UN MOINE EN FLAGRANT DÉLIT

— Levez la tête, frère capucin, dit Frédéric; quand je parle à quelqu'un, j'aime à voir sa figure.

Le moine dégagea lentement son visage de dessous son capuchon, et, la paupière baissée, il attendit le coup du destin.

— Vous voyez ce cheval étendu sur la paille, lui dit Frédéric; vous allez le ressusciter en ma présence. Je vous donne un quart d'heure pour cette opération...

Le roi tira sa montre.

— Un quart d'heure, vous entendez?

— Sire, Dieu seul a le don du miracle.

— Comment, Dieu seul a le don du miracle 1 Et vous vendez, et vous osez vendre une amulette! Que dis-je, une amulette? l'image du Saint des

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saints, ce qu'il y a de plus sacré dans votre religion; et vous le vendez à vil prix, pour un fenin, sous prétexte que cette chose bénie guérit la morve et la clavelée, et cela publiquement, et cela au grand jour, le front haut, sans vergogne, sans crainte que cette simonie au premier chef, que cette profanation du Dieu vivant ne dénonce votre hypocrisie et votre avidité. Si encore vous répandiez votre drogue gratis pro Deo, prenez et guérissez- vous ; la santé de vos chiens, de vos chats, de vos ânes et de vos bidets ne vous coûtera qu'un remercîment ou un baise-main; mais non, vous vendez votre orviétan; vous avez dû faire une bonne opération de commerce et avec le temps avoir amassé un trésor.

Le moine étala piteusement sa robe déguenillée, illustrée çà et là d'une pièce de rapport :

— Sire, j'ai fait vœu de pauvreté, et vous pouvez voir écrit sur ces haillons que je tiens religieusement ma promesse.

— Vous avez fait vœu de pauvreté, et vous prenez l'argent du pauvre en lui donnant une chimère en échange. Le peuple vous fait l'aumône à plein bîssac; s'il met une oie à la broche, il garde une aile pour un révérend père capucin; s'il tue un porc, la première andouille va au réfectoire; vous rentrez chaque soir au couvent chargés comme des

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baudets et plies sous le poids de vos besaces; vous fleurissez et vous rebondissez à vue d'oeil dans l'abondance et dans la victuaille, et vous avez le courage, après «ette taxe en nature sur tous les ménages, de prélever encore une dîme sur la superstition de la campagne !

Le moine, immobile comme une statue et le regard fixé à terre, gardait le silence.

— Mais parlez donc ! reprit Frédéric Impatienté. Le fantôme sortit de son néant, et frappant du

poing sur sa poitrine :

— Peccavi! dit-il; béni soit Celui qui humilie!

— Vous avouez donc le délit?

— Peccavi! répéta le moine en regardant toujours le bout de sa sandale. J'ai offensé le Seigneur. J'accepte aujourd'hui avec humilité le châtiment de mon infirmité. Le Seigneur de miséricorde m'en tiendra compte, j'espère, au jour du jugement dernier. Mais, si j'ai autrefois succombé à la tentation, je puis assurer ici, sur le sang du Sauveur, que je n'ai jamais commis le crime de simonie. Que ma langue sèche à l'instant, si j'ai menti !

— Taisez- vous , malheureux ! Si ce n'est vous, c'est un de ces religieux qui tient boutique à l'autel. L'ignorez-vous ? vous êtes coupable, car vous devez surveiller votre bercail. Ne l'ignorez-vous pas? vous êtes encore plus coupable, car vous voyez et

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volis fermez les yeux, Négligence ou connivence, choisissez.

Le roi, sur cette parole, tourna le dos au prieur et remonta en voiture. Le postillon fit claquer son fouet. L'attelage partit au galop.

Le moine, pétrifié comme par un charme et cloué au sol par la plante des pieds, sentait un frisson courir sous toutes les fibres de son épiderme.

Le roi fuyait à toute vitesse dans un nuage de poussière, ou plutôt, pour l'œil du moine, dans un tourbillon de fumée, et en fuyant il semblait emporter l'espèce de sort terrible enfoncé plus avant que la pointe du cilice dans la chair de l'infortuné capucin. Mais, lorsque la voiture eut disparu à l'horizon, le saint homme sentit enfin sa langue dénouée, fit le signe de croix, leva le regard au ciel et murmura sourdement :

— Marquis de Brandebourg, vous êtes l'Antéchrist.

Il rentra au couvent, et, à peine réintégré dans la maison du Seigneur, il brûla un fagot devant la porte de sa cellule pour chasser l'influence du malin.

Pendant ce temps, l'Antéchrist roulait à fond de train sur la route de Breslau.

Au moment où il entrait, il heurta de front une traînée de pénitents noirs, la tête sous le sac et un

cierge à la main. Un Christ couvert d'un crêpe précédait la procession. Derrière le Christ marchait un jeune homme, pieds nus, les mains liés derrière le dos, entre deux moines de la Miséricorde, masqués aussi du sac de la pénitence. Le psaume du Miserere^ chanté à mi-voix, allait et venait d'un bout de la file à l'autre comme le bruit alternatif du balancier. La tête entonnait un premier verset sur une octave, et la queue reprenait sur une autre octave le verset suivant.

Au bruit de cette psalmodie, Frédéric mit la tête à la portière :

— Que signifie cela ?

Et, descendant de voiture, il arrêta d'un geste la procession.

— Où vas-tu ? dit-il au patient.

— A la potence.

— Bon voyage, mon garçon ! Mais, dis-moi, quel crime as-tu commis pour mériter cette escorte d'honneur ?

— Un sacrilège ! répondit un frère de la Miséricorde.

— Quel sacrilège ?

— Il a porté la main sur la Vierge de la cathédrale ?

— Le crime, assurément, mérite le gibet ; mais pourquoi, mon frère, ce maraud l'a-t-il commis?

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— Pour lui dérober un bijou précieux, ex-voto de la reine de Pologne.

— Comment, drôle, tu as osé voler un joyau à la Mère du Sauveur?

— Sire, dit le patient, le moine fait erreur. Je n'ai pas volé le rubis de la reine de Pologne.

— Cet homme ment, reprit le moine ; le sacristain a retrouvé la perle dans sa poche d'habit.

— Sans doute, reprit le patient ; mais la Vierge me l'avait donnée.

— Comment une statue de marbre a-t-elle pu te faire un cadeau ?

— Sire, veuillez écouter mon histoire. J'ai toujours professé pour la Vierge un culte particulier. La Vierge daignait recevoir avec bonté mon adoration. Un matin que j'étais en prières devant son image, à l'heure où la nef était encore déserte, un bruit sourd de tonnerre a retenti sous la voûte de l'église. Une étincelle a jailli du regard de la Vierge; la dalle a frémi sous mes genoux; le pilier a tremblé à mon côté. La statue a incliné la tête sur sa poitrine : sa lèvre a remué, et j'ai entendu au dedans de moi une voix douce comme la musique.

Cette voix disait : Lève-toi et prends ce gage de ma prédilection. Je me suis levé, j'ai tendu la main, j'ai cru voir que la Vierge faisait un mouvement. Un nuage a passé sur ma vue. J'ai perdu le sentiment

de Texistence. A mon réveil, je sentis quelque chose dans ma main ; une odeur d'encens flottait autour de moi, et j'entendais distinctement un concert seraphique entonner l'hymne Ave Maria, Je tenais le gage de prédilection de la Mère du Sauveur et je l'emportais sans penser à mal, lorsqu'un mécréant de sacristain caché derrière un pilier a crié : Au voleur !

Frédéric regarda le chevalier de Marie ; une flamme extatique brillait dans son regard. Le roi crut comprendre un léger dérangement d'idées dans l'âme du coupable au récit de la légende, et interpellant le frère de la Miséricorde :

— Dites-moi, mon Père, une statue de la Vierge a-t-elle jamais parlé?

— La Vierge a daigné quelquefois faire ce miracle.

— Par conséquent, elle a pu parler à cet homme?

— Le moine secoua la tête.

— A un saint personnage, mais à un soldat!...

— Un soldat vaut bien un capucin.

— Mais celui-ci est un déserteur.

— Un déserteur! Que ne le disiez- vous? Dans ce cas, je reprends mon bien. Détachez cet homme, je lui rends la liberté. Toi, mon garçon, va rejoindre ton régiment, et si jamais, dorénavant, la Vierge t'offre un bijou, tu le refuseras, entends-tu bien ?

— Il faut avouer, sire, dit le prince Guillaume,

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lorsque Frédéric eut repris place dans son carrosse, que vous arrivez partout comme le Deus ex ma^ china. Voilà un confident de la Vierge qui pourra brûler ce soir un cierge à sa patronne.

— Je veux abolir le sacrilège du Code prussien, répliqua le roi, car Dieu seul a le droit de venger Tofifense à la Divinité. Ce malheureux, d'ailleurs, à en juger par son récit, est un visionnaire grisé de mysticisme. Dans l'extase de sa piété, il a pu croire de bonne foi que la Vierge lui avait donné ce qu'il avait pris en réalité. Le régiment le guérira de sa folie; la schlague lui rendra la conscience.

Le lendemain, Frédéric invita à dîner l'évêque de Breslau. C'était un prélat qui visait à la sainteté; le roi de Prusse avait réduit de moitié la prébende épiscopale; la pauvreté, disait-il, est la condition du salut.

Au dessert, il crut devoir entreprendre le prélat.

— Monseigneur, lui dit-il, vous entrerez de plaînpied au paradis : vous avez en poche votre carte d'admission; j'espère qu'au premier coup de trompette de Josaphat vous voudrez bien m'introduire en fraude dans la loge de saint Pierre sous un pan de votre manteau?

— Sire, répondit l'évêque, vous avez tellement rogné ce manteau, qu'en vérité je désespère de pouvoir cacher la contrebande.

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Frédéric laissa tomber la réplique, et, tournant la tête du côté de Guillaume de Brunswick, il lui dit à voix basse :

— Vous le voyez, mon neveu, il y a toujours pour ces gens-là une première question.

— Laquelle ? dit le prince.

— La question du manteau.

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