CHAPITRE CINQUIÈME

peine de destitution ». En vérité, les préfets du Consulat administraient autant leur département du fond de leur berline et de leur chaise de poste, que du fond de leur cabinet. Aujourd'hui, soit à cause de la facilité et de la rapidité des communications, soit pour tout autre motif, le préfet parait plutôt attendre ses administrés au chef-lieu qu'aller lui-môme dans leurs villages. Nous avons sans doute la tournée annuelle de revision; mais, sauf exception, elle se borne à la visite du chef-lieu de canton, où se rendent les maires des communes. Les préfets, il y a cent ans, se montraient davantage. Beugnot, en particulier, s'acquittait avec le plus grand soin de cette partie essentielle de sa fonction. La chose alors paraissait nécessaire; et Dclaistre, le dernier commissaire du Directoire dans la Seine-Inférieure, avait senti l'utilité pour l'agent du Gouvernement de sortir quelquefois : « Il est de toute impossibilité, écrivait-il le 11 frimaire an VII (1 er décembre 1798) au ministre de l'Intérieur, qu'avec les modiques appointements accordés au commissaire central, il puisse parcourir son département, juger par lui-môme de la situation, de l'esprit public et de l'application des lois (1). »

(1) Arch. nat., F le m (Seine-Inférieure, 8).

Reugnot, (Mi vérité, parcourut le déparlement pour deux. Oue de fois, dans la correspondance (Mitre la préfecture de Rouen et le ministère de l'Intérieur, nous relevons la signature suivante : « Pour le préfet en tournée dans le département : le secrétaire, Galu »! Rien de plus complet et de plus minutieux que les visites de Beugnot. Ses papiers ont gardé le journal de Tune de ses tournées. Routes, ports, chaussées, chemins, récoltes, industries locales, rien n'échappe à son attention. Il réunit les maires, et leur fait de véritables conférences agricoles : « Le préfet a visité la maison de M. de Salmonville, pour y reconnaître en détail les succès du bélier hydraulique. 11 y avait donné rendez-vous aux maires des environs, et il les a engagés à publier ce dont ils étaient les témoins, et à exciter les propriétaires et les communes qui se trouveraient dans la môme position à employer le bélier hydraulique, dont il serait peut-être possible de diminuer encore la dépense, en substituant aux tuyaux en plomb des tuyaux en bois de chêne ou en terre cuite. » Nous lisons un peu plus loin : « Le préfet a appelé auprès de lui le juge de paix, le médecin et l'artiste vétérinaire. Il a appris du premier que le nombre des procès diminuait sensiblement, et surtout les difficultés qui