CHAPITRE CINQUIÈME

qui roule, sa femme, un général et un ingénieur en chef, j'avais pris le parti de faire raccommoder ma voiture à Dieppe. Tout promettait une solidité complète... »

Il part donc pour Neufchâtel dans sa voiture, en compagnie de l'ingénieur, M. Lemasson, qui le flatte et qu'il taquine. Et ils arrivent ainsi dans un village, sis à moitié route, et qu'on appelle les Ventes.

« Pendant que les chevaux rafraîchissent, nous essayons de prendre ce qu'on appelle en Normandie un air de feu... Il y avait autour du foyer quatre personnages : un savant de village, frondeur des autorités, peu content du présent, jadis bon jacobin, et ne sachant pas trop ce qu'il lui est permis d'être aujourd'hui. Il n'a point rendu le salut, ne s'est pas dérangé, n'a répondu que par des monosyllables, jusqu'à ce qu'il ait trouvé le moyen de vanter le maire pour avoir acheté les biens du Président de La Londe, et de se moquer de ceux qui vont à vêpres. A côté de lui, à main droite, est la maltresse de la maison. Elle a été instruite à l'école de ce savant. Elle a été fort belle, est encore bien mise et appétissante, malgré ses cinquante ans. Mais elle nous regarde avec hardiesse, et le savant avec complaisance. Elle approuve ce

qu'il dit, et sourit méchamment à ce que nous disons.

« La seule personne qui se soit dérangée pour nous est la bru. C'est une belle paysanne de vingtdeux ans. Elle a de la bonté et de l'amour sur la figure. Elle se tient debout au coin de la cheminée, tisonne le feu, ne parle que par intervalles et avec un naturel excellent. Un enfant couvert de haillons, et cependant beau, vient demander du pain. La mère le renvoie et le rudoie tout à la fois : c'est un petit drôle qui demande tous les jours. « Eh! mon Dieu, dit la bru, est-ce quïl ne mange a pas tous les jours? » Et elle se lève, et elle coupe le morceau du pauvre avec un empressement qui m'attendrit... Le tableau s'embellit. Un nouvel acteur parait. C'est une pauvre servante, à qui la nature a fait cadeau d'une figure à peindre. Son modeste bonnet cauchois, son corset rouge, sa jupe de beige, rayée noir et bleu, la dessinent à merveille. Sa jambe ne remplit pas le quart de son sabot. Elle travaille, en silence, à l'arrangement de quelques meubles. Je la suis de l'œil sans oser la distraire...

« M. Lemasson s'extasie, me parle des belles figures de Raphaël, de Rubens, de Jules Romain; il se lève de sa chaise, son nez s'allonge, ses yeux