In Ep. ad Eph., 2i

lâti SAINT JEAN CHRYSOSTOME.

parfoite, elle semble même, à juger par quelques plaintes de Libanius S être devenue plus superficielle encore au iv^' siècle qu'auparavant; cependant on ne pou\'ait oublier qu'elle avait formé d'utiles générations de grands magistrats civils. Admirablement pratique, en sa prédication, dans le d omaine de la morale, Chrysostome Test assez peu en tout le reste : aussi ne faut-il pas accorder trop d'importance aux réserves que je suis contraint de faire ici. Mais il faut dire nettement qu'au rv** siècle, les tendances que je viens de signaler étaient profondément destructrices. L'Empire, depuis Constantin, n'a conservé une ombre de vie que parce qu'un certain nombre de chrétiens, tout en se conformant aux préceptes évangéliques , ont établi un compromis entre les exigences de la religion et celles de la société civile. Le christianisme a donné ainsi à l'État son contingent de fonctionnaires modèles. Tel a été par exemple, entre beaucoup d'autres, ce poète Prudence dont je rappelais tout à l'heure le nom, et qui, avant de se vouer à l'ascétisme pendant sa vieillesse, a su remplir avec conscience et talent des charges importantes. Chrysostome n'a rien fait pour aider à se produire des hommes de cette trempe.

Ce qui le préoccupe donc exclusivement, c'est l'éducation morale, et c'est par là qu'il prend sa revanche, quoique un peu trop exclusive et trop entière. Il croit qu'il n'y a pas de meilleur service à rendre à l'enfance que de réformer profondément la vie familiale, de purifier et d'assainir le foyer. Il sait que le christianisme peut réussir dans cette tâche où la philosophie s'était essayée, sans jamais obtenir mieux qu'un succès partiel. Pendant toute la durée de l'Empire romain, la famille a été constituée de telle sorte qu'il était bien difficile que

1. Libanius prétend que les jeunes gens ne se soucient que de deux choses : savoir assez de latin pour bien josséder les formules du style administratif du temps; devenir de bons « notarii » (Tax^YP*?^*» disaient les Grecs). Ceux qui connaissent bien cette sténographie, ces notœ qui étaient indispensables aux fonctionnaires romains, peuvent, dit-il, avec ce seul bagage, prétendre parvenir un jour aux plus hautes fonctions. (Ed. Reiskr, III, p. 438.)

Tenfance n y trouvât pas de bonne heure des exemples fort douteux, et n'y fût pas exposée à bien des dangers. Ce que disait à ce sujet Quintilien resta vrai après lui; car la société ne subit pas, jusqu'au triomphe du christianisme, de révolution bien profonde. Ce sage Quintilien, qui ne fut pas seulement le plus distingué des rhéteurs, leur maître à tous par la jus « tesse et la finesse de l'esprit, comme par la sûreté de lexpérience, mais qui encore laisse apercevoir dans presque toute son œuvre beaucoup d'élévation de sentiments, Quintilien qui voulait faire de la rhétorique, telle qu'il la concevait, non seulement l'institutrice de rintelligence, mais aussi celle du caractère, a décrit en termes excellents ces périls, nés de l'insouciance des parents; et ce qui me trappe dans la belle parole de Ju vénal, sur le respect dû à l'enfance, c'est moins peut-être la délicatesse du conseil, d'un prix rare cependant chez un Romain, que sa solennité impérative : Taccent montre combien ce conseil était nécessaire, et permet de deviner l'étendue du mal. La source principale en était certainement ce fatal esclavage, qu'on retrouve partout, comme la cause primordiale et décisive de la plupart des vices dont a souffert la société antique ; Chrysostome l'a bien vu et, selon sa méthode, il a commencé par décrire sans nulle fausse pudeur les scandales qu'il voulait guérir. Voici une analyse caractéristique : a Souvent donc*, dit-il, en débutant par une de ces comparaisons où il excelle, nous recommandons ù la servante qui a besoin d'une lampe de ne pas la porter dans une pièce où se trouve de la paille, ou quelque autre matière inflammable, de peur qu'à notre insu une étincelle ne vienne à y tomber, et, se communiquant à cette matière, ne mette le feu à la maison. Ayons donc la même prévoyance quand il s'agit de nos enfants ; et ne laissons pas leur regard pénétrer là où se trouvent des servantes délurées, des filles provocantes, des esclaves impudents; mais donnons-leur des ordres sévères, et prenons garde, si nous avons quelque ser-