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Erreurs des opinions aujourd'hui admises. — Preuves ; documents inédits.

En résumé, les opinions des critiques, plus ou moins célèbres et accrédités, dont nous venons de parler, peuvent se ramener à deux. Aux yeux des uns, l’auteur des poésies publiées sous le nom de Clotilde est le marquis de Surville, qui aurait essayé, suivant les expressions de M. Villemain, de vieillir sa muse ; aux yeux des autres, l’auteur véritable de ces petits chefs-d’œuvre serait Vanderbourg lui-même. qui s’en était seulement déclaré l'éditeur. À ces deux opinions, la lecture des curieux documents que nous allons publier pour la pre-

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(*) In-8° de 243 pages. Coutances, 1861.

LES POÉSIES DE CLOTILDE DE SURVILLE. 1 mière fois pourrait suggérer l’idée d'en ajouter deux autres, et l’on pourrait, un instant, songer à faire, dans la rédaction des poésies de Clotilde, une part plus ou moins considérable à deux personnages peu connus, mais que nous allons aussi faire connaître : Madame la chanoinesse de Polier et M. le marquis de Brazais. C’est là un point de vue tout nouveau, auquel personne n'avait pensé ni pu penser, qui est très-spécieux, qui pourrait tenter quelque écrivain plus amateur d’un paradoxe que de la vérité absolue, un point de vue que nous examinerons à son tour, mais. hâtons-nous de le dire tout de suite, pour le réfuter immédiatement après lavoir fait naître.

J'ai, en effet, entre les mains, grâce à des recherches personnelles et à de bienveillantes communications, sur cette question débattue depuis soixante ans, des documents de deux espèces. D'abord, et ceci n’a pas été pour moi la partie la plus facile à me procurer, les extraits des œuvres de Clotilde publiés pour la première fois dans le Journal littéraire de Lausanne, extraits antérieurs de plusieurs années à l'édition de Vanderbourg et que Vanderbourg ne put, malgré sa bonne volonté, avoir sous les yeux ; en second lieu, des documents manuscrits, authentiques, complétement inédits, et qui eux-mêmes se divisent en deux classes.

Dans la première catégorie je range ces vingt-huit documents que j'ai déjà analysés dans trois articles du Journal général de l’Instruction publique (*), que je donne

() TT. xxxu, n0% 9, 10 et 25, 34 janvier, 4 février et 28 mars

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intégralement dans les pièces justificatives de ce volume, et dont je dois la communication à M. de Watré, propriétaire du château du Pradel, c’est-à-dire de la demeure d'Olivier de Serres, le célèbre agronome, et parent de Madame la marquise de Surville, dans l’héritage de laquelle se sont trouvés compris, avec le testament olographe d'Olivier de Serres, les documents dont je vais me servir (*). Ces documents consistent en : 1° vingt et une lettres autographes de Vanderbourg, écrites de 1801 à 1805, dont plusieurs ont cinq et six grandes pages, qui portent presque toutes le timbre de la poste, et qui sont adressées à Madame de Surville, au château du Pradel, près de Villeneuve-de-Berg (Ardèche); 2° deux lettres moins importantes sans aucun doute, mais qui ont aussi quelque valeur et quelque intérêt, adressées à Madame de Surville par l'éditeur de Clotilde, le libraire Heinrichs : 3° une lettre d’une ancienne amie du marquis de Surville, Madame de Chabanolle, envoyant à la veuve de celui-e1 un dépôt qu'il lui avait confié, c’est-à-dire les manuscrits dont Vanderbourg s’est servi pour son édition; 4° deux lettres de la chanoinesse Madame de Polier qui va nous occuper tout à l'heure, qui avait déjà inséré dans

(‘) Madame de Surville, dont il sera beaucoup question dans toute la suite de ces Etudes, était fille du marquis d’Arlempdes de Mirabel. La sœur de son père est la grand’mère de M. de Watré. D'un autre côté, le petit-fils de l’illustre agronom:, François de Serres, avait épousé Mlle Louise d’Arlempdes. C'est par suite de ces alliances que M. de Watré est devenu propriétaire du château historique du Pradel, près de Villeneuve-de-Berg (Ardèche), du testament d'Olivier de Serres, et de la correspondance qu'il a bien voulu mettre à ma disposition, (Voir les Recherches historiques sur Villeneuve-de-Berg, par M. l'abbé Mollier, in-8°. Avignon, 1866, p. 112 et 414).

LES POÉSIES DE CLOTILDE DE SURVILLE 43 le journal qu'elle rédigeait à Lausanne quelques-unes des poésies de Clotilde, et qui voulait enlever à Vanderbourg l'honneur de publier l'édition complète; 3% un billet, très-curieux , du marquis de Brazais, ami deMadame de Polier et ancien ami du marquis de Surville, qui voudrait bien aussi prendre sa part dans cette publication : 6° enfin, l'original autographe de la belle lettre écrite par le marquis de Surville à sa femme, la veille de sa mort, au mois d'octobre 1798, lettre datée des prisons du Puy, et non pas le moins du monde de Montpellier, quoi que puissent en dire Barbier, Brunet et Quérard, qui se copient avec une si étrange complaisance ; en résumé, vingt-huit pièces inédites, d’une grande valeur, d'une authenticité qui défie tout soupçon et toute espèce de doute, et qui jettent un jour tout nouveau sur celte question d'histoire littéraire si vivement débattue.

Dans la seconde catégorie, je place d’autres documents qui sont loin d’avoir la même valeur, mais qui ont aussi leur importance et leur curiosité : 4° les poésies du marquis de Surville, les unes imprimées en brochures, tellement introuvables aujourd’hui que M. Sainte-Beuve déclare n'avoir pu se les procurer ; les autres manuscrites, autographes, dont personne n’a soupçonné l'existence, et dont je dois la communication, soit à M. de Watré, soit à M. de Bernardi, ancien officier de la garde royale,

ancien député, habitant aujourd'hui Carpentras, fils”

d’un ancien membre de l’Institut (!) et allié à la famille

) M. de Bernardi père, mort en 1824, successeur de Lévesque 37 à ps DCE ’,

et prédécesseur de M. Hase à l’Académie des Inscriptions, est l’au-

teur de plusieurs travaux de législation, et surtout d'une restaura-

de Surville ;: 2° une biographie et des extraits très-curieux des œuvres complétement inédites du marquis de Brazais, ami d'André Chénier, de Madame de Polier et de M. de Surville. Je dois la communication de ces derniers documents, qui sont toute une révélation, qui nous font connaître un poète très-distingué du XVIH* stècle, à la bienveillance de M. le vicomte de Roquefeuil, auditeur à la cour des comptes, petit-fils du marquis de Brazais et propriétaire des manuscrits autographes de son aïeul.

A l'aide de ces documents, la plupart inédits, presque tous inconnus, nous allons reprendre complétement la question, et prouver que les poésies de Clotilde ne sont l'œuvre ni du marquis de Surville, ni de Madame de Polier, ni de M. de Brazais, ni, encore bien moins, de Vanderbourg, et, par conséquent, qu'elles appartiennent bien, pour le fond au moins, sinon pour la forme sous laquelle elles nous sont parvenues, à une femme poète du xv* siècle. Que les lecteurs veuillent bien suivre avec quelque attention les développements dans lesquels nous allons successivement entrer, et nous sommes convaincu à l’avance qu'ils adopteront la conclusion à laquelle nos études nous ont nous-même condut.

tion de la République de Cicéron, antérieure aux découvertes du cardinal Angelo Maï,

L'auteur des poësies de Clotilde ne peut pas être le marquis de Surville. — Biographie et œuvres de celui-ci.

Dans sa préface des œuvres de Clotilde {*), Vanderbourg donne quelques renseignements biographiques, trèssommaires, très-insuffisants et très-incomplets, sur le marquis de Surville, propriétaire des manuscrits dont Vanderbourg à été tout simplement le patient, désintéressé et fidèle éditeur. Il se nommait Joseph-Etienne et était né dans le Vivarais en 1755. Nous rencontrons en effet, au xvi siècle, sous Louis XIV, un général de Surville, dont parlent fréquemment Dangeau dans son Journal et Saint-Simon dans ses Mémorres , qui s'était distingué dans plusieurs circonstances, notamment au siége de Namur en 1692 et à l’héroïque défense de Lille, sous les ordres du maréchal de Boufflers en 1708 ; cadet de la maison de Hautefort en Périgord, gendre du maréchal d'Humières ; ayant, si nous en croyons Saint-Simon, des mœurs corrompues, un courage équivoque, un esprit borné; qui, dans tous les cas, se perdit, en 1709, lors du siége de Tournay par les alliés, ville qu'il était chargé de défendre et qu'il rendit par capitulation au

(‘) Edit. de 1803, in-8°, p. 9.

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bout de vingt jours ; qui alla, enfin, s'enterrer chez lui en Picardie (*). Au xviI° siècle, nous rencontrons un autre Surville, officier de marine, né à Port-Louis en Bretagne, auteur de diverses découvertes en Océanie, mort en 1771. Mais ni l’un ni l’autre n’appartenait à la famille des Surville du Vivarais, famille assurément très-ancienne, mais dont les titres généalogiques, comme le dit Vanderbourg et comme le confirme M. de Bernardi dans une lettre que j'ai entre les mains, furent brûlés à Viviers, en 1793, par l’ordre et sous les yeux du comité révolutionnaire de cette ville. C’est à cette dernière famille, qui n’a de commun que le nom avec les Surville du Périgord et avec ceux de Bretagne (?) qu'appartiennent et Clotilde et le marquis Joseph-Etienne auquel nous revenons.

Enthousiasmé par les idées philosophiques du xvin° siècle, et surtout par les écrits de Jean-Jacques Rousseau, Jean-Etienne, marquis de Surville , alla, avec Rochambeau et Lafayette, servir comme volontaire la cause de la liberté en Amérique, et quelques-uns de ses écrits, que j'ai entre les mains grâce à la bienveillance de sa famille, portent la trace de cet enthousiasme ardent, passionné, sincère, convaincu, pour ces idées de liberté, d'égalité, de rénovation sociale, dont, comme tant d’autres gentilshommes ses contemporains, il n'avait

(‘} Mémoires de Saint-Simon (édit. Cheruel), in-8, €. v, p. 52; 77, 100, 266; t. vi, p. 377; t. vu, p. 2, 220, 356-et suive; txviur, p. 399.

@) Ilen est de même d’une famille de Surville établie en Dauphiné où elle a construit le château d’Eybens, et d’autres du même nom qu’on trouve à Montpellier , à Paris, etc.

LES POËSIES DE CLOTILDE DE SURVILLE. k7 prévu ni l'extension ni les conséquences. Il avait rapporté de ces voyages deux idées constantes : la conviction qu'il était poète, manie du temps, et qui lui était commune avec beaucoup de jeunes gentilshommes de son époque , et une haine profonde contre l'Angleterre qu'il avait combattue en Amérique. La première de ces idées se fit jour, pendant les années qui suivirent son retour en France, par une foule de productions poétiques : Slances, hymnes, odes, épodes, polyodes, cantates qu'il publia en brochures, de 1782 à 1786, et sur lesquelles nous reviendrons tout à l'heure ; la seconde se manifesta dans diverses circonstances, et surtout par un épisode qui est un des faits les plus étranges de cette vie si agitée, si courte et si tragiquement terminée. En 1785. il était capitaine au premier régiment d'infanterie qui portait le titre de Régiment de Picardie ou de Colonel- Général, et en garnison à Schlestadt. Dans un voyage qu'il fit à Strasbourg , il lui échappa, à table d'hôte, des sorties violentes contre les officiers de la marine anglaise qui, disait-il, gorgeaient leurs équipages de tafia, de rhum et autres liqueurs fortes, avant de les faire combattre, pour les étourdir sur le danger de s'attaquer aux Français, de telle facon, ajoutait-il, qu'à toutes les fois que des bâtiments anglais amenaient leur pavillon, on était forcé de hisser les matelots à bord des bâtiments français comme des paquets de linge sale. Ces

invectives furent énergiquement relevées par des offi-

ciers anglais qui se trouvaient à la même table d'hôte. et, quelques mois après, le marquis de Surville, alors âgé de trente ans et déjà marié, se battit en duel contre un de ces officiers qui l'avait immédiatement provoqué. Il a raconté lui-même, non pas en vers très -piquants ,