Ibid.^t chap. XXVIII

même succès. Nous marquons là un des traits originaux de sa figure; et c'est pour cette raison qu'on ne peut se lasser de redire que les douze années de sa prêtrise à Antioche furent la grande et belle période de sa vie. En un temps où bien des causes tendaient à séparer le clergé de son troupeau^ à l'élever au-dessus de ses fidèles : la théologie qui, se compliquant et se raffinant sans cesse, creusait un abîme entre eux; ta politique, qui, faisant passer une partie des pouvoirs civils aux mains du pasteur des âmes, rendait son autorité plus effective et moins paternelle; la charité même, qui, devenue une institution, absorbait le temps et les pensées de l'évoque transformé en économe; — comme Chrysostome gagna, au contraire, à se rapprocher sans cesse de la foule des petits et des humbles; à garder toujours contact avec elle; à ne pas s'isoler de la vie commune ! Quel grand exemple il a donné, parce que, après avoir fait au désert provision d'énergie morale, il revint au milieu de la société môme tempérer et corriger la première fougue de ses sentiments et de ses idées ! Puisque la raison d'être principale du mariage est, aux yeux de Chr>'sostome, de brider la concupiscence, la première règle, pour ceux qui ne se reconnaissent pas la force de conserver la virginité, doit être de se marier le plus tôt possible. C'est pendant la jeunesse que les désirs des sens sont le plus violents; c'est donc dès la jeunesse qu'on doit faire choix d'une femme. Il faut que jeunesse se passe, est un de ces axiomes dé morale aisée qui avaient cours aussi dans l'antiquité. Chrysostome n'a cessé de montrer aux parents leur responsabilité, s'ils laissent à leurs fils le temps de prendre goût aux courtisanes et aux femmes de théâtre. En vain objectera-t-on — et on voit par là que la résistance la plus opiniâtre venait surtout, comme il est naturel, des familles riches — qu'il faut leur permettre d'assurer d'abord leur position, d'établir leur réputation au barreau, de parvenir à quelque charge importante *. Ce qui prime tout, c'est le devoir de veiller sur leur

1. Tva c'jSixi[j.oc YCVTjtai, Tv» èv toi; iroXinxoî; >.i(fc*{nr) Kpi^\UL9i. In Matth., 69.

chasteté, qu'il est impossible de garantir autrement que par le mariage précoce *. Avec cette charmante familiarité qui est le ton ordinaire de ses homélies, un jour, après avoir montré que la fréquentation des courtisanes pendant la jeunesse mène infailliblement à l'adultère après le mariage, et conclu que le seul remède est bien de faire, dès la vingtième année, choix d'une femme légitime", il s'interrompt et se raille agréablement lui-même : « Voyez à quel rôle vous me réduisez : voilà que je fais le paranymphe ». Puis il reprend : « Oui, le mariage doit être contracté de bonne heure; sinon, le jeune homme, qui aura d'abord connu le vice, n'aimera pas sa femme deux jours seulement; dès le lendemain des noces, il lui faudra de nouveau les caresses des courtisanes » ; — et, s'excusant enfin des termes assez libres qu'il vient d'employer, et que j'ai adoucis, il s'autorise de l'exemple d'Ezéchiel, et des Prophètes, dont le langage ne connaît pas de fausses pudeurs '. Ce sont là de sages conseils, bons à faire entendre à toutes les sociétés, et en toutes les époques. Chrysostome les répète sans se lasser et ce n'est pas, après tout, chose si fréquente parmi les prédicateurs. Beaucoup n'oublient guère qu'il est moins compromettant de condamner en termes généraux, et avec de beaux éclats d'éloquence, la luxure et le libertinage que d'indiquer le moyen de les prévenir, car le meilleur, et sans doute l'unique moyen, est bien celui que préconise Chrysostome; mais il est presque toujours repoussé sans discussion par l'égoïsme et la prudence mal entendue.

Ainsi l'homme et la femme s'uniront dès leur jeunesse. Mais le choix est difficile, et doit être fait avec grand soin. C'est encore aux parents que revient ici la grande responsabilité; car non seulement ils devront, l'heure venue, chercher euxûiémes la fiancée, et savoir porter vers telle ou telle les préférences de leur fils; mais encore, par tout le système d'éducation qu'ils auront adopté pour lui dès l'enfance, ils auront imprimé d'avance à ses préférences une direction