In Annamy

228 SAINT iBAN CHRYSOSTOME.

distinction entre les clercs et les laïques se marquait de plus en plus fortement; il semblait que ces derniers voulussent remettre aux mains des premiers, en même temps que beaucoup de leurs droits, les plus essentielles de leurs obligations. Au clergé le soin de faire Taumône; au clergé l'entretien des malades et des veuves; au clergé môme la prière. Il importe donc grandement de savoir comment l'Église était alors organisée, et ce qu'elle faisait pour réparer, dans la mesure du possible, le mal causé par la tiédeur des laïques.

Selon l'idée plus ou moins élevée qu'ils s'étaient faile de leurs fondions, les dignitaires ecclésiastiques avaient alors ou la tâcbe la plus difficile ou la vie la plus enviable et la plus aisée. Augustin a dit un jour avec force : « Il n'y a rien, à notre époque, de plus facile, de plus agréable, de plus désirable, que répiscopat, la prêtrise ou le diaconat, si l'on s'en acquitte à la légère, et en s'appliquant à plaire aux autres; mais alors rien n'est devant Dieu plus misérable, plus triste et plus condamnable. Par contre, rien, à notre époque, n'est plus difficile, plus accablant, plus périlleux que l'épiscopat, la prêtrise ou le diaconat, mais rien n'est meilleur aux yeux de Dieu, si Ton remplit les devoirs de cette sainte milice selon les ordres de l'empereur céleste *. » C'est ce que Ghrysostome n'a cessé de redire de son côté, ee qu'il a montré surtout dans ce beau Traité du Sacerdoce^ son œuvre la plus régulière et la plus soignée, qui, pleine d'idées élevées et de nobles pensées, abonde encore en traits de mœurs des plus caractéristiques.

Ce qui rendait si délicate la tache du prêtre consciencieux et sévère, c'est qu'au lieu d'être soutenu par la sympathie et l'afTection, il se voyait bientôt jalousé ou craint en raison même de ses vertus. Sans doute la fermeté du caractère, la charité, la sainteté, lui attiraient des dévouements entiers et sûrs; mais le nombre de ces amis zélés était petit. La majorité, toujours indiiTérente et mobile, était prête à déclarer au