CHAPITRE TROISIÈME l

qui, au début, admirablement composés, nous le verrons dans la Seine-Inférieure, devaient avoir, à côté du préfet, une part réelle dans l'administration du département, seront, petit à petit, amoindris par les préfets, que le pouvoir central n'aura plus besoin de pousser. Et c'est Beugnot luimême qui, en 1822, à l'occasion de son voyage dans le Midi, nous montrera ce qu'ils sont devenus.

« En passant à Avignon, écrira-t-il, j'ai trouvé le conseil général du département assemblé, comme je l'avais trouvé à Nimes. Ces conseils sont composés partout des principaux propriétaires, généralement bien intentionnés. Mais ils n'ont aucune liberté dans leurs mouvements. Ils en sont réduits à voter des centimes additionnels dans la quotité indiquée par les préfets, à répartir mécaniquement le principal des contributions, à faire des observations dont on ne tient aucun compte, et à former des vœux qu'on n'écoute pas. C'est ainsi que se trouve dénaturée une institution dont on aurait pu tirer un si grand parti, si on y

Les Intendants de province <i ta fin de l'ancien régime, par M. Paul Ardascheff dans la Reçue d'histoire moderne et contemporaine, tome V, cinquième année, 1903-1904. Paris, Société nouvelle de librairie et d'édition.

avait excité le patriotisme local, et qu'on lui eût donné toute liberté de s'exercer, sans lui imposer d'autres limites que celles qui sont indiquées par l'intérêt général de l'État. Aujourd'hui, les membres des conseils généraux ne sont autre chose que des employés du Gouvernement, nommés et révocables par lui. Seulement, ils conservent sur les autres l'avantage de travailler gratis... Et ainsi, le Gouvernement reprend insensiblement sa place entre les puissances mystérieuses auxquelles nous sommes soumis par notre nature, sans qu'il nous soit donné de nous y soustraire, ou seulement de nous en rendre raison (1). »

Mais l'auteur de la circulaire du 21 ventôse an VIII, qui, pour mieux remplir à Rouen ses fonctions de préfet, commencera par se faire pour lui-môme un mémento des attributions des anciens intendants (2), et qui d'ailleurs, et pour cela même peut-être, exercera ses fonctions avec une maîtrise supérieure, n'avait-il pas quelques reproches à se faire, et n'avait-il pas contribué, pour sa modeste part, à asseoir le jugement qu'Alexis de Tocque ville, qui fut sans doute, avec

(1) Arch. nat., AB xix 354 (legs Beugnot).

(Y) Arch. nat., AB xix 336 (legs Beugnot).