LE SOUPER DE POTSDAM

Après une journée aussi laborieuse, Frédéric éprouvait le besoin de secouer son âme à Tair libre ; il siffla Biche et descendit avec elle au jardin, pour jeter un tour de parc entre le règne et la ^ ; soupe à la polenta.

Biche était la sultane favorite de Potsdam, la levrette d'ailleurs la plus capricieuse, la plus épicurienne, la plus fantasque, la plus spirituelle de l'humanité canine, car, homme ou chien, c'était tout un dans l'esprit de Frédéric. Si régner consiste à faire sa volonté et à pratiquer à la lettre le protocole : Tel est notre bon plaisir. Biche régnait plus que le roi, puisqu'elle régnait sur le roi luimême, couchait avec lui, mangeait dans son assiette, lui arrachait ses manchettes, lui retirait de la ipain

l'ordonnance encore toute fraîche et la traînait sur le tapis, au milieu d'un intarissable feu d'artifice de cabrioles. Le roi, émerveillé de cette prodigieuse fécondité de coups de jarrets, de bonds, de sauts, de soubresauts, souriait de voir la loi du royaume gambader.

Frédéric aimait la couleur rose, il avait garni son mobilier de soie aurore. Biche partageait la passion de son maître pour la soie aurore, et la témoignait en mettant le mobilier au pillage.

Malheur au courtisan qui eût déplu à cette seconde majesté ; il tombait sans rémission en disgrâce. Une figure de solliciteur entrait-»clle pour la première fois dans le cabinet du roi, Biche allait flairer cette nouveauté à la hauteur du mollet ; si, après cette expertise à vue de nez, elle rebroussait chemin, le dos en arbalète, le solliciteur était suspect ; si elle levait la patte et la baissait perpendiculairement, avec précaution, avec lenteur, comme pour marcher sur des charbons ardents, alors il était condamné ; Frédéric le priait de chercher fortune d'un autre côté. Le général Laudon lui avait offert dans le temps son épée; mais Biche trouva le fumet du général douteux. Néant à la requête. Laudon passa au service de l'Autriche et battit Frédéric.

Quand le roi Jean Sobieski livrait une bataille,

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il laissait sa femme dans les bagages ; mais, au milieu de la mitraille, il pensait toujours à sa chère Mariette, et il lui écrivait régulièrement après la bataille. Frédéric y mettait encore plus de galanterie : il menait sa chère Mariette au feu, couchée sur le pommeau delà selle en porte-manteau. Un jour, il eut son cheval tué sous lui ; le héros et Théroïnç roulèrent pêle-mêle dans un fossé.

La cavalerie autrichienne chargeait en ce moment. Le roi saisit à bras-le-corps sa levrette, à moitié évanouie de terreur, et chercha un refuge sous l'arche d'un pont jeté à un pas de là par la main de la Providence. Toute la charge passa sur le pont et repassa un instant après, ramenée par un retour offensif de la cavalerie prusienne. Pendant réternité de ce double défilé, Frédéric tenait Biche serrée sur son cœur et coiffée de son pan d'habit, pour l'empêcher de sonner l'alarme. Un aboiement, un grognement, et le refuge du roi était trahi ; le roi était pris , et le royaume était perdu ! Mais Biche avait compris la gravité de la position ; elle garda le silence. La Prusse lui doit un autel.

Cependant l'heure du souper avait sonné, et la philosophie en corps attendait son amphitryon dans la salle à manger. Cette salle, appelée la Confidence , et savamment combinée pour le secret , aurait pu passer à Syracuse pour une oubliette

du roi Denys, et partout ailleurs pour une cave à fabriquer la fausse monnaie.

Une épaisse maçonnerie sans fenêtre, comme pour cacher la vue du ciel à ce cénacle de l'incrédulité, semblait vouloir étouffer et sceller sous la pierre jusqu'au bruit de la conversation. Une porte vitrée ouvrait seule sur une terrasse perdue à l'extrémité du château. Au bout de la terrasse, une sentinelle montait la garde, le mousquet chargé, avec ordre de faire feu sur l'indiscret assez abandonné de Dieu pour oser aventurer un bout d'oreille dans le voisinage.

Le mobilier de ce mystérieux triclinium portait lui-même un air de mystère. Une double rangée de chaises et un espace vide au milieu représentaient à peu près toute la dépense de l'ameublement. La pièce principale, c'est-à-dire la table, faisait défaut ou plutôt, comme la métaphysique, flottait dans l'espace. Seulement, derrière chaque chaise, il y avait une espèce de meuble en forme de tambour, intitulé : Servante. Cette servante était une console miraculeuse qui, à la simple pression du doigt sur un ressort, avait le don de monter au plafond et d'en descendre à volonté pour faire en ligne perpendiculaire le service du souper. Aucun laquais, aucun écuyer tranchant n'avait le droit d'officier, la seryiettç sur le bras, dans ce sanctuaire de la sagesse»

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Les plats et les vins tombaient du ciel dans la main des convives. ^

Malgré sa tiédeur pour la peinture, Frédéric avait tenu à décorer de tableaux les murs de la salle de la Confidence, Il avait dicté les sujets ; Pêne , son peintre en chef, les avait exécutés. Les tableaux représentaient des polissonneries tirées delà mythologie.

C'était au milieu des dieux inférieurs et des basses déesses de Tantiquité que Frédéric venait tous les soirs réclamer les droits de la raison.

Il vint plus tard ce soir-là que d'habitude. On était au mois de juillet. Le ciel, à la fin de la journée, avait tourné à Torage. Un nuage chargé d'électricité passait sur Potsdam. De minute en minute, la porte vitrée de la salle flamboyait au brusque battement d'aile d'un coup de tonnerre. La pluie commençait à tomber. Le roi semblait avoir oublié la première politesse de son état.

La philosophie, exacte au rendez-vous, désespérait déjà de la venue de Frédéric, lorsqu'il apparut tout à coup dans la flamme d'un éclair, la perruque de travers et le chapeau à la main, pour donner sans doute au volcan royal encore en ébullîtion plus de facilité à évaporer sa fumée. Biche suivait son maître d'un air inquiet; depuis sa dernière campagne, elle avait horreur de toute

espèce de bruit approchant du bruit de Tartillerie.

— Messieurs, dit le roi en entrant, je vous annonce le déluge et le jugement dernier. Nous pourrons disserter sur la fin du monde en connaissance de cause jusqu^à demain matin, si demain toutefois le monde existe encore.

A table, en attendant.

Le roi donna un coup de sifflet.

A ce signal, le plafond sauta en Pair, et, par Pouverture du cratère, une table chargée de cristaux et de bougies allumées descendit lentement, avec un bruit sec et strident de cliquet. Lorsqu'elle eut touché le sol, chacun prit place à sa convenance, par raison d'affinité . Les servantes voltigèrent dans l'espace pour aller chercher à l'étage supérieur, les unes un potage, les autres une tranche de pâté, et, dans le convivium de la philosophie affamée par l'attente, on n'entendit plus pendant une demiheure qu'une symphonie confuse de poulies et de fourchettes : de poulies occupées à verser les mets du haut du plafond et de fourchettes acharnées à les piquer.

Si le jeu des manivelles, assez primitif pour répéter mot à mot le refrain d'un tourne-broche, faisait médiocrement honneur au talent du machiniste, le gala en revanche pouvait rivaliser avec le

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souvenir de Trîmalcion, grâce au génie culinaire d'un certain Joyard, natif de Lyon, la première main de la chrétienté sur l'article de la polenta.

Après le congé accordé à la première ferveur de l'appétit, Frédéric reprit la parole :

— Vous entendez, n'est-ce pas, autour de vous, les trompettes de la vallée de Josaphat? Nous sommes tous ici de vieux pécheurs, nous devons au plus vite songer à notre salut, et nous convertir séance tenante à la véritable religion. Mais quelle est la véritable religion sur cette terre de dispute? Nous allons tenir, pour décider cette question, le concile œcuménique de la philosophie.

— Sous la présidence de Marc-Aurèle, cria un convive.

— Tais-toi, Polnitz. Marc-Aurèle n'a rien à faire ici. Je suis et je dois être simplement à cette table frère Frédéric, frère lai, le dernier des derniers, digne tout au plus de vous offrir l'écuelle.

L'assistance regardait Frédéric pour chercher sur sa physionomie l'intention Cachée de ce nouveau plat de son métier. Frédéric, de son côté, faisait de l'œil la revue du banquet pour étudier à la ronde l'impression de sa parole. Enfin, Biche, allongeant sur la nappe sa longue figure insinuante, examinait à tour de rôle son maître et les convives, et fatiguait sa minerve à deviner par quel

excès de bonhomie ces autres animaux en. perruque, rangés devant elle en rang d^oignons, restaient la bouche béante pendant que l'ambroisie fumait encore dans leur assiette.

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