CHAPITRE TROISIÈME

a enfin un Gouvernement assez fort pour n'être pas oppresseur; elle appelle tous ses enfants, sans exception, au domaine commun de la liberté, et chacun a une part égale dans les droits , comme il en a dans les devoirs. » — « Vous êtes appelés, disait aux préfets la circulaire de ventôse, à seconder le Gouvernement dans le noble dessein de restituer la France à son antique splendeur, d'y ranimer ce qu'elle a à jamais produit de grand et de généreux, et d'asseoir enfin ce magnifique édifice sur les bases inébranlables de la liberté. »

Lucien et Beugnot se trompaient, et l'événement allait bientôt leur donner tort. Les germes d'omnipotence administrative et d'absolutisme déposés par eux dans la circulaire du 21 ventôse devaient, au détriment de la liberté, se développer avec une rapidité extraordinaire. Lassitude des populations et besoin pour la France d'être administrée et gouvernée, d'une part; libre carrière donnée, de l'autre, après Marengo, à l'esprit de domination centralisatrice du Premier Consul, peu sensible de nature et encore moins idéologue; mais principalement, en même temps que plein et éclatant succès de l'administration consulaire, tendance des premiers administrateurs et de ceux-là mêmes qui avaient été choisis,

avec une rare et très méritoire abondance, dans le personnel de la Révolution, à persévérer dans l'acte initial et à tout absorber, tant il est vrai que le fait, quand il peut s'autoriser d'une longue tradition, linit par créer le droit, comme la fonction l'organe : tout cela emporta, entraîna et décida le mouvement.

Bientôt même, l'égalité assurée de la façon qu'on sait, on devait reculer, pour ce qui est des libertés administratives, — il ne peut être question ici des libertés politiques, dont la grande erreur de Beugnot et de son école sera de croire, presque toujours, qu'elles peuvent vivre pleinement sans les autres, — par delà les assemblées provinciales et les commissions intermédiaires de Necker et de Calonne, par delà les municipalités de Turgot, jusqu'aux intendants de la monarchie pure; et le ministère de l'Intérieur, ce ministère qui, pour employer les expressions mêmes de Beugnot à la Restauration, de Beugnot un instant désabusé, somble-t-il, cherche à arracher des attributions partout, allait mener les préfets, comme le Contrôle général les intendants (1). Les conseils généraux,

(i) Cf. Correspondance des Contrôleurs généraux des Finances avec les intendants des provinces publiée par A. de Boislisle, 3 vol. Paris, Imprimerie Nationale, 1874, 1883, 1897. Cf. aussi