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enfin, toute sa correspondance le prouve, est celle de Vanderbourg lui-même, c’est que le recueil des poésies de Clotilde est un excellent tableau original retouché par des mains habiles (*).

Désormais l'affaire est lancée ; à partir de ce moment, moins d'intérêts sont en cause, et les lettres de Vanderbourg, dont la correspondance avec la famille de Surville dura encore plusieurs années, deviennent de plus en plus rares. Toutefois, quelques-unes d’entre elles sont encore fort curieuses. Ainsi, dans sa lettre au frère du marquis de Surville, en date du 9 juin 1803, Vanderbourg répond, non-seulement aux reproches que celui-ci lui avait adressés au sujet de la sévérité de ses jugements sur les essais poétiques de l’ancien émigré, mais à des offres d’indemnité que la famille lui avait faites pour les travaux qu'avait exigés la publication des œuvres de Clotilde. Ici encore, et dans quelques-unes des lettres suivantes, nous rencontrons des preuves de ce désintéressement, à la fois si louable et si rare, que Vanderbourg avait apporté dans toute cette affaire. Il persiste à considérer les héritiers dè M. de Surville comme les seuls propriétaires de ses manuscrits, se contentant seulement d’avoir associé sa modeste prose aux sublimes poésies de Clotilde, et ce n’est qu'après de longues instances, après une lutte de délicatesse, aussi généreuse et aussi honorable d’une part que de l’autre, qu'il consent à laisser faire à son profit une édition en petit format des poésies qu'il a si activement contribué à faire connaître (?). N'avais-je pas raison de dire que

(*) Pièces justificatives n°5 18, 21, 29,

(*) Jbid. nes 20 et 24,

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cette correspondante, complétement inconnue jusqu’à présent, est précieuse, non-seulement parce qu'elle sert à résoudre une question d'histoire littéraire si vivement débattue depuis soixante ans, mais parce qu'elle fait aimer et estimer la mémoire d'un des hommes qui ont le plus honoré l'Institut de France par le caractère comme par le talent ?

Huit mois s’écoulent ensuite sans laisser de traces dans cette correspondance, qui ne reprend qu’au mois d'avril 180%. C'est que, dans cet intervalle, comme Vanderbourg le raconte lui-même (!}, il s’est trouvé chargé d’un grand travail littéraire. Heinrichs est devenu l'éditeur d’un nouveau journal, les Archives littéraires de l’Europe, et Vanderbourg, après s'être engagé seulement, d'abord, à y fournir quelques articles, puis à prendre part à la rédaction, en est devenu je rédacteur en chef, et rédige seul la Gazette littéraire, jointe chaque mois aux numéros de ce journal, et dans laquelle on rend compte du mouvement de la littérature dans l'Europe entière. « Vous devinez bien, Madame, » dit-il à son honorable correspondante, qu'un tel tra- » vail me prend tout mon temps, et, si vous pouviez » me voir, surtout dans les derniers jours du mois, en- » touré de journaux et de livres étrangers et de feuilles » d'imprimerie, vous seriez plutôt portée à me plaindre » qu'à me gronder. » La collaboration de Vanderbourg à cet excellent recueil, qui parut de 1803 à 1808, est, en effet, comme le dit très-justement Daunou, un de ses principaux titres littéraires, et il préluda ainsi à la col-

(*) Pièces justificatives, n° 93.

laboration active, féconde, utile, qu'il devait prêter au Journal des savants, de 1816 à 1827, date de sa mort. Toutefois, il ne perd pas de vue les œuvres de Clotilde. La petite édition, celle à son profit, est achevée, les exemplaires ne se vendront que 48 sous, et le débit en sera rapide. La grande n’est pas écoulée ; la rupture de la paix en a empêché la vente en Angleterre et ralenti l'écoulement partout. Il n’en a pas été vendu, malgré toutes les espérances, en Allemagne, parce qu'un libraire nommé Fauche en a fait une contrefaçon à Brunswisk. Le libraire Heinrichs va partir pour la foire de Leipzig, où il en vendra lui-même sur les lieux quelques centaines d'exemplaires. Du reste, les frais, qui se sont montés à 3,994 livres et 10 sous, sont couverts depuis longtemps; tout ce qui se vend est bénéfice net, et Heinrichs, aussitôt son retour, proposera à M. de Surville un arrangement pour le partage des bénéfices acquis et à acquérir de cette édition. En effet, trois mois plus tard, le 9 juillet 1804 (*), Vanderbourg propose un arrangement qui est accepté: tous ces honnêtes gens, grands seigneurs, homme de lettres, libraire, ne peuvent pas avoir de différends. L'impression a coûté près de 4,000 fr. ; le produit de l'édition, lorsqu elle sera complétement écoulée, sera d'environ 9,000 fr. Il y aurait donc un bénéfice de 5,000 fr. Il faut en déduire les exemplaires donnés, les remises aux libraires, les risques à courir sur les crédits non recouvrés. Il resterait donc un bénéfice net de 3,700 à 3,800 fr., soit 1,800 à 4,900 fr. pour la famille de Surville. Heinrichs propose

(‘) Pièces justificatives n° 24.

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de régler le tout pour 1,500 fr., payables en deux traites de 790 fr. chacune, tous droits de propriété réservés pour la famille, arrangements que, comme nous le voyons bientôt, Madame de Surville et son beau-frère acceptent, pleins de confiance, et d’une confiance légiüme, et dans l’honnête libraire qui les propose, et dans le littérateur honorable et désintéressé qui les transmet.

C'est à ce titre-là que ces questions de chiffres ont elles-mêmes leur curiosité et leur intérêt. J'ai respiré à mon aise, qu'on me permette de le dire, et à pleine poitrine, pendant tout le temps que j'ai mis à dépouiller, à lire, à commenter, à analyser cette correspondance, si franche, si sincère, si loyale, entre d’honnétes gens qui ne se sont jamais vus, qui ne se sont pas encore personnellement connus, mais qui à distance, à une grande distance, les uns habitant le Vivarais, les autres, soit la rue de la Loi, comme l'on appelait alors la rue Richelieu où demeurait le libraire Heinrichs, soit la rue Vivienne qu'habitait en dernier lieu Vanderbourg, se devinaient, se comprenaient et sentaient que, par le cœur, l’honnêteté, la probité, ils étaient véritablement tous de la même famille. Quel est le roman, j'entends parler de ceux qui font le plus de bruit aujourd'hui, qui peut laisser après lui un tel parfum

d'honneur et de vertu, et produire sur l’âme une im-

pression aussi douce, aussi calme, aus$i salutaire? Rien de ce qui touche les uns n'est désormais indifférent aux autres, et, après un nouveau silence de quelques mois, Vanderbourg, dans deux lettres, l’une du 8 mars, l'autre du 3 mai 1805 {!), annonce à Madame de

(*) Pièces justificatives n°5 25 et 26.

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Surville qu'il vient de se marier, et entre dans les détails les plus intimes sur la famille, la position de fortune, l’âge, la physionomie, le caractère de la compagne qu'il vient de se donner. De son côté, 11 à vu des parents de Madame de Surville, et, quelque sévère que soit la retraite d’un homme livré à l'étude, il a passé de longues heures, on le voit, à écouter les détails qu'ils lui ont donnés sur le château du Pradel qu'habite l'honorable famille dont il est devenu, pour ainsi dire, l’un des membres, depuis qu'il a contribué à répandre dans toute l’Europe le nom et la gloire de Clotilde. Que nous sommes loin de ces insinuations malveillantes, gratuites, injustes et sans fondement, d'illustres écrivains cités au commencement de cette étude, et qui attribuent, pour ainsi dire, à Vanderbourg l'invention de cette Clotilde de Surville qui n'aurait été pour lui qu’un piédestal pour se poser et une enseigne pour faire connaître son nom ! Au milieu de ces épanchements naïfs et sincères, 11 ne lui manque qu'un bonheur : 1l souhaiterait voir enfin Madame de Surville donner suite à un projet de voyage à Paris, grosse affaire, 1l ÿ a soixante ans. Libre, comme il le dit, du mulheureux élat de garçon, il serait heureux de la recevoir dans son petit ménage. Mais, cette espérance ne semblant pas devoir se réaliser, il reprend la plume et, le 21 octobre 1805, il saisit l’occasion de dire son dernier mot et de formuler son jugement définitif sur ces œuvres de Clotilde, dont il a été l’habile et désintéressé éditeur, mais dont il ne se doutait guère que le plus illustre et le plus accrédité de ses biographes viendrait, un jour, sans hésitation, lui attribuer la paternité (‘). Un M. de Villeneuve, de Tou-.

(1) Pièces justificatives, n° 27,

LES POËSIES DE CLOTILDE DE SURVILLE. 113 louse, ami du marquis de Surville et ancien camarade de Vanderbourg dans la marine, est venu le voir à Paris et lui a affirmé que, pendant l’émigration, il avait obtenu de prendre une copie des mêmes pièces que possède Madame de Polier ; il lui promet de les lui envoyer à son retour en Languedoc. Cette promesse à été tenue ; et Vanderbourg annonce qu'il vient de recevoir des pièces nouvelles, les unes copiées par M. de Villeneuve, les autres de la main de M. de Surville. Mais toutes ces pièces lui paraissent supposées, et il ajoute, avec ce goût littéraire et cette loyauté quine se démentent jamais: « Tout me persuade qu'en cela M. de Sur- » ville ressembloit à beaucoup d’autres à qui l'appétit » vient en mangeant; qu'il n'avoit réellement emporté » de France que très-peu de pièces originales de Clo- » tilde, et qu'il à voulu y suppléer de son propre fonds. » Îl paroît que tel sera le dernier résultat des recher- » ches faites en Ecosse, d’une manière officielle, sur » l'authenticité des poèmes d'Ossian. Ceux que Mac- » pherson publia d'abord n'étoient, il est vrai, qu'une » mosaique, mais dont les pièces de rapport étoient » du moins originales, au lieu que les derniers poèmes » qu'il fit imprimer paroissent aujourd'hui lui apparte- » nir uniquement. » Vanderbourg ajoute qu'il ne cesse cependant de penser à Clotilde et qu'il achète tous les vieux poètes qu il rencontre, mais sans en trouver un seul qu'on puisse lui comparer, soit pour les pensées, soit pour la perfection de la versification et du style : « Le » sentiment seul, dit-il, soutient ma foi, mais en ad- » mettant que les œuvres de la muse de l'Ardèche ont » été soigneusement retouchées. »