XXIII - Incidents et accidents

Le soleil allait se coucher lorsque les rebelles attaquèrent la ligne de retranchement ot se trouvaient nos deux héros. Le rempart était peu élevé et plusieurs soldats saluaient les balles ennemies, c'est-à-dire, qu'en les entendant siffler ils faisaient un mouvement pour les éviter.

Il y a des hommes très braves qui ne peuvent s'abstenir de faire un soubresaut en entendant siffler une balle; mais si le fait de saluer une balle ne prouve pas toujours qu'on a peur, le fait de ne pas les saluer prouve assez clairement, non seulement qu'on n'a pas peur, mais encore qu'on est maître de ses nerfs.

Ils étaient assez nombreux dans l'armée américaine eeux qui refusaient de s'incliner pour saluer le passage de ces messagères de la mort. C'était peut-être une conséquence de ce sans-gène pour lequel les Américains sont si renommés. Dans tous les cas, ni Eugène ni Léon ne donnaient dans ce travers. Un homme né sur le sol américain, que ce soit au Canada, aux Etats Unis ou ailleurs, a une horreur instinctive des courbettes. Il ne se prosterne qu'à bon escient. S'il n'a pas le cœur perverti, il dédaigne les puissants, à moins que ces derniers aient d'autres titres à son respect que le pouvoir de faire le mal,

— Le plomb est un vil métftl. Il ne mérite pas qu'on s'abaisse devant lui, disait Eugène. B'ailleurs, lorsqu'on

tJN REVENANT 121

entend siffler une balle il est déjà trop tard pour l'éviter, en supposant qu'on put savoir exactement où elle passe. Un jeune officier s'était placé en dehors du fossé pour encourager les hommes.

— Inutile de saluer ! Inutile de saluer ! répétait-il en accompagnant chaque parole d'un mouvement involontaire que lui faisait exécuter le sifflement d'une balle, et terminant sa phrase en faisant semblant de porter la main à son képi, espérant ainsi déguiser ub mouvement trop accentué.

— Alors, pourquoi salues-tu toi-même ? espèce d© mufle, dit Léon en français.

Le temps s'était couvert et la pluie recommençait.

La fusillade dura jusqu'à neuf heures environ.

Les officiers eurent beaucoup de peine à y mettre fin. Il était inutile d'essayer à se faire entendre en criant. L'officier disait au soldat placé près de lui ;

— Transmettez l'ordre de cesser le feu.

Et l'ordre passait de bouche en bouche, mais des malins, après avoir transmis l'ordre, donnaient un coup de coude à leurs voisins et disaient :

— Bîaze away.

Ce qui, dans les circonstances, auraient pu se traduire en Canadien par : Envoyez fort.

Et la fusillade recommençait de plus belle.

Enfin, le calme se rétablit et les soldats, fatigués, en profitèrent pour s'endormir dans les attitudes les plus liverses et les moins commodes. Les hommes devant se relever à tour de rôle pour faire le guet.

Vers deax heures du matin, on transmit à voix basse,

laa UN REVENANT

l'ordre de se préparer à retraiter en silence, les soldats devant avoir le soin de tenir la main à leurs bidons pour les empêcher de sonner en battant le long du fourreau de la baïonnette. Vers cinq heures du matin, on arrivait à une grande route où le reste de l'armée était déjà en ordre de marche. Le détachement se dispersa, et chaque groupe alla rejoindre son bataillon respectif.

Tout à coup des acclamalîens retentirent Le général Ulyses S. Grant, commandant en chef de l'armée du Potomao, passait à cheval avec son état-major. Il fumait son éternel cigare, saluant à droite et à gaaohe pour répondre aux vivats.

L'armée se remit en marche. A midi, on fit halte et l'on reçut ordre de dressser les tentes, ce qui n'était pas arrivé depuis le commencement de la campagne, un mois auparavant. On se reposa pendant quelques jours. Il y eut distribution de vivres de linge de corps &c. Eugène, que Léon traitait de va-nu-pieds, depuis qu'il avait eu a maladresse de jeter ses chaussures, quelques jours avant la bataille de Cold Harbor, en profita pour mettre ses orteils à l'abri des intempéries de la saison.

Le 9, on leva le camp et l'on se mit en route pour Petersburg. Pendant six ou sept jours, ce fut uoe série de marches forcées. A peine avait-on deux heures sur vingtquatre pour dormir. Le 16 au matin, on était à trois ou quatre milles milles de Petersburg. Les soldats dormaient en marchant et Eugène se demandait comment ses jambes avaient pu lo transporter là sans qu'il en eut eu oonnaissaaee. Ou était nxtivé pendant la nuit ; on

arait exécuté quelques évolutions sur place et l'on avait mis les armes en faisceaux. Eugène avait pris part à tous ces mouvements sans s'en apercevoir.

Après le déjeuner on reforma de nouveau les rangs. On avait reçu de nouveaux renforts au camp huit jours auparavant et, en plaçant les hommes par ordre de taille, on avait séparé les deux, Canadiens, Léon étant beaucoup plus giand qu'Eugène. Tout en n'étant plus voisins dans le rang, les deux amis continuaient à cuisiner ensemble et trouvaient moyen de se trouver côte à côte pendant la marche à volonté. Mais lorsqu'on se mettait en rang pour la manœuvre, il fallait que chacun fut à sa place.

Le bataillon se déploya en tirailleurs et, appuyant obliquement à droite, il entra dans un bois. Chaque homme était éloigné de cinq pas de son voisin ; les deux amis s'étaient perdus de vue en entrant sous les arbres.

Le mouvement avait pour but d'occuper le bois afin de commander une plaine qui s'étendait entre la forêt et les remparts de l'ennemi. Il faisait une chaleur étouffante et les soldats, altérés, couverts de sueur et de poussière, avançaient en s'efforçant de conserver leur alignement, tout eu contournant les obstacles qui leur barraient le passage.

Les obus et les projectiles de tout genre pleuvaient dans le bois. Quelques-unes des nouvelles recrues éprou valent une certaine difficulté à conserver leur distance et leur alignement. A uq moment donné, Eugène se trouva côte à côte avec un gros gaillard d'Irlandais. C'était une nouvelle recrue, un fier à bras, qu'Eugène avait vu à pluiiieur reprises prendre plaisir à ludoyer ceux qui

124 UN REVENANÏ

étaient moins forts que luî. Il prétendit qu'Eagène n'était pas à sa place et voulut le faire appuyer à gauche . Eugène soutenait, avec raison, que c'était à l'Irlandais à appuyer à droite. Il s'en suivit une altercation.

En avant, à droite, les hommes se précipitaient au pas de course pour reprendre leur alignement. Un seul d'entre eux, un nommé Stevens, s'était aperçu de la dispute qui menaçait de tourner au tragiq^ue et leur avait crié en passant :

— Si vous voulez vous battre, les ennemis sont en avant. Ménagez vos coups pour les rebelles.

Et il s'était hâté de rejoindre la ligne croyant que les deux autres le suivaient.

Les deux interlocuteurs avançaient lentement tout en 86 disputant et en se mesurant de l'oeil. Un trono d'ar» bre les séparait. L'Irlandais le franchit d'un bond et menaça Eugène de lui casser la tête. Ce dernier, reculant d'un pas, prit la position de garde pour l'escrime à la baïonnette, sans toutefois mettre la baïonnette au canon, et attendit son adversaire de pied ferme. Oelui-ci n'osa paa l'attaquer eorps à corps mais, après avoir hésité un instant, il le mit en joue avec sa carabine. Prompt com me l'éclair, Eugène s'était baissé, puis, avec la soupless d'un chat tigre il s'était élancé sur son redoutable anta goniste. Saisissant par le dessous le canon de la carabine qui le menaçait, il l'éleva au-dessus de sa tête.

Le coup partit et la balle siffla dans l'air.

Au même instant le Canadien qui, de sa main droite, tenait sa carabine par le milieu, fit décrire à son arme ,un terrible moulinet de haut en bas. L'Irlandais avait

eu jnste le tsmps de sonlever son arme ponr parei le coup. Cependant, sa carabine, retenue par la main gauche du Canadien, n'arriva que difficilement à la parade et la crosse de l'arme de Leduc s'abattit sur la tête de Pat avec encore assez de force pour assommer Ja coup un homme ordinaire.

Mais notre Hibernlen avait la boîte osseuse beaucoup plus épaisse que le commun des mortels. 11 se contenta de tomber à genoux, ce qui ne lui était pas arrivé depuis longtemps. Puis il voulut se relever et fit des efforts inouis pour faire lâcher prise au jeune homme, dont la main gauche tenait toujours la carabine déchargée.

La lutte continua encore quelques instants. L'Irlandais, couvert de sang, épuisait tous les jurons de son répertoire. Il se cramponnait de ses deux mains à sa carabine, se relayait, retombât à genoux. Comptant sur la force de ses^muscles, il secouait le jeune Canadien, l'enlevait de terre dans l'espoir de le terrasser, mais ce dernier, déployant une agilité extraordinaire, retombait toujours sur ses pieds et, au moment oh l'autre se remettait debout, il lui donnait un croc en jambe qui le renvoyait à genoux.

— Fais ta prière, lui dîsaît-il alors.

Enfin, l'Irlanlais, lâcha d'une main sa carabine, et voulut saisir le Canadien à la gorge. Alors, ce dernier qui jusque-là s'en était tenu son premier coup d'assommoir, évita l'étreinte de son adversaire et lui porta sur le front un maître coup de crosse-

Le sang jaillit. Le Oanadifln redoubla ; l'Irlandais tomba lourdement sur le sol el ne bougea plus

Craignant une feinte de la part de son adversaire terrassé, et se souciant peu de lui servir de cible, Eugène lui arracha sa carabine, la prit par le bout du canon et frappa sur un arbre jusqu'à ce que la crosse eut volé en éclat. Alors, bien sûr qu'on ne lui tirerait pas dans le dos, il se hâta de rejoindre au pas de course la ligne de tirailleurs qui arrivait à la lisière da bois, à un quart de mille eu avant.

XXIV Deux prédictions.

La ligne de tirailleurs s'était approchée de la lisière du bois, mais sans se montrer aux rebelles qui lançaient toujours des balles et des obus dans la forêt, tuant et blessant un grand nombre de soldats. A droite, dans le prolongement de la ligne, se trouvait le 2ème corps d'armée, qui, dès la veille, s'était retranché pendant la nuit en dehors du bois. Au delà du 2ème corps, toujours à droite, la ligne d'investissement s'étendait à perte de rue. Le 5ème corps d'armée s'était, comme nous l'avons vu, couvert en arrivant d'une ligne de tirailleurs qui, déployée dans le bois, attendait que la nuit fut venue pour se construire des rijlepits, espèce d'épaulements en forme de croissant, à quelque distance dans la clairière. On avait permis aux tirailleurs de circuler et de se réunir par groupes de quatre ou cinq, tout en les avertissant de se tenir prêta a réprendre leurs places et leurs distances au premier signal. Léon et Eugène se rencontrèrent ensemble et ce dernier raconta ce qui lui était arrivé.

—J'ai bien peur d'avoir tué cet homme, dit il, et je regrette beaucoup ce qui est arrivé. J'ai dû me défendre, mais Dieu sait que je n'avais pas l'intention de le

tu fil" *

— Bah f il en reviendra. Ce n'est pas pour quelques misérables coups de crosses de fusil reçus sur sou crâne

128 UN EEVENANT

épais, que ton Irlandais te fera la bêtise de s'en retourner ad patres.

On causa des absents, sans oublier les absentes. Léon était tout à fait découragé en songeant qu'il n'avait pas encore reçu de réponse de Louise. Il y avait plus d'un mois qu'il avait écrit. L'avait-elle donc déjà oubliée 1 Mais non, c'était impossible ! Elle avait pu montrer sa lettre à M. Latour et ce dernier n'avait peut-être pas ajouté foi au récit qu'elle contenait. Ce récit, passablement incomplet, pouvait paraître invraisemblable aux yeux du marchand qui, désireux de trouver un prétexte pour rompre avec Duroc, était tout disposé à devenir soupçonneux à son endroit.

— Dans tous les cas, disait Léon à Eugène, je m'en tiens à ma première lettre. Je comprends que M. Latour ait pu me retirer sa sympathie depuis mon départ, mais elle ? Je ne la reconnais plus là : Elle me connait trop pour douter de ma parole. Et je ne m'impose- ai pas l'humiliation de me justifier auprès d'elle, quand ma conduite a été celle d'un homme d'honneur. Si elle m'a déjà oublié, je sens que je l'aimerai toujours, mais j'aurai assez de fierté pour ne pas l'importuner en me rapp^ lant à son souvenir.

— AUons-donc, tu es d'une impatience ! Sa lettre n*» probablement pas eu le temps de te parvenir.

— Inutile de chercher à m'abuser sur ce point. Tu as écrit à tes parents en même temps que moi et kn as reçu une réponse au camp de ijharley City, il y a huit jours. Non. Il est évident qu'on ne veut pas m'écrire. Je n'ai peut-être que peu de jours à vivre. Ça va ehau£fer pro-

chainement* Le fait est qae ça ohauffe passablement à Theare qu'il est. Seulement tout la plaisir est pour les susdistes. C'est égal ajouta-Wl avec un sourire forcé, c'eut été pour moi une grande consolation que de recevoir une fois, avant de mourir* l'assurance qu'elle m'a conservé son amour.

— Allons, chasse ces idées sombres. Ta Louïse t'aime. Tu vivras, tu la reverras et tu répouseias, o'est moi qui te le dis.

— Pufsse-tu devenir propbètef —J'ai pris le bon chemin pour le devenir. Nul n'est prophète en son pays et il me semble que nous sommes passablement éloignés du sol nataL

— Je dois avouer que si tu continues sur oe ton ce ne seront pas tes prophéties qu'on désigner» jamais sous le nom de lamentations. A mon tour, je vais fee faire plaisir. Je suis aussi étranger que toi ici, et par conséquent aussi prophète que tu puisse l'être. Eh bien ! moi, je te prédis que tu ne serviras jamais dans l'armée française, mais qu'en revanche tu épouseras Hélène. —Tu veux te moquer de moi.

— Nullement ; je suis sérieux. Tu as beau te défendre, dire que tu n'espère pas la revoir, former mille projets tous plus irréalisables les uns que les autres, vouloir entrer dans l'armée française, cela ne t'empêche pas de mêler son souvenir à tes plans d'avenir. Interroge bien tes pensées les plus secrètes, tes rêves les plus chers, et dis-moi si, à travers les fumées de la gloire, les trophées d'armes, les habits bleus, les pantalons garance, les épaulettas à torsade d'or, la croix d'honneur et tout le trem-

blement, dïs-moi . si tu n'aperçoîs pas toujours la figure souriante d'Hélène. Et je suis certain qu'elle-même, elle songe à toi. Entre nous, toute fiancée qu'elle soit, elle ne semble pas beaucoup aimer son Alfred, et elle n'est pas femme à se marier sans aimer, d'après ce que j'ai pu voir. Tu lui as donné dans l'œil, Elle t'a rendu le même service, si service il y a. Eotre vous deux, il existe une loi d'attraction qui vous fera graviter dans le même orbite. Cet aimant irrésistible vous attire fatalement l'un vers l'autre et vous subirez son inflaence en dépit des obstacles qui se dresseront sur votre route.

—Ta théorie est magnifique et je voudrais y croire pour ce qui me concerne. Je n'éprouve aucune difficulté à l'admettre en l'appliquant à Louise et à toi. Mais comment se fait-il que tu voies tout en rose pour moi, lorsque les idées les plus noires hantent ton cerveau relativement à Louise et à toi même ? Pourtant, tu avoueras bien que tu es beaucoup plus avancé que moi qui ne sais même pas si je suis aimé.

— Je ne sais à quoi cela tient, mais j'ai comme le pressentiment d'un malheur.

— Eh bien, chasse-le !

— Je vais tâcher pour te faire plaisir. —C'est bien, parlons d'autres choses. A propos, pourquoi dis-tu que je ne servirai jamais la Fiance 1 Tu sais bien que j'y tiens avant tout.

— Je dis cela parce que ton désir de mettre ta vaillante épée au service de Napoléon III t'a déjà joué plus d'un mauvais tour, et parce que je crains qu'il ne t'en joue encore d'autres. Si j'ai un oouaeil à te donner c*est

de renoncer à oe projet. L'état militaire n'est pas une sarrière.

—C'est la mienne, et tout soldat français porte bop bâton de maréchal de France dans Fa giberne.

— ^Et toi, tu n'as pas encore dans la tienne ton coupechou de soldat français.

—Non, mais je l'aurai.

— Dieu sait quand ; et d'ailleurs il te coûterait trop cher. Si tu veux m'en croire tu ne tenteras plus de déserter. Tu t'es engagé pour cinq ans. Bois le calice jusqu'à la lie, et si, après cela, tu n'es pas encore complètement dégoûté du service militaire, il sera toujours temps d'aller recommencer en France,

— J'y songerai, mais je n'éprouverais pas le moindre scrupule à quitter sans permission le service des Etats- Unis, parce que mon engagement est illégal. On m'a porté sur la liste comme ayant dix-huit ans. J'en avais seize lorsque je me suis enrôlé et je l'ai déclaré franchement. Même à l'âge de dix-huit ans, on ne pouvait m'engager dans l'armée régulière, du vivant de mes parents, sans avoir obtenu au préalable le consentement de ces derniers. Mon père et ma mère vivent encore, et je l'ai dit a ceux qui m'ont enrôlé, ce qui n'a pas empêché ces messieurs de m'inscrire comme orphelin et de se procurer le consentement d'un prétendu tuteur qu'il m'ont donné sans me consulter.

— La même chose est arrivée pour moi. Mes parents sont morts, mais je n'ai pas de tuteur ni a New- York ni ailleurs. Comme il faut avoir vingt et un ans révolus pour pouvoir entrer dans l'aimée régulière sans le con-°

sentement des parents ou da tuteur, on m'a trouvé ui tuteur d'occasion, mais je ne m'en considère pas moine comme tenu de servir pendant cinq ans.

— Tu as peut être raison. Maintenant que j'ai trouvé en toi, non seulement an compatriote, mais un ami sincère et dévoué, le temps qui me reste à passer au régi ment me paraîtra moins long.

XXV— Blessé a moet,

A droite, l'artillerifi et l'infanterie du 2ème corps d'armée dixigeaient depuis le matin un feu bien nourri sur les retranchements extérieurs des rebelles qui défendaient les approches de Petersburg. Vers quatre heures on donna l'assaut. Des troupes fraîches vinrent s'établir en arrière du 2ème corps. D'innombrables fantassins sortirent des retranchements, la baïonnette au canon, et s'élancèrent au pas de course en poussant un hourra formidable. Ce cri lancé par des milliers de poitrines, arrivait affaibli par la distance aux oreilles des soldats du 14ème, et leur paraissait aigu comme un cri de femme, tout en dominant lô tumulte causé par les détonations. Les canons vomissaient la mort. La mitraille fauchait les rangs des fédéraux, ceux-ci se reformaient tant bien que mal mais ils avaient la maladresse de s'amuser à répondre à coup de fusil aux rebelles qui, abrités derrière leurs remparts, les foudroyaient à leur aise.

Comme il n'était gaère probable que le 14ème aurait à combattre ce jour là, Eugène voulut jouir du spectacle offert par ce combat grandiose. Il s'appiooha de l'adjudant McGibbon, salua militairement, et lai demanda de vouloir bien lui prêter sa luoette.

— Je voudrais grimper au faîte de cet arbre lui dit-il, et avoir une vue d'ensemble de l'assaut.

— La voici, loi dit l'adjudant, mais tâchez que l'enne-

mi ne vous voie pas, et ne restez pas trop longtemps làhaut.

— Eugène passa la jumelle en sautoir sur son épaule et îut bien vite rendu au sommet d'un grand arbre, d'où il put voir sans être vu de l'ennemi. A trois ou quatre milles de distance se trouvait Pétersburg, traversée par la rivière Appomatox, qui lui apparaissait comme un long ruban argenté. Quelques édifices étaient en flam^ mes. Ce fut vers la droite, à environ un mille de distance, qu'Eugène tint sa lunette braquée le plus longtemps. Là quelques régiments fédéraux avaient sauté dans le fossé ennemi où l'on se battait corps à corps. Ces hommes tournoyant sur eux «même, frappant, luttant en passant sur les morts et les bissés, ces crosses de fusils se soulevant en l'air et retombant sur de pauvres malheureux, ces coups de baïonnettes portés et reçus, toute cette scène de carnage était horrible à voir et cependant Eugène ne pouvait en détourner ses regards. Il suivit attentivement toutes les péripéties de cette lutte sanglante jusqu'à ce que, des troupes fraîches venant au secours des confédérés vaincus sur ce point, firent prisonniers une partie des fédéraux qui se trouvaient dans le fossé et refoulèrent les autres de l'autre côté du rempart.

— Quelle maladresse ! se dit Eugène, voici des hommes qui avaient bel et bien conquis cette position et, fauta d'avoir été appuyés à temps par la réserve, leur victoire s'est changée en défaite.

Aussi loin qu'Eugène pouvait voir à droite, on échangeait des coups de fusils et des coups de canon. Une demi-heure environ aprè^ être grimpé dans l'arbre, Eu-

gène redescendit, convaincu que le résultat de la bataille serait nul. Après trois heures de combat, les fé.léraux avaient été repoussés sur toute la ligne et entraient dans leurs retranchements, d'où ils conbinuaient à fusiller de leur mieux les rebelles tout fiers d'avoir pu défendre leurs positions.

La nuit venue les tirailleurs sortirent avec précaution du bois, se couchèrent par terre, s'avancèrent en rampant jusqu'à cinquante verges de la lisière du bois, se réunirent par groupes de cinq et creusèrent des rifle jpits, qu'ils échelonnèrent de 30 verges en 30 verges, chaque rifle pit devant contenir cinq hommes- Les ofiâciers s'étaient fait construire à la lisière du bois un épaulement qui devait plus tard s'étendre de manière à former une ligne continue.

Les deux Canadiens eurent le plaisir de se trouver ensemble dans le même rifle pit où ils se mirent côte à côte, sans s'occuper de la disparité de taille.

Le lendemain, les rebelles saluèrent les nouveaux retranchements par une grêle de balles et d'obus, comme s'ils eussent voulu en essayer la solidité. Les fédéraux répondirent avec beaucoup d'entrain et pendant quatre ou cinq jours ce fut un feu roulant continuel. On tirait toujours, on tirait quand même, pour tuer le temps. Si un rebelle avait le malheur de montrer sa tête au-dessus des remparts, de suite vingt coups de fusils étaient tirés sur lui, le phis souvent sans succès.

On ne se fera jamais une idée du nombre de projectiles qui ont été lancés inutilement pendant la guerre de U sécession. ImUitement est une manière de s'exprimer^

car personne n'oserait affirmer sérieusemetit que le plomb qui atteignait un être humain, faisait une œuvre plus utile â la société que celui qui allait s'enfouir dans la terre sans toucher à personne.

Il va sans dire que les rebelles ne ménageaient pas plus leurs munitions que les fédéraux. C'était une boucherie bien inutile, puisqu'à cette partie de la lig^e du moins, ni les uns ni les autres ne faisaient mine de s'avancer. Aussi, au bout de quatre ou cinq jours, il fut convenu tacitement entre les belligérents, de mettre fin à ce système et d'attendre pour tirer qu'un parti ou l'autre s'avançât. Si tous les coups eussent porté, les deux armées se seraient anéantis en une heure et, malgré l'ex trême maladresse de la plupart des tireurs, cet échange continuel de balles et d'obus diminuait rapidement le nombre de combattants.

Nos deux héros et leurs trois compagnons de rîfle pît avaient pris pour tâche de brûler chacun 200 cartouches par jour, et ils abattaient passablement de besogne, deux d'entre eux, Léon et un Auérioain, étant d'une adreâse hors ligne.

Ils se faisaient en outre remarquer par leur sang froid et leur mépris de la mort. Sans se Hvrer à de vaines forfanteries, comme ce Yankee du rifle pit voisin qui, s'étant mis debout sur le rempart, avait été tué raide, ils agissaient de façon à prouver qu'ils étaient doués d'une bra . voure à toute épreuve. Si l'on avait besoin d'eau ou s'il s'agissait d'apprêter les repas, ils sortaient à tour de rôle, traversaient d'un pas digne les 50 verges ^ séparaient leur tranchée de la lisière du boiSi Une grêle de ballee

les accompagoaient en allant et les saluaient à leur retour, labourant la terre autour d'eux sans jamais parvenir à leur arracher un salut, un signe de frayeur. Le capitaine Thatcher, le nouveau commandant du bataillon, qui se tenait dans la tranchée des officiers et qui les voyxit aller et venir, disait à qui voulait l'entendre :

— Ce sont les cinq hommes les plus braves du régiment.

Le quatrième jour, vers onze heures de l'avantmidi, les cinq hommes travaillaient consciencieusement à remplir leur tâche quotidienne. Il faisait une chaleur de 102 dégrés à l'ombre.- (On était au 20 juin^, les canons des fusils chauffés en dehors par le soleil, en dedans par la poudre, brûlaient les mains. Un rebelle venait de se montrer la tête au haut du rempart situé en face du rifle pit^ à environ 600 verges de ce dernier Léon l'ayant aperçu se redressa de toute sa hauteur et l'ajusta.

— Regarde bien tomber celui là, dit-il à Eugène.

Tout à coup, le sifflement d'une balle, suivi d'un bruit sec, se fit entendre et Léon avait à peine achevé sa phrase qu'il tombait lourdement à la renverse.

Eugène l'avait reçu dans ses bras et avait un peu amorti sa chute. Pour la première fois de sa vie peutêtre, le pauvre enfant sentit le courage lui manquer. Ses yeux se remplirent de larmes.

Tout en sanglottant, il desserra le ceinturon de Léon, fit sauter le bouton de son col, ouvrit sa chemise pour lui donner de l'aii et s'écria :

Voyons, Léon ! mon ami, reviens à toi. C'est moi, Eugène, me recoanaiâ-tu %

138 UN REVENAOTT

Il prit un bidon et, versant de l'eau dans sa main, il cherchait à lui rafraîchir les tempes.

— Mais oti donc a-t-il été frappé ?

— Ici, à l'épaule, le sang commence à coulei maintenant.

— En dessons de l'épaule gauche, mais c'est très grave ! Et les ambulanciers qui ne viennent; pas. Il respire cependant. Stevens, aide moi. Prends un bout de ce morceau de tente. Nous allons le mettre dessus et le porter en arrière. Il faut que le chirurgien panse sa plaie au plus tôt.

Léon avait le regard fixe et vitreux d'un mort. L® sang coulait maintenant en abondance. Les deux hommes après l'avoir chargé sur leur brancard improvisé sortirent du rifle pit, et se dirigèrent vers le bois, marchant aussi vite que le leur permettait le poids dont ils étaient chargés.

Vingt balles sifflèrput autour d'eux. Stevens poussa un cri, lâcha son bout de morceau de toile, et se saisit le bras gauche.

— Je suis blessé, dit il en s'éloîgnant d'un pas chancelant.

— A moi, George ! Viens prendre la place de Stevens, je ne puis pas le portor seul , dit Eugène, j'ai peur de lui faire mal. C'est bien assez qu'il soit retombé sur le sol.

— En ce moment, deux ambulanciers arrivaient avec une litière sur laquelle ils chargèrent Léon. La douleur que ce dernier avait ressentie en retombant sur le sol lui avait fait jeter un cri et il avait repris connaissance. — Adieu Eugène, dit-il d'une voix faible.

UN EEVENANT 189

— Au revoir, cher ami, répondit Eugène en lui serrant la main.

— Lachez-Ie ! crîa l'un des ambulanciers, avez vous] en vie de le faire tuer ?

En eMt, les balles continuaient à labourer la terre autour du groupe.

Les ambulanciers emportèrent le blessé en toute hâte et Eugène alla trouver le commandant pour lui demander la permission d'accompagner Léon à l'hôpital, afin de voir à ce qu'il fut pansé immédiatement.

- C'est impossible, répondit le capitaine Thatcher ? Soyez tranquille; votre compatriote sera l'objet des soins les plus empressés. Le motif qui vous fait agir vous honore. Je vous savais brave, je sais maintenant que vous êtes un homme de cœur, mais si l'on permettait à tous les amis des blessés d'accompagner ces derniers à l'hôpital, il ne resterait plus de combattants. Je verrai à ce que vous ayez des nouvelles de votre ami le plus tôt possible.

— Pardon, dit Eugène, j'oubliais que ma place à moi est dans le rifle pit oh. nous ne serons plus que trois maintenant. Je vais tâcher de venger Léou. Ah ! si je tenais au bout de ma carabine celui qui lui a envoyé cette balle !

— Soyez sans inquiétude. On en revient d'une blessure à l'épaule gauche. Tenez, moi qui vous parle, j'ai reçu une balle à peu près au même endroit et vous voyez que je suis bien portant.

Eugène retourna au rifle pit où il se sait à tirer srec rage en disant :

140 tJN EEVENANT

— SI nous avions la chance de nous battre à l'arme blanche, il me semble que ça me ferait du bien.

Pendant la nuit suivante, le 14ème fut relevé par un autre régiment et alla se placer avec la ligne principale, dans des tranchées à droite.

Trois jours après on apprit la nouvelle que Duroc était mort à l'hôpital. La balle, disaitoD, était restée dans la poitrine d'où les chirurgiens n'avaient pas osé l'extraire, vu qu'elle se trouvait du côté du cœur.

— C'est étrange, disait un camarade d'Eugène, moi je guis à peu près certain qu'elle est ressortie par le dos.

Cette nouvelle avait profondément affecté le pauvre Eugène et, en dépit de l'insouciance apparente de son caractère, il se passa bien des jours, avant qu'il eut recouvré une partie de sa gaité habituelle. Pendant les six semaines qu'il avait vécu à ses côtes, il avait appris à ap précier le caractère franc et loyal de Léon, et il s'était habitué à le considérer comme un homme supérieur. Il avait raison de le regretter, car, s'il fut resté avec lui, ses conseils lui auraient certainement fait éviter les nombreux coups de tête qui, dans la suite, lui valurent tant de déboiies. Mais n'anticipons pas sur les événement.

XXYI—Ce qth se passait a Pingre villd ru-.