UN REVENAIS

les cavaliers avaient mis à monter à chpval lux avait donné quelque avance. Ils l'atteignirent cependant, la dépassèrent avant qu'elle pût arriver à la lisière du bois, et arrêtèrent leurs montures de façon à lui barrer le pas»

A ce moment Eugène et Léon sortirent du bois et attaquèrent les deux cavaliers, Ceux-ci avaient mis le sabre au poing, et se défendaient, mais quelques coups de baïonnettes, dirigés vers les naseaux des chevaux, forcèrent ces derniers à se cabrer, et les cavaliers durent vider les armons pour ne pas être écrasés sous leurs montures.

— Sauvez moi messieurs, avait dit en français la jolie créole, d'un ton de voix émue par l'angoisse et la frayeur.

—Courez au bois, et tâchez de regagner la maison, lui avait répondu Eugène dans la même langue, tout en parant un coup de sabre que Daly lui avait porté à la tête.

Les trois fantassins arrivaient au pas de course la baïonnette au bout du fusil. Les deux Canadiens, se voyant obligés de combattre corps à corps deux contre cinq, f; disposaient à vendre chèrement leur vie, et les cavaliers, désarçonnés mais sains et saufs, voyant arriver ce qu'ils croyaient être du renfort, avaient pris leurs revolvers, et, tout en ferraillant de la main droite avec le sabre, ils avaient de la main gauche, tiré plusieurs coups de feu, qui étaient restés sans résultats.

Mais ee n'étaient pas précisément pour combattre que les Pensylvaniens accouraient à toutes jambes. Pendant qu'ils essayaient d'enfoncer la porte, qui résistait à leura

efforts, ils avaient aperçu les cavaliers qui montaient ei selle et s'éloignaient à bride abattue.

Comme ils ne voyaient pas Hélène, qui était disparue dans un pli de terrain, ils avaient cru à une fuite, et leur regard avait interrogé l'horizon pour découvrir quel danger les menaçait.

Alors ils avaient vu ce que ni les cavaliers, ni Hélène, ni les deux réguliers n'avaient aperçu. Une dizaine de cavaliers confédérés arrivaient ventre à terre. Nos fantassins prirent leurs jambes à leur cou et tout en courant, ils mirent la baïonnette au canon.

Les confédérés s'étaient un instant arrêté devant la porte, et la vieille femme leur avait, de la fenêtre, indiqué ce qui se passait près de la lisière du bois.

Hélène avait pu gagner le bois, où elle s'était arrêtée en voyant venir les confédérés qui étaient arrivés juste eu même temps que les Fensylvaniens sur la scène de la lutte.

Les fé léraux furent promptement entourés et sommés de se rendre.

Tous mirent bas les armes à l'exception de Duroc et de Leduc, qui se mirent en garde, dos à dos, leurs baïonnettes menaçant les chevaux des confédérés.

— Vous êtes les plus forts, leur dit Léon, mais nous rendre prisonnier dans des circonstances comme celle ci, c'est nous faire noter comme déserteurs au régiment, et nous préférons mourir ici.

— Alors, mourez 1 dit un jeune homme en l'ajustant de son revolver. 11 allait presser la détente lorsqu'une femme se jeta entre lui et les deux Canadiens.

— Alfred, dît-elle, ne touchez pas à ces hommes : ce sont eux qui m'ont sauvée.

Et elle raconta en peu de mots ce qui s'était passé.

— Vous êtes libres, messieurs, dit l'officier, car c'en était un. Quant aux autres, emmenez les, dit-il à ses hommes.

— Nous ne saurions trop reconnaître votre bonté dit Léon.

— Il n'y a pas de quoi. Vous tous êtes conduits en braves et loyaux soldats. Permettez-moi de vous serrer le main.

— Nous vous laîasona en sûreté dît Eugène à Hélène. Vous ne sauriez croire oomnae je suis heureux d'avoir pu vous être utile.

— Avant de nous quitter dit Alfred, je vous prie de nous accompagner à la maison. Ma mère doit tenir à vous remercier. Je vous invite à diner avec moi.

— Vous êtes bien aimables. Nous acceptons votre gracieuse invitation.

Les confédérés étaient déjà disparus avec leurs prisonniers. Les quatre jeunes gens se dirigeaient vers la maison.

— Vous avez failli être tué en prenant ma défense dit Hélène à Eugène. J'ai vu ce cavalier vous porter un coup de sabre à la tête. J'ai cru qu'il vous avait tué, et j'ai fermé les yeux En les rouvrant, je vous ai vu piquant son cheval aux naseaux. Ce coup de sabre ne vous a donc pas atteint.

— Non, il n'a touché que mon képi. Je l'ai paré un peu tard, mais je l'ai paré. Tenez mademoiselle pour un

regard de vos beaux yeux je voudrais passer ma vie à recevoir de pareils coups de sabre.

— Ce qui ne vous laisserait pas le temps de voir ce regard si oberement payé. Vous êtes bien Français vous : ausei galant que brave, ajouta-t-elle en le regardant avec une admiration qu'elle ne cherchait pas à dissimuler.

— Vous êtes aussi bonne que belle. Mais vous-même n'êtes-vous pas Française î

Créole, comme on dit en Louisiane, ma patrie. Mon père se nomme Duchâtel. Il est officier dans l'armée confédérée. Je suis ici, chez ma tante Shelton depuis l'automne dernier.

— Moi, je suis Canadien d'origine française, et je me nomme Leduc.

—Quel est le nom de votre ami t

— Duroc.

— Cousin Alfred Shelton, permett ez-mo! de vous présenter M. Duroc et M. Leduc, deux Canadiens-Français qui mériteraient de servir la cause du Sud.

On échangea des poignées de mains.

— Maintenant, présentez-moi à ces me ssleurs.

— MM. Duroc et Leduc, reprit Alfred, permettez-moi de vous présenter ma cousine et ma fiancée, mademoiselle Ilélène Duchâtel.

On se mit à table et le repas fut gai. Malgré sa haine Invétérée contre tout ce qui portait l'uniforme fédéral, Mme Shelton voulut bien se montrer aimable pour les jeunes gens.

Pendant le repas, des nègres s'étaient emparés des sacs à vivre des soldats et les avaient bourrés de comestibles,

On alluma un cigare et Alfred raconta aux jeunes gens %ii'il se trouvait, lui et ses hommes, à environ un mille de distance lorsque Sambo était venu l'avertir du meurtre du jeune nègre et du danger que couraient les deux femmes. Bien qu'il y eut risque de tomber entre les mains des troupes fédérales, il avait pris une dizaine d'hommes et était accouru, résolu de tout braver pour sauver sa mère et sa fiancée. Il se proposait maintenant de les amener toutes deux avec lui pour les mettre en sûreté.

Autant pour ne pas retarder le départ de leurs hôtis que pour regagner le temps perdu, Eugène et L^on se hâtèrent de prendre congé.

Vers cinq heures ils avaient rejoint leur bataillon.

En ouvrent son sac à vivres Eugène y trouva une lettre adressée à M. Leduc.

Il ouvrit l'enveloppe qui contenait une bague en or avec chaton composé d'un rubis entouré de turquoises.

Ce cadeau était enveloppé dans une feuille de papier sur laquelle une main tremblante avait tracé ces mots :

*'Portez cette bague en souvenir de moL"

«'Hélène."

II examina ce bijou, précieux souvenir d'une femme qu'il aimait déjà, mais qu'il n'espérait plus revoir, baisa avec respect le papier portant la signature d'Hélène el passa la bague à son doigt, en disant à Léon :

— Maintenant, je comprends ce que tu dois éprouver en pensant à ta Louise. Tu te désoles en songeant que le destin vous a peut-être séparés pour toujours. Pour-

tant, vous êtes fiancés, elle t'aime et tu sais où la retrouver lorsque tu auras fini ton service. D'après ce que tu m'as raconté d'elle, je n'ai pas de peine à croire que tu la trouveras fidèle au bout de cinq ans. Je suis beaucoup pius à plaindre que toi. Hélène est fiancée à un autre, 0t cette bague, qu'elle a eu l'amabilité de m'adresser entre deux morceaux de volaille froide, n'est qu'un cadeau offert par l'amitié et la reconnaissance. Il est probable que je n'aurai plus le plaisir de la rencontrer, et cependant, je l'aime ! Sans être tout à fait indentiques, nos situations respectives se ressemblent assez pour resser* rer encore d'avantage la sympathie que nous éprouvons l'un pour l'autre depuis que la hasard nous a faits compagnons d'armes.

— Oui, c'est un nouveau lien d'amitié entre nous. Malheureusement, je crains que ce soit la seule consolation qui nous reste, car je considère uos deux cas comme étant également désespérés*

SX^COMBAT DE LA NOETH ANNA.

Le lendemain de l'incident que nous venons de rapporter, le 14ème traversa à gué la rivière North Anna et se déploya en tirailleurs sur la rive opposée. Quelques bataillons le suivirent pour lui servir de réserve et les pontonniers, ainsi protégés, eurent bientôt fait de jeter un pont de bateaux sur lequel passa le reste du cinquième corps.

Les tirailleurs traversèrent un champ, atteignirent une route où ils firent une conversion sur le centre, s'avance* lent en ligne jusqu'à quatre ou cinq milles de la rivière, puis entrèrent dans un bois qu'ils traversèrent pour s'arrêter à la lisière opposée, protégés par une simple clôture de perches. Le reste de l'armée les suivit, s'arrêta à quelque distance dans le bois et se mit à creuser des retranchements.

Vers g uatre heures, des tirailleurs confédérés parurent en face du 14ème et furent reçus par une décharge de mousqueterie. Ils se couchèrent à plat ventre, et commencèrent un feu roulant sur les troupes fédérales. La fusillade devint très vive. Tout à coup, à travers la fumée, on aperçût la ligne principale des confédérés, qui accourait au pas de course, baïonnette au canon, en poussant un hourra formidable. Les tirailleurs du 14ème se replièrent, chaque homme courant en arrière en chargeant s«B ume, s'aciêtant à quelque diataucci s'embus*

tJN REVENANT 101

qnant derrière un arbre, et tirant à volonté le plus rapi* dément possible.

On défendit ainsi le terrain pied par pied. Les rebelles se trouvant en plein champ et présentant une ligne qui offrait plus de surface, perdaient beaucoup de monde. Ils s'étaient arrêtés dans leur élan et avançaient en tirant au juger dans le bois. Le quatorzième leur résista seul pendant une heure tout en reculant par degrés.

Au moment oh les confédérés, gagnant toujours du terrain, arrivaient à la lisière du bois que les tirailleurs du 14ème avait occupée une heure auparavant, ces derniers sautaient dans les nouveaux retranchements qui venaient d'être achevés par la réserve.

Alors, l'artillerie fédérale, qui se trouvait derrière ces remparts improvisés, ouvrit le feu sur l'ennemi. Des batteries rebelles, qu'on ne pouvait voir à cause du bois et de la^mée, ripostèrent et, pendant une heure ou deux, il y eut wj vacarme à tout casser. Artilleurs et fantassins tiraient à qui mieux mieux dans la direction d'où venaient les balles et les obus. Les deux armées, cachées l'une à l'autre continuaient à se foudroyer sans se voir.

Le soleil allait disparaître à l'horizon, lorsque le feu des confédérés cessa. Du côté des fédéraux, on brûla encore quelques amorces et bientôt le silence le plus pro fond fit place au grondement du canon et au crépitement de la fusillade.

Léon qui venait d'assister à sa première bataille, s'était vaillamment conduit. On demanda une dizaine d'hommes de bonne volonté pour aller en reconnaissance et nos deux Canadiens furent du nombre de ceu^ qui a'of-

frîrent et qui furent acceptés. Un ex-sergent fourrier de la compagnie F, que Leduc avait bien connu et qui était passé au lOème réguliers avec la grade de sous-lieutenant, leur donna leurs instructions. Ils devaient d'abord se déployer de façon à couvrir toute la brigade, puis, partir dans la direction ou devait se trouver l'ennemi, avancer avec beaucoup de précaution en examinant chaque tronc d'arbre, chaque accident de terrain capable de receler un ennemi, éviter autant que possible de combattre, et revenir dès qu'ils auraient découvert la position de l'ennemi ou constaté son départ. Chaque homme fut placé en avant des retranchements, et partit dans la di" rection qu'on lui indiqua. Tous disparurent sous les arbres et se trouvèrent isolés les uns les autres de telle façon qu'ils ne pouvaient se voir.

De crainte d'être pris au dépourvu Eugène avait armé le chien de sa carabine, D avait franchi environ les trois quarts de la distance qui le séparait de la lisière du bois lorsqu'il aperçut un rebelle qui, comme lui, avait probablement été envoyé en reconnaissance. Eugène l'avait aperçu au moment où, le pouce droit sur le chien de son fusil, qui était au repos, il regardait dans une autre direction, cherchant à découvrir quelque uniforme bleu. Comprenant tout l'avantage de sa position, Eugène, qui n'était séparé de lui que par une distance de deux ou trois verges, le coucha d'abord en joue, puis, lui dit sur un ton de voix juste assez haut pour être entendu de lui.

— Surrender ! (Rendez-vous.)

Le Virginien fit un soubresaut et regarda Eugène qui

le menaçait du canon de sa carabîne. Il comprît qu'il était perdu, s'il faisait un mouvemeat poui se déteudre| et il lâcha son arme.

-—A bas le ceinturon, reprit Eugène* Le rebelle ne se le fit pas dire deux foîSi — Maiateuaut, marchez devant moi, et surtout, pas de bruit.

Le crépuscule était venu lorsqu'Eugène arriva aux remparts avec son prisonnier qu'il livra aux officiers. Ces derniers, après l'avoir complimenté sur son courage et son sang froid, firent conduire le prisonnier en arrière.

Quelques instants après, les autres éclaireurs arrivèrent à l'exception d'un seul qui ne devait pas revenir vivant. Tous s'étaient rendus jusqu'à la lisière du bois et nul d'entre eux n'avait vu aucune trace de l'ennemi. On en conclut que les rebelles étaient retournés à leurs lignes de retranchement, et que, désirant découvrir si les Yankees avaient levé le pied ils avaient envoyé quelques éclaireurs dont un seul avait eu la maladresse de se faire prendre par le jeune Leduc.

Le lendemain on aida aux ambulanciers à ramasser les morts restés dans le bois. Quelques arbres étaient littéralement déchiquetés, de la racine au sommet, par les balles, d'autres avaient été renversés par les boulets. Non loin de la lisière du bois, dans un épais fourré, qu'Eugène reconnut pour l'avoir traversé la veille, l'on trouva celui des dix éclaireurs, qui parti le soir précédent, n'était pas revenu. Il avait la poitrine traversé de part en part d'un coup de baïonnette. La plaie s'était refermée et l'hémorrha^ avait eu lieu en dedasa.

H avait la figure noîrcîe comme si le sang l'eut étouffé. Ses mains crispées tenaient encore le canon de sa carabine dont la crosse était brisée. C'était an gaillard de six pieds, solidement bâti. Nul doute qu'entouré par des éclaire UTS rebelles, il avait refusé de se rendre, et qu'après avoir déchargé son arme il s'en était servi comme d'une massue. Autour de lui, dans un rayon d'une trentaine de pieds, onze rebelles avaient mordu la poussière et l'on pouvait supposer qu'au moins cinq ou six d'entre eux avaient été dépêchés par lui. Cinq étaient littéralement assommés et un sixième avaient une balle dans le ventre. Les autres étaient sans doute tombés pendant l'assaut de l'après midi. C'était un Yankee et il fut reconnu comme appartenant au 12ème réguliers.

Le combat de la veille avait été très meurtrier, mai? du côté des Yankees, c'était le 14ème qui avait le plus souff'irt.

Eugène s'était aperçu que quelques uns des soldats dépouillaient les morts de leurs bijoux et de leur argent. Il avait protesté mais on lui avait répondu de se mêler de ses affaires et, se rappelant son aventure avec le cavalier qui avait tué le nègre de la plantation Shclton, il n'avait pas insisté, non qu'il eut peur de ces violateurs de la tombe, mais parce qu'il ne se souciait pas d'entreprendre la réforme des mœurs de l'armée américaine, tâche qu'il considérait au dessus de ses forces. Seulement, il regarda sa bague et dit en français à Léon :

— Si j'étais tué un de ces quatre matins, ces brigands pourraif>nt bien m'enlever ce bijou. Or, je ne veux pas le vois profaner par leurs pattes sales. Je vais le met-

tre dans mon seapnlalre oli personne ne songera à Pallex cheicher. La bonne vierge, sachant qu'il m'a été don* né par nn ange de pureté, ne s'en formalisera pas.

— Au fait, tu aa raison. J'ai déjà cru m'apercevoir que quelqu'un de la compagnie n'aurait aucun scrupule à te le voler même de ton vivant. Tu pourra feindre do l'avoir perdu pour qu'on ne soupçonne pas que tu l'as sur toi.

XXI— Quelques coiiEATS partiels.

Le même jour, il y eut distribution de vivres et l'armée se remit en marche. Le 29 mai, elle traversait la rivière Pamunkey. Eugène avait jeté ses souliers qui lui blessaient les pieds, mais qu'il eut bien voulu retrouver lorsque le régiment, abandonnant la grande route se déploya en tirailleurs et pénétra dans un bois. Les trois compagnies du centre, servant de réserve, commencèrent à construire des retranchements. Il était à peu près une heure. Eugène, les pieds endoloris par la fatigue et meurtris par les ronces, trouvait peu réjouissante la perspective d'avoir à circuler ça et là pendant une partie de l'après midi pour transporter les pièces de bois devant servir de carcasse au rempart. A gauche de la ligne, on entendait crépiter une fusillade bien nourrio. agrémentée de temps à autres par les sourdes détonnations des pièces de campagne. On eut dit des roulements de tambour accompagnés de coups de grosse caisse. Les obus commençaient à pleuvoir à l'endroit où la réserve du 14ème travaillait aux fortifications.

Soudain le commandant parût à cheval en avant du front du bataillon. Il était accompagné d'un officier d'état major, également à cheval. Ce dernier paraissait de sang-froid, mais le commandant était gris comme cinq cents Polonais. B chancelait sur sa selle, et il commença une harangue qui ne rappelait pas précisément, sous

UN REVENANT lOY

le rapport d© la concision surtout, celle? au moyen desquelles Napoléon ler enflammait jadis le courage dfs vainqueurs de l'Europe coalisée. Un obus étant venu éclater tout près de son cheval, ce dernier fit un écart qui faillit renverser l'éloquent officier. Celui-ci reprit cependant, tant bien que mal, son aplomb, et, s'a dressant aux hommes, il leur tint à peu près le language suivant en l'entrecoupant de nombreux hoquets :

-—Concitoyens, (hic) co-choldats je veux dire, (hic) Croyez vous (hic) que nous allons nous laisser tur (hic) lupiner (hic) par cette maudite engeance de carogniers confédéraux? (hic) Non, de par les cinq cents mille diables ? Il faut imposer chilence à leurs marmittes à bombes Cinq hommes de bonne volonté (hic) cinq braves du 14ème pour faire taire cette gueularde de batterie séchessionnistes, (hic) Allons, y êtes-vous î

— Il est passablement éméché le commandant, dit Eugène", mais du diable si je ne préfère pas faire le coup de fusil n'importe où, plutôt que de continuer à me meurtrir les pieds. J'ai peu de goût pour le genre d'architecture qu'on nous enseigne ici. Viens tu Léon ?

— Mais, où veus-tu aller 2 Le commandant ne sait oe qu'il dit.

— Ne crains rien, nous avons des francstîreurs postéf» en face de la batterie ennemie, à la lisière du bois, nous irons tout simplement les trouver pour les regarder tirer.

Nos deux hommes allèrent s'offrir au commandant qui les félicita et leur serra la main. Trois autres s'étaient offerts et avaient reça leur part de compliments.

On alla trouver les fianoa-tiieurâ et l'on passa le reste

de Taprès-micH avec eux. Ils étaient armds de carabines se chargeant par la culasse, (l'infanterie se servait alors du fusil à baguette Springfield), et munies de visières à longue vue. On était à un mille de la batterie. Les carabines portaient la balle à cette distance qui était cependant trop longue pour que l'on put tirer avec un certain degré de précision Cependant, entre les mains de ses tireurs émérites, une de ces carabines faisait encore à cette distance autant de besogne qu'une carabine Springfield aurait pu en faire à 500 verges, entre les mains d'un tireur ordinaire.

La batterie était abritée derrière un rampart, mais le pointeur était obligé de s'exposer pour ajuster sa pièce et les marksmen américains profitaient de cet instant, pour lui tirer dessus. Bien des coups étaient manques, mais, dans le cours de l'après-midi nos amis virent plusieur canonniers mordre la poussière. Ils revinrent à leur poste le soir et tiouvèreut les retranchements ôompiétés.

Le lendemain, 11 avait fallu quitter ces nouveaux retranchements pour aller en construire d'autres plus loin, en avant. Il avait fallu, pour cela, repousser les tirail leurs ennemis et s'avancer à portée do fusil de la ligne principale des confédérés. Le rempart improvisé devait être construit sous le feu de ces derniers qui avaient une ou deux batteries en faoa du 14ème et qui tiraient à mitraille dans le bois, sans voir les fédéraux. Ceux-ci se gardaient bien de répondre de crainte d'attirer sur eux les projectiles de toute espèce que l'ennemi taisait pleuvoir dans la forêt.

En arrière de la seconde ligne de retrancliemonts, if y avait une habitation qu'on avait transformée en hôpital pour les blessés dont le nomBre augmentait rapidement. On manquait d'eau dans la tranchde et quelques soldats prirent les bidons de leurs camarades pour aller les remplir au puits de la maison. Léon fut du nombre de ces derniers. Lorsqu'il revint, il avait l'air tout triste, et dit à Eugène :

—Je t'assure que tu as bien fait de ne pas venir. J'ai vu un spectacle des plus déchirants. La maison regorge de blessés et il y en a dans la cour un grand nombre que les chirurgiens et leurs aides pansent à la hâte, J'en ai vu un, entre autres, qui a eu la poitrine traversée de part en part par une balle. On l'a déshabillé et on le maintient sur son séant. Chaque fois qu'il respire, le sang jaillit gros comme le doigt de la poitrine et du dos. J'en suis tout énervé.

La ligne de tirailleurs était formée de groupes de, réserves composés des compagnies du centre et reliés entre | eux par des fantassins déployés de cinq pas en cinq pas. Les réserves avaient commencé sur place la construction d'une ligne de fortifications que l'on avait l'intention de i tendre continue, dès qu'on le pourrait, en reliant ensemble j les tronçons épars.

A gauche du 14ème, se trouvait une route qui traversait le bois, coupant à angles droits les lignes des deux armées. Les rebelles dont la ligne avancée n'était pas non plus fortifiée sur cette route, avaient embusqué quelques uns de leurs meilleurs tireurs et fusillaient sans merci tous les fédéraux qui, ayant affaire à traverser le

110 UN EEVENANT

Chemin, se trouvaient momentanément exposés au plomb meurtrier de ces hushwhackers. Un sergent et quelques bons tireurs de la réserve du 14ème furent envoyés pour les tenir en respect. Eugène et Léon, qui ne manquaient jamais de s'offrir chaque fois qu'il y avait un danger à braver, furent du nombre. Les francs-tireurs fédéraux se placèrent derrière de gros arbres, le long de la route ; les fédérés ne paraissaient pas avoir remarqué leur arrivée.

— Qui vent traverser la route î demanda le sergent Beaston, un ex-soldat de l'armée anglaise.

— Moi répondit Eugène qui courut s'embusquer derrière un arbre du côté opposé.

— Une double détonnation retentit et une balle siffla aux oreilles de Leduc.

Le hushtohacker avait tiré en avant de son homme de façon à l'atteindre au passage s'il eut continué à marcher, mais comme Eugène s'était arrêté à l'abri du premier arbre, du côté opposé de la route, la balle avait passé à sa gauche.

Le rebelle s'était un peu découvert pour ajuster et une balle tirée par Beaston l'avait étendu par terre.

Deux de ses compagnons vinrent pour le ramasser.

Trois coups de fusils partirent du côté des fédéraux.

L'un des deux confédérés tomba, se débattit, se saisit la jambe et se traîna à couvert sans se relever ; l'autre eliancela et gagna péniblement le bord du chemin.

On distinguait maintenant trois ou quatre autres canons de fusils braqués sur l'endroit oscupé par les sol

dats fédéraux, mais ceux qui les tenaient avaient le soin de se tenir à couvert.

Profitant de la stupéfaction causée par les derniers coups de feux, Beaston et Duroc avaient aussi traversé la route. Eugène ayant mis son képi au bout de son fusil et incliné son arme de façon à exposer sa coiffure en avant de l'arbre, fut récompensé en voyant son couvrechef troué par une balle ennemie.

— Ces gaillards là tirent juste, dît-il, tellement juste qu'ils me donnent l'envie de faire une petite expérience.

Ce disant, il fit le tour de l'arbre, s'exposant ainsi au feu des rebelles. Il avait remarqué que, du côté opposé de la route, les rebelles n'avaient plus qu'un seul fusil chargé, et il regardait attentivement le bout du canon de ce fusil. Au monaent ot il vit l'éclair jaillir, il fit un bond prodigieux, à gauche. Il avait à peine sauté qu'une balle frappait l'arbre juste vis-à-vis l'endroit ou se trouvait sa poitrine, l'instant d'auparavant.

Duroc avait saisi le moment où le rebelle s'était avancé l'épaule, et avait tiré dans l'espoir d'atteindre le rebelle avant que ce dernier put faire feu. Les deux coups étaient partis ensemble mais la balle de Léon avait atteint son but. Le rebelle était tombé à la renverse et ne remuait plus.

— Mes prévisions se sont réalisées, dit Eugène, dès qu'il eût repris sa place derrière son arbre. La lumière voyage plus vite que le son ; tout le monde sait cela* Mais moi, j'étais à peu près certain qu'elle voyage plus vite que la balle d'une carabine. J'ai vu soitii la flamme, et j'ai eu juste le temps de me garer.

— Elle est belle, ton espéiience, dit Léon, tu m'as fait tuer un homme.

—Ne voilà-t-il pas que tu vas prendre le deuil à cause de la mort prématurée de ce rebelle qui ne nous était pourtant pas très sympathique ? Tu es ici pour tuer des hommes, mon garçon, il faut en prendre ton parti.

— Eh bien, oui, je regrette la mort de cet homme, parce que, sans ton imprudence, je n'aurais pas été obligé de le tuer pour te sauver. Pourquoi t'exposer ainsi 1

— Allons donc ! tu vois bien que je ne me suis pas exposé. C'est égal je te remercie de t'être rendu coupable d'un homicide d'autant plus justifiable qu'il a éié commis dans la louable intention de conserver ma précieuse santé. J'ai envie de crier, à feu M. le rebelle de considérer ta balle comme non avenue.

On échangea encore quelques coups de feu, mais sans résultat et, le soir venu, on quitta ce poste pour retourftçr à la réserve du bataillon.

XXII — Bataille de Cold Harbob.

On était au 3 juin, Les retranchements commencés par la ligne avancée n'étaient terminés que sur certains pointa isolés. Les rebelles avaient ouvert le feu avec un redoublement de fureur. Dans le cours de l'après-midi, la quatrième division du cinquième corps d'armée, commandée par le général Battlett, fut enfoncée et rejetée en arrière au delà de la seconde ligne de retranchement.

Le combat, qui était devenu très vif, durait depuis deux heures, et la réserve du 14ème, sur laquelle l'ennemi tirait sans la voir, n'avait pas encore brûlé une seule amorça. N'ayant pas eu à sabir d'assaut, elle attendait des ordres pour se replier en arrière. A gauche, la ligne principale ayant fléchi sous l'attaque des rebelles, on avak dû exécuter un changement de front. A en juger par le bruit de la fusillade, on se battait maintenant en arrière de l'endroit où se trouvait la réserve du llème- De fait, cette réserve se trouvait à peu près entourée par l'ennemi et isolée de la deuxième ligne de retranchement sur laquelle elle eut dû se replier. Le gros de l'attaque avait porté sur la division Bartlett Les confédérés qui se trouvaient immédiatement en avant du centre du 14 ème, n'avaient probablement pas reçu l'ordre d'avancer et continuaient à tirer au juger. Le capitaine McGib bon, commandant du bataillon, comprit qu'il était temps de déguerpir, et assemblant les hommes autour de lai, il leur dit:

114 UN EEVENANT

— J'ai besoin de trente hommes résolus pour la garde du drapeau ; le reste de la réserve va se déployer et se replier sur la seconde ligne de fortifications. Ne tirez pas sans voir l'ennemi. Que ceux qui veulent accompagner le drapeau sortent des rangs.

Trente hommes s'offrirent spontanément.

— Késerve, garde à vous ! Du centre, déployez !

Ce qui restait de la réserve se déploya au pas de cour* se.

Les trente hommes qui accompagnaient le drapeau, au nombre desquels se trouvaient nos deux héros, se mirent en marche par file à droite. Le capitaine McGibbon, et un jeune sous-lieutenant marchant en tête, suivis immédiatement du sergent porte-drapeau. Le commandant s'adressant à ce dernier, lui dit :

— J'espère bien que nous ne serons pas arrêtés en route, mais si cela arrivait, ne vous inquiétez pas de moi. Si j'avais mon cheval, je risquerais d'essuyer le feu de l'ennemi pour me sauver car je ne tiens pas à retourner dans les prisons du sud, d'où je suis sorti sans permission, mais je suis blessé à la jambe et il m'est impossible de courir. Si nous sommes interpellés par les rebelles» ne vous Inquiétez pas de moi. Sauvez le drapeau.

—Malheureusement, je souffre aussi d'une ancienne blessure à la jambe, dit le sergent, et je ne sais pas assez alerte pour leur brûler la politesse.

— Qu'à cela ne tienne, dit Léon, qui marchait à côté de lui, donnez moi le drapeau et je m'en charge.

— Je vous le donnerai si nous sommes arrêtés. De cette façon ce seia vers moi qu'on s'avancera pour s'en

emparer, je vous le passerai et vous détalerez au plus vite.

On avâît franchi à peu près la moitié du demi mille qui séparait les deux lignes de retranchements lorsqu'on entendit une voix peu mélodieuse qui disait :

— R>^ndez-vous, maudits Yankees.

Une centaine de canons de fusils, derrière lesquels apparaissaient un nombre égal de Virginiens en uniforme gris, étaient braqués sur la petite troupe.

— Mettez bas les armes, mes enfants ; tout essai de résistance serait inutile, dit le commandant.

Et donnant lui-même l'exemple, il jeta ?on sabre par terre. Tous les fédéraux s'étaient instinctivement jetés à plat ventre en lâchant leurs armes comme s'ils eussent pressenti que les rebelles étaient sur le point de tirer une volée.

A la faveur de ce mouvement, le drapeau avait changé de main sans éveiller les soupçons des sudistes.

Cependant, l'un de ces derniers s'étant détaché du groupe, se trouva en face de Léon au moment ou celui ci se relevait pour fuir avec le drapeau.

— Donne-moi ce chiffon, chien de Yankee, lui dit-il : Et il tendait la main pour saisir la hampe.

Prompt comme l'éclair, Lécn tendit le bras pour éloigner le drapeau en même temps qu'il portait sur la bouche du Virginien un maître coup de poing qui le fit s'asseoir sur l'herbe, sans cérémonie.

— Qui m'aime me suive 1 cria Léon, et il prit ses jambes à son cou, abandonnant sa carabine, mais emportant la bannière étoilée.

116 VN EEVENAN"'

— L'adjudant Me Gibbon, le jeune sons-lieutenant, Leduc et une dizaine d'autres se levèrent, emportant leurs armes, à l'exception de l'adjudant qui, dans sa précipitation, laissa son sabre sur le sol Les rebelles, furieux, tirèrent tous ensemble sur les fuyards, dont le plus grand nombre mordit la poussière Au moment où cette décharge eut lieu, Eugène, qui courait de son mieux, e'efforçant de rejoindre Léon, vit ce dernier tomber à plat ventre pn même temps qu'une grêle de balles tra« yersait le drapeau entamant la moitié du bois de la hampe.

Une trentaine de ces projectiles s'étaient enfoncés dans un tronc d'arbre renversé à hauteur d'homme.

Une angoisse mortelle étreiguit le cœur de Leduc, qu i crut un instant que son ami avait le corps criblé de balles.

Mais Léon fut bientôt sur pied et reprît sa course.

Il s'était embarrassé les pieds et sa chute l'avait sauvé d'une mort certaine.

Les fuyards avaient pris une direction opposée à celle où se trouvaient les rebelles mais sans trop savoir s'ils n'iraient pas donner dans un autre guêpier. Cinq ou six minutes d'une course échevelée les conduisit cependant à une clairière située au fond d'un ravin.

Les zouaves de New- York, portant l'uniforme du zouave français, couronnaient une espèce de plateau au haut duquel ils avaient improvisé un rempart. Ils tiraient dans le bois, supposant avec raison qu'il s'y trouvait des rebelles.

Léon sortit le premier du bois. Lorsque les Zomou^

le virent arriver à la oouf?e, portant un drapeau ami'ricaÎQ que les balles avaient mis en lambeaux, ils crurent qu'il était poursuivi et, ne pouvant à travers la fumée distinguer la couleur de l'unifjrme, ils tirèrent sur ceux qui le suivaient, au moment ou ces derniers sortaient du bois, une volée qui, heureusement, n'atteignit personne. Iki apercevant les pantalons rouges et les vestons bleus du cinquième Zouzous, qui avait été récemment incorporé à la brigade dite brigade régulière, Léon comprit qu'il était sauvé. Il ^'arrêta à mi-côte, planta par terre sa hampe à demi brisée et cria :

Rally round thejiag, boys. (Enfant, ralliez vous au tour du drapeau.)

Et les membres du léème se rallièrent autour de la précieuse guenille.

Us étaient au nombre de quatre y compris Léon.

De tous ceux qui avaient osé braver le feu des rebelles pour ne pas rester pi isonniers, Léon, Eugèae, le jeune sous-lieutenant et l'adjudant Mcdibbon étaient eeuls sortis sains et saufs. Tous les autres avaient été atteints, soit pM la volée tirée par ceux qui retenaient prisonniers le commandant McGibbon et une vingtaine de fantassins, soit par les éclats d'obus qui, continuant à jaillir en tous gens, rendaient le bois à peu près inhabitable.

La reste du bataillon, réduit désormais à une centai ne d'hommes, s'était rallié à la gauohe des zouaves, dans un bouquet de bois où la garde du drapeau, réduite aux quatre personnes nommés plus haut, alla le retrouver.

Une batterie rebelle se trouvait en face. On ne pouvait la voie à travers le bois, mais les artilleurs confédé-

rés, soupçonnant qu'il y avait devant eux une ligne de fédéraux non protégés par des retranehempints, se mirent a tirer à mitraille sur l'endroit occupé par les débris du 14ème.

L'adjudant McGribbon, qui se trouvait le doyen des officiers présents, prit, provisoirement, le commandement du bataillon.

Il pleurait en songeant à son frère, fait prisonnier à ses côtés, et qui serait peut être reconnu comme déserteur des prisons du Sud. Saisi de rage à l'idée qu'on ferait peut être un mauvais parti au commandant, il brandissait son fourreau d'acier, veuf de la lame qui était restée dans le bois, et disait :

— Courage, mes enfants, nous leur remettrons cela.

Une grêle de mitraille continuait à dépouiller les arbres de leurs feuilles. Les homme'* reçurent ordre de se cou cher et de tirer dans oettte position. Une batterie de 32 vint les appuyer.

La nuit était venue, il faisait noir comme dans un four et les détonnations se succédaient rapides et régulières malgré la pluie qui comme uçait à tomber. Vers dix heures du soir, le feu des ennemis cessa et les survivants du 14ème passèrent le reste de la nuit à se fortifier.

Le lendemain, Eugène, ijéon et plusieurs autres furent envoyés en reconnaissance. Ils revinrent après avoir cons' taté que les rebelles avaient abandonné leur position de la veille.

On passa la journée du 4 dans la tranchée. Vers le soir, on recruta dans les divers régiments m; certain contingent pour le service des avant-postes. Eîugènd et

Léon furent du nombre. On les conduisît 4 troîa ou quatre milles, verts la droite, où ils eurent encore l'inappréciable avantage de faire le coup de feu, en compagnie de Bolda ts appartenant a d'autres régiment, dans une tranchi'f qui leur parut avoir été creusée de façon à former 110 ciugle droit avec la ligne principale.