CHAPITRE CINQUIÈME

papillotent et il s'écrie : que Dolce, que Bellu! A travers toutes ses exclamations, M. Lemasson supportait difficilement l'incognito. 11 parle du maire, de l'église, du sous-préfet, et enfin, me reproche de me soustraire aux honneurs qui me sont dus. Le savant, la maîtresse de la maison, ne prêtent point d'attention. La bru regarde avec curiosité, a Vous ne faites pas comme le préfet d'Évreux qui « ne sort qu'avec des gendarmes. — C'est fort « bien fait, lui dis-je; mais; à moins qu'on ne « craigne des voleurs, à quoi bon des gendarmes? « Le savant reprend : o II y a des voleurs sur la « route, et je vous conseille de vous en défier. » Puis, il raconte une aventure récente d'un marchand détroussé... On annonce que les chevaux sont mis. Nous sortons de la cuisine. Nous rencontrons sur le fumier le maître de la maison qui, instruit par le postillon, nous salue jusqu'à terre, s'empresse autour de la voiture, et, en rentrant, aura gourmandé la société pour sa réception, qui n'a été ni cordiale ni polie... »

Beugnot et l'ingénieur repartent. Mais bientôt la voiture casse de nouveau, et force leur est d'aller à pied. Ils arrivent ainsi à une barrière, et ils demandent un instant l'hospitalité : c'était le 5 janvier. On s'informe s'ils ont rencontré les équi-

pages du préfet : « Les voilà, répond is-je. — Mais a sont-ils encore loin? — Je vous répète que les « voilà. — Citoyen, ne plaisantez pas si fort. La « gendarmerie l'attend depuis dix heures. — Eh « bien, elle l'aura trouvé. » On appelle les gendarmes, et je déclare sérieusement, en déployant avec hauteur un revers de mon habit, que je suis le vrai préfet qui marche philosophiquement à pied, accompagné du citoyen Lemasson, ingénieur en chef; et j'explique comment ma philosophie a été mise en action par l'accident survenu à ma voiture... » On juche Beugnot sur le cheval d'un gendarme : « La Providence me sut gré de l'avoir remerciée après la chute de la voiture. Elle me plaça entre les jambes un cheval doux, et ne permit pas que je perdisse l'équilibre. M. Lemasson trouvait même que je montais mieux que le marquis de Coigny... Je cause avec le gendarme, je chante, nous marchons, le temps s'écoule, le chemin passe, nous arrivons. A un quart de lieue du village des Hayons, survient un détachement de cavalerie au grand trot, qui s'enquiert toujours si les équipages du préfet arrivent. « Le voilà en propre a personne, s'écrie le gendarme. Vous en croirez a ce que vous voudrez. » On l'en croit, et le détachement repart au galop, allant porter aux Hayons