CONCLUSION

A dix heures du soir, les nouveaux mariés, escortés par la suite du comte des Marêts et une partie de celle du prince, arrivèrent à la maison de Fagon. Thérèse accompagna seule Madeleine dans l'appartement qui avait été préparé pour la recevoir.

Quand tout le monde se fut retiré , le vicomte se promena une heure entière, de long en large, dans sa chambre, en maugréant contre Dieu, contre les hommes et murmurant entre ses dents :

« Ce mariage est nul! je le ferai casser t C'est un piège!

13N ROSSIGNOL PRIS AU TRÉBUCHET. i85

ne ruse ! une infamie 1 II me couvrirait de confusion aux eux du monde entier ! >

n s'interrompit, en frappant du pied, pour dire à M. Joeph, gui attendait la fin du monologue :

« Un cheval ! Fais-moi préparer un cheval l Tu iras enoite dire à.... à cette.... à cette paysanne, que je suis parti, ne.... je couche cette nuit même à Paris! »

Dans cet instant, un valet entra. Il remit à son maître un illet de la part de madame.

— Madame.... qui? demanda Rupereux avec colère.

— Mais.... répondit le valet tremblant, madame.... maamela....

— Tais-toi î Je te défends de la nommer jamais ainsi ! » II prit le papier :

f Oui, je conçois, dit-il ; elle s'étonne , elle gémit de mon -eu d'empressement , elle m'accuse sans doute l Mais , pour [ue ce mariage soit rompu, je dois éviter toute apparence.... iHons, Joseph, mon cheval ! »

Il déplia le billet ; il contenait ces mots :

« J'ai eu la répai-ation que demandait mon honneur; maintenant, monsieur, que je suis votre épouse devant Dieu et levant les hommes, je ne réclame plus rien; je n'ai plus tien à réclamer. Soyez libre. Quand vous lirez cette lettre, je le serai déjà plus sous le même toit que vous ; j'aurai repris possession de mon modeste héritage. Si je trouve à m'en iéfeire bientôt, je le vendrai, malgré le souvenir de ma mère, Ktt je comprends que désormais mon voisinage doive vous 5tre odieux. »

Madeleine, au Champ-des-Oiseaux, passait son temps à Rémir et à faire ses préparatifs de départ. Deux grands jours B'écoulèrent ainsi; puis , au milieu de' la nuit de la deuxième journée, lorsque chacun dormait dans la maison, excepté die, la jeune femme, ou plutôt la jeune fille, entendit, sous la fenêtre de sa chambre, les fredons si connus de son oiseau chanteur. Tremblante, émotionnée, elle se jeta, à petit

186 UN ROSSiGiIOL PRIS AU TftÉBUCHET*

brait, à bas de sa couchette, et, Tetenant son souffle, A entr'ouyrît discrètement le rideau de sa croisée. Un hoi était sous les tilleuls, près de la croix de pierre :

c C'est moi!... c'est Urbain! » murmurait-il d*«BfiTfli redeTsmie douce et tendre.

On ne sait ce qui se passa; mais, le lendemain matin, H rèse resta pétrifiée de surprise en voyant M. le yicopitei Mme la vicomtesse de Rupereux sortir, bras dessus iffi dessous de la chambre de Madeleine.

Tout nous donne lieu de penser «pie le roué eipiaio^H ment les torts de sa jeunesse, n est question de loi dos iH vers ouvrages historiques. Le journal du règne de Louis XT/ entre autres, rapporte que, dam la gvecre contre la Biisse, le marquis Dauvet de Rupereux, maréchal de camp, et dernier des grands fauconniers de France, 8'«iiq[>ara defr Frise et de la ville d'Embdea, dans le Hanovre. Plos il se signala à la {HÎse de Yerden, mais il y âiildesié fait prisonnier. Sa femme traversa toute rannée pour aller lui prodiguer ses soins, et ie ramena ^a

Rupereux, dans cette guerre, av£ât servi avec liocé, i^ quigi^, Lénonoourt, Mmvats et Gast^aau. Ces deoi^ niers j furent tués. L'anaoée marchait sous les ordres i maréchid duc de fiidbeiieu.

Iprès le rossignol de Marly, c'est encore d'un oiseau que is allons nous entretenir; d'un oiseau moins dangereux, is c[ai fut cause cependant d'une grande mésaventure, -est à vous que je m'adresse tout d'abord , ma chère lecce. Si, par cas fortuit ou par devoir, vous vous trouver 18 souvent qu'il ne vous conviendrait condamnée à un tement qui vous pèse , je vous signalerai comme un des? (fens les plus capables d'en combattre les effets, parfois jnstreui, non la contemplation d'un bocal de poissons âges, ce ^ui excitait l'admiration du grand Scbahabaham nble indigne aujourd'hui d'attirer un instsoit l'attention Ute jolie femme.... car je vous suppose jolie, madame.... ou ■demoiselle ; mais que diriez- vous d'une cage remplie de muants oiseaux qui s'agiteraient sous vos yeux en vous Mitant leurs plus jolis airs? Ce que je vous offre pour lut- ' contre le silence et l'immobilité qui régnent dans toute iitude, c'est tout ensemble le mouvement et la mélodie; «t quelque chose, presque quelqu'un, à soigner, à aimer. Vous hochez la tête? a Ces pauvres petits ne souffrirontpoint de leur captivité? me répondez- vous. Quelque bril- Bte et dorée qu'elle soit, une cagQ est une prison. Quel to peut-on goûter à voir ces jolis êtres, nés pour l'es- ^ et le plein air, moins s'ébattre que se débattre derrière ^ barreaux , avides qu'ils sont de recouvrer leur liberté ^ rejoindre leur famille absente et leur nid en deuil? » ^Assnrez-vous ; la légère peuplade dont je désire vous voir

i88 LE ROI DES CANARIES.

entourée ne sera composée que de petits êtres gais , alertes^ sémillants et frétillants , ravis de se trouver près de vous, i Tabri du vent, de la pluie, de la poussière et des oiseaux d proie. La cage, pour eux, n'est pas une prison; c'est i^ domaine, un phalanstère grillagé, où il leur est loisible d vivre en joie et en repos, loin des méchants. La preuve, c'«( qu'ils y accomplissent librement leurs devoirs d'époux et I pères de famille; ils y voient naître, ils y élèvent leurs pÉ tits. Et ne croyez pas qu'ils n'auront absolument d'égards I de tendresse que pour ceux-ci et pour leur compagne; 0 vous en tiendront aussi en réserve une bonne part à vous, i vous leur bienfaitrice et leur providence. Ouvrez la cage sai crainte, vous les verrez accourir à votre voix, vous caressij d'un coup de bec inoffensif , d'un effleurement d'aile, s'abat tre tout à coup , au milieu de votre repas , sur le verre qd vous tenez à la main , y boire en même temps que vous, i ramasser les miettes du festin jusque sur le bord de vos lèrwl

0 les charmants hôtes , non-seulement pour animer nâ solitude , mais pour toute maison bénie du ciel I Leurs foroà sont si élégantes, leur chant si joyeux, si déhé, leurs mœui si faciles , leur belle couleur jaune si séduisante I Déjà vou avez deviné, n'est-il pas vrai, que ces hôtes familiers d votre cage , c'est une souriante et pétulante couvée de serini Parmi les oiseaux domestiques et chanteurs, le serin n'esta pas le plus joli, le plus sociable, le plus complet? Cette fol nous nous entendons et vous approuvez?... Tant mieux!

Mais n'avez-vous jamais été curieuse, madame.... ou mademoiselle, de connaître l'origine de cet oiseau d'outre-mer, qui depuis des siècles vit parmi nous et ne s'est encore ao climaté que dans nos* maisons? D'où vient-il?... Des îk( d'Afrique , vous le savez ; son nom de canari dit son paji natal. Dans laquelle des différentes contrées de l'Ëuropi a-t-il d'abord obtenu ses lettres de naturalisation? Est-ce ei France, en Angleterre, en Italie, en Espagne, en Portagall| A la suite de quels événements y est-il arrivé pour la pre-

ère fois? Tout cela vaut d'être su; c'est là ce dont il vous porte d'être instruite , je le comprends. Moi , ce qui m'a éoccupé avant tout, ce qui m'a préoccupé en m'irritant, ce i m'a irrité jusqu'à l'indignation, c'est que le nom de ce adeoz et spirituel petit être soit devenu chez nous (parmi I gens grossiers , il est vrai) le synonyme de niais , de baird, d'imbécile.

Certes , ceux qui emploient le plus fréquemment cette exïssion déshonnête étaient incapables de m'éclairer sur ce mt. Il fallait donc chercher ailleurs.

Vj consacrai bien des veilles !

le croyais d'abord à une question de linguistique , à un rt détourné de son sens véritable; c'était mieux que cela, itait une question d'histoire.

Cette page historique , feuille volante , si longtemps enmtie au fond du gouffre des grandes annales de la France, » l'Espagne et du Portugal, c'est l'histoire d'un brave cheilier normand, d'un navigateur très-célèbre au commen- Oent du xv* siècle, aujourd'hui complètement inconnu, Bon de quelques rats des principales bibliothèques, imkiales ou royales, de Paris, de Lisbonne ou de Madrid, ffii trouvant, dans les diverses biographies de mon héros, ^solution du problème que je m'étais posé, j'ai été assez ÉBreiu pour rencontrer du même coup une réponse satis- Isante à ce qui, je le suppose du moins, vous préoccupait Notre côté, madame.... ou mademoiselle.

« Jean, mon garçon, disait le vieil Amaury de Béthen- Nrt, étendu sur son lit de douleurs et sentant sa fin prôfeine , par droit et par naissance , tu vas devenir baron de tettt-Martin-le-Gaillard , seigneur de Béthencourt, dans la kàûté d'Eu, de Grandville-la-Teinturière , en Gaux, de Lian- ^, de Saint -Serre, Riville, Grand -Quenoy et autres letu; tu vas avoir après moi bien des affaires à réglemeù-

ter, ton jeune frère Regnauld à surreiller. Cette sxarvé ne te dérangera gnère, dn reste; car celtd-d est pour présent en Espagne , comme page du sire de Totre parent maternel. Néanmoins, ToOàbien de la tn as vingt-deux ans à peine , mon pauvre garçon , et, j'en crois le chs^elain, tu es {dus alerte des jambes que la cervelle. Peut-être a-t-il ainsi parlé en dépit de ce n*a jamais pu co^^>létement Rapprendre à lire. Moi , ce point là ce qui me fâche; mais jusqu'à présent le grand de vénerie pour toi a consisté à dénicher des oiseaux en garnir ta volière; si tu montes à cheval, c'est pour joindre plus rapidement les pécheurs de la côte, dont ta fait tes compagnons ; et quant aux armes , joutes ou nois, je ne t'ai encore vu te livrer qu'au pugilat avec jeunes rustres insolents. Sont-ce là des passe-temps d'un gentilhomme , dignes d'un futur chambellan du loit. Tu n'ignores point qu'à mon dernier voyage à la cour France, notre jeune roi Charles VI, le jour même où il armé chevalier par le duc d'Anjou , m'a promis solei ment que, tes vingt-cinq ans accomplis , tu ferais partie sa chambre. C'est même en faisant valoir cette proi que je suis parvenu à te fiancer à une noble demoiselle la puissante famille ne peut manqua de te faire plus tard à quelque grand commandement ou à un haut pki.... Mais, mon garçon, qu*as-tu donc à me regarder avec ton œil d'étoumeau? Es-tu distrait à ce point d'ai oublié qu'un acte de fiançailles, avec stipulation de dédit, 1É lie à l'héritière de Fayel, d'une des premières maisons âl Champagne?... Non, je lis dans ta pensée. Tu la trouves nfi peu bien jeunette encore? Sois patient.... jeunesse pasaf vite.... »

Jean ne l'écoutait plus, tant la nouvelle de ses fiançaiUfii l'avait vivement frappé de surprise. Il avait accompagné soa père dans son voyage à Paris et même à Reims; mais distrait, enivré, absorbé psçr toutes les merveilles qm lui avaient

LE ROI DES CANARIES. iM

rs ébloui les yeux, il se rappelait à peine s'être rencontré nnlieu de toutes ces pompes , de tout ce bruit , avec le fte de Fayel et sa fiaonille. Les trompettes retentissantes, étendards fiottants, les riches toilettes et surtout les oi- Bx du roi, qu'il arait tous attentiy^nent passés en rerue uns après les antres, lui laissaient un souvenir à la fois s vif et plus flatteur. Pourtant , en s'y aidant de tous ses arts , il lui revenait confusément en mémoire d'avoir vu , is la compagnie du comte, deux ou trois filles maigres, it la plus jeune surtout lui restait présente. Elle avait de gs dieveux crépus , le teint basané , et des yeux tellement BUT de tête , c[a'il& semblaient vouloir s'élancer hors de r orbite pour venir vous sauter à la figure. Mais c'était B enfant; ce ne pouvait être sa fiancée. tQad âge peut avoir aujourd'hui Christine de Fayel T nanda-t-il au vieillard.

— lïeof ans, vienne la Saînt-Magk>ire, » répondit celui-ci. leaa tressaillit jusqpEie dans la moelle de ses os. fiette petite maurîcaude effrontée, c'était là celle qu'on lut rtœait pour femme ! Il n'en douta pas, et intérieurement Mjora à lui-même que les choses ne tourneraient pas ainsi. T^ mois a^rès la mort de son père , Jean , seigneur de MwBcourt, baron de Saint-Martin -le-Gaillard , etc., ayant P^ près mis en ordre toutes ses afRaiires de succession, a PBte d'en finir avec la plus importante de toutes. H se fait

• par son notaire l'acte de fiançailles. Le dédit convenu ^ les parties contractantes est ainsi formulé : « Si mes- Ï^Amaory de Béthencourt ou son fils Jean, pour raison ou ^, refuse d'accomplir les conditions susdites, 3 devra, PBae dédommagement, abandonner au sire de Fayel ou à

* «yaats droit sa terre de Liancourt en toute propriété, ^ en faire ce que bon leur semblera , etc. -9

^Ëerirez au eemte, dit Jean au notaire, que mon do- ^e de Liancourt lui appartient à compter de ce jour même. Wais signer.» r

La lettre remise à un messager de confiance , Jean ne se sent plus de joie. A cette joie il veut que chacun participe. A son de trompe , il fait annoncer dans tous ses villages c[ae le jour suivant il y aura grande fête à Béthencourt, danses avec accompagnement de flûtes et de hautbois, jeux de bagu et courses au sac, cidre et hypocras à discrétion.

Le lendemain , les routes qui conduisaient à la résideon seigneuriale étaient couvertes d'une foule compacte. La pêcheurs de la côte , pour lesquels Jean avait une affectioi toute particulière, n'avaient pas été oubliés. Quand cetA multitude fut réunie , il les fit tous ranger en un immeosi cercle dans un endroit réservé de son parc. Au milieu de ce cercle s'élevait la vaste volière où il avait rassemblé des o» seaux de toutes les espèces , de toutes les couleurs , car S était vraiment grand oiseleur par nature et bon connaissear dans cette science comme dans celle de la pêche.

Tout à coup, à un signal qu'il donna lui-même , la partie supérieure de la volière s'enleva comme par miracle; se* murailles , en claires-voies finement treillissées , s'abattireuti et, au bruit des trompes de chasse, aux clameurs redoublées di la foule, tous ces captifs ailés, d'abord troublés, hésitants»: tourbillonnant sur eux-mêmes comme un nuage sonore et diapré , prirent enfin leur vol dans toutes les directions.

Jean était redevenu libre, il voulait que ses oiseaux fassefld libres aussi. Il ne songea point à affranchir ses paysand toutefois. I

Malgré cette grande démonstration, disons-le, il n'aTaU cependant pas d'aversion pour le mariage, bien au contrairel mais il ne voulait . point de la petite mauricaude aux groi yeux; il voulait choisir, se marier à son goût. Ce n'est ni vous ni moi qui Ten blâmerons, n'est-il pas vrai , madame..^ ou mademoiselle?

. Cette fois, il ne se mit en quête de chasse que pour ren? contrer

Ce bel oiseau , qui n'a plumes qu'aux ailes.

lAais il eut beau cherclier de droite et de gauche dans les environs et même dans le pays de Gaux , si riche en belles femmes , des années se passèrent sans qu'il pût trouver ce qu'il cherchait. Peut-être bien y mit-il un peu d'étourderie , de distraction ; car à ce genre de maladie il était sujet plus qu'on ne peut dire. Parmi les faits de ce genre dont fourmille sa chronique , nous allons en emprunter un qui vaut dix , comme on s'exprime dans le langage de la science arithmétique.

Un matin , en compagnie seulement de son écuyer favori , Guillaume Lorel, il était allé faire visite aux pêcheurs d'Eu. Ceux-ci , en grande rumeur, préparaient leurs embarcations, les pavoisaient pour se rendre à Harfleur, à cette fin d'y entendre une messe de départ dite en l'honneur des marins du lieu qui se préparaient à un voyage de circomnavigation.

U ne s'agissait pas encore de l'Amérique à cette époque , mais de l'Afrique. La boussole était inventée , on soupçonnait très-véhémentement la terre d'être ronde ; qui sait? la grande île atlantique de Platon n'était peut-être pas tout à fait regardée comme un rêve ; on espérait retrouver quelques restes âe ce monde évanoui, peut-être déjà pressentait-on la fameuse route des Indes , découverte un siècle plus tard par Vasco de Gama. D'ailleurs, les marins d'Harfleur s'étaient déjà signalés par.leur ardeur dans les grandes aventures maritimes.

Jean de Béthencourt, qui, sans en prévenir un seul de ses serviteurs , s'était rendu à la côte d'Eu, voulut faire nombre parmi ses amis les pêcheurs et caboteurs, et, avec eux, assister à cette messe d'adieu. H comptait avoir fait retour vers le soir à son château seigneurial ; mais lorsqu'il arriva à Harfleur, la petite flotte se disposait à mettre à la voile. L'idée de faire partie d'une expédition de découvertes , de parcourir les hautes mers, de voir de nouveaux pays , de nouveaux peuples, lui tourna la tête. 11 n'y avait pas un instant à perdre ; il donna donc ses instructions détaillées à Guillaume Lorel ,

son écuyer, le chargeant , de retour à Granville, de signifier 232 m

i94 LE ROI DES CANARIES.

son départ à son majordome, à ses intendants ; puis, presque aussitôt après , s'animant de plus en plus en faveur de son voyage de long cours, oubliant que Guillaume Lorel était l'unique point de jonction qui devait le faire communiquer une dernière fois avec ses hommes d'affaires et ses vassaux, H pressa vivement celuiKîi d'être du voyage. Ils partirent et, pendant cinq années , ni à GranviUe-la-Teinturière , ni à Saint-Serre, ni à RiviUe, ni en France, ni en Europe, personne n'entendit plus parler ni du maître ni de l'écuyer.

Après de grandes traverses , après avoir été esclave chez ' les Maures et avoir tourné la meule à leur profit , lorsque ' Jean de Béthencourt rentra dans ses domaines , il y trouva installé son jeune frère Regnauld ainsi que son cousin, le seigneur Robert de Braquemont, qui du service du roi d'Espagne était passé à celui du roi de France avec le titre d'amiral.

Le frère de Jean, Regnauld de Béthencourt, quoique le plus jeune des deux, était marié et déjà père d'un fils, ce qui ne manqua pas de réveiller toutes les idées matrimoniales de notre brave Normand. Il venait de toucher à la trentaine; il n'y avait pas de temps à perdre.

Comme il allait un jour rendre visite à son cousin l'amiral Braquemont, il le rencontra sur le pas de son habitation échangeant quelques paroles familières avec une jeune et charmante personne dont la beauté le frappa si vivement qu'il en resta un instant tout ahuri.

Elle avait une robe de soie blanche moirée , garnie d'hermine par le bas comme au corsage; un rameau de fleurs d'églantier, moins roses , moins fraîches que ses joues, s'enroulait négligemment dans ses beaux cheveux blonds, et ses . grands yeux limpides brillaient d'un vif azur qui semblait parler du ciel.

Dès qu'elle se fut éloignée :

c Quelle est cette jeune fille? demanda Béthencourt, la suivant encore du regard.

— Ce n'est point là une jeune fille, lui répondit l'amiral,

car elle vient tout récemment de quitter ses voiles et ses cordelières de veuve.

— Veuve I

— Oui , veuve de feu le chevalier de Grazan.

— Quel âge a-t-elle donc?

— Mais..,, dix-huit ans, peut-être.

— Et comment se trouve-t-elle dans ce pays, qui ne peut Itre le sien? je connais toutes nos beautés normandes, et pas me ne lui est comparable.

— Baron, ne vous énamourez pas trop vivement de la )elle, croyez-moi; car cette noble veuve, propriétaire au Miys de Gaux d*un domaine qu'elle ne doit qu'à votre graâeuse munificence , n'est autre que votre ancienne fiancée , 3iristine de Fayel. »

Jean de Béthencourt crut rêver les yeux ouverts.

Qu'était donc alors cette petite moricaude qui, si mal à propos , lui avait été un épouvantail ?

Pendant huit jours entiers, durant la veille comme durant le sommeil , il n'eut devant les yeux que cette fraîche apparition à la robe blanche , aux yeux bleus , aux cheveux dorés cowonnés de roses églantines. Cette idée qu'elle aurait pu lui appartenir, qu'il ne l'avait perdue que par sa libre volonté, était loin d'attiédir la passion qu'il ressentait aujourd'hui pour elle et qui devait lui durer longtemps.

Une chance lui restait encore; elle était veuve! Mais, après l'affront qu'elle avait reçu de lui, consentirait-elle à prendre pour second mari une espèce de rustre normand? C'est sous tin tout autre aspect qu'il veut reparaître devant elle. Il se rappelle cet emploi de chambellan promis pour lui à son père * par le roi Charles VI.

n part pour Paris ; de tous côtés les obstacles se dressent devant lui; il en triomphe, et le jour où il tient enfin son brevet de chambellan du roi, il apprend que Christine de î'ayel, veuve du chevalier de Gazan, vient de donner sa main à l'illustre amiral de Braquemont.

A la suite de ce second coup de foàdre , Jean de Béthencourt , baron de Saint-Martin-le-GailIard , seigneur de Granr ville-la-Teinturière , Saint -Serre, Riville et autres lieux, garda le lit pendant un mois.

Pour se distraire de ses mésaventures, tournant un peu le dos à son emploi à la cour, il se reprit à aimer les oiseaux.

Un plaisant de Thôtel de Bourgogne , qui sans doute convoitait sa place de chambellan, lui ayant parlé avec un faux enthousiasme de la fauvette du Guadalquivir, qui , disait-il , avait deux têtes, deux gosiers, et, à elle seule, pouvait vocaliser en duo , notre crédule Normand passe en Espagne. Le roi de ce pays, Henri III, apprenant que le gentilhomme oiselier a déjà navigué dans la mer d'Afrique , l'appelle près de lui et l'emploie dans diverses courses maritimes qui ne furent pas sans quelque résultat glorieux. Enfin, après une longue absence, durant laquelle , au milieu de ses travaux et de ses explorations , l'image de Christine de Fayel n'a pas cessé de se tenir droite devant lui, avec sa robe de moire blanche et son rameau d'églantier dans les cheveux , il rentre à Paris. A peine en a-t-il franchi la barrière, qu'il s'entend apostropher par une voix connue , et se trouve face à face avec son ancien écuyer Guillaume Lorel. Celui-ci , le voyant en pourpoint de couleur claire, galamment enrubané, avec plume blanche à son chaperon , lui dit : « Eh quoi , messire , seul en France vous refusez-vous donc à porter le deuil de votre illustre parent l'amiral de Braquemont? »

Béthencourt pousse un cri. Est-ce de joie ou de douleur? ' qui l'oserait dire?

Aussitôt il envoie Jean Leverrier, son chapelain , qui plus tard devait être son historiographe , porter tout ensemble à la dame ses compliments de condoléance et ses propositions de mariage ; cette fois , il craint d'être encore prévenu et prend les avances.

Christine de Fayel lui fit répondre que , veuve une pre-

mière fois d'un chevalier, elle avait épousé un amiral ; aujourd'hui, veuve d'un amiral, elle ne peut, sans déchoir et sans manquer à ce qu'elle doit à la mémoire de défunt son second mari , épouser autre qu'un prince ou même un roi 1 Le sire de Béthencourt n'est encore qu'un simple chevalier, tout au plus chambellan m partibus du roi de France. Touchée néanmoins des témoignages d'un amour si persistant , la dame s'engage , par dévotion pour lui, à ne jamais songer à contracter un troisième mariage si, malgré ses mérites, il ne peut parvenir à conquérir quelque principauté ou royauté quelconque.

Béthencourt retourna en Espagne, et alla trouver son protecteur et son ami le roi Henri IIL

« Monseigneur, lui dilril , non loin des côtes d'Afrique, où se tiennent vos ennemis les Maures, existe un groupe d'îles plantureuses désignées par les Grecs et les Romains sous le ' nom d'îles Fortunées; aujourd'hui, quelques-uns les nomment Canaries , nom tiré d'un mot latin que je ne connais pas , mais qui signifie : Voiseau chanteur*; là, en effet, se trouve un oiseau merveilleux , plus merveilleux encore que la fauvette du Guadalquivir, car du moins il existe. Quoi qu'il en soit, ces îles bienheureuses, qui, après s'être montrées aux anciens navigateurs , ont semblé disparaître pendant des siècles , moi , Jean de Béthencourt , je les ai vues , et je réponds de retrouver ma route. Si vous voulez bien me prêter aide et assistance et m'en octroyer la possession nominale par un titre.... convenable.... prince ou roi.... à votre guise, je m'engage, sur ma foi de chrétien et de chevalier, à m'en rendre maître de fait comme je le serai de droit , et à vous reconnaîjre, monseigneur, pour mon légitime suzerain. *

Le roi Henri souscrivit à tout ce que lui demandait Béthencourt.

Muni de son acte en bonne et due forme , celui-ci reprit

^ . Ans canorus.

i98 LE ROI DES CANARIES.

sup-le-champ la route de France , pointa à toute course sur Paris , où il savait que se tenait alors la veuve de Tamiral Braquemont, et, sans même songer à secouer la poussière du voyage, il arriva droit à son osteL

Vous croyez peutrêtre que les traverses du pauvre gentilhomme touchent à leur fin, et que tous ses vœux vont être comblés? Détrompez-vous, madame.... ou mademoiselle.

Près de la veuve de l'amiral vivait alors une jeune fille de seize à dix-sept ans, sa nièce. La nièce, tout ainsi que la tante autrefois , possédait de beaux cheveux blonds lustrés ; deux grands yeux bleus d'azur éclairaient son teint rosé. Par grand hasard, elle portait justement ce jour-là une robe de soie blanche, et une couronne de fleurs s'enroulait sur sa tête. Ce fut elle qui d'abord se présenta devant l'impétueux et étourdi Jean de Béthencourt. A cette nouvelle apparition, qui lui rappelle si bien la première , le seigneur oiselier, sans tenir compte des vingt années qui sont venues sournoisement se glisser entre les deux dates , se précipite aux genoux de la jeune fille, restée immobile de surprise :

Œ Je suis roi des Canaries! s*écrie-t-il en lui passant au doigt un anneau d'alliance. Cette fois, vous êtes bien ma fiancée, la fiancée de mon choix, et, par mon salut éternel, vrai Dieu I vous serez ma femme ! »

Un éclat de rire, à demi étouffé, retentit derrière lui; il se retourne; une dame, d'un âge touchant presque à la maturité , mais gracieuse encore et de bonne encolure , est là qui le regarde, le corps ployé, les joues écarlates, les yeux humides et le mouchoir sur la bouche. Cette dame porte les insignes de veuve.

Notre vieil étourneau promène tour à tour ses jeux de Tune à l'autre , se trouble , compare , se souvient , et , se relevant brusquement des pieds de la nièce , peut-être allait-il tomber à ceux de la tante; mais cette dernière le retient d'un ^este impératif, quoique souriant :

« Messire , lui dit-elle , voici la seconde fois , je pense, que

LE ftOt bES CANARIES. f99

vous faites à mon endroit confusion de personnes, et me retirez la parole que vous m'aviez donnée. » L'air pantois et confus , il s'apprêtait à répondre , elle reprit : « Pas d'excuses , messire , elles seraient inopportunes et inutiles ; par votre salut éternel , vous venez de jurer à Loïse , ma nièce, ijue seule elle serait votre femme devant Dieu et devant les [lommes. Ne tient-elle pas encore à son doigt votre anneau ie fiançailles? »

Remise de sa subite émotion, la jeune ûUe, baissant les yeux , rapprocha sa main droite de sa main gauche , sans doute pour retirer l'anneau. «Gardez-le, Loïse 1 s'écria la dame, ou du moins prenez le temps de réfléchir avant de le rendre. Vous avez quatre frères et trois sœurs, vous le savez, et, contre votre vouloir, vous êtes, par votre père, condamnée à entrer dans un cloître. La présence d'un roi , fût-ce d'un roi des Canaries , suffit pour mettre à néant toute condamnation; réfléchissez donc, Loïse; vous aussi, messire de Béthencourt ; et demain , tous deux , faites-moi part de ce que vous aurez décidé dans votre honneur et votre sagesse. » Le soir même, Jean de Béthencourt, qui l'aurait cru? s'était résigné à renier la tante pour épouser la nièce. « A tout prendre , se disait-il , celle-ci me représente bien mieux que l'autre cette Christine que j'ai aimée assez longtemps, ce me semble, pour ne l'avoir vue qu'une seule fois. Je continuerai de l'aimer dans sa jeune parente, qui est sa vivante portraiture, un peu rajeunie, ce qui ne gâte rien.

— Messire de Béthencourt n'est plus jeune, et son visage est bien hâlé pour celui d'un épouseur, se disait Loïse de son côté ; mais , à tout prendre , sa voix rude résonne encore ïûieux à mon oreille que ne ferait le son monotone des cloches; il ne m'ordonnera pas, comme au couvent, des jeûnes et des macérations, lui; il ne m'imposera pas le silence pendant des semaines entières, lui; il ne me fera pas couper mes beaux cheveux blonds, que quelqu'un aime tant !... » Et, en pensant à ce quelqu'un, eUe poussait un soupir.

De ce soupir voici l'explication :

Le propre neveu de Jean de Béthencourt , le fils de son frère Regnauld, avait été élevé près de Loïse dans la maison du sire de Bçaquemont, et, quoique séparés aujourd'hui, tous deux avaient gardé bonne souvenance Tun de l'autre.

Néanmoins, le lendemain, un double consentement était rapporté à la veuve de l'amiral ; l'anneau nuptial restait à la main de Loïse , qui essayait de paraître gaie et n'en pouvait venir complètement à bout, à cause de ce quelqu'un qui loi trottait en cervelle. Béthencourt, lui, tout au contraire, par convenance, par égard pour son ancienne Christine, affectait de son mieux un air dolent et songeur; mais, quoi qu'il fît, la joie d'avoir troqué un mois de septembre coiïtre un mois d'avril éclatait dans son regard comme dans son maintien.

Cette joie, la dame veuve la modéra quelque peu :

«Maintenant, messire, lui dit-elle, arrivons à l'important: avoir le titre de roi, c'est beaucoup, ce n'est pas assez. H vcrtis faut maintenant songer à conquérir votre royaume. Des îles Canaries, tout ainsi que de Loïse de Fayel, vous n'êtes encore que le fiçincé , et, vous le savez, les fiançailles ne vous réussissent pas toujours. Espérons que cette fois elles amène- • ront pour vous un bon résultat, sur terre comme sur mer; mais, je vous le déclare , votre mariage ne sera célébré que dans votre viUe capitale. Maintenant, messire roi, bonne chance ; ne compromettez pas le succès de votre grande entreprise par trop de hâte amoureuse; prenez votre temps; Loïse n'est pas pressée. »

Si notre héros normand n'était pas assez souple d'esprit pour apprécier ce que ces derniers mots contenaient de dépit de la part de la dame , il avait le cœur trop haut placé pour se contenter d'une royauté de chancellerie. Il s'adressa aussitôt au roi d'Espagne, le suppliant de lui fournir des hommes pour son expédition; il ne reçut pas de réponse. L'idée lui vint alors que le roi de France était, avant tout autre, son protecteur naturel. Charles VI reconnut publiquement son

ambellan pour roi des Canaries, et lui promit tout ce qu'il olut. Par malheur , quelques jours après , le pauvre larles VI derenait fou. Son extrême bienveillance à YégBjà roi des Canaries n'avait été peut-être qu'un premier aci de sa terrible maladie.

Béthencourt ne perd pas courage; il a résolu de ne devoir *à lui-même les éléments de sa grandeur future ; il recrute 1 soldats parmi les yassaux de ses domaines, ses matelots mi ses anciens amis les pécheurs ; l'argent lui manque ; m s'en procurer, il engage tous ses biens; et qui uve-t-il pour prêteur sur gages, pour créancier bjpothére, pour juif usurier, pour lombard rapace? la veuve de mirai de Braquemont, son ez-adorée, Christine .de Fayel. [)e grâce, madame ou mademoiselle, ne vous hâtez pas de juger trop vite.

Des gentilshommes, n'ayant que la cape et l'épée, au bruit la nouvelle expédition, sont accourus auprès de Jean de ithencourt ; Maciot de Béthencourt, son neveu, qu'il ne sait ts être son rival dans le cœur de sa fiancée, l'accompagne i qualité de son lieutenant, ce qui vaut du moins à cet bonite et candide roi des Canaries la douce et flatteuse satisction de voir Loïse pleurer, avec grande abondance de nnes , le jour de son départ.

A la Rochelle , la troupe normande fait rencontre d'une inde d'aventuriers gascons, sous les ordres d'un certain adifer de La Salle. On fraternise; les deux troupes n'en nt bientôt plus qu'une, et.... Mais je n'ai point le projet B vous narrer les divers événements de cette grande expédi- Oû, et vous renvoie, pour les détails, à la relation qu'en ttt faite deux hommes dont le caractère sacré garantit la éracité*. Qu'il vous suffise de savoir que, vers le milieu de

* . HUeoire de la première descowerte et conqueste des Canaries , foito ^ l'an 4402, par mcsBire Jean de Béthencourt, chambellan du roy Cha^- J* VI, cBcriie du temps mesme par F. Pierre Bontier, religieux de Saint- T»nçoi», el lean Le Verrier, prestre, domestiques dudit sieur de Béthenoarl.

â02 LE ROI DES CANARIES.

l'année U02, Jean de Béthencourt avait retrouvé les Canaries; il était parvenu à se rendre maître de Lancerote, une des îles principales. Après Lancerote, notre héros normand s'empara de Fortaventure , autre île importante. Là, il fit bâtir non- seulement un fort, mais une chapelle ; dans cetts chapelle il comptait bien épouser Loïse, et la couronner reine. Il lui fit écrire à ce sujet pour qu'elle eût à se mettre ei| route. Loïse, à l'instigation de sa tante, sans doute, lé répondit que, d'après ses propres rapports, l'archipel d«i Canaries se composait de sept îles, et non de deux seule*^ ment. \

Dans la petite armée conquérante se trouvait un honm»^ qui pensait que deux îles , c'était déjà trop pour la part (W Béthencourt; il en réclama une pour lui, en tout apanage, comme prix de ses services. Cet homme , c'était Gadifer La Salle, le chef des Gascons. De ces prétentions résultèrent nécessairement des troubles ; Gascons et Normands ne s'abordaient plus qu'avec un regard soupçonneux ou mei Des rixes sanglantes eurent lieu. Cependant, grâce à sa boi naturelle, Béthencourt parvint à tout calmer. A la si d'une réconciliation générale , Gadifer se vit contraint de lai donner l'accolade fraternelle. i

Mais le Gascon, aussi rusé, aussi vindicatif que l'autre esl simple et oublieux des injures, n'a pas dit son dernier mot Il va bientôt trouver des alliés , des complices, là même à il n'eût osé en espérer. Il a lu à la fois dans le cœur de l'ond» et dans celui du neveu; il connaît les chagrins d'amour (!•' celui-ci, il a étudié les faiblesses puériles de celui-là, etfl' guette l'occasion de tirer un bon parti des uns et des autres.

Un jour que Gadifer, sous la conduite d'un des habitants du pays , un Guanche , dont il avait fait sa créature, venait de visiter la plus haute montagne de l'île , il pensa que h moment d'agir était venu.

Sous prétexte d'une promenade en mer, il s'embarqua une caravelle avec le Guanche et quelques-uns de ses Gas-

is. Un jour se passa sans qu'on entendît parler de leur our, puis deux, puis une semaine entière. Béthencourt it au désespoir. Il les croyait tous noyés , lorsque , enfin , vint l'avertir qu'une voile paraissait à l'horizon. La foule précipita vers le rivage, le roi des Canaries en tête. La caravelle , par une belle brise de l'est , légère et pimate, s'avançait en se balançant mollement sur les flots. is eUe s'approchait, et mieux on pouvait juger à ses al- •es régulières et gracieuses qu'elle n'avait point eu à soufr du voyage. Elle entra dans la vaste baie qui servait de rt à Fortaventure , et aussitôt un cri d'étonnement partit toutes les bouches. Le tillac de la caravelle était surchargé fruits énormes et magnifiques ; non-seulement elle n'avait rdu ni un matelot ni im soldat, mais elle ramenait des ssagers. Six hommes à la haute stature, couverts de ihes vêtements , inconnus dans l'île , étaient debout sur le ot. Les premiers, ils abordent le rivage , tous six ont à la ain un chapelet d'ébène et de corail ; une croix de métal illant est suspendue à leur cou. En passant devant Béthen- «rt, ils saluent légèrement , à leur manière , mais ne s'ar- *eiit que pour faire volte-face vers le navire , d'où desindent à leur tour les matelots. Parmi ceux-ci , les uns ffteiit entre leurs bras d'énormes coques de calebasses contant des coquillages de toutes formes et de toutes nuances , 8 autres , des corbeilles remplies d'oranges , de cédrats , de mcires monstrueux. Les soldats, qui viennent après, étalent » étoffes de fibres de palmier, des nattes de jonc, les plus •tistement tissées qu'on pût voir, et une quantité d'autres >jets curieux.

^û mousse tient une coupe de nacre toute remplie de poure d'or.

Béthencourt se trouvait pour le moment tellement absorbé ar la contemplation de toutes ces merveilles , qu'à peine s'il imarqua que Gadîfer, qui venait le dernier, avait aussi à la ^in un objet d'un certain volume, mais dont on ne pouvait

connaître l'importance , car une couverture de feuillage le dérobait aux regards.

Soudain , notre gentilhomme oiselier entendit éclater prè« de lui un chant vif, clair et rapide, mélangé de modulations délicieuses.

Gadifer enleva le feuillage qai cachait une cage, où s'ébat» taient plusieurs jolis oiseaux de couleur jaune safrané.

<r C'est l'oiseau chanteur I » s'écrie Béthencourt, dont Yei* citation admirative monte à son plus haut degré d'intensité.

Gadifer lui raconta alors que , de l'un des sommets 189 plus élevés de la montagne, il avait aperçu, bien loin, dans ia haute mer, une île toute verdoyante. C'était poor aller à sa recherche qu'il était parti avec la caravelle.

<r Cette île , qui n'a pas moins de soixante lieues de tour» continua le Gascon, abonde en fruits comme en troupeanij en mines de fer comme en mines d'or. Au cinquième siède, saint Brandon, qui en fit la découverte, y prêcha l'Évangile, et, aujourd'hui, ses habitants, tous chrétiens, apprenanVqo» des chrétiens sont venus s'établir près d'eux , demandent I se ranger sous ton obéissance.... ou sous la mienne. Dé* cide !» .

Béthencourt se jeta dans ses bras : c Ami, lui dit-il, tn asi désiré Fortaventure, je te la donne.... en viager s'entend! «ni roi ne peut à toujours démembrer son royaume, mais Saint-' Brandon est à moi ! »

Le jour même, il escalada le pic le plus culminant delà montagne, et l'île plantureuse s'étala à ses regards avec toutes ses lointaines magnificences.

Le lendemain, emportant avec lui les oiseaux chanteiirs, qu'il ne pouvait se lasser d'entendre, le roi des Canaries,; après avoir remplacé l'équipage gascon de la caravelle par un équipage normand, fit voile pour Saint -Brandon. Mais durant quinze jours il eut beau courir des bordées dans toutes les directions, l'île merveilleuse lui échappa.

Avons-nous besoin de le dire ? les beaux aspects ver-

>yants qu'on apercevait du haut de la montagne n'étaient itre chose qu'un mirage trompeur, jet Tenfant de la Graronne 'adt simplement organisé une comédie à son bénéfice. Manquant de vivres, Béthencourt se dirigea vers Fortavenre ; Gadifer en occupait le fort, et, du haut des remparts, s archers gascons lui lancèrent des quolibets, menaçant de 5 faire suivre d'une bordée de traits et de flèches, s'il ne retirait au plus vite.

A Lancerote, son. neveu Maciot, gouverneur de la place, lu désireux de voir son oncle possesseur des îles, puisque I cette condition dépendait l'accomplissement de son mariage ^ec Loïse, lui fit dire que Lancerote comme Fortaventure kpartenait au seigneur Gadifer, et qu'il ne pouvait l'y laisser itrer sans un ordre de celui-ci.

Trouvant la révolte partout, même au sein de sa famille, pauvre conquérant se dirigea vers l'Espagne, implorant Henri III des hommes et de l'argent.

Celui-ci lui répondit que tous ses hommes d'armes étaient faire la guerre aux Maures. Quant à l'argent, il ne lui réta pas un maravédis , mais il lui octroya généreusement 5 droit royal dé battre monnaie.

Jean se rendit à la cour de France. Charles VI, dont la olie, ce jour-là, tournait à l'hilarité, lui proposa, puisqu'il le pouvait régner aux Canaries, de le nommer roi de la Baoche, ou roi des Fous, à son choix.

Abandonné de ses derniers compagnons, le cœur contrit, 'escarcelle vide, le malheureux ne trouvait quelque adoucis- «ment à ses désastres qu'en écoutant les douces mélodies de 'oiseau chanteur.

Ne possédant au monde que son cheval, une cage et son ^ée, il prit piteusement le chemin de sa chère Normandie, au cependant rien ne lui appartenait plus, puisqu'il avait engagé tous ses biens.

En approchant de Granville, son cheval mourut de fatigue, et ce fut à pied, une cage de serins à la main, faisant clique-

ter à chacun de ses pas toutes les pièces de son armure démantibulée, que le pauvre roi des Canaries effectua son retour au milieu de ses anciens yassaux , qui se moquèrrat de lui, sans le reconnaître probablement.

Comprenez- vous maintenant, madame.... ou mademoiselle, comment le titre de roi des Canaries prit bientôt une acception ridicule, et comment l'oiseau nommé serin ou aman dut souffrir de l'épithète injurieuse donnée à Thomme?

C'est à Granville , en 1 404 , que les serins firent leur premier établissement. Presque tous ceux qui chantent aujour- 'd'hui en France sont descendus de la cage de Jean de Bethencourt.

Hâtons-nous de le dire en terminant, si maître Jean ayail perdu ses droits à la main de Loïse, ses malheurs non mérité! lui en créèrent un suprême sur le cœur de Christine de Fayel; elle le fit rentrer dans la possession de tous ses domaines m l'épousant. Femme habile, en donnant Loïse à son beau-neveu Maciot de Béthencourt, elle mit fin à la révolte de celuici. Le titre de reine ne lui déplaisant pas , ce fut elle qui engagea son mari à tenter une nouvelle expédition contre l'archipel canarien. Cette fois, le succès fut complet, et les sept îles acclamèrent pour roi Jean I", sire de Béthencourt, ; baron de Saint-Martin-le-Gaillard , seigneur de Granville, de Liancourt , Saint-Serre , Riville , Grand-Quenoy et autres i lieux.