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D'un peuple inhabile à construire L’élite s’assemble à sa voix ;

Il ne dédaigne pas d’instruire

Les ouvriers dont il fait choix.

Un seul mot les métamorphose ; Chacun, en silence, dispose

Un plan qui règle ses travaux !

Et quels magnifiques présages Ne garantit la main des sages Dont la vertu fit des rivaux ?

On est édifié, je suppose, et je ne voudrais pas trop prolonger ces citations. Encore quelques-unes pour achever la démonstration.

Dans une pièce qui a pour titre La punition des Barbaresques, Polyode, et pour date 1782 (t), je trouve des vers tels que ceux-ci :

Que vingt puissances couronnées, Sourdes à nos gémissements, Pour leurs querelles insensées Jonchent de morts deux éléments !

Trop , au gré de ces cours altières, Ils ont engraissé nos frontières , Rougi la surface des mers ;

Sans qu'une ligue parricide, Au-delà des bornes d’Alcide,

En assouvisse les enfers !

Dans une autre de la même année, portant également le titre de Polyode, et ayant pour sujet Les voyages et la mort de Cook (*), le poète débute ainsi, exorde que la suite ne dément pas :

‘) In-8° de 26 pages.

?) In-8° de 26 pages.

Cessez de m'agiter encore , Je cède à vos accès brûlants, Divinités de mon aurore ,

Guidez sans cesse mes élans !

Vous le savez : la Renommée De son enivrante fumée

Jamais ne flatta nos désirs.

Sa cour, ombrageuse affluence, N'a pu d’une aride influence Faner le champ de nos plaisirs.

Citerai-je, enfin, quelques vers de l’Epode qui a pour titre l'Amérique délivrée, pour date 1781, et dont le sujet aurait dû inspirer un des volontaires qui étaient allés combattre pour l'indépendance des colonies anglaises

contre leur métropole {*)? Essayons de prendre les moins mauvais :

Ainsi de Washington l'influence motrice,

Des ligues sans vigueur qu'unissait le caprice,

Vers le plus noble objet dirigea les serments ,

Et forma, des débris d’un parti corruptible , Ce corps indestructible

Qui d’un peuple-héros jeta les fondements !

Voilà comment écrivait le marquis de Surville, qui, cependant, se croyait un poète, qui avait, il le pensait au moins, des envieux auxquels, dans l’Epilogue de son recueil, il dit fièrement :

Genseurs, qui m’enviez un don qui vous irrite ,

En quoi son faible éclat peut-il blesser vos yeux? Parlez! aux champs de Mars, aux plaines d'Amphitrite, M'a-t-il fait démentir le sang de mes aïeux ?

em) =

(‘} In-8° de 18 pages.

Assurément Vanderbourg n’a pas été trop sévère dans le jugement qu'il a porté de ces tristes essais qui prouvent, comme il le dit très-bien, que le marquis deSurville avait plus de zèle que de talent pour la poésie. Mais qui pourrait, après avoir lu ces citations, admettre encore que le même homme qui a écrit ces vers serait celui qui aurait écrit, en vieillissant sa muse. le Chant royal à Charles VIIT, l'Héroïde à Bérenger, et surtout les Verseleis à mon premier-né, cette adorable pièce, comme l'appelle M. Sainte-Beuve, où, pour nous servir des paroles mêmes de l'illustre critique (*), pour le détail de l’expression et la nuance des pensées, lout est neuf, délicat, dishingué, naturel et créé à La fois ?

A ces preuves, j en ajouterai une autre, définitive et décisive, je le crois. Peu de temps après la publication, dans le Journal général de l'instruction publique, de mes articles sur Clotilde, le 28 avril 1863, M. de Bernardi, ancien député, dont j'ai déjà parlé, voulut bien m'envoyer de Carpentras un autographe du marquis de Surville. C’est un in-4° de 24 pages, d’une très-belle et très-nette écriture, avec notes et renvois, intitulé : Marguerite- Clotilde-Eléonore de Vallon et Chalys, poète français du quinzième siècle, à S. M. Catherine IT, impératrice de toutes les Russies, 1796. Dans cette épitre, composée par le marquis de Surville pendant l’émigra-

üon, l'ombre de Clotilde chante et célèbre la gloire de

la czarine. Evidemment c'était ici le cas, ou jamais, de faire un pastiche et de prêter à Clotilde, que l'on fait parler, le langage du xv° siècle. Le marquis de Surville

(*} Tableau, etc., p. 505.

ne l’essaie même pas, parce qu'il a sans doute la conscience d'en être incapable , et c’est dans la langue du xviH° siècle que Clotilde célèbre la gloire de l’impératrice, défend l'authenticité de ses poésies et raconte, en vers moins rudes, moins prosaïques, moins obscurs que ceux que nous avons cités tout à l'heure, quoiqu'ils soient loin d’être bons et que le ton surtout n’en soit pas soutenu, l’histoire de la poésie française pendant le moyen âge. Le marquis de Surville a fait des progrès depuis les informes ébauches que nous venons de mentionner, cela est évident, quoique ce soient encore des vers d'une étrange facture que ceux-ci, par exemple, qui sont le début de l’épître :

C’est d’un séjour de paix, auguste souveraine , Où, de Bassilowitz muse contemporaine ,

Je vois de ses enfants les manes tressaillir

Au jour que votre nom sur eux fait rejaillir , Qu’après trois cents hivers d’un funèbre silence , Jusqu'au trône des czars ma fière voix s'élance ! Ne la dédaignez point; les marbres de Paros, Moins que nos chants sacrés, font vivre les héros!

Mais, enfin , deux ans avant sa mort, ‘comme dans sa jeunesse, le marquis de Surville n’est ni un écrivain ni un poète, etil n'est que trop évident que, s’il a pu parfois arranger, modifier, altérer les vers composés par son aïeule et qu’un heureux hasard lui avait fait découvrir, il était incapable de les inventer lui-même. Dans Clotilde, comme le remarque très-justement Vanderbourg {*), les qualités qui frappent et qui char-

(*) Préface, p. rxxvur.

LES POÉSIES DE CLOTILDE DE SURVILLE. 59 Fa

ment sont la naïveté, la vérité des sentiments, la propriété des expressions, l'excellent choix des épithètes, la liaison naturelle des idées; dans le marquis de Surville, nous sommes choqués, au contraire, par l'emphase du style , l’'exagération des sentiments, la bizarrerie des expressions , le mauvais choix des épithètes, la plus choquante incohérence dans les idées. Jamais on ne fera admettre à un homme de goût que le même écrivain ait pu, à la même époque, ou, si l'on veut, à quelques années de distance, composer des œuvres remarquables, les unes par de si grandes et de si rares qualités, les autres par de si nombreux et de si incontestables défauts.