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lettre du 20 mai 1802, où il exprime à Madame de Surville l’idée de traiter avec Madame de Polier pour les manuscrits que celle-ei a entre les mains, attendu que sa situation est loin d’être brillante et qu'elle vient d’être réduite, pour vivre, à prendre des pensionnaires; mais déjà, dans cette même lettre (‘), il prévoit les objections qui vont s'élever contre l'authenticité de ces œuvres si parfaites, trop parfaites, et songe à préparer le public et les journalistes, enfin, à exciter la concurrence des libraires. Deux mois s’écoulent, et dans sa cinquième lettre, en date du 22 juillet (?), Vanderbourg accuse réception à Madame de Surville des trois volumes des poésies de Clotilde, manuscrits, par malheur, de la main de M. de Surville, sans qu'il y ait une page, un mot même de celle de Clotilde, ce qui trancherait la question, ni même de celle de cette Jeanne de Vallon qui, suivant le marquis de Surville, aurait retouché, au xvH° siècle, les œuvres de leur illustre aïeule (#). Aussi, avec cette loyauté que nous lui connaissous déjà, expose-t-1l ses doutes sur l’authenticité de ces œuvres, pour la publication desquelles il a déjà, du reste, à choisir entre deux libraires, sans que Madame de Surville ait à faire aucun déboursé. Un mois plus tard, dans une très-longue lettre en date du 21 août (‘), une des

(') Pièces justificatives n° 8.

(2) Fbid., n° 9.

(?) En admettant la réalité du dépôt chez le maître de poste de Donzère, on serait bien tenté de croire qu'il se composait précisément des manuscrits originaux dont Madame de Chabanolle n'avait que les copies préparées par le marquis de Surville.

(*) Pièces justificatives n° 10.

LES POÉSIES DE CLOTILDE DE SURVILLE. 93 plus curieuses et des plus piquantes de cette correspon

dance , Vanderbourg fait part à Madame de Surville de l'impression qu’a produite sur son esprit l'examen des trois volumineux manuscrits qui lui ont été envoyés, et pour deux d’entre eux son jugement est loin d’être favorable. Le premier renferme un long roman, prose et vérs, intitulé le Chastel d'Amour, inachevé, sarrs intérêt, d’une authenticité très-suspecte, et dont il n'y aura à extraire qu'un seul morceau qui paraît plus réellement ancien, les Stances de Rosalyre à Coridon. Le second cahier, que M. de Surville avait préparé en 1796 et qu'il destinait à être imprimé le premier, est jugé bien plus sévèrement encore. Ce qu'il renferme de plus piquant, c’est l’histoire abrégée de la poésie française depuis Héloïse ; encore même est-il bien difficile d'accorder quelque foi à l'existence de toutes ces femmes-poètes, et Vanderbourg propose de n'’utiliser que cette partie du volume et même avec beaucoup de discrétion. Quant au volume préparé en 179%, celui que Vanderbourg avait vu à Dusseldorf, c'est tout autre chose. Sans doute, la beauté de la versification, l’exacte observation des règles modernes, certaines expressions même, font hésiter : Mais, ajoute-t-1l, la vérité des sentiments, l’en- {housiasme poétique pour des évènements si éloignés de

nous, quelques traits qui ne peuvent partir que du cœur

d’une femme, les rondeaux contre un poète mort il y a trois cents ans (Alain Chartier), combattent puissamment pour l'authenticité des pièces renfermées dans ce volume. C'est donc le seul que Vanderbourg propose de publier, en y ajoutant une préface et des notes interprétatives en face de chacun des morceaux, comme se le proposait, du reste, M. de Surville. Il annonce , en outre, qu'il a fait

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choix d'un éditeur, M. Heinrichs, libraire plein de délicatesse avec lequel 1! a eu déjà affaire. Mais un grand obstacle se présente. Madame de Polier a un volume entre les mains, et ce volume peut contenir des pièces intéressantes. Or, Madame de Polier, dont l'air de bureau sent un peu l’amour du lucre, qui a été plus habile que ses libraires dans l’art de l'intrigue, et ce n’est pas dire peu, s'autorisera peut-être de la lettre de M. de Surville pour publier ce: manuscrit et tuer ainsi, à l'avance, l'édition de Madame de Surville. Il faudra un procès dont le gain est loin d’être certain. En effet, ajoute Vanderbourg, la loi ne garantit la propriété aux auteurs que pendant leur vie, et dix ans après leur mort à leurs héritiers, sans rien réserver pour les*æœuvres inédites. Or, Clotilde est morte en 1495. Il faut donc que Madame de Surville adresse au ministre de l’intérieur uue pétition dont Vanderbourg lui envoie le modèle (‘), pour obtenir qu'une décision expresse lui assure la propriété exclusive des manuscrits laissés par son mari. Si on l'obtient, on n’aura plus rien à craindre des contrefacteurs, et Madame de Polier se dessaisira sans doute , soit à l’amiable, soit à la suite d’un léger sacrifice, de manuscrits qui, dès lors, lui seront inutuiles.

Tel est le point où les choses en étaient arrivées, à la fin d'août 1802, après neuf mois de recherches et de correspondances dont Vanderbourg avait pris l'initiative, et dans lesquelles il avait montré une entière franchise, une parfaite bonne foi, un complet désintéres-

(*) Pièces justificatives n° 40 bis,

LES POÉSIES DE CLOTILDE DE SURVILLE. 95 sement. [ci s'ouvre une phase nouvelle, intéressante, curieuse et instructive, où l’ancien officier de marine, maintenant simple homme de lettres, le futur académicien, portera les mêmes qualités et le même dévouement infatigable pour donner à la France ces petits chefs-d’œuvre dont il ne pouvait guère se douter qu’on le soupçonnerait bientôt, et longtemps encore, d'être luimême l’auteur.

Impression des poësies de Clotilde. — Incidents : Chaptal, M. de Gérando ; Napoléon et Joséphine. — Publication.

Divers incidents retardèrent l'impression et la publication préparées par Vanderbourg. Le traité avec le libraire Heinrichs et la dernière lettre de Vanderbourg que nous venons d'analyser sont du mois d’août 1802, et l'édition ne parut qu’au mois de mai 1803. La correspondance inédite jusqu'ici que nous avons sous les

yeux va nous faire connaître ces incidents dans tous

leurs détails.

D'abord, Madame de Surville paraît avoir éprouvé des scrupules, elle, veuve d’un émigré mort victime de sa foi politique, à adresser une supplique à un ministre républicain, à l'appeler citoyen ministre, à employer la formule salut et respect et la date républicaine. Ces hé-

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sitations et ces scrupules, auxquels nous voyons Vanderbourg faire allusion dans la lettre suivante (), causent beaucoup de retard. Enfin, Madame de Surville se déeide, et la pétition est envoyée, mais avec des précautions pour que le nom de la noble pétitionnaire ne soit pas compromis. Tout cela demande du temps, et ce n’est que le 7 octobre que Vanderbourg peut faire connaître le résultat de ses démarches. La pétition a été remise au ministre de l’intérieur, Chaptal, par un homme de lettres employé dans ses bureaux, et qui est devenu plus tard justement célèbre, M. de Gérando, auquel Vanderbourg a remis également la copie de deux des pièces les plus intéressantes de Clotilde , les Séances de Rosalyre et les Verselets à mon premier-né. Le ministre a demandé un rapport, et le rapporteur, dont Vanderbourg ignore le nom, conclut que ces poésies sont trop parfaites pour avoir été composées au xv° siècle; qu’elles sont l’œuvre de M. de Surville ; que, dans cet état de choses, le ministre ne peut faire d’exception à la loi commune; qu'il faut les publier sous le nom de M. de Surville ; que, dès lors, l’auteur n’étant mort que depuis quatre ans, il n'y a plus de contrefaçon à craindre; que le débit de l’ouvrage n’y perdra pas beaucoup, attendu que le talent de M. de Surville, comme auteur de ces poësies, est peut-être aussi merveilleux que l’eût été celui de Clotilde, sv elle les eût composées dans le siècle barbare où elle vivait. Ces conclusions furent adoptées par le ministre, et la demande de Madame de Surville écartée. Qui aurait soupçonné que la publication des poésies de

(*) Pièces justificatives n° 44,

LES POÉSIES DE CLOTILDE DE SURVILLE. 97 Clotilde ait pu être pour ainsi dire une affaire d'Etat? C'est déjà très-curieux; mais, à ce point de vue, nous verrons tout à l'heure quelque chose de plus curieux encore. |

Dans cette situation, Vanderbourg propose de passer outre et de publier l'ouvrage sous le nom de Clotilde, attendu que ce serait, en effet, une merveille, comme dit très-justement le rapporteur, que M. de Surville pût en être l'auteur. Le choix qui sera fait dans les manuscrits, la préface et les notes de l'éditeur, tout cela suffira pour assurer la propriété et pour garantir contre une contrefacon. Quant au traité avec le libraire, M. Heinrichs. qui, par sa probité, a gagné l'estime et l'amitié de Vanderbourg, voici ce que celui-ci propose : Madame de Surville fournira le manuscrit, Heinrichs fera les frais de l'impression, commencera par couvrir ses frais, puis partagera les bénéfices avec M"* de Surville, qui restera maîtresse de traiter à son gré pour une seconde édition. Quant à lui, Vanderbourg, avec une délicatesse et un désintéressement qui ressortent, pour ainsi dire, de chacune des lignes de cette correspondance, il ne réclame et ne demande rien, et n’aborde même pas cette question, qui sera soulevée plus tard, nous le verrons, par la famille de Surville elle-même ; l'honneur d’enrichir la littérature française d’un chef-d'œuvre de plus est évidemment le seul mobile de ses actions et de ses démarches.

Bientôt le traité est signé avec le libraire, et celui-ci veut hâter l'impression, afin, d'une part, que l'ouvrage paraisse avant la fin de l'hiver, ou, du moins, avant la saison où les gens riches quittent Paris pour la campagne, et, d'un autre côté, pour enlever à Madame de