CHAPITRE CINQUIÈME

avec la chance de l'échafaud, à rentrer sous leur joug sous la condition du travail. Les sicaires sont tout simplement des scélérats, ennemis de tout ordre social, qui détroussent les passants au nom de Louis XVIII, sous le Gouvernement Consulaire, et qui les détrousseraient demain, au nom des Consuls, si Louis XVIII était l'autorité légitime. On remarque en effet, parmi les brigands, des chouans amnistiés, non pas ceux que la résistance à des lois oppressives aurait poussés à la révolte, mais des individus sans aveu, flétris par l'opinion et môme par les tribunaux, qui allaient chercher, sous les livrées de la chouannerie, une sauvegarde contre l'action de la police et des lois... On y remarque aussi des déserteurs condamnés par des commissions militaires, des réquisitionnaires et des conscrits fugitifs. — Enfin les bandes se sont recrutées dans chaque ville, bourg ou village, des voleurs de profession... Tels sont les éléments principaux du brigandage, et ceux-là peut-être ne sont pas les plus dangereux, car, une fois définis, le Gouvernement semblerait n'avoir autre chose à faire que d'employer contre eux une force supérieure. Mais qu'un crime se soit commis en plein jour, sur la grande route, ou dans un village populeux, la chose la plus rare aujourd'hui est de trou-

ver un individu qui ose, je ne dis pas dénoncer le crime ou en poursuivre les auteurs, mais porter son témoignage quand il lui est demandé au nom de la patrie et des lois. La terreur a produit des effets plus malheureux, s'il se peut. On dissimulerait en vain que les brigands trouvent dans les communes et chez des citoyens notables des asiles, des secours, cette hospitalité qu'on refuse si souvent au faible, qui n'est qu'infortuné (1). »

Les causes du brigandage ainsi déterminées, Beugnot s'applique très résolument à le faire disparaître. 11 parle en maître dans le département, et montre à tous, à l'autorité militaire la première, que, délégué immédiat du Gouvernement, il est responsable de Tordre. Avec une parfaite connaissance de la nature humaine et de l'esprit même des fonctions, il ne demande pas aux militaires, aux gendarmes et aux gardes nationales de faire la besogne des policiers, ni aux policiers de faire la besogne des militaires. « Chacun son métier, » répète-t-il souvent. Ses arrêtés sont nets et précis, et, quand il faut, impératifs. L'autorité n'invite plus; elle affirme et elle commande. Comparez et jugez. Dans un appel du 27 prairial an VII (15 juin

(1) Arch. nat, AB xix 330 (legs Beugnol).