CHAPITRE DIXIÈME

Notre mémoire de l'an X fixe environ à trois mille le chiffre des ouvrières. Cependant la transformation semble avoir été moins lourde et onéreuse pour les fabricants de draps que pour leurs confrères de la rouennerie. Sans doute, selon les termes mêmes de Delarue, « le prix de la maind'œuvre s'est depuis 1789 augmenté dans la proportion de deux à trois; la matière première a augmenté dans la proportion de quatre à neuf; mais, toutes choses égales, le prix des draps ayant doublé depuis 1789, les bénéfices sont à peu près les mêmes. » — « Ils deviennent beaucoup moindres, ajoute Delarue, si Ton considère qu'il faut le double de capitaux pour une môme quantité de fabrication et que le taux de l'intérêt est très élevé (1). »

La fabrique d'Elbeuf faisait néanmoins face très vaillamment à la concurrence qui commençait à s'élever pour elle sur les bords de l'Ourthe, et qui prenait ses marques. Elle gardait ses clients dans le midi de la France, en Italie et surtout en Espagne, son principal marché. Mais sa vaillance devait être mise à une rude épreuve par la continuité de la guerre avec les Anglais qui lui

(1) Ârch. de la Seine-Inférieure, M. Statistiques. Correspondance générale.

30i UN PRÉFET DU CONSULAT

nuisait de deux façons : par la difficulté d'accès à ses deux débouchés extra-européens, les Échelles du Levant et les colonies espagnoles de l'Amérique du Sud, et par la contrebande effrénée faite sur tous les points par les manufactures anglaises. A elle aussi il eût fallu la paix.

La paix est donc le grand besoin de l'industrie de la Seine-Inférieure. Elle eût été nécessaire surtout à la population ouvrière dont, à partir de 1806, les souffrances deviendront cruelles. Beugnot l'a marqué fortement dans un compte rendu adressé par lui au ministre de l'Intérieur, en vendémiaire an XIV, aux derniers mois par conséquent de son administration : « La fin de chaque semaine, écrit-il, met un plus grand nombre d'ouvriers sans travail. Tel fabricant en congédie vingt-cinq, tel autre en renvoie cinquante, quelques-uns même en congédient un plus grand nombre... Ne pouvant accorder de secours, j'ai dû recourir aux consolations et distribuer des espérances. De nouvelles victoires peuvent seules, en accélérant la paix, distraire sur leur sort cette foule d'ouvriers qui n'envisagent devant eux, par le manque de travail, que les plus effrayantes perspectives. Je me complais moimême dans ces idées ; car à quelles doulou-