FUIS L£ DÉFAUT D£ L£ON

Revenons à Louise, que nous n'avons pas revue depuis le jour où ce pauvre Léon Duroc avait quitté Fingreville. Louise avait été péaiblement aflfaotée du départ de son fiancé. Elle l'aimait, comme une femme de coeur sait aimer, et l'absence de cet être chéri avait empreint sur ca jolie figure un air de tristesse qu'elle s'efforçait en vain de dissimuler. Elle avait beau se dire que cette abseuce ne serait que temporaire, qu'elle était nécessaire même pour que Léon put avoir occasion de gagner la confiaDce de M. Latour, elle avait beau espérer revoir Léon de temps à autre, en attendant l'heureux jour où ses succès lui permettaient devenir réclamer l'accomplissement des P'omesses faites par son père, elle ne pouvait se consoler de ne plus le voir et trouvait bien long le temps qui devait nécessairement s'écouler avant l'époque de leur réunion.

Constamment occupée de lui, se rappelant ses manières élégantes, le son de sa voix et jusqu'aux paroles les plus indifi'érentes qu'elle lui avait entendu prononcer, elle le voyait toujours présent à son esprit. Avec cette intuition merveilleuse dont, pour leur malheur, les âmes sensibles sont douées, elle pressentait quelque coup du sort, quelque malheur dont elle ne se faisait pas une idée bien définie mais qui devait, croyait elle, mettre obs-

tacle aux beaux projets d'avenir qu'elle avait formés de ' concert avec Léon.

Dans cette disposition d'esprit, elle attendait avec im patience des nouvelles de son cher Duroc, qui lui avait promis de lui écrire dès qu'il serait arrivé à Montréal- Les jours, les semaines et les mois s'étaient écoulés et aucune lettre n'était venu lui dire que Léon pensait encore à elle. Cependant, dans l'intervalle, on lui avait raconté sur le compte de son amoureux, bien des histoires auxquelles elle s'était efforcée de ne pas ajouter foi, mais qui avait produit sur son esprit une impression des plus douloureuses. On lui avait changé son Léon. Celui qu'elle avait connu était un jeune homme sage, vertueux, rempli de nobles aspirations, et maintenant on lui afi&rmait que Duroc était un joueur, un débauché, un libertin. Certes, tout le monde admettait qu'à Pingre ville il avait toujours mené une vie exemplaire mais s'il fallait en croire dame rumeur, c'était tout simplement par hypocrisie, afin de mieux capter la confiance du père Latour dont il espérait devenir le gendre. On représentait à Louise qu'il ne l'aimait pas, qu'il ne songeait à l'épouser que pour trouver dans sa dot, les moyens de donner libre cours à ses mauvais penchants.

Il va sans dire que madame Latour n'était pas la dernière à déblatérer contre le pauvre absent. On se rappelle qu'elle avait, beaucoup par dépit et peut-être un peu dans le vain espoir de s'attacher Léon, tâché de lui nuire dans l'esprit de Louise. Du reste, ces cancans ne circulaient guère en dehors de la maison Latour, et I c'était M. Latoux lui même qui les avait rapportés de

Montréal où il était allé trois semaines après le départ de Duroc. Voici de quelle manière M. La tour avait ob tenu ces renseignements aussi véridiques que flatteurs pour notre héros.

En arrivant à Montréal, M. Latour descendit à l'hôtel du Canada où, l'heure du dîner étant arrivé, il alla s'asseoir à une table de façon à avoir le dos tourné à une porte d'entrée. Il était à peine attablé que Grippard entra et vint se placer au bout d'une table d'où il pouvait voir M. Latour de profil, sans être vu par ce deroier.

Dés que Gripppard l'eut aperçu, il changea de couleur et fut sur le point de se lever pour éviter une rencontre.

Grippard ignorait que Duroc eut payé le billet de $1,000. Il savait seulement que Daroc avait quitté l'hôtel après avoir réglé sa dépense, et se figurait qu'il était parti au risque de passer pour voleur plutôt que de consentir à commettre un faux.

Convaincu que M. Latour avait été obligé de payer le billet, il n'était pas rassuré, car il se figurait que Léon, pour se venger ou pour se disculper, avait trouvé moyen de mettre son aucieu patron au courant de ce qui s'était passé.

Grippard se sentait à l'abri de la loi en l'absence de preuves pouvant établir sa culpabilité, mais il voulait ménager sa réputation, bien résolu d'en tirer le meilleur parti possible. Il tenait d'autant plus à ce que M. Latour eut confiance en lui, que le marchand de Piugreville avait déjà été désigné d'avance par lui comme l'une dea nombreuses victimes qu'il se proposoit de duper. Aussi, éprouva-t-U un soulagement véritable lorsqu'il vit M.

Latour s'approcher de lui et lui tendre la main en soa* riant,

—Ce cher M. Grippa rd ! mais on ne vons voit plus ! Que devenez-vous donc î Etes-vous en train de révolutionner le commerce des grains 1

— A peu près. Je suis très-occupé de ce temps-cî. Maïs vous-même, que devenez-vous? Je ne ne vous ai pas en core vu à Montréal depuis l'ouverture de la navigation.

— En effet c'est mon premier voyage ce printemps. J'avais quelques affaires de banque à régler, il y a trois semaines, mais j'ai chargé Duroc, un de mes anciens commis qui est venu se fixer ici, de les régler pour moi.

— Duroc I Attendez donc ! Un grand jeune humme brun, un débauché à ce qu'il paraît. Je 'l'ai rencontré an cercle ob l'on m'a dit qu'il venait de perdre $1,000 au jeu.

— Serait-il possible ? Maïs non. Vous devez vous tromper ! J'ai toujours connu Duroc pour un nomme honnête et rangé. Donnez-moi donc le signalement de celui que vous avez rencontré an cercle.

— Il est un peu plus grand que mol, mince, bien fait, élégant, il a les cheveux noirs et bouclés, une toute petite moustache. H portait on pantalon gris perle, un frao. noir et un léger pardessus brun. Il m'a parlé de vous et, à moins que vous ne lui connaissiez d'autres ressources, je suis certain 'certain que ce sont vos éous qu'il aura fait danser.

— Précisément. Et pourtant, la banque m*a renvoyé mon billet de $1,000 que je l'avais chargé de solder,

— Peutr-êtxe a-t.U été assez heureux pour se refaire

au jeu, mais qu'est-il devenu 1 H a quité tout à coup l'hôtel du Canada où il n'a pas reparu depuis, m'a-t-on dit.

— Je m'intéressais à lui ; je l'avais recommandé à la maison Pincemaille & Cie, mais, puisqu'il se livre à la débauche, je lui retire mon amitié. Je vais aller voir à la banque quel moyen il a pris pour me faire remettre mon billet. D'après ce que vous me dites, il est capable d'avoir fait un faux pour le renouveler. Dans oe cas, gare à lui, je le fais flanquer en prison.

Il y eut un moment de silence.

— Et dire que cet homme veut épouser Louise et qu'il a réussi à s'en faire aimer. Âh ! gredin ! pensait M. Latour.

— Après tout, se disait Grippard, lors même que ce damuô Duroc aurait conseuti à contrefaire la signature du bonhomme, j'aurais commencé par endosser le billet, et aujourd'hui j'en serais quitte pour nier ma signature. De sorte ^.ue Doroc aurait passé pour un double faussaire.

— Si l'on vous a volé et si vous avez besoin de moi pour régler cette affaire, reprit tout haut M. Grippard, ma bourse est à votre disposition.

— Merci, généreux ami, répondit M. Latour. Veuillez m'accompagner à la banque, nous verrons ce qui en est.

Et les deux marchands partirent ensemble. Chemin faisant, M. Grrippard se répandit en jérémiades sur les mœurs du temps.

— Voyez-vous, dit-il à M. Latour, la jeune génération estoorrompue jusqu'à la raoë 11 0 II n'y a pliM «Viionnêfceté. Les jeunes gens se livrent au jeu, à la débauche et

à tous les excès. Ainsi voilà un garçon qui paraissait iotelligent et qui finira par mal touruer.

Tout en causant, on était arrivé à la banque ou l'on appiit que le billet avait été payé au moyen d'une traite qu'nn nommé Léon Duroo avait envoyé de New York-

— Il est allé se faire pendre aux Etats Unis, dit Grippard.

— Il est bien mal parti, puisqu'il s'adonne a« jeu, répondit M. Latour. C'est égal, un reste d'honnêteté, et peut-être aussi la reconnaissance pour mes bons procédés envers lui, l'ont forcé à me rembourser. Mais je ne m'explique pas comment il a pu perdre $1,000 à Montréal et envoyer de New- York une somme égale, à peine quelque jours après.

— Il y a apparence qu'il s'est engagé à l'armée américaine, répondit le caissier, puisque sa lettre do Now York nous disait de lui envoyer un reçu au Fort TrumbuU, New-London Conn. Tenez voici l'adresse. Elle contient aussi le nom du régiment : lith C S. In/antry.

— Malgré tout, il me fait de la peine, ce pauvre Léon, dit M. Latour, je m'étais habitué à le regarder comme mon fils. Je vais copier l'adresse pour lui écrire.

— Bon, pensa Grippard, Duroo pourrait lui faire des révélations qui ne seraient guère de nature à me recommander auprès de M. Latour ; tâchons de le dissuader d'écrire à ce jeune fou.

Dès qu'ils furent sortis de la banque il a ait à M. Latour :

— A votre place je n'entamerais pas de correspondance avec cet âventuriei qui, j en i.\jnB ëûr, n'a pa» eu a^suz

de cœur pour se rappeler à votre souvenir. Quelle qu'ait été la conduite qu'il a tenue chez vous, je vous assure que la vie qu'il a men^e ici a été trop scandaleuse pour qu'il mérite que vous vous interressiez encore à lui. Promettez-moi de ne pas lui écrire. C'est au dessous de votre dignité.

— Je vous le promets puisque vous l'exigez, mais je garde l'adresse de son régiment afin de m'informer de ses faits et gestes auprès de son commandant.

—Vous êtes bien bon de vous inquiéter d'une pareille canaille, reprit Grippard, piqué de ne pas avoir obtenu un succès plus complet.

— Pardon, M. Grippard, maîa je trouve que le fait d'avoir en quelque sorte vendu sa vie aux Américains pour me rembourser, ne prouve pas que Léon soit une canaille. J'en conclus au contraire que tout sentiment d'honneur n'est pas éteint en lui. Je suis décidé à ne plus le considérer comme un ami, mais si j'apprends qu'il se conduit bien au régiment, j'aurai le plaisir de pouvoir lui pardonner un moment d'égarement qui eut pu, j'en conviens, avoir des conséquences funestes et pour lui et pour moi.

—Bah ! si les confédérés le tuent, ce sera le bourreau qui sera le plus volé.

Là dessus, les deux amis se quittèrent, assez mécontents l'un de l'autre, mais non sans s^ renouveler réciproquement leurs protestations d'amiU^i

XXVTI— nOMMï QÏÏOT LES ABSUTTS l^'OWT PAS TOU- JOUfiS XO&X AU£ Ï£U£ D£ C£U;^ (^UI Ju£â AIM£NT

— AvetvoUB des nouvelles de Léon? fat la première question que Louise posa à son père après l'avoii em brassé à son retour de Montréal.

—Oui j'en ai, et de bien mauvaises, malheureusement.

Louise pâlit.

— Lui serait-il arrivé malheur?

— C'est une histoire un peu longue. Laisse-moi le temps de me déshabiller. En attendant, pour te rassurer, je puis te dire qu'il est vivant et probctblement en bonne santé. Je ne l'ai pas vu.

Ce disant, M. Latour passa dans une autre pièce et revint bientôt, sachant bien que Loise était dans des transes mortelles. Hélas, le pauvre homme se doutait un peu que son récit ne serait guère de nature à consoler sa fille, mais il avait hâte de la mettre au courant de la situation.

—Ne pense plus à Léon, lui dit-ii. C'est un ingrat. 11 a passé quelques jours à Montréal, à fréquenter les mauvais lieux. D a perdu au jeu les $1,000 que je lui avais confiés. Il ne s'est même pas présenté chez Pincemaille & Cie. Enfin il est parti s^ns tambour ni trompette, et s'est engagé dans l'armée Américaine.

A ces ;mot3 Louise pousaa un cri, étreignit son front entre ses deux mains, et tomba à la renverse.

M. et Mme Latour s'empressèrent autour d'elle.

tJN REVENANT 149

—Ma fille ! Ma fille ! s'écria M. Latour, d'nne voix étouffée par l'angoisse. Reprends tes sens. Je suis une bruto. J'aurais du te ménager. Eevieos à toi I

Madame Latour, moins troublée que son mari, avait Ouvert le fenêtre et était revenue avec de l'eau froide pour bassiner le front et les tempes de Louise, lorsque cette dernière ouvrit les yeux et se releva.

— Ce n'est rien, dit-elle d'un air triste. Racontez-moi mon père tout ce que vous savez sur le compte de ce malheureux, que j'aime toujours, et qui est allé se faire tuer, sans doute parcequ'ii ne pouvait survivre à la honte de ses d Irèglemeuts»

M. Latour raconta ce qu'il avaît appris an sujet de Léon et, lorsqu'il eut dit quo JDuiuc ivait sans doute employé la prime qu'il avait regue à payer le billet^ Louise rinteiToiupit.

— Je te reconnais bien là, cher Léon, toujours noble et toujours honnête ! Malgré les apparences, j'ai peine à. croire à ton égarement après cette belle action 1 Mais dites-moi, mon père, à part ce M. Grippard, que je déteste cordialement, quelqu'un vous a-t-il dit que Léon s'était mal conduit à Montréal.

— ]Son, mais moi, j'ai toute confiance en la parole de M. Griippard. C'est un homme très respectable, et, d'ailleurs, quel intérêt aurait-il eu à le calomnier. Au reste sa fuite est une preuve de culpabilité. Mes mille dollars étaient bel et bien dépensés. Il avait perdu cotte somme au jeu d'un seul coup et il est allé ik JNcw-York, pour échapper à la prisoQt

— ^A la prison t

—Sans cloute, fl n'avait pas les moyens de remettr« l'argent qu'il avait détourné et...

— Et vous l'auriez fait arrêter ?

—Je ne dis cela ; mais il a pu le croire.

— Et bien, moi, je crois qu'il y est allé dan l'unique but de vous payer. S'il n'eut pas été honnête, qui l'aurait empêche de garder pour lui l'argent qu'il a reçu du gouvernement américain 1 A l'armée américaine, s'il est exposé à se faire tuer, il est à l'abri des poursuites de votre part. Od l'a volé à Montréal, et ceux qui l'accusent de s'être mal conduit, ne sont peut-être pas étrangers à ce vol.

— Tu divagues, ma fille. La douleur te rend injuste. Comment î Mettre en doute l'honnêteté de cet excellent M. Grippard. mais c'est de la folie.

— Et l'honnêteté de Léon, mise en doute par ce monsieur Grippard, la comptez-vous pour rien ?

— L'honnêteté de Léon 1 On la connaît, Interrompit alors Madame Latour. Je n'ai jamais voulu l'accuser pendant son séjour ici, parceque je craignais d'attirer sur lui le courroux de M Latour. Je le cacherais encore, si cela était possible. Mais, en présence de l'cbstination que Louise met à le croire un petit saint, il est de mon devoir de parler, Sachez donc qu'il a vingt fois tenté de me détourner de mes devoirs conjugaux.

— Vous mentez, madame 1 dit Louise, hors d'elle-même. Puis se ravisant.

— Pardonnez moi, je ne sais plus ce que je dis. Et el e f'ortit de l'Appartemuut pour aller pleurer dans sa chambre»

CJS REVENANT 161

Madame Latour, nous l'avons dit précédemment, était plus coquette qu'iutelligente. En faisant cette prétendue révélation elle s'était proposé un but multiple. Se venger des dédains de Léon, faire de la peine à Louise qu'elle considérait comme une rivale, faire croire à M. Latour qu'il avait en elle une femme d'une fidélité à toute épreuve et se vanter d'avoir fait une conquête sans le vouloir.

Tout cela s'était présenté confusément à son esprit obtus. Elle avait parlé sous l'impulsion du moment» sans s'apercevoir qu'elle risquait de dépasser le but en portant à vingt le nombre des prétendues tentatives de séduction qu'elle affirmait avoir repoussées de la part de Léon.

Louise avait parfaitement saisi tonte l'absurdité de cette a ccusation et, renfermée dans sa chambre, elle se demandait en sanglottant comment il se faisait que tout le monde se donnât le mot pour calomnier Duroc. Puisque sa belle-mère n'hésitait pas à lancer contre lui une accusation aussi dénuée de fondement, n'était-il pas possible que ce Grippard eut joué le même rôle auprès de son père. Elle en arriva peu à peu à se persuader qu'un complot avait été tramé contre son fiancé, et elle n'était pas éloignée de croire que Mme Latour et M. Grippard s'étaient entendus ensemble pour uoiroir la réputation du cher absent.

En se représentant Léon comme une victime des ma chinations de ces deux conspirateurs, elle sentait redoubler son amour pour lui.

Elle savait que sa belle-mère était coquette, et elle en

souffrait en silence, tremblant que son père ne s'en aperçut, et ne fut malheureux. Elle avait remarqué les agaceries dont Léon avait été l'objet de la part de Mme Latour et elle avait vu avec quelle froideur Léon les avait accueillies. Et maintenant, c'était cette femme qui venait prétendre que Léon avait, non-seulement une foiSj mais vingt fois cberché à la corrompre.

SI Louise n'eut pas en la certitude que Léon n'avait jamais éprouvé autre chose que de l'éloignement pour Mme Latour, la déclaration que cette dernière venait de faire eut put lui faire croire que Léon avait été, non pas son séducteur, mais son complice. Car enfin, il n'est guère naturel qu'une femme respectable s'évertue constamment à faire assaut d'amabilités auprès d'un homme qui lui a vingt fois tait des propositions malhonnêtes.

Et Louise étaît bien sûre que ni les agaceries de Mme Latour ni la froideur de Léon n'étaient de la mise en scène. Elle les avait vus ensemble, lorsque ni l'une ni l'autre ne se croyaient épiés. Le souvenir de ces circonstances, dont elle n'avait jamais soufflé mot à personne, était présent à sa mémoire lorsqu'elle avait entendu Mme Latour accuser injustement celui que cette coquette avait vainement essayé d'enflammer, et c'est alors qu'indignée de l'effronterie de sa belle mère, Louise s'était oubliée au point de lui donner un démenti formel.

Puis, elle avait songé que, pour défendre Léon auprès de son père, il faudrait détromper celui-ci sur le compte de sa femme et, plutôt que de le rendre malhiU"