LA SOIRÉE D^UN ROI

A sept heures, il avait examiné avec le marquis d'Argens le plan du parc de Sans-Souci. Une ferme, jetée à la traverse de la principale avenue, troublait Tharmonie de la perspective. Frédéric manda le propriétaire :

— Combien estimes-tu ta métairie ?

— Deux mille florins.

— Je t'en offre dix mille.

— Vous en mettriez vingt que j'entendrais garder ma maison.

— Eh bien ! va au diable.

Le fermier sortit.

— Voilà un contre-temps fâcheux, dit Frédéric : il faut changer le tracé de cette allée.

— Pourquoi donc? dit le marquis d'Argens.

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Votre Majesté veut-elle me permettre de lui raconter un précédent à ma connaissance, parfaitemeot COU'^ cluant dans Tespèce!... . ; '

— Racontez, mais en deux i90tl||^vous prie, car j'ai une question à vider avec moii'dwincdier.

— Le marquis de Cavoie, reprit d'Argens, avait de l'esprit, et de plus une terre en Anjou. Une avg» nue d'ormeaux conduisait au château ; mais à l'extrémité, et dans l'axe même de l'avenue, un tailleur avait bâti sa maison, creusé un puits, installé sur la margelle une grue le nez toujours en Tair avec un seau en suspension. De sorte que le marquis de Cavoie avait devant lui à l'horizon la contrefaçon d'une potence ornée de son appendice. Il voulut, lui aussi, acheter ce hors-d'œuvre à son plan de décoration ; mais, à toutes ses offres, le tailleur répondit impitoyablement : Nenni. Nenni est une façon rustique de prononcer non en français.

— Abrégez, marquis.

— J'abrège. A quelque temps de là, Cavoie aborde son impitoyable voisin :

— J'ai la livrée de ma maison à remettre à neuf; je consens à payer double, mais à une première condition.

Le tailleur fit la révérence.

— Que tu auras brassé toute la besogne dans une semaine.

— Je ferai tout ce qu'un honnête tailleur peut faire du lundi au dimanche. Quelle serait maintenant, Monseigneur, votre seconde condition?

— Que tu travailleras en chartre privée et dormiras au château, car je sais combien tu as le pied leste sur le chapitre du cabaret, de sorte que, si je te laissais ta liberté de mouvement, Taiguille pourrait bien rester dans la couture.

— Je travaillerai et je dormirai au château.

— Marché conclu.

— Pressez donc le pas, dit Frédéric.

— J'arrive, sire. Cavoie garda le tailleur sous clef toute la semaine. Sur le soir du huitième jour, il le retint à souper, le poussa de vin mousseux de Saumur, le grisa complètement et le lâcha ensuite dans l'espace.

Le tailleur enfile résolument l'avenue de ce pied jovial, plein de fantaisie, qui exécute sur le sol mouvant le tracé saccadé d'une ligne de circonvallation autour d'une place assiégée ; mais, parvenu à l'extrémité de l'avenue, à la clairière même où sa maison planait sur la colline et où la grue pointait vers l'étoile, il regarde, il cherche... plus de grue, plus de maison. Un ciel sombre pesait sur la campagne. Il tâtonne, il tourne sur lui-même à travers l'obscurité, rien ne sort de l'ombre que le cri de l'orfraie. Il croit d'abord, autant qu'il peut avoir le

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droit de croire, que dans le premier enthousiasme de la blanquette de Saumur il a dépassé la latitude de son gîte et fait une pointe dans la bruyère. Il bat en retraite et rentre sous Pavenue, et, pas plus au reflux qu'au flux, il ne parvient à saisir la moindre trace visible des pierres encore debout une semaine auparavant pour abriter sa tête de la pluie et du soleil. Enfin, las de chercher le néant dans la nuit, il prend philosophiquement son parti.

— Si le diable a emporté ma maison, reprit-il, il me la rapportera peut-être demain matin.

Sur cette espérance, il roula au pied d'un arbre et dormit d'un profond sommeil. Le lendemain matin, suffisamment rafraîchi par un bain de rosée, et sain de corps et d'esprit, il reprit sa course à la recherche de sa chaumière, changée sans doute en Proserpine. A la place où elle trônait, il trouva la terre fraîchement remuée. C'était à croire qu'elle avait fui par le centre de la terre aux antipodes.

— Marquis, reprit Frédéric impatienté, votre histoire a l'air de prendre le même chemin.

— J'ai fini. Cependant le soleil montait à l'horizon. Lorsqu'il eut dissipé le brouillard, le tailleur aperçut à sa droite, à une portée de fusil, peutêtre même de canon, dans un coin de la lande, où jamais figure de mur n'avait paradé de mémoire d'homme, un toit de chaume qui semblait à distance

\t fac-similé exact de son propre réduit. Il marche sur ce bouge, improvisé par quelque opération de sorcellerie, avec la secrète terreur de voir ie fantôme de maison reprendre à son approche la route de l'espace. Il arrive enfin devant le phénomène enchanté. C'était bien le Sosie de son domicile; aucun épisode ne manquait à l'illusion, pas même la grue avec son balancier levé. Il glissa sa clef daïis le trou de la serrure; la serrure et la clef semblaient avoir eu de tout temps une harmonie préétablie. Il ouvre la porte, et il trouve son lit, son établi, son coffre, son bahut, sa marmite, son mobilier en un mot, tel qu'il l'avait et à la place où il l'avait laissé, sans une pincette de plus ou de moins, ni une salière, une fourchette ou une lèchefrite. Evidemment, sa maison avait voyagé. Cavoiç l'avait fait démolir pierre à pierre et reconstruire en lieu plus respectueux pour son avenue.

— Ce Cavoie m'a volé une idée, reprit Frédéric ; mais, comme j'ai rayé le plagiat de ma pratique, je respecterai à l'égard de cette ferme le pnncipe du statu quo^ et, pour échapper à la tea^jtion de faire un coup de tête, je changerai le tracé de mon avenue.

— Mais, au bas de l'escalier, le propriétaire récalcitrant avait fait réflexion sur l'énormité qu'il' y ^vait à refuser à un. roi un prix raisonnable de s a

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maison. Il remonta donc dans le cabinet de Frédé«* rie, et prenant un air contrit :

— Sîre, dit-il, ma maison vous plaît,..

— Non, me déplaît.

— Vous plaît ou déplaît, peu importe ; vous la voulez; la voici.

— Je comprends, tu regrettes maintenant les dix mille florins. Tu as manqué le coche : j'ai changé d'idée.

A huit heures, Frédéric avait éprouvé un violent accès de colère contre son chancelier Coccei, cette fois-ci pour une histoire de moulin.

Un meunier avait une querelle avec son seigneur.

— Ce cours d'eau, disait-il, coule pour mon tictac en amont comme en aval.

^-^ En amont, je le veux bien, répondit le seigneur,' mais au-dessous je nie la conséquence. Quand l'eau a mis ta roue en branle, elle coule ensuite pour l'univers, et en ma qualité de voisin j'en fais mon profit.

L4 seigneur gagna son procès, et en bonne justice U devait le gagner.

Ffidéric croyait médiocrement au miracle en général ; il y crut encore moins dans ce cas particulier. Un seigneur avoir raison contre son vassal, et son vassal oser plaider contre son seigneur sans

avoir dix fois pour une le droit de son côté; le fait lui parut le pôle nord à la place du pôle sud et le monde à la renverse. Il cassa l'arrêt de son autorité privée et renvoya la cause à la chancellerie. La chancellerie, après enquête, confirma le premier jugement.

A quelque temps de là, un paysan en bottes fourrées de foin et en bonnet de peau de renard aborde un officier de planton devant la porte du palais de Potsdam :

— Pourriez-vous mUndiquer, dit-il, le moyen de voir Sa Majesté {

L'officier sourit.

— Suivez-moi, dit-il.

Il conduisit le paysan au quartier, et il appela le perruquier du régiment.

— Tu vas donner à cet homme un coup de fer à friser.

Et il glissa son mot à Toreille de l'artiste.

Le paysan prend place sur la sellette ; le perruquier lui relève la chevelure au sommet de la tête, en forme d'aigrette, la relie au sommet comme une botte d'asperges, retape, pommade et poudre à foison le fantastique édifice.

L'officier ramène au palais la victime ainsi parée en Huron, et lui montrant l'escalier d'honneur ;

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— Monte, dit-il, et gratte à la première porte à main droite du vestibule.

Le paysan monte et gratte à la porte ; personne ne vient lui ouvrir. Il gratte encore; même silence. Il donne un coup de poing; un page ouvre enfin, çt, à la vue de Riquet à la Houpe, jette un éclat de rire.

Au bruit de l'explosion de cet accès de gaieté, Frédéric lève la tête, et gardant toute la solennité de sa figure :

^ Qui es-tu? dit-il au Huron.

— Le meunier Scherben.

— Eh bien! mon garçon, tu as gagné ton procès?

— Je l'ai encore perdu.

— Perdu, malgré ma recommandation? Le fait est impossible. Qu'on aille chercher le chancelier.

Un instant après, le chancelier entrait dans l'antre du lion.

— Comment ! lui dit Frédéric, vous avez condamné le meunier Scherben, uniquement parce qu'il est meunier et que son adversaire est baron. Mais sachez, monsieur Coccei, qu'un paysan,Tût-il mendiant, est pétri du même limon que le premier monarque de la chrétienté.

— Ce n'est pas le chan(;^lier, sire, c'est la loi qui l'a condamné.

A cette réponse, le roi crut devoir improviser

23o Un roi philosophe

une scène de fureur. Il bondit de son fauteuil et apostropha cruellement le chef de la justice, à la façon et avec la gesticulation effrénée de Polichinelle, La botte royale figura même dans l'apostrophe, figure de rhétorique assurément déplacée à l'endroit de la simarre.

Le chancelier reçut solennellement la bourrasque, et après Taverse alla rajuster sa perruque.

— Vous osez faire votre toilette ici I cria Frédéric.

— Il le faut bien, répondit le chancelier, par respect pour Votre Majesté.

— Comment! par respect?

— Oui, pour que, en me voyant sortir, la livrée de Pantichambre ne puisse pas soupçonner votre action.

Ce n'est pas que Frédéric, trop plein du Dieu intérieur, comme son père, succombât en cette cir* constance à la violence de l'inspiration. Toujours maître de lui-même, il éprouvait la colère à volonté et la plaçait convenablement à intérêt. Il avait tenu cette fois-ci à donner au paysan un certificat authentique de sa sympathie sur les épaules de son chancelier.

Il aimait donc le paysan? Assurément, comme le loup aime l'agneau. C'était l'homme de la glèbe, en effet, qui faisait le fonds de son armée ; c'était

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sur la glèbe qu'il levait l'impôt du sang, Dieu sait avec quelle largeur de marge. Tout paysan né sur le territoire prussien était soldat de plein droit, jusqu'à ce qu'il tombât de vieillesse sous le harnais.

Le recrutement enlevait régulièrement chaque année la septième partie de la jeunesse. Lorsqu'on met une classe en coupe réglée et qu'on la mène avec tant de générosité à la boucherie, on doit, par mesure de prudence, lui montrer beaucoup d'intérêt et lui prodiguer autant d'affection. Le paysan peut bien consentir à être tué, mais en même temps il veut être flatté. Le gladiateur saluait l'empereur avant de mourir, l'empereur lui rendait son salut, et le héros du cirque mourait content. Frédéric avait médité ce trait d'histoire et l'appliquait au paysan. Il se garda bien de le relever du servage, car on fait plus facilement de la chair de la glèbe une chair à canon.

Mais il brûlait, pour Jacques Bonhomme, d'un feu de Saint-Jean de philanthropie, et il étalait pour Jacques Bonhomme une amitié , une partialité, une bonté, une attention incessante, infatigable. C'était chez lui mieux qu'un amour de cœur, c'était un amour de système. Jacques Bonhomme avait-il perdu son procès ? Frédéric fustigeait son chancelier ; Jacques Bonhomme voulait - il garder sa ferme ? Frédéric changeait l'alignement de son

avenue; Jacques Bonhomme laissait-il sa terre en friche? Frédéric rédigeait une ordonnance pour lui recommander paternellement de semer ici la luzerne, et là, l'esparcette; Jacques Bonhomme languissait-il au fond de quelque colonie militaire de la nostalgie du célibat? Frédéric envoyait un corps de cayalerie fourrager en Pologne, et, quand elle avait opéré une razzia de deux ou trois mille femmes, il en faisait une distribution gratuite aux ' laboureurs dépareillés de ses domaines.

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