LE ROI A TROUVÉ SON GALÉHAUT

Leduc, quoique un peu à contre-cœur, accepta la mission.

Trois ans de captivité avaient dû bien tempérer en lui cet amour, qui naguère n'avait pas eu peut-être de plus solides fondements que son ambition, son aversion pour la femme chétive et malingre que lui avait imposée Louis XI, et surtout la nécessité de se faire un allié du débonnaire François 11; Anne était si jeune alors ! Cet amour, maintenant attiédi et dépouillé de ses rayons, ne lui paraissait plus que comme un de ces pâles soleils dTiiver qii'on ne voit qu'à travers un brouillard.

Une fois en route cependant, il se rappelle dans quelles circonstances il a vu Anne pour la dernière fois, et il lui semble pénible de ne faire retour vers elle que pour l'en- Iretenir en faveur d'un autre.

« Mais, se dit-il, qui donc tant me donne crainte et soucil Ce n'était là, cliez elle comme chez moi, que bouffées du cœur, évaporations du cerveau, bouillonnements de jeunesse; pour madame Anne, un vent s'est levé qui a rejeté tout cela d'autre côté; les souvenirs de ses amours printanières sont allés... où s'en vont les ^^esd*antan! N*a-t-elle donc pas, par goût, par choix, élu pour son mari le roi des Romains? et à lui il faut qu'elle tienne, puisque, malgré sa détresse présente, «Ile refuse de l'échanger contre un roi de France ! »

Raffermi par ces pensées, sans trop d'émotion, il arrive au palais de Rennes. Mademoiselle de Guibé, envoyée à sa rencontre, lui adresse à la dérobée un petit clin de tête et un sourire d'autrefois, un peu aiangui cependant. Elle l'introduit auprès de la duchesse, et reste en tiers avec eux.

D*Orièaiis, prenant aussitôt use attitude d'ambassadeur, chendie dans sa mémoire le compliment qu'il a * préparé à l'avance pour cette entrevue; mais à peine s'est* il indiné devant Anne, qu'il porte vivement vers mademoiselle de Guibé un regard surfNris, interrogant, éperdu, sead)lant lui demanda* compte d'une méprise, d'une «substitution de personne, pensant peut-être que, ainsi qu'au porche de l'église Saint-Pierre, elle a voula se railler de lui.

Pour d'Orléans, la jeune dame auprès de laqudie madem<Hselle de Guibé vient de l'introchiire n'est point Anne de Bretagne; il ne l'a pas reconnue !

L'aibrisseau est devenu arbre, le bouton s'est qMnoui, et peu à peu seulement, dans cette femme qui se tient devant lui droite et silencieuse, belle et grande, sérieuse et digne, aussi richement développée du cwsage que de la taille, il retrouve enfin la jeune filk dn château de Nantes.

Pendant la durée de sa prison, un soudain changement s est-il donc opéré chez toutes les femmes t Jeanne, fai bonne Jeanne, déjà lui a semblé s'être métamorphosée de façon émerveillable : toutefois, pour la pauvre priftcesse de France, le changement heureux n'a été, il faut le dire, que dans l'amoindrissement de ses imperfiQfr> tions; la princesse de Bretagne, au contraire, déjà gracieuse et séduisante dans son enfance, a mille fois outrepassé toutes ses promesses d'alors.

L'ambassadeur appelle à lui son courage, et, sans trop d'hésitation, la vchx altérée cependant, il débite las quelques mots de bienvenue dont il s'était meublé b tèle;

LE ROI. A TROUVÉ SON GALÉHAUT. i71

mais maintenant, et plus que lui, Anne se sent émouvoir à son tour; elle veut lui répondre, et ses lèvres ne peuvent que balbutier des paroles san^ suite. Comme une traînée de poudre, son trouble se communique à son interlocuteur; tous deux se mettent à trembler et à blêmir l'un devant l'autre; tous deux en même temps sum)léent à la voix qui leur fait défaut en s'adressant un mutuel r^ard, vif et profond, où leurs âmes se touchent; après quoi la duchesse, atteinte d*une doideur subite, se sentant défaillir, appelle d'un geste mademoisdle de Guibé et sort avec elle, sans même pouvoir donner une excuse à son brusque départ.

Demeuré seul, Louis s'interroge; il cherche à lire à travers toutes les confusions de son esprit et de son cœur. Ce qu*il croit y voir d'abord, c'est que son amoiu* pour Anne, qu'il croyait éteint, n'était qu'assoupi, et que la brume trompeuse qui voilait son beau soleil s'est eofin dissipée 1 No^!... c'est un nouvel amour [qui vient de s*Bnparer de lui.

Ce penchant plus doux que vif, qui autrefois l'a entraîné vers la gracieuse enfEiut, w ressemble eu rien au sentiment qui, de ce jour, lui abonde au cœur. Lui qqî, jusqu'à présent, réalisant en cçla la maxime du vieux Louis XI , donuait ee qu*il n'avait pas et promettait ce qu'il ne pouvait donn^, lui qui savait inspirer des dévouements et des tendresses dans lesquels il n'apportât pas sa part, il aime enfin, et d'un amour vrai 1

Rêveur, immidûle, comme frappé de la foudre, il est encore dans cette chambre, lorsque Ydande de Guibé, fiUe un peu folle, qui toujours s'est dévouée à la cause

du duc, rentre sur la pointe du pied, portant quelques cordiaux et des flacons de senteur dont elle vient de faire usage auprès de sa maîtresse.

« Madame la duchesse me charge de l'excuser à votre endroit, monseigneur; s'il vous plaît de revenir, elle vous recevera demain.

— Hais son malaise à-t-il pris fin? demanda le duc avec anxiété. Qui donc le peut avoir causé?

— Par le spectre du parvis Saint- Pierre! répond Yolande en baissant tout à coup la voix et en étendant un doigt devant sa bouche, qui Ta rendue tantôt tremblante, interdite et prête à pâmer, osez-vous demander? C'est vous ! oui, vous ! vrai démon que vous êtes ! ... Oh ! ne me regardez pas ainsi avec de grands yeux flambants, je croirais que vous voulez m'ensorceler à mon tour... Oui, rusé nécromant, oui, la duchesse a précieusement conservé le bel amour dont vous lui avez fait don. Pourquoi m'en tairais- je? la chose est assez honorable pour nous autres femmes !

— Elle m'aimerait encore , chère Yolande ! serait-il vrai?... Mais ne s'est-elle pas, de son choix libre, fiancée au roi des Romains?

— Eh! Jésus! que pouvait-elle faire autre? Lui fallaitil donner la préférence à cette figure de singe en colère, à ce Gascon malappris, à ce vieux routier, votre ennemi personnel, et qui, dit-on, a voulu se défaire de vous par violence? Est-ce là votre avis, monseigneur? Les barons recommençaient leurs brigues, les états semblaient trouver que ce n'était pas assez d'une duchesse, et voulaient un duc ; le peuple murmurait tout haut de ce qu'une fille

LE ROI A TROUVÉ SON GAtÉHAUT. 178

de quinze ans n'était pas encore m^e et mère^and ! Il n'était plus possible d'atermoyer; il fallait choisir; elle a choisi rAUemand; d'abord il était absent, c'était du temps gagné!

^ — Yolande ! Yolande ! . . . elle m'aimerait ! répétait Louis d Orléans, en proie à une agitation violente qui ne lui permettait même plus de songer à ce qu'il était venu chercher dans le palais de Rennes.

— Oui, oui, oui ! piteux amamt; et je parierais le bout deloreille du mari que je dois avoir un jour que si présentemait Madame Anne tant s'obstine devant votre petit roi , c'est à bonne intention pour vous; c'est qu'elle lui * garde rancune de ce qu'il vous a laissé trois ans gémir en une cage de fer, pauvre prisonnier! C'est là ce que je pense, moi, et, bien que la duchesse, depuis ses épousailles, ne jure plus que par son mari le roi des Romains, elle a beau faire, je la connais, et je le soutiens, je le maintiens^ c'est vous seul qu'elle a aimé, et qu'elle aimera longtemps encore, s'il plaît à Dieu, car elle est obstinée du cœur comme du reste ! Tenez-vous donc pour averti; adieu, monseigneur. »

Et, en s'éloignant, la folle l'asperçea légèrement d'un reste d'eau de rose qui se trouvait dans un des flacons.

Le lendemain, lorsque Louis reparut devant Anne, lorsque, de nouveau , ils se retrouvèrent en présence, à la grande stupéfaction de mademoiselle de Guibé, tous deux semblaient être de marbre et de glace. C'est qu'ils avaient eu le temps de se reconnaître et d'en appeler, l'une à sa raison et à sa dignité de souveraine, l'autre à s£^ gratitude envers son roi ainsi qu'envers sa femme. Cette fois, tous

deux étouffèrent leurs soupirs, msdtrisèrent leurs paroles, bridèrent leurs regards.

D'un ton de réserve qui ne s'éleva pas plus haut que la bienveillance, la princesse interrogea le duc sur les souffrances endurées par lui dans ses prisons. Le duc, franchement et loyalement, au lieu de parler de ses ennuis, p^la de sa reconnaissance; au lieu de nommer ses bourreaux, il nomma ses bienfaiteurs; il dit tout ce qu'il devait à Jeanne : c'était mettre à néant les rêves dorés d'autrefois; ensuite il fit l'éloge de Charles, son autre fr bérateur; il le représenta candide et bon, mais timide, craintif, écrasé sous la volonté de.fer de Madame de Beaujeu, et cependant osant se relever pour venir à son aide. Il dit leur rencontre au pont de Barangeon, et le dévouement et les tendres déférences dont le roi l'avait entouré depuis; alors il entra dans le sujet de sa mission, et, s'exaltant par l'effort même de sa contrainte, il épuisa les tendresses de son âme à énumérer foutes les douces et rares qualités de celui-là que le peuple, dans sa justice, venait de surnommer le bon petit roi! Ensuite, ce fut la cause de la Bretagne elle-même qu'il plaida devant l'héritière de François II; le pays épuisé, aux abois, crie merci et miséricorde, un mot peut lui rendre l'abondance et la prospérité; les barons qui , jusqu'à présent, ont bravé la duchesse de Bretagne, braveraient-ils la reine de France? Ce mot, qu'Anne le prononce, et dans cette multitude d'ennemis qui l'entourent, prêts à renverser son dernier asile H à briser son trône, elle ne trouvera plus que des sujets dévoués qui donneront leur vie pour elle!

LE ROI Â TROUVÉ SON GALÉUAUT. i75

Aime, profondément émue du sentiment noble qui inspirait lorateur, se laissa entraîner à son éloquence; elle pesa en elle-même le roi de France et le roi des Romains, et peut-être pensa-t-elle que mieux vaut l\épouseur qui vient vous parler de noces à la tête de trois armées que cet autre qui, déjà mari, vous délaisse pour aller batailler ailleurs.

Ce Jour-là, les négociations firent un si grand pas, que, dès la semaine suivante, Charles, l'assiégeant, s'introduisait furtivement par une poterne dans la ville ennemie, sous la conduite et sous la proleclion de celui qui nonseulement était son rival, mais encorejson héritier direct au trône : tant des deux parts il y avait cœur généreux et loyal'. Bonne foi touchante, en ce qu'elle semblait tracer soudainement la ligne de démarcation qui devait désormais exister entre l'ancienne et la nouvelle politique, et témoignait d'un trait que les mœurs de nos rois allaient en s améliorant.

Donc, mettanty avec pleine confiance, sa personne entre les mains et soiis la sûreté dii, duc \ le roi, à son tour et sous le manteau, franchissait, lui second, par une porte secrète, l'entrée du palais d'Anne de Bretagne, et, pliant le genou devant sa belle prisonnière, à la façon des anciens preux, ii lui déclarait qu'elle était libre et lui son captif.

Et les jeunes seigneurs, chambellans ou officiers, au courant de ce qui se passait, glosant sur Tescapade amoureuse de Charles sous la conduite de Louis d'Orléans, en faisaient de joyeux récits entre eux, et se disaient tout bas,

* Claude de Seyssel.

i:6 LES TROIS REINES.

en riant, que Lancelot du Lac avait enfin iix>uvé son Ga-

lélmut !

Quelques jours après, quand les hostilités semblaient près de se ranimer, trompant là surveillance de la garnison de Rennes, composée en partie des Allemands de Maximilien, Anne, escortée par M. de Guibë, le frère d'Yolande, commandant de sa gendarmerie, s'échappait nuitamment de sa capitale pour aller en Touraine rejoindre Charles YKI au château de Langeais. Là, de nom et de fait, elle devenait reine de France ^

DAME TIIIBAUDF..

« Allons, messire d'Argenton, buvons pour dissiper les vapeurs du matin; le premier coup n'a été que le coup du Bénédicitéy comme on dit en Bourgogne. C'est votre pays, je crois?

— Je suis des Flandres, maître Jacques; mais, il y a déjà beau temps de cela ! avant d'être au roi de France, j'étais au duc de Bourgogne, Giarles le Hardi.

— Dites le Brouillon, le Téméraire : vous le pouvez sans me blesser. M'est avis que c'est le seul nom qui lui restera.

— Parlons avec plus de révérence des hautes personnes, maître Jacques.

* 6 décembre 1401.

DAME THÎBAUDE. 177

— Allons donc !

La montagne, quand on rapproche, N'est tout que sable, pierre et roche.

N'assisti(ms-nous pas tous deux, Fun près de l*aulre, à l'heure finale du roi Louis XI? Qu'il était petiot, le grand roi!

— Tout petiot qu'il était, il avait pu faire de vous un homme d'importance : car, en moins d'une année, dit-on, de lui vous reçûtes près de cent mille écus. Fais-je erreur, maître Jacques?

— Cent mille écus ! mieux que cela, monsieur d'Argenton; car alors aussi j'étais de par lui seigneur de Poligny, dont je suis natif, seigneur de Rouvray, de Triel et même de Saint-Germain en Laye, une résidence royale ! J'avais hôtel avec donjon à Paris ! On ne m'appelait pas maître Jacques alors, ajouta le discoureur en lançant un regard oblique à son interlocuteur; on me donnait du messire tout aussi bien qu'à vous, qui êtes de noble famille. Tout cela empêche-t-il le grand roi d'avoir été un pauvre homme? S'il m'a fait riche, son mignon de fils a bien su me guérir de celte lèpre, mieux qu'il n'eût fait des écrouelles; donc, on serait le malvenu à m'en faire reproche.

*- Pas de fâcherie entre nous, voisin, reprit le seigneur d'Argenton en lui frappant légèrement sur l'épaule d'un air de bonhomie. Point n'ai voulu vous affronter; jeu'aurais garde, trouvant grand plaisir et grand profit, comme je fais, à causer entre nous de l'ancien roi, dont j'ai pris à tâche de translater les gestes en langage français.

178 LES TROIS !lËINËS.

— Faute peut-être, messire, de savoir assez de latin pour vous en tirer de ce côté-là. »

Ce fut au tour du seigneur d'Argenton de faire la grimace. Maître Jacques venait de toucher à son endroit sensible.

Comme on a pu le deviner déjà, cette conversation avait lieu entre Thistorien Philippe de Comines et le médecin Jacques Coltier, que nous avons vus assister au lit de mort de Louis XI. On touchait alors à la fin du mois de mai de l'année 1498, et bien des événements s'étaient passés depuis le mariage de Charles VIII et d'Anne de Bretagne.

Retiré du monde alors que Charles VIII, ou plutôt le parlement, avait si bien réglé ses comptes, Cottier vivait à petit bruit, dans une des contrées les plus fertiles et les plus délicieuses du Poitou. Quoiqu'il entremêlât volontiers son langage d'aphorismeset desentences populaires, c'était un esprit naturellement hardi, railleur, primesautier, qui résumaità peu près en lui tout le scepticisme de son époque.

Par un dernier et joyeux défi porté à ceux qui auraient pu croire Tavoir atteint dans sa gaieté aussi bien que dans ses richesses, sur sa maisonnette, entourée d'un petit ruisseau d'eau vive et cachée derrière un rideau de peupliers, il avait fait inscrire ce rébus en forme de devise : A l'abri-cottier. On peut croire, au reste, qjie ce genre il'esprit était assez commun en France vers la fin du quinzième siècle, puisque le grave Philippe de Comines lui-même, qui, dans le voisinage, habitait son château -^^igneurial d'Argenton, avait fait peindre, sur la porte

DÂHË THliiAlDE. 17'J

piincipale, un globe terrestre sous la forme d'ua chou cabus, le tout ayant la prétention de signifier : le monde n'est qu*abus (nait cabus).

Âujourd*bui le maître du château est venu faire visite à l'ancien médecin de Louis XI, pour deviser avec lui des choses présentes et des choses passées, et tous deux, sous le manteau de la vaste cheminée, égayée par un feu clair et flambant, se tiennent assis, séparés seulement par une petite table surchargée de deux gobelets d'argent et d'une bouteille presque vide. Quand il se fut remis du choc :

c Mon honnête compagnon, reprit Comines, enseignez-moi, je vous prie, le moyen employé par vous pour faire que le terrible roi, devant qui tout tremblait, de vous seul avait peur, et tant, que le pouviez impunément maltraiter de paroles, et que, certes, nul autre n'eût osé, sans danger d'y laisser sa tête.

— Ce n'était pas de moi, chétif, qu'il avait peur, répondit Gottier; cest de la mort! et il pensait, le fou, que je l'en pouvais absoudre. Aussi, dès qu'il se sentait abattu sous le mal, j étais son grand ami, son compère ; par le fait, avant même de l'approcher, j'aurais pu me dire son vrai compère d'Eglise, ayant par cas fortuit tenu sur les fonts de baptême un de ses bâtards. Ensuite, venait-il à se redresser, il m'eût de bon cœur fait étrangler par maître Tristan, comme pour tant d'autres il Ta pratiqué ; mais il ne l'osait, mon royal et non loyal compère i Bien avisé en cela, j'avais eu soin de lui pronostiquer que, moi sous terre, il ne durerait pas huit jours. Voilà tout le secret! Oh! oui, oui, poursuivit Cottier

180 LES TROIS tlËtNES.

avec un sourire railleur et triomphant, j'ai bridé et flagellé le vieux loup ; ce que ses conseillers et même ses confesseurs n*osaient foire, je Fai fait, moi, moi Thomme de la plèbe, Thomme de rien ; je lui ai dit ses dures vérités, ses vérités noires ; je Tai brusqué, je l'ai gourmé de la langue, et j'en sentais du bien aise, je l'avoue : c'était une vindication pour ceux-là qu'il a tant fait gémir ! Après tant, voisin, le rôle était moins difficile à jouer qu'on n'aurait pu le croire ! Vous connaissez le dicton :

Les Bourbons sont goutieux, Les Valois sont peureux.

— Holà, maître... Non!... docteur, mon savant voisin ! s'écria Comines, votre dicton sur les Valois a toujours révolté en moi le sens de justice. D'abord, Charles Vil le Victorieux....

— Avait peur de tout, même des fantômes nés de ses imaginations ! interrompit Cottier.

— De tout, c'est trop dire, répliqua Comines en s'amendant par réflexion. J'en conviens, il avait son genre (le terreur, s'étant laissé mourir de faim par crainte de nouïpiture fâcheuse; mais son petit-fils, celui-là que nous venons d'avoir la douleur de perdre, était-il facile â la peur, lui? Quoique j'aie tâté de la prison sous son régne, je lui dois justice, et, comme chroniqueur, je la lui ferai, si Dieu veut que j'achève mon œuvre. Ah ! le brave petit roi que c'était ! Il faut l'avoir vu comme moiiiièiiie je Tai vu. Hier encore, j'en tenais des propos

de la Trémouille, qui demeure proche de nous.

DAME ÎHlBÀtDE. 181

dans son château de Thoiuirs, en disgrâce aujourd'hui, corame bien d'autres. » Et Gomines laissa échapper un gros soupir. « J'avais été le consulter pour des faits d'histoire : il me racontait de quelle façon s'était montré Charles YIII durant ses guerres d'Italie, et à Fomoue; du reste, faisant partie de l'expédition, j'avais été moimême capable d'en juger de visUy primo adspectu,... coram populo. »

I>evant cette bribe de latin, glissée là comme une protestation à ce qu'avait avancé son interlocuteur, celui-ci salua d'un air narquois. Cominesr rougit légèrement et poursuivit :

« Toujours le premier aux mousquetades ! Lui, le roi, il s'aventurait si fort au milieu de la mêlée, que, à diverses rencontres, le jeune M. de Bourbon- Vendôme, .M. de Cossé et d'autres de ses bons amis, se revêtaient d'une armure en tout pareille à la sienne pour détourner les coups de sa tête ; car, du côté des Italiens, on courait au roi comme ailleurs on court au cerf. Ce Valois- là était-il brave, voisin?

— Bravoure ou bravade, tout ce beau feu devait provenir de fièvre dans un corps mal outillé comme était le sien. Petit homme s'affole devant sa grande omirre. N'avait-il point passé sa verte jeunesse à trembler de peur, d'abord devant son père, puis après devant sa sœur, la duchesse de Beaujeu? Mais laissons de côté la bravoure sous les armes, qui s'acquiert facilement, et eu dehors de laquelle il n'a pas, que je sache, fait grand chose qui vaille. Si dans vos récits d'histoire vous parlez de lui d'autre façon, messire, vous aurez failli à la vérité.

182 LES TROU KBlNfiS.

— Peut-être vous reste- t-il au eieui' un resta de levain contre lui» voisin !

— A moi, vertndioine! pourquoi? Parce qu'il ma rudement rançonné?. . C'est métier de roi. ÂfMrès tout, que me manque-t-il donc t Ce vin ne vous semble-i-il pas potidile, monsieur d'Argenton? J'en vais faire venir de meilleur. De quoi me plaindraîs-je ? Je me tiens chaudement et suffisamment nourri dans ma cahute, aussi bien que je faisais dans mon hôlel; il me reste assez pour vivre à ma guise» et ne me sens, je vous le déclare, nullement de. rancune à l'encoiitre du feu roi que vous prises si haut.

— Entendmis-nous, m(m savant docteur; je crois rester dans la mesure à l'égard du roi Charles VIH. Il manquait un peu de sens rassis, je vous l'accorde. Mais Dieu lui avait départi de vraies vertus princières-; il était si bon!... C'était biai le regard le plus doux que, ao monde, j'aie rencontré!... semblable à cdin de sa sorar Jeanne; aussi, lorsque, par désastreuse mdencontre, il donna du front contre la paroi de ce passage souterrain et qu'il tomba mort, chacun sanglotait par la ville. Moimême, quand j'arrivai à Amboise et que j'allai asperger le cercueil, en même temps que je larmoyais, il me prit une si grande sueur, par émotion, qu'ilsemblait que mes yeux et mon corps pleurassent tout à la fois. Vous souriez, maître Cottier?

^— Point de ce que Vous dites, mais de ce que je pense à part moi.

— Et à quoi pensez-vous, voisin?... suis-je indiscret dans ma question?

DAME TlflBAUDE. 185

— Nullement. Je pense que si Ton pleurait tant à Ainboise, on devaH quelque peu rire à Blois, où toute la gentilhommerie sans doute avait déjà rejoint le duc d'Or* léans pour se chauffer à cet autre soleil. Âvez*votts été à Blois, messire? »

Cette fois, le seigneur d*Ârgentonrou^t jusqu'au blanc^ de rœil, et sans répondre directement :

« Le roi Louis XII montra une douleur pareille à la nôtre, dit-il.

— Je le croîs, répondit Cottier en plissant la lèvre et avec un clignement d'yeux qui édiappa à Gommes.

— Après avoir été s'agenouiller devant le cercueil du bon petit roi, Louis XII alla trouver la reine veuve, qui déjà, contre Tusage, avait pris le deuil en noir, et tous àmx gémirent si fort ensemble, qu'on entendait leurs cris par tout le château.

— Je le crois encore ; mais vous ne buvez pas, messire ; par la mort — Dieu ! le vin s'est-il évaporé à la chaleur de ce feu ou à celle de nos paroles? La bouteille est ^ide. Holà ! oh ! mon sénéchal I »

Et Cottier frappa trois coups dans sa main,

A cet appel, une grosse servante à la mine refrognée ouvrit la porte, passa la tète, et, sans dire un mot, se tint coite, attendant que le maître du logis se fât ei^Uqué sur ce qu*il voulait d'elle.

a Dame Thibaude, dit Cottier, la vapeur de ce feu de sarments nous met en soif; donnez une seconde bouteille.

— C*est assez boire comme ça! o répondit aigrement la dame Thibaude ; et, fermant la porte à ébranler toute la maison, elle disparut.

iS4 LES tROiS tlEl!^ES.

Tous deux se regardèrent et se prirent à rire, i D<Mie c'est dame Thibaude qui règle la ration, voi* sin? dit Gomines ; au surplus, j'ai bu à ma suffisance.

— Non! non!... lui répkqua l'autre en se le?«it aussitôt; je tiens à vous faire goûter d'un excellent nectar de Ghalonnes; c'est ce même vin doré que le roi Louis XI, l'enfer lui soit doux ! envoyait en présent au monarque d'Angleterre.

— Je ne boirai pas davantage, voisin, j'ai parfois des douleurs aux jointures. . . .

— Au diable les douleurs ! ne suis-je point là pour les guérir?

— Mais si c'était la goutte!... Cher voisin, vous qui êtes instruit de toutes les choses de médecine et de physique, dites, je vous prie, ce qu'est au juste ce vilain mal, dont j'ai si grand'peur par avance. »

Jacques Cottier sembla réfléchir un instant, et prenant un ton doctoral :

« D'après Paracelse, la goutte est une bulle d'air, un fktus empoisonné qui court par les veines et les os, selon les mouvements de la lune; d après Averroês, c'est l'épais* sissement de l'humide radical; selon Gs^lien, c'est une maladie du sang, trop chargé de matières terreuses. Mais arrière ces vieux fous ! autant croire avec les bonnes femmes que Saint-Herbo fait prendre le beurre! La goutte est la goutte, et nul n'y conna^, goutte î Maintenant, buvons! »

Il fit un pas, Comines le retint.

< Vous allez fâcher dame Thibaude !

— La peste étouffe la pécore! Vous goûterez à mon

Ghalonnes, j'y tiens! je le veux!... Croyez*voiis dmie que ma volonté, à moi, va s'évanouir soudainement devant celle d'une damnée femelle? Non, non, par la mort- Ueu, il n'en sera pas ainsi! » '

Le seigneur d'Argentou ne doutait pas alors que son hôte n'usât de son plein droit de conomandement pour ramener à la discipline sa servante rebelle. H n'en fiit pas ainsi.

Maître Jacques Cottier sortit une petite clef de sa poche, alla droit à une grande armoire, où, sur des rayons, se montraient quelques livres de médecine imprimés ou manuscrits; il en tira une vieille bouteille qui, avec quel* ques autres de ses compagnes, se tenait cachée derrière Hippocrttte ou Avicennes, se faisant un rempart aussi bien des Grecs que des Arabes, pour échapper à la vue de dame Thibaude.

Dans son métier d'historien, Comines avait été à même d'étudier le cœur si variable des hommes; il se tint quelque temps demi-souriant, demi-réfléchi, examinant philosophiquement en lui-même conunent il se pouvait faire que celui qui avait fait trembler le terrible Louis XI tremblât à son tour devant sa servante.

Grâce au généreux vin de Chalonnes, bientôt maître Jacques et le seigneur d'Argentou sont devenus tout à

fini amh et compères. Cottîer oublie dame Thibaude; ComnieB,i»«8qiieeiitièraii»it consolé de la mort du bon petit roi, le front allumé, les coudes sur la table, s'aban* donne à racmiter la ebronique secrète et scandaleuse de la cour de Cbarles VHI, que, certes, il n*eût osé écrire, et, le prenant de baut, c*est par la reine douairière et le noofean roi qu'il a débuté dans son récita

• On répétait tout bas, à Amboise et à Tours, disait Comines, que, parmi tant de galants que lui avait donnés son père, madame Anne ne s'était grandement éprise que de monseigneur le duc d'Orléans. Donc, lorsqu'elle fut devenue reine de France, les mauvaises langues ne craignaient pas de pronostiquer que ces beaux amourslà, commencés en Bretagne, allaient suivre leur cours en France, au grand dommage du roi Charles VIII.

~ Hé ! bé !... j'aurais parié pour les mauvaises langues !

■ — Et vous auriez perdu, dier ami ! Tout au contraire, madame Anne, en honnête femme, soigneuse de son honneur, n'eut plus un seul regard pour son ancien favori ; uon-seulonent elle l'aborda d'mi front sévère, mais encore sembla prendre à tâche de le heurter à toute occasion. On va même jusqu'à dire que, si plus tard il tomba en disgrâce devant le petit roi, elle n'y fut nullement étrangère.

— Quand Tamoar prend fin, n tourne tu Tenin,

dit Gottier.

— D'aucuns, et des plus clairvoyants, le pensaient

UNE SORCIÈRE. Ifl7

Goomie yeus, voisin, sans Texprimer par s^tences vïmées, toutefois, r^ondit le chroniqueur ; mais moi, je me suis bouté dans l'eqiirit que celte grande rigueur de madame Anne au vis-à-vis de son ancien galant n'était qu'une couche de cendre jetée sur un reste de feu.

— Vous voyez loin sans lunettes, mon noble châtelain, et biai pourriez avoir raison sur les autres ! Mais le duc, notre roi d'aujourd'hui, que faisait-il pour désarmer sa dame et lui complaire?

— Il souillait au rm Charles VHI toutes ses maîtresses. -—Saint-Jean ! c'est là une bonne vindication, puisque,

par mariage, le roi lui avait dérobé sa mie.

*- Ce n'était point vindication, savant docteur, mais dévouement pur envers la dame de ses pensées.

— Quoi donc! plait-il? vous gaussez-vous de moi, nionsieur d' Argenton ?

— Je parle vrai ! monseigneur d'Orléans se dévouait ainsi gentiment, non par vilain péché de luxure, non par le profil d'amour qu'il en pouvait Urer : il était devenu trop sage pour y solder ; mais à cette seule fin de forcer le roi à la fidélité envers sa femme !

— Ah 1 que voilà un beau trait qui me touche ! » dit Collier,, riant plus qu'il n'avait fait depuis six ans ; et rem{riissant les verres : « A la santé de l'un, et à la mémoire de l'autre î Vous voyez que je suis sans rancune : mais dites, et cette fois ne craignez de tout dire ! j'ai cessé d'être au courant des choses de la cour depuis que je vis solitairement, et la matière m'affriande!... Voyons, compère, le roi Charles VIII avait-il beaucoup de maîtJfesses ?

— 11 Teût bien voulu, je pense ; car, depuis ses épousailles, pris soudainement de belle ardeur guarrière, il paraissait vouloir conquéter le monde, à commencer par les dames!

— Ah ! le paillard !

— n s'était, dés Tabord, adressé à la fille d*un de ses écuyers, laquelle avait nom Claudine, vivait au château, et était un tantinet mondaine. Encore peu expert dans la scioice, il y mit du temps, craignant de faire montre de son désir, et, quand il se décida enfin à forcer la place, un autre plus alerte s'en était emparé. 11 en fut de même d'une fille d'honneur de la reine et de quelques daines de bonne maison et de bon renom ; la liste en serait longue. 11 pensait à part lui, le bon petit roi, que seulement par vertu farouche, ou par déplaisance pour sa personne, elles lui résistaient, tandis que c'était le duc qui persistait à se dévouer.

— Ne se dévoue pas ainsi qui veut, savez-vous, mes* sire d'Argenton? Nais le roi, que fit-il lorsqu'il apprit

•la ruse?

— Oh ! la nouvelle ne lui en arriva pas sitOt ! Quoiqu'il n'y ait ni veneur ni amoureux qui ne prenne, plaisir à corner sa prise, le duc ne chassait qu'à bas bruit,, faisant bellement et sourdement entrer une à une les brebis marquées à son chiffre dans la Confruirie de la HauleUCt comme nous disions autrefois des femmes énamourées. | Se dépitant de sa non-réussite, mais ne se doutant de { rien, le roi allait se résigner peut-être à demeurer le mari loyal de la fenune la plus avenante de son royaume, 1 lorsque arriva à Amboise une dame de gtand relief

comme visage et encolure, frakhe, frisque et en bon point, quoique d'âge touchant à maturité.

— En lieîIUssant, le diable se fait ermite, et la femme se feit diable ! interrompit Cottier ; je gage que la dame mûre va faire échec au roi !

— C'est Juste là qu'elle visa du pre^iier coup, compère, et vous avez bien deviné ; mais laissez venir l'histoire, peut-être vous réjouira-t-elle.

— Achevez, mesèire de la chronique, achevez tout à Taise ; mais parler sans boire ôte mémoire, et boire sans nianger est danger; on y risque la goutte. Mangeons donc! ne serait-ce qu'une salade de queues de cerises, de lêtes de raves ou d'écorces de châtaignes. Voire ! j'ai mieux que cela à vous offrir. »

Détachant alors un jambon qui pendait dans la cheminée, il en coupa deux longues tranches, gagna furtivement le garde-manger, à Tinsu de dame Thibaude, en rapporta une miche de pain, un petit pot de beurre, et plaça le tout sur la table.

Comines se soumit au régime. Quand il eut fait honneur au jambon et aux tartines, humectés d'une nouvelle rasade, il reprit son ifecit sur la dame mûre.

« Vous ai-je dit, voisin, que la dame, qui pouvait bien avoir sa trentaine, sans compter l'appoint, appartenait <le nom et de serment à un vieux capitaine, alors de serrée au château d'Amboise?

— Vous ne me l'avez pas dit, messire, mais ne me le élites pas, répliqua son hôte, toute fait mis en belle humeur parle vin de Ghalonnes.

^ En apparence pour se tenir près de son bonhomme

de mari, poursi^vit Comines, elle avait pris un togèment en ville, avec sa suite, composée d'un petit pègriot de page et de deux servantes assez laides, soît l'une, soit l'autre, pour suflisamment faire ressortir l'ample beauté de leur maîtresse. Celle-ci, à la promenade, même à réglise, se donnant des airs de duchesse, se faisait suivre de son page, habillé de vert, qm portait la queue de sa robe, tandis que ses deux laiderons de servantes deboat à ses côtés, Tune taiant son éventail, l'autre son livre d'heures, l'escortaient cérémonieusement... Où diantre en voulais-je venir? dit Comines, s'interrono^Muit et se grattant le front; ce vin est exquis, mais il ébranle la mémoire [dutôt qu'il ne la ravive !

— Allez toujours, mon noble ami ; la dame mûre m'allèche à l'excès.

— Ah !... m'y voilà, reprit le narrateur, se remettant en route* Dans ce même attirail, elle ai^araissait aux montre^ d'armes que faisait le petit roi hors du diâteau, n'en manquant pas une, et la rusée femelle profitait du moment où son mari avoisinait le roi pendant une manû^uvre, pour, faire de loin au bojfihomme de petits hochements de tôte, et lui dépêcher de petiles caresses du geste et du regard. Cliarles VIU, qui, par forée, avait dtgà dû la reo^rquer^ ne fût-ce qu'à son page vert, se mettait en doute si les signaux s'adressaient à hii^mèrae eu 9» mari, d'autant que, parfois, le di^ie capitaîaa avait la dos tourné tandis que la denzelle lui décoduiit si biai ses sourires et aes œillades fourchues. Toutefois, coaime il la trouvait de son goût et qu'elle était femme de capHaÎBei il lui fit obteuir ses tibias entrées au ebêteaii; elle fut

UKfi SORCIÈRE. 191

invitée aux fêtes et assemblèesy et, de ce moment, Tintrigue alla grand train.

— Tirez-moi de peine, sire d*Argenton; que faisait monseigneiur le duc d'Orléans pendant ces menées?

— Le duc, mon bon ami, avait éventé la piste; mais, pour cette fois, on doit croire que ses moyens coutumiers lui furent insuffisants : il eut beau couler dans Foreille de la dame ses mots les plus doucereux, se pavaner et faire la roue devant ^le, elle 4e regarda de haut et lui tourna les talons. En habile personne, elle aimait mieux prendre sur l'autel qu'à côté de l'autel. Il s'en dépitait d'autant plus fort, que la reine, ouvrant les yeux à la fin, commençait à s'inquiéter de la dame au page vert, laquelle, de plus en plus, se montrait experte et bien dressée dans l'art d'assaisonner son gluau. Le duc voyait le danger; maïs, malgré son bon vouloir de se dévouer encore, il n'y pouvait parvenir et se damnait.

— Par la mort-Dieu I dit Cottier, que n'avertissait-il tout bonnement le mari, la brave capitaine des corni?

— Fî de vos remèdes, docteur ! Ne songei-vous dooc qu'i ^voyer les gens en terre? Dans les amourettes, 1^ laaris n'interviennent jamais que l'èpée baute. Le vieui^ capitaine, ne pouvimt s'en prendre au galant, aurait tné la donzelle.

— Ah! le grand malheur!... J'en pleure par avance! *— Non, non, merei Dieu, le duc s'y prit plus genti-

Qieol et sans avoir recours & pareil second : deux mots, deux m^s seukm^&t, y suffirent -^ Suraient-ce deux mots latins? demanda Cottier.

^ Attendez ! ils viendront à Theure voulue. »

Et Gomines poursuivit :

« La dame au page vert, qui n'avait pas de t^nps à perdre, pensant en avoir assez accordé aux bienséances, commença à traîner de Taile devant son galant pour se faire prendre plus vite. Tout fut bientôt convenu entre eux. Le soir même le petit roi devait rejoindre sa nue dans quelque lieu favorable à leurs desseins, lorsque le duc d'Orléans vint le trouver, et tout en Tabordant lui dit :

< Sire, vous êtes en péril. Un savant astrologue, divinateur et saint homme comme feu messire Angdo Catho, a tiré votre horoscope. Il a confié à moi, sous le secret, que le péril vous menace aujourd'hui même par la rencontre que vous devez faire d'une fenune belle et avenante en apparence, mais, dont la beauté n'est qu'artifice et œuvre du démon, car elle s'adonne à l'art magique. •

Gomme le petit roi, tout à sa première réussite amoureuse, hésitait à se laisser convaincre, le due ajouta :

(( Vous n'êtes point forcé de donner foi entière et aveugle à mes dires, et le savant astrologue peut avoir failli, sire; mais il a composé à votre intention un préservatif ou phylactère par paroles, qui peut grandement vous servir à expérimenter le fait vous-même. Quand viendra ïa dame vers vous, regardez-la bien d'abord entre les y®"x, et dites simplement : Perdrix! Perdtiaux! ■^ Perdrix i perdriauxl exclama Gottier; quelle ga- ^^ est ceUe-là? oncques n'ai ouï dire que le nom de d* kÎ '^^^*®*'**® venaison ait pu servir pour conjurer le

— Essayez-en, compère, lui repartit Comines en riant d'un rire doublé ,de malice; essayez-en sur dame Thibaude» que je soupçonne aussi d'être tant soit peu sorcière à votre endroit î

— Toutes les perdrix et tous les perdriaux du monde n'y pourraient rien l la diablesse les mettrait en rôt et en pot. Mais le roi Charles a donné dans le piège, sans doute, car il n'était guère avisé; et qu'en arriva-t-il ?

— 11 en arriva, mon bon ami.... vousiix'avez fait trop boire.... la chaleur me monte au visage... il en arriva que, le soir même, la pécheresse était la première au rendez-vous, si gorgiasement attifée, qu'elle ne paraissait pas avoir plus de vingt ans; l'art magique pouvait bien lui être venu en aide. Lorsque le petit roi 3e présenta, la daiQe Angilran, car elle est la femme du capitaine Angilran, vous l'ai-je déjà conté ? alla le recevoir tout amoureuse et souriante; mais il la regarda fixement en plein visage, comme le duc le lui avait enseigné, ce qui la fit s'arrêter in^iète; puis, dès qu'il eut dit : Perdrix! perdriaux ! elle se mit à blêmir si fort, que son âge vrai re* parut tout à coup sur sa figure. Le roi commença alors à croire à la puissance de son phylactère; il répéta si bien : Perdrix! perdriaux! Perdriaiixl perdrix! à diverses reprises, et toujours en la tenant sous sou regard,

. que la pauvre sorcière demeura d'abord muette et immobile comme une statue de marbre; puis, après, elle fut saisie d'un si grand tremblement de tous ses membres, qu'on eût pu croire que le démon qui était en elle s'y dél>alla:t, cherchant à en sortir. Aussi n'attendil-olle |»as i{\u\ à nouveau, lo roi lui donnai de la perdrix ol du

^♦4 LES TROrS REINES.

perdriau par les oreilles, et, sans demander son ri'ste, virevousiant sur elle-même du côté de la porte, elle sVnfuit précipitamment, et si loin, que, depuis ce jour, nul ne la revit à Amboise, ni elle, ni ses deux servantes, ni son page vert, qui peut-être bien n'était que le diable en personne.

— Ah! la bonne gouge et le joyeux conte! s'écria Collier en remplissant les gobelets. Buvons à la santé de madame Angilran.

— A son salut plutôt !

— Prenez-vous, mon vin pour eaU bénite, compère?

— J'aime mieux le vin de Chalonnes î, . . murmura Comines, dont une vapeur bachique commençait à obscurcir4e cerveau.

— Quoi qu'il en soit, reprit Jacques Gotlier, qui, mieux que le célèbre chroniqueur, conservait la plénitude de sa raison, le duc ne préserva pas toujours le roi du péril.

— Cela est vrai, cher ami.... ce vin de Chalonnrs est parfait!.... Mais faites réserve que le petilM'oi ne commença à s'émanciper. . . . j'en veux avoir dans mon cellier!... que lorsque monseigneur était enclôturé à Novare, où il se nourrissait de rais et buvait de l'eau saumâtre. Oh! que n'avait-il du \m de Chalonnes ! A votre ganté, mon très-cher ami.... à celle de la dame Thibaude.... C'est alors que le brave roi Charles VIII, qui, dti reste était laid à faire peur apx mouches, avec un grand nez qui lui couvrait toute la figure.... aussi laid que son père, c'est tout dire, cher ami.... fit la connaissance d'une jeune et accorte demoiselle. . . Oh ! bien belle, celle-làî... qu'on nommait.... venez-moi donc en

aide, cher ami. . . . Attendez ! . . . Anne de Solero ! . . . ou de Soleii. ... je ne sais plus. Mais, par la mort-Dieu ! comme vous dites par fâcheuse habitude.... c*est k voire tour à me conter des histoires. .. . J'étais venu céans pour vous ouïr, voisin, et j'ai quasiment parlé seul. »

Jacques Gottier et le sire de Gomines en étaient là de leurs récits et de leur goguette, quand, venue du dehors, une clameur entremêlée de cris menaçants arriva jusqu'à eux. Ils ouvrirent une fenêtre et se mirent à regarder d* on le bruit venait .

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