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pauvres, aux plus abandonnées, à celles que la misère livrait aux périls du monde, ou qu'une sainte Tocaiion attirait vers la vie claustrale, les laissant libres de choisir leurs rôles comme p^sionnaires ou conune recluses, et elle les abritait avec un égal amour sous les ailes de sa charité. Pour son chaste troupeau, avec l'assentiment de la cour de Rome, elle avait fait construire à grands frais, près de son palais ducal et non loin de la Grosse-Tour, le vaste couvent de Tâmnonciation de la vierge Marie.

Dans ces soins, dans ces occupations, quelques années s'écoulèrent encore.

Aujourd'hui, la terrible nouvelle qui vient de mettre en si grand émoi Louis Xll et Anne de Bretagne, tenue secrète, étouffée du mieux qu'on a pu, n'est pas mcore parvenue à Bourges; tout donne lieu de le penser, du moins. En l'honneur du saint jour de la Pentecôte, la reineduchesse, qui, quoique toute dévouée à Tordre fondé par elle, consei've sa pleine liberté, a réuni dans son palais un grand nombre de convives choisis parmi les pre- Kiières autorités de la ville et de la province.

' Le repas est magnifique. Contre son usage habituel , l*ex>reine y fait montre d'une telle abondance de mels^ d'un tel luxe d'orfèvrerie, d'un si grand concours de valets arnioriés, qu'à Blois, pour les noces de mademoiselle de Gouffier, la fière Anne de Bretagne n'a pu mieux *feire. Si celle-ci se voyait sans cesse entourée d'une garde recrutée seulement dans sa chère Bretagne, le Berry ^vait aussi fourni à sa duchesse une troupe de cent hallebardiers qui, par leur tenue et larichesse de leur cos*- ^ume, ajoutaient à la splendeur d^sâ maison.

9Sèd LES TROIS tlËÏNËS.

Égayés par ce fastueux appareil, par la succulence des mets et Ses vins, les invités essayaient de distraire leur auguste hôtesse par des récits toujours convenables, mais parfois récréatifs. Réfléchie, absorbée en elle-même, repoussant doucement de la main les mets qui lui étaient offerts, Jeanne souriait aux discoureurs et les écoutait à peine. Son esprit était ailleurs.

Inquiète de la voir en cet état, madame d'Âumont, essayant de la distraire de ses pensées absorbantes, lui présenta son luth, la priant de faire à sa compagnie rhonneur de chanter pour elle.

Jeanne avait cultivé la musique aussi bien que Louis XII; sa voix ne manquait ni d'étendue ni de flexibilité. Elle prit d*abord Tinstrument par un mouvement plutôt machinal que raisonné ; puis, hochant la tête :

« Vanité ! dit-elle, dois- je encore savoir chanter? »

Et, frappant rudement contre le parquet de la salle le luth quVlle tenait à la main (quoiqu'un semblable mouvement de brusquerie ne fût guère d'accord avec sa douceur habituelle), elle le brisa.

En rassemblant ensuite. les fragments, elle les mit en croix, les fixa au moyen d'un ruban détaché de sa* parure, et demeura quelques instants rêveuse, la tête penchée sur les débris de son luth, devenu tout à coup le signe de la rédemption '.

Tous ceux de l'assemblée, saisis d'étonnement, se re*« gardaient entre eux, ne sachant trop que penser.

« laissez faire, dit à voix basse^e vénérable archevêque de Bourges, Guillaume deCambray, qui assistait au

• Piurquin de Gcnibloax, p. 204.

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repas, peut-être TEsprit-Saint descend-il sur elle, comme il a fait sur les apôtres en ce grand jour de la Pentecôte. »

La duchesse sortit de son abstraction au son d'une cloche qui sonnait les offices du soir. C'était la cloche de son couvent des Annonoiades. Aussitôt elle releva la tête, un éclat de joie intérieure resplendit sur sa figure, et, d'après le désir manifesté par elle, ses invités et tous les gens de sa maison l'accompagnèrent.à la chapelle, où elle se rendit par le plus long chemin, en grande pompe, ses gardes lui faisant escorte.

Le peuple était accouru pour la voir passer dans ses habits royaux; il y avait foule dans les rues : le comie d'Âumont lui donnait la main ; la comtesse et madame de Nevers soutenaient sa robe de velours cramoisi et son manteau de drap d'or.

Arrivée à la porte du cloître, Jeanne vit venir au-devant d'elle ses jeunes Annonciades, toutes revêtues du costume de l'ordre, le manteau blanc, la robe grise, avec scapulaire rouge, et les reins entourés de la ceinture de cordes; alors elle congédia ses hallebardiers, et c'est au milieu de cette nouvelle escorte qu'elle fit son entrée à la chapelle.

Après un sermon prononcé par le P. Gilbert Nicolaï, tout à coup, descendant de l'estrade où elle était restée assise sur un fauteuil fleurdelisé, la reine-duchesse se jette aux genoux du prédicateur, el, causant à tous ceux qui l'avaient suivie un étonnement bien autrement grand que le premier, elle déclare vouloir s'engager ellemême, et. pour sa vie, dans la sainte congrégation qu'elle a fondée, jurant, la main tendue vers l'autel, d'observer fidèlement les trois vœux de religion, à savoir:

28*2 lËS TROIS KËINËS.

pauireté, chasteté, (^issance ; se résignant à la clôture perpétuelle et promettant de soumettre son corps et son àine à la règle de Sainte-Marie de TÀnnonciation.

S*exaltant aux paroles qu'il vient d'entendre, le prêtre lui répond :

(( Et moi, madame, de la part de Dieu, je vous promets la vie étemelle, et je vous donne, au lieu de Tépoux qui vous a délaissée, Jésus, le céleste et inunortel époux des saintes âmes, Jésus, le roi de gloire, lequel ne vous répudiera jamais, ains, au contraire, vous tiendra éternellement pour sienne, si voys lui demeurez fidèle*. •

Jeanne venait, d*un seul mot, de rendre impuissantes les foudres de Rome; d un sçul mot elle venait de sauver de la honte d'une répudiation son orgueilleuse rivale; elle venait de renouer elle-même ces liens qui unissaient Louis d'Orléans à sa bien-aimée Bretonne! .

Était-ce un généreux et dernier sacrifice fait au roi? Avait-elle agi d'après un bruit venu du dehors, ou sous . une révélation de son esprit? n elait-ce là qu'une étrange coïhcidence de faits? C'est ce qu'on ignore;^ mais ce qu'on peut affirmer, c'est que, ce jour-là, Louis Xll fut miraculeusement guéri par elle de la plus effroyable peur que de sa vie il eût jamais ressentie.

Cependant, tout en s'enchainant à Dieu, Jeanne tient encore au monde; elle doit rester puissante, pour protéger les faibles; riche, pour secourir les malheureux; duchesse de Berry enfin, pour parachever son œuvre; ainsi l'ont exigé d'elle ceux mêmes qui se sont chargés de la direction de sa conscience. Les conséquences que \

* Dony d'Allichy, p. 280.

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doit entraîner son vœu de pauvreté ne retomberont que sur elle.

Elle habite encore son palais de Bourges, mais pour ses repas ielle s'y contente d'une nourriture qu'eût dédaignée la plus humble de ses servantes. Le peu de liberté qu'elle se donne de plus que ses autres sœurs Ânnonciades, elle Texpie en s'imposant de nouvelles privations, en redoublant ses austérités. Pauvre créature, son corps débile ne s'était soutenu jusque-là que par Texallation de sa pensée ; bientôt cette débilité du corps devait réagir contre la pensée elle-même.

La piété de Jeanne avait toujours été ardente, mais régléie par les mouvements naturels vers Dieu. Ne trouvant que mécomptes sur la terre, elle avait cherché plus haut sur qui s'appuyer. Au milieu de toutes ses épreuves, de toutes ses souffrances , elle priait pour reprendre force, et sa prière montait au ciel, comme une voix désolée qui, sans accuser personne, appelait à l'aide la seule espérance qui ne trompe pas.

Aujourd hui, les jeûnes, les macérations, l'idée de ses grands devoirs à remplir, et auxquels elle craint de manquer sans cesse, ont jeté le trouble et la perturbation . dans ses idées. La prière ne lui suffit plus pour se mettre en communication avec Dieu; elle a des visions, des extases. .

A ceux qui persisteraient à croire que dans le cœur brisé de l'Annonciade survit un reste d'amour humain, les citations des saintes Écritures, siinsxesse articulées par elle, et rapportées par ses biographes eux-mêmes, pourraient donner une apparence de raison. Dans ses

4H4 LES TROIS REtNËS.

heures d'exaltation, mêlant aux litanies de l'Église les .\ersets les plus passionnés des chants bibliques, on Tentend balbutier ces paroles :

« J'ai cherché durant les nuits celui que j'aime... Je l'ai cherché et ne Tai pas trouvé.

« Je dors, et mon cœur veille; j'entends la voix de mon bien-aimé : « Ouvrez-moi, ma sœur, vous qui êtes mon « épouse sans tache. » J'ouvris, mais il s'en était déjà allé, et il avait passé ailleurs ; mon âme s'était comme fondue au souffle de sa voijt : je le cherchai et ne le trouvai point; je l'appelai et il ne me répondit pas. »

Quand Jeanne proférait ces plaintes si touchantes du Cantique des cantiques, comment refuser de croire que, malgré ses élancements vers Dieu, et en dépit d'ellemême, un souvenir, plus douloureux à son cœur que ne Tétait à son corps la pointe aiguë des clous dont son cilice était armé, venait la visiter encore?

Un jour, tout agitée et la^ueur au front, elle dit à son . confesseur que Jésus et la Vierge Marie étaient venus la convier à un festin, et que les mets à elle présentés par eux n'étaient autres que deux cœurs dans un grand bassin d'or. Jésus alors l'ayant engagée à contribuer au repas pour sa part, elle avait aussitôt poilé la main à sa poitrine pour y prendre son cœur, mais elle ne Vy avait point trouvé^!

A travers quels excès deHouleurs et de tortures avaitelle donc passé, pour que sa raison si ferme, sa dévotion si douce et si vraie, aient été s'égarer au milieu de telles ronces?

* Pierre de Marciiil, p. 186. — Picrquiii de GembJouK, p. 262,

.LE LrTH BRISÉ. S85

Déjà, en de semblables occasions, le père Gilbert Nicolai ravait vivement gourmandce. Cette fois, il se tut. ' ^Aux Iraits amaigris de sa rople pénitente, à ses regards qui s'enflammaient subitement pour s'éteindre tout à coup, il pressentit qu'elle n'avait plus longtemps à rester sui* la terre.

A la suite de ce singulier entretien, elle manifesta l'int(mtion d*alier bientôt, dans l'intérêt de ses Annonciades, disait-elle, trouver le roi Louis XII, et de s'entretenir avec lui, dût-elle rencontrer une autre femme assise à sou côté. Pour ce voyage, elle avait besoin du consentement de son confesseur. Celui-ci n'eut pas le courage de le lui refuser, persuadé qu'il était que son consentement ne suffirait pas pour qu'elle put se mettre en route.

En effet, à quelques jours de là, Jeanne, malgré son grand état de faiblesse, se rendit une fois encore au couvent, adressa même à ses religieuses un discours touchant : paroles d'adiai ! Elle le comprenait si bien, que, en les quittaiit, elle ordonna que la petite porte, qui jusqu'alors lui avait servi de communication entre le palais et le couvent, fût murée pour toujours.

\ers la fin de janvier, la maladie incurable dont elle était atteinte fil de rapides progrès. Le calme était revenu dans ses idées; elle écrivit elle-même son testament, et, le jour suivant, reçut le saint viatique, non-seulement . avec la pieuse résignation qu'on était en droit d'attendre d'elle, mais avec cette joie impatiente que manifeste le voyageur qui touche enfin au but de toutes ses courses et entrevoit le repos après tant de fatigues. Elle pria ensuite le père Gilbert de la laisser seule.

Dès qu'il fut parti, la porte s'ouvrit devant un homme qui, depuis plusieurs années déjà, en qualité de clerc d'aumônerie, était Thôte du palais de Bourges, où il avait trouvé un refuge contre les persécutions du dehors.

Cèt^i Vhomme à la capette. Plus encore que les autres serviteurs de Jeanne, depuis qu'il sentait s'approcher rheure de l'éternelle séparation, il avait passé ses jours et ses nuits à veiller, à prier, à pleurer. Il eut avec la mourante un colloque secret, après lequel on le vit sortir de la chambre, les yeux gonflés et tenant â la main un papier scellé aux armes de la reine-duchesse.

Le lendemain, Jeanne avait rendu à Dieu son âme im* maculée.

Lors de l'ouverture de son testamafit, quelques-uns remarquèrent avec surprise qu'elle n'y avait oublié personne, sinon le roi; son nom même ne s'y trouvait pas.

Jeanne de Valois était morte le 3 février de l'année

Deux mois plus tard, Louis XIÎ, se rendant à Dijon avec la reine Anne de Bretagne, pour ses affaires d'Italie, trouva moyen de tromper la surveillance de son corfége, et, seul, dérobant son visage sous les plis dé son manteau, il se fit conduire au tombeau de sa première fernine.

Lorsqu'il eut pénétré dans le caveau, situé sous le maître-autel de l'église des Ânnondades, les deux genoux en terre, il s'écria d'une voix lamentable r

« Jeanne, bonne Jeanne, m'as-tu pardonné? »

Et ce mot, îl le répéta à phisîeurs reprises, avec des larmes et des soupir».

Tandis que le tci^ agenouillé sur la pierre, demeurait