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4 Madame Ame, db-tl, dodiesse de Bret^ne, a-t-dle donc, cooHBe ^ande Tassaie, for€nt â ce qa'eOe doit à !»oa suzeraôiy le rtjî de France?

— Cesl cda, monse^nnir, c'est oeb! se hâta de répondre la paorre princesse, «pu se cmt sur une bonne ▼oie pour ne pas trop efiarooclier le qaestîoaneiir. Sor sa df^mande, le roi d'Ai^leterre, Henri Vil, a dépêché à la dachesse mie troupe de si^dats poor garder ses places, «*t, comme de tout temps les Anglais ont été ennemis et cnTahiâseors de noire pays, jusqu'à chasser du trône notre aïeul Charles TH.... i»

Et Jeanne s'arrêta court, plus émue et troublée encore (|u*auparaTant. Elle renaît de se rappeler que le vaincu fie Saint-Aubin avait combattu, entouré de hoquetons à la croix rouge. Parier ainsi des Anglais, n était-ce pas lui reprocher ses torts à lui-même? Elle resta donc muette au milieu de sa phrase, sans oser l'achever.

« Vous faites confusion, ma bonne consine, et prenez l'effet pour la cause, lui repartit Louis avec douceur, et sans paraître offensé le moins du monde de sa sortie contre TAngleterre et les Anglais; si la duchesse a demandé secours au roi Henri, c'est que probablement la guerre la menaçait déjà.

— La guerre contre ses barons, oui, monseigneur, et contre le duc d'Albret, qui, avec ses Gascons, ses Navarrais et l'appui des malcontents, voulait contraindre la jeune duchesse à l'épouser, lui, vieux et farouche! Vous avez raison, monseigneur, voilà la cause. »

Et Jeanne, croyant avoir triomphé de la difficulté, commençait à respirer plus librement.

« Non, reprit Timpitoyable questionneur, qui ne laissait pas que d*être bon logicien, là ne peut êlre la cause de cette guerre que pf épare la France contre la Bretagne, à moins que madame Anne n*ait consenli à ce mariage.

— Oh! elle n'y a pas consenli, monseigneur !

— Mors, c'est au secours de la duchesse, et non contre elle, que Madame de Beaujeu aurait dû pousser son armée!... Voyons, Jeanne, n'étes-vous donc plus sincère comme autrefois je vous ai connue, et quel intérêt croyezvous avoir à me celer la vérité? Si Anne de Bretagne a repoussé Talliance de ce d*Albret, de ce farouche, comme vous le nommez, pourquoi veut-on la troubler, au lieu de l'assister, ainsi qu'on devrait le faire? Le pourquoi, vous en savez le mot, j'en suis sûr, dites-le.

— C'est que.... balbutia Jeanne, la rougeur au visage et le front de plus en plus courbé, comme si ce qui allait s'ensuivre de ses paroles lui devait être imputé à crime, c'est que. ... la duchesse en veut épouser un autre.

— Et cet autre, qui est-il?

— Le fils de l'empereur Frédéric, l'archiduc Maximilien. »

Et, pour adoucir le coup dont elle craignait d'avoir atteint trop rudement l'ancien adorateur d'Anne de Bretagne : « Mais ce n'est là qu'une fausse rumeur, un bruit mensonger, peut-être, comme on en invente lorsqu'on veut donner prétexie à la guerre, » ajouta-t-elle aussitôt en relevant la tête.

Ses yeux alors s'arrêtèrent sur ceux de F^ouis d'Orléans, et, soit résignation, soit contrainte, celui-ci pa-

raissait à peine s'émouvoir à cette grande nouvelle.

Jeanne en resta doucement ébahie.

« Si c'est là le motif vrai de la guerre, dit-il, Madame a raison; le roi des Romains ne peut, sans danger pour la France, devenir duc de Bretagne; le jour où le royaume comptera parmi ses grands feudataires ce futur empereur d'Allemagne, le loup sera dans la bergerie; Charles le Téméraire aura ressuscité, dans la personne de son gendre Maximilien, l'éternel batailleur. Maintenant, assez discouru sur pareil sujet; avez-vous encore quelque nouvelle à m'apprendre, bonne Jeanne? Le son de votre voix m'est doux à entendre; voyons, entretenezrmoi de quelque nouvel espoir, s'il en resle encore un au fond du coffret de Pandore. »

Et, à travers ses baiTeaux, il lui tendit la main; Jeanne y laissa tomber la sienne, et il lui sembla qu'un baume onctueux se répandait sur toutes les blessures de son âme.

« Oui, mon prince, oui, mon pauvre captif, réponditelle, j'ai à vous entretenir de ma dernière espérance, que seul vous pouvez réaliser, et c'est pour cela faire que j'ai tout affronté pour arriver jusqu'à vous. Oh! cette espérance suprême, n'allez pas lutter contre ! Écoutezmoi sans vous révolter et sans m'interrompre, monseigneur; je vous le demande comme grande faveur : il y va de votre liberté à vous et de mon repos à moi. »

Jeanne alors lui fit comprendre comment il ne fallait plus compter sur le roi, tout entier soumis à l'influence de Madame, et qui ne savait que trembler devant elle; d'ailleurs, il allait s'éloigner; la duchesse de Beaujeu le voulait ainsi. 11 n'y avait donc plus que cette dernière

UNE V.ISITE. 133

qui pût quelque chose, et près d'elle, qui déjà avait résisté à tant de hautes instances, un seul pouvait désormais demander avec presque certitude d'obtenir : c'était le prisonnier lui-même ! La dame n'avait pas contre lui au fond du cœur toute cette haine véhémente dont elle faisait montre; bien s'en fallait; et devant un mot du captif, un mot sentant un peu sa prière et sa soumission, tout ce beau courroux s'évanouirait à coup sûr; certes, elle n'attendait plus que cette démarche pour tourner soudainement à la clémence, devenue une nécessité, vu les murmures du peuple qui commençaient à se mêler tout bas aux plaintes des grands.

Elle étaya ce texte de tout ce qu'elle put trouver dans son cœur d'éloquence et d'inspiration, et son cœur lui fournît amplement l'une et l'aulre. Tout à coup dépouillée de sa timidité, de sa contrainte ordinaire, Jeanne fit éclater, au service de la cause qu'elle plaidait, des raisons si pressantes, un esprit si subtil, que le duc, qui n'avait pas été à même de l'apprécier depuis que ces dons de nature s'étaient développés en elle par la souffrance et la méditation, en restait émerveillé.

Il la laissa parler ainsi longuement, tant qu'elle voulut, hochant parfois la tête d'un air de doute, mais il lui tenait toujours la main, et, de temps en temps, il la lui pressait; de temps en temps aussi, il arrêtait sur elle un regard doux et affectueux, ce qui ne contribuait pas peu à entretenir celte éloquence chaleureuse qui le tenait toujours en admiration.

Déjà il avait, ce même jour, éprouvé avec Jeanne une bien autre surprise,

Lorsqu'elle était entrée dans sa prison et que, immobile, indécise, au milieu de ses ombres, elle demeurait perplexe sur le seuil, le bras en avant, Toreille aux ^ écoutes, semblable à une statue de l'Attente, lui, à qui rhabitude des ténèbres donnait plus de clairvoyance, il avait pu Texaminer à loisir, et c*est en l'examinant qu il s'était oublié dans un rêve avant de lui adresser la parole.

A peine s'il parvenait à la reconnaître, tant pour elle les années avaient travaillé, et à son profit. Sa taille s'était grandement développé; ses épaules, en s'efiaçant, avaient cessé de masquer les contours de son col, toujours un peu penché, mais qui ne manquait ni de souplesse ni d'élégance. Sa poitrine, autrefois osseuse et rentrante, s'était élargie et étoffée; son buste, quoique «•ourt et quelque peu en disproportion avec ses membres inférieurs, grâce aux plis de sa longue robe, ne laissait rien apparaître qui pût choquer le regard.

Maintenant, sous l'animation de sa parole, la pâleur habituelle de son visage a disparu; le sang de son cœur, en refluant, a coloré ses joues, quVncadrent les épais bandeaux de ses beaux cheveux blond cendré; ses grands yeux, d'un bleu tendre et velouté, ont momentanément perdu leur expression naïve, mais un peu vague, pour on prendre une plus fière et plus passionnée; enfin, sn peau fine et lisse, ses dents blanches, son regard limpide, toutes ces opulences de la jeunesse, achèvent de la revêtir de ce charme qui peut suffire là où la beauté fait défant.

Bien plus, au royal captif, depuis si longtemps sevré

de la vue d'une femme, celle-ci parut belle; et elle devait Têtre en effet, puisque toutes les splendeurs de son âme venaient de rayonner sur sa figure.

Quand elle eut fini de parler, le duc se trouva fort empêché pour lui répondre, car il lui en coûtait de ne pas céder aussitôt à tant de douce et sainte éloquence. Cherchant un faux-fuyant :

« Bonne Jeanne, lui dit-il en souriant, j*aurais la ferme volonté de me rendre à votre désir, que je n y pourrais arriver. Les moyens d'écrire me manquent ici, et mon geôlier ne risquerait pas de m'aider en cela. »

Pour toute réponse, Jeanne tira de sa poche une plume et un petit encrier; elle tira de son aumônière, pendue à sa ceinture, une feuille de vélin roulée, une longue soie rouge, à laquelle pendait déjà le morceau de cire molle qui devait servir de cachet; elle n'avait rien oublié, pas même le sceau du prince, qu'elle lui présenta, ainsi que le reste, en reprenant son attitude de suppliante.

* Écoutez-moi, Jeanne, dit alors le prisonnier, dont le sourire s'effaça subitement. 11 me peine de résister à votre désir, et, quand voîis agissez avec de si grands efforts pour ma délivrance, d'être seul à ne pas vous assister dans votre tâche; mais je suis duc d'Orléans, et ne puis et ne dois courber la tête devant mes ennemis. Parmi ceux-ci, le duc d'Albret et M. 'de la Trémouille occupent une large place; mais au-dessus d'eux encore est cette femme, la cause de tous mes désastres, et à laquelle vous voulez que je crie grâce et merci ! Ne l'espérez pas, ma cousine; ne tentez rien pour ébranler mon

fenii€ voidoir de ce côté, car toutes vos raisons et vos instances s*y briseraient, et je pourrais croire que vous nêtes guère soucieuse de mon honneur, b

La uchle postulante baissa la tête, et des larmes lui vinrent aux yeux.

c Jeanne, Jeanne, ma mie, ne pleurez pas, reprit le duc, de cette voix caressante où semblaient se fondre tous les bons sentiments qui étaient en lui; je ne suis point à plaindre autant que vous le pensez. Quoiqu'il m eût agréé de chevaucher librement à travers les plaines, de revoir avec vous mes beaux domaines de Blois, de Bcaugency et d'Orléans, d'entendre le bruit da cor, en.poursuivant un cerf à travers bois, de m'asseoir à une bonne table, autour de laquelle s'épanouiraient les faces joyeuses des amis qui me sont restés fidèles, je prendrai ma geôle en patience; je n'en veux être ni plus abattu, ni plus mélancolieux; on s'accoutume à tout, même à la prison. La mienne est-elle si dure? Elle me sera douce maintenant que mon bon ange du ciel est venu m'y visiter; j'y songerai à vous, ma mie. Pour moi, vous serez là, céans, sur cette chaise, prés de moi, comme vous y êtes à cette heure, et vous m'y ferez compagnie par le souvenir ! Je croirai sentir encore, telle qu'en ce moment, votre main si douce entre les deux miennes.... Mais vous reviendrez me voir î Je vous reverrai, n'est-ce pas, Jeanne.... ma Jeanne? »

Et, quelque temps^ il continua de lui parler sur le même ton.

Dans cette grosse tour de Bourges, dont le sombre aspect suffisait pour glacer l'âme de terreur, la tète ap-

puyée contre les barreauk de fer, les pieds sur la dalle humide et froide, Jeanne, quoique sa dernière espérance Tînt de s'anéantir, jamais ne s'était sentie si heureuse ! De ses yeux, à demi fermés, s'épanchait une larme, Tenue là sous un spasme d'angoisse et qui maintenant coulait à travers un sourire, comme ces dernières gouttes d'orage qui se croisent avec les rayons du soleil renais" sant, et, en tombant, trouvent le calice d'une fleur qui s'ouvre pour les recevoir.

La glorieuse, la triomphante duchesse d'Orléans s^enivrait de ces mots magiques prononcés à son oreille : « Ma mie, ma Jeanne î » Elle n'osait y croire, craignait de se réveiller ; mais ces mots si doux, ne les eût-elle entendus qu'en rêve, qu'elle aurait trouvé ses douleurs, ses tortures, son dévouement suffisamment payés.

« Oui, tu reviendras, n'est-il pas vrai, ma mie? poursuivit la voix, qui s'attendrissait de plus en plus ; voilà Tunique grâce que j'espère, et c'est à toi que je la demande,... Mais pourquoi ce grillage maudit entre nous?... Que craignent-ils donc? »

Et le bras du captif, s'allongeant entre deux barreaux, glissait autour de la taille de Jeanne, et elle sentait le souffle de son d'Orléans courir sur son front et le long de ses cheveux.

Près de succomber à l'excès de son bonheur, Jeanne, dans le mouvement de tête qu'elle fit, effleura involon- Uârement de sa lèvre celle du captif.

Ainsi qu'une pure jeune fille qui, à la fois s'effraye et palpite sous une première caresse, l'innocente et chaste épouse, rouge de honte, se recula avec un geste d'effroi.

Au même instant les yerrous de la prison crièrent, la porte s'ouvrit, Hurrel parut.

« Déjà ! » s'écria le prince.

Et, d'une voix tendrement affectueuse et le geste suppliant, il ajouta en se tournant v^rs Jeanne :

f Mais à bientôt I n'est-il pas vrai? »

Jeanne arrêta un instant son regard attendri sur le prisonnier, puis elle le reporta vers Jacques Hurrel comme pour l'interroger.

« On ne brave pas deux fois impunément les ordres de Madame de Beaujeu, » répondit celui-ci d'un ton bref et dur.

Et du doigt il indiqua la porte.

f Adieu donc, ma mie, ma Jeanne, ma femme ! s'écria d'Orléans.

— Sa femme!... répéta Jeanne avec un sanglot; sa femme!... »

Ce mot, jamais il ne l'avait prononcé pour elle.