CHAPITRE CINQUIÈME

cette grande nouvelle. Mais il fait claquer si haut ses fouets, que mon cheval se cabre et lève la croupe. Je chancelle, les étriers me quittent et je répète tout bas : « Ah! dignité maudite, chienne « de gloire ! ... »

Beugnot remonte cependant sur sa bête : « J'arrive sain, sauf, rassuré, presque insolent, aux Hayons où je trouve le sous-préfet, le commandant de la gendarmerie, cinquante hommes à cheval, une centaine à pied, le tout sous les armes, qui m'environnent, qui me serrent, qui m'éclaboussent, qui m'enlèvent de dessus mon cheval, me posent à terre et me livrent tout vif aux compliments des maires des villages voisins, tous en écharpe, la tête haute, la démarche respectueuse et pourtant assurée. Le plus digne d'entre eux s'appuyait de la main droite sur un bâton noueux, et portait de la main gauche un réverbère. Je profile de cette illumination soudaine pour pérorer les uns (sic), embrasser les autres, remercier tout le monde, et je m'avance vers le cabaret, précédé du maire porte-réverbère. Tandis que je bois le vin de Tétrier, on annonce avec des cris de joie que la voiture est raccommodée, qu'elle arrive; je remonte dans la voiture raccommodée, ficelée, étayée, et j'y place le fidèle ingénieur. Le sous-

préfet marchait à cheval à, côté de la roue de droite, un officier des eaux et fortHs à gauche. Les maires soutenaient les cordes et les étais. La gendarmerie et vingt-cinq hommes à cheval marchaient en avant, vingt-cinq autres par derrière. La nuit était fort noire, mais le maire porte-réverbère marchait gravement au centre du cortège, Técharpe sur la poitrine, le réverbère au poing. »

Beugnot et son cortège arrivent ainsi aux portes de Neufch&tel. La ville est illuminée. Le préfet descend de voiture. « Je suis recueilli par une petite femme verte encore, quoique vieille, bien parée et qui demande si c'était là le citoyen préfet. Sur la réponse affirmative, elle me demande la grâce de m'embrasser. J'embrasse, et je cherche une issue contre de telles aventures. Je tombe dans la municipalité qui me saisit pour me haranguer. Vous connaissez l'appétit du maire de Neufchàtel. Vous ne connaissez pas son éloquence. En voici un petit échantillon : « Citoyen Préfet, nous « sommes la municipalité qui vient vous exprimer « sa satisfaction de vous posséder dans notre ville « oîi vous étiez bien désiré. Nous connaissons, ci- « toyen Préfet, combien vous Oies attaché h vos « administrés, et la joie que nous témoignons est a naturelle, comme un effet de la reconnaissance