CHAPITRE VI

Les rapports administratifs de Beugnot.

Tous ceux qui ont vu d'un peu près l'administration et la politique savent ce qu'est aujourd'hui le rapport présenté par le préfet au conseil général. Il est plutôt un projet de budget qu'un exposé de gestion administrative, et cet exposé se trouve surtout dans les rapports particuliers, faits au prrfet lui-même, par chacun des chefs de service du département, et annexés au rapport préfectoral. Il n'en allait pas de même au lendemain de la loi de pluviôse, et, volontiers, les préfets eussent dit à tous, à commencer par leurs chefs de service : « Ne m'offusquez pas : je veux et dois paraître. » Le rapport au conseil général avait donc un caractère beaucoup moins impersonnel qu'aujourd'hui. Et, quand le préfet s'appelait Beugnot, le rapport, sans perdre jamais terre et sans oublier l'objet précis à atteindre, était, par instants, un véritable traité de science économique et sociale, t La marche de l'administration, disait Beugnot,

en Tan VIII, au conseil général de la Seine-Inférieure réuni pour la première fois, la marche de l'administration devient plus sûre et plus facile, aussitôt qu'on a saisi la chaîne qui lie toutes les parties dont elle se compose, et placé chacune de ces parties dans le rang que la nature des choses indique, et que l'analyse détermine. Les parties ainsi classées composent un système complet; et au lieu qu'en s'occupant de détails isolés une discussion aride fatigue l'attention, chacun de ces détails s'agrandit et vient s'offrir sous une forme attachante,, lorsqu'il se place dans un système d'administration, dont la prospérité d'un grand département peut être le résultat (1;. » Beugnot devait, jusqu'en 1806, rester fidèle à ce principe, et mettre dans chacun de ses rapports, en môme temps que sa connaissance achevée du détail des affaires, son exceptionnelle culture et son profond savoir, sans oublier son esprit. Qu'il s'agisse d'impôts, de subsistances, d'agriculture, d'industrie, de statistique, il en raisonne de façon supérieure, cherchant toujours derrière le fait la loi. Même après un siècle écoulé, et en faisant la part de ce qui, dans son langage ou dans sa concep-

(1) Arch. nat., AB xix 336 (legs Beugnot).

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Uon des choses, a forcément vieilli, on a encore aujourd'hui plaisir et profit à le lire.

J'ajoute que sur bien des points, et j'en pourrats citer d'assez nombreuses preuves, il devance réellement son temps. Ainsi, par exemple, sur la question des subsistances, demeurée sous le Consulat et le premier Empire, comme elle avait été sous la Révolution et sous l'ancien régime, une préoccupation essentielle des pouvoirs publics, — et qui parfois se posait pour lui avec une acuité singulière, lorsqu'on Voyait le département de la Seine-Inférieure, après avoir récolté, en Tan XI, 2,270,887 hectolitres de blé, descendre , en Tàn XII , au chiffre effrayant de 176,692 hectolitres seulement (l). — Beugnot se garde bien de tomber dans l'erreur ordinaire : « Les particuliers, écrit-il à un endroit, savent mieux que le Gouvernement ce qui convient le plus à leur intérêt. Il faut une liberté bien combinée d'exportation qui, excitant à la culture, produirait l'abondance, et, appelant l'étranger dans nos marchés, s'opposerait à Tavi-

(1) Les besoins de la population de la Seine-Inférieure étant annuellement de 2,503,200 hectolitres, le déficit devait donc Mre de 2,326,308 hectolitres <Cf Tableau de situation du département de h Seine-Inférieure du 1" floréal an XII (21 avril 18Q4) au 1" floréal an XIII (21 avril I$Q;t). Arrh. nat , F" v, Seine- Inférieure, \ .)

lissement de la denrée. Les grandes spéculations, auxquelles on donne le nom odieux d'accaparement qu'elles méritent quelquefois, ne peuvent avoir lieu que, quand les subsistances sont tombées à vil prix, permettant à des capitalistes spéculateurs d'en faire de gros amas pour de petites sommes (1). » Et bien que le préfet de la Seine- Inférieure ne puisse, certes, louer publiquement le traité de commerce de 1786, la vérité économique parait à ce contemporain du blocus continental dans des stipulations de cet ordre, à la condition que, de part et d'autre, tout soit bien pesé et spécifié et que personne ne soit dupe. Que dis-je? Il a le sentiment très net que, peu à peu, un marché du monde tend à se substituer aux petits marchés provinciaux ou nationaux, et que la France doit déjà se mettre en harmonie avec les grandes transformations industrielles et commerciales qui se préparent. Et il a vu, quinze ans avant Waterloo, que la grande force de l'Angleterre était de tenir par ses vaisseaux, par leurs nombreux points d'appui, par ses comptoirs et ses colonies, par son argent, par son industrie, déjà tout imprégnée du machinisme naissant, et qu'il

(1) Arch. nat., AB xix 336 (legs Beugnot).