CHAPITRE DIXIÈME

contient encore le plus grand nombre de pauvres.

La fabrication des draps, dont Elbeuf est le centre principal, est plus florissante que la roucnnerie. Le rapport de Delarue, maire d'Elbeuf et industriel d'importance , rédigé , comme on a vu plus haut, en Tan XI 11, nous en apporte la preuve : « La fabrique d'Elbeuf, écrit Delarue, assujettie aux règlements donnés par Colbert en 1667 et surveillée par des inspecteurs chargés d'y tenir la main, présentait d'abord une fabrication unique dans tous les ateliers. Aussi, pendant près de cent ans que ces règlements furent en vigueur, on ne voit pas que la fabrication ait fait un pas vers la perfection. Les goûts plus simples et plus économiques de nos pères, dont les habits passaient quelquefois à la troisième génération, contribuèrent à cette espèce d'inertie; mais lorsque les consommateurs, plus inconstants, voulurent changer plus souvent de couleurs et d'habits, l'industrie se réveilla. Ce passage d'une étoffe, d'abord solide à l'excès et peu soignée dans ses apprêts, à la fabrication actuelle, s'est opéré graduellement de 1750 à 1790. Enfin, c'est depuis la Révolution que s'est établie une variation telle dans la fabrication, qu'on trouve à Elbeuf des draps depuis 12 francs jusqu'à 28 et 30 francs le mètre, tandis

qu'avant 1790, il n'y avait pas vingt sous de différence d'une fabrique à une autre fabrique. En résumé, si la perfection de l'étoffe consiste dans la solidité, elle n'a eu lieu que pendant le temps que les règlements de Colbert ont été en vigueur; mais que, si elle se compose de la solidité réunie à la beauté des apprêts, nos fabriques ont atteint un degré de perfection qu'il est difficile de surpasser (l). »

La draperie s'était donc transformée, elle aussi, sous l'action des mômes causes sociales. Et comme la rouennerie, elle avait, en se transformant, fait appel « aux mécaniques », comme on disait alors. Les plus renommées étaient celles dites de Douglas qui revenaient, installées, à huit mille francs, et qui économisaient vingt à vingt-cinq pour cent sur la main-d'œuvre. Sans doute, sur les vingt à vingtcinq mille ouvriers qu'occupait l'industrie d'Elbeuf, une partie était encore employée à la filature dans les campagnes environnantes. Mais le nombre do ceux qui se rendaient, chaque jour, dans les quatre-vingts établissements de draperie pour y travailler, s'était fort accru. Souvent même les mécaniques nouvelles étaient mues par des femmes.

(1) Arrli do la Seine-Inférieure, M. Statistiques. Correspondance générale.