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UDe théorie sur les droits du polémiste : il y revendique en première ligne celui de donner de sa pensée une expression parfois un peu forcée. « Autre chose est de combattre, autre chose d'enseigner. Je suis au milieu du combat, et, tandis que je lutte pour la vie, vous venez me faire entendre la leçon d'un maître minutieux. > Il prend ensuite pour exemple non pas seulement les orateurs profanes, non pas seulement les Tertullien, les Cyprien, ou les Hilaire, mais le maître même de tous les théologiens, ce grand Paul dont il dit si superbement s que, chaque fois qu'il le lit, il croit entendre non des mots, mais des tonnerres ' ». Tous les prédicateurs revendiquent plus ou moins le même droit que Jérôme. Ajoutez qu'il y a différentes périodes dans le développement d'une religion ; s'il en est où le premier devoir de ses interprètes est de songer surtout àla rendre pratique et applicable, il en est d'autres au contraire oii ils doivent se préoccuper davantage de l'idéal. Le fondateur même de la doctrine a pour mission de prêcher à ses disciples, intact et tel qu'il l'a conçu, cet idéal que son génie et son cœur lui ont révélé, et qui ne sera jamais réalisé en sa plénitude. La tâche de ses successeurs immédiats est souvent au contraire de le ramener aux proportions de l'humanité moyenne, et de le faire entrer ainsi dans les mœurs. Mais, quand cette œuvre a été remplie, quand la doctrine a conquis le monde, alors de nouveau ses interprètes peuvent et doivent représenter, proclamer en toute sa pureté l'idéal qu'on ne risque que trop désormais de dénaturer et d'amoindrir. Ils ne le font pas tout à fait avec la sublime et naïve simté du fondateur; ils sont un peu de connivence parfois leur propre illusion ; cependant parfois aussi ils s'y idonnent tout entiers, et atteignent les plus hauts sommets i doctrine. Ce moment était déjà venu depuis assez long- )s pour le christianisme lorsque parut Chrysostome. Il it rappeler en toute leur rigueur les préceptes qu'on yait trop d'interpréter et de restreindre. On ne devait pas

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craindre de toucher quelquefois, pourvu que ce fût rarement, à l'utopie. On peut dire de Chrysostome, qu'il lui arrivait d*employer les saints artifices dont parle Jérôme, mais que plus souvent, comme son divin Maître lui-même, il s*élevait si haut dans les sphères de la charité qu'il perdait de vue les lois nécessaires, les tristes lois de fer de la société humaine. Il est si beau de redire avec l'Âpôtre : « La multitude des croyants n'était qu'un cœur et qu'une âme! » et, quand on s'est une fois enivré de ce rêve inaccessible, il est si difficile de renoncer à l'espérance de le voir un jour se rapprocher.

Les attaques passionnées, que Jean a dirigées contre les riches, devaient nécessairement exciter bien des colères. Car, autant sa voix s'attendrit quand il parle des pauvres, autant il trouve pour eux de douces et suaves consolations, autant il est violent et impitoyable contre ceux qu'il considère comme les oppresseurs de ses bien-aimés. Rarement il a tracé le portrait du bon riche, de celui qui ^ paie les dettes des misérables, visite les prisonniers *, etc. ». Combien de fois n'a-t-il pas tracé celui du mauvais ! On peut prendre comme l'exemple le plus caractéristique une série de très belles homélies, qui sont certainement parmi ses chefs-d'œuvre, celles qu'il a prononcées, dans les premiers temps de sa prédication, à Antioche, sur la parabole de Lazare. On y trouve un des modèles les plus curieux de l'art consommé avec lequel il sait expliquer TÉcriture en moraliste. Par une foule de remarques ingénieuses, de fines déductions, d'hypothèses un peu subtiles mais séduisantes, avec une richesse incroyable d'invention dans le détail du commentaire, il arrive à faire de Lazare l'idéal du pauvre; il parvient encore mieux à montrer dans le riche une profondeur de perversité, un assemblage de vices que la simple lecture du texte évangélique laisserait à peine soupçonner. C'est le réquisitoire le plus habile, le plus inépuisablement fertile dans la découverte des circonstances aggravantes. Chrysostome a parlé souvent