UN COUCHER NUPTIAL

* Votre Majesté S dil-il, qui m'a déjà été d'une si

grande aide dans ce mariage, daignerait-elie donc des-

cendre, pour compléter son œuvre, jusqu'à me servir de

page ou de chambellan? »

Louis XI, en dehors de celte physionomie terrible que rhisloire lui a conservée, aimait la raillerie, s'en servait avec un grand à-propos et la supportait même avec assez de bonliomie. Bien qu'il n'y fût pas alors pleinement

« Coniment donc, beau-fils, répliqua-t-il en se frottant les mains et en le regardant d'un air narquois, je n'aurais garde d'y manquer, si besoin était; mais je vous ai amené là deux pages, prêts à vous servir, et qui attendent \os ordres... et les miens ! » ajoula-t-il en relevant sa tête impérieusement.

Il alla vers la porte, restée entr' ouverte, fit un signe et deux hommes d'armes, vigoureux, trapus, le pot de fer en tête, avec leur vêtement de cuir et leur lourde épée attachée aux reins, entrèrent.

C'étaient des archers de sa garde, des francs-taupins, comme on les appelait alors, à la moustache grisonnante, au regard louche, à la physionomie de mauvais augure, gens de sac et de corde, disposés à obéir à la moindre volonté du maitre. Ils s'attendaient à être employés dans quelque exécution secrète, et restèrent ébahis, l'œil hagard, la bouche béante, lorsque le roi leur ordonna de déshabiller le prince et de le mettre au lit. Celui-ci les laissa faire. Il avait repris son air de calme

Unis XI e$l le premier roi de France à qai l'on ail donné ce titre.

et d'insouciance, et pourtant, qui eût pu lire dans le fond de sa pensée y eût trouvé une ferme résolution, irrévocablemeiit arrêtée.

Tandis que les francs-archers procédaient à celte bizarre cérémonie, Louis XI, toujours se frottant les mains, dit au duc :

« Pour ce jourd'hui, toute ma maison est à votre service, mon mignon, vous le voyez; pour vous complaire, mes gardes se transforment en chambellans; moi-même, assiste comme ordonnateur du cérémonial à votre coucher; et, s'il en est besoin, j'entends que demain, avant le jour, mon compère Tristan-l'Ermite vous apporte le chaxideaxi, comme il est d'usage pour les nouveaux mariés. »

Ensuite le roi, à son tour, s'empara des dés, les agita à plusieurs reprises dans le cornet, et après quelques coups sur lesquels il sembla méditer profondément, se tournant vers Louis d'Orléans :

« Si j'en crois ce qu'ils m'annoncent, lui dit-il, le mariage vous réussira, beau-fils; votre postérité sera nombreuse et vous réjouira fort. »

Le jeune homme laissa échapper un imperceptible sourire d'ironie qui se répéta soudainement sur la figure du roi, mais avec un caractère effrayant. Il s'approcha de son gendre, déjà presque entièrement dévêtu, et pressant avec force la main blanche et délicate du prince dans sa main osseuse et rude, il murmura à son oreille quelques mots qui firent complètement disparaître du front de Louis d Orléans le sourire inachevé. ' Louis XI ne se retira que lorsqu'il eut vu les nouveaux

époux SOUS la même couverte, et non sans avoir aspergé d*eau bénite le lit nuptial.

f^es jours suivants, les deux singuliers pa^es donnés par le roi au jeune duc pour présider, ou plutôt pour procéder à sa toilette de nuit, se présentèrent de nouveau. Le duc se laissa déshabiller par eux sans résistance aucune, comme la première fois, mais en prenant acte en lui-même de la violence de fait dont il était usé à son égard. U se lassa ensuite de l'aide que lui apportaient ces durs et farouches serviteurs, et, un soir que ceux-ci se présentèrent pour faire leur besogne, ils trouvèrent le prince près de sa femme et déjà profondément endormi.

I/OBATOIRR DE JEAV1IR.

D'où avait pu naître chez un prince, jeune, ardent et passablement enclin aux convoitises amoureuses, cette résistanoe obstinée apportée à Tentier accomplissement de son mariage? Hélas ! l'inexorable histoire est là pour nous certifier le fait. La fille du grand roi Louis XI, Jeanne de Valois^ était laide ! Laide de visage et quad difforme de tournure^ dit un vieux chroniqueur. Ces vieux chroniqueurs ont une naïveté de style parfois trèsmalséante.

(]e qui avait inspiré au duc une telle ave^iou pour elle n'était pas encore tant son manque de beauté que l'espèce de violence exercée contre lui, de par le roi.

pour la lui faire prendre en marii^e. Si Jeanne fût restée fille ou même eût élé la femme d'un autre, il se fût peut-être aperçu, lui, fin connaisseur, que, malgré ses imperfections, elle avait la peau fine, les cheveux blonds et beaui, les dents blanches et nettes, sans compter les autres dons de nature qu'elle possédait ou qu elle pouvait posséder un jour, car elle était bien jeune encore, et jeunesse enferme mille doux sentiments, mille grâces mystérieuses qui ne demandent qu'un peu de temps et unjrayon d'amour pour éclore.

Jeanne était encore, peut-être même à cause de son peu d'attraits, d'une si parfaite innocence, qu'im enfant eût pu lui en apprendre sur bien des choses. Si elle a d'abord souiîert du dédain de son mari, dès qu'elle le voit, de son propre mouvement, venir dormir près d'elle, elle croit n'avoir plus rien à lui demander et remercie le ciel. Elle l'aime tant celui-là que Dieu et son père lui ont donné pour époux !

Destinée à lui dès l'enfance, jamais sa pensée déjeune fijle ne s'était arrêtée sur un autre; elle lui gardail la virginité de son corps et celle de son âme. Autrefois, dans les assemblées, danSles banquets, lorsque le jeune prince se mettait à discourir, elle demeurait silencieuse; il lui semblait que tout son esprit à elle était en lui, et elle s>norgueitlissait à l'entendre parler. Dans les chasses, dans les courses, auxquelles sa sœur et les autres dames prenaient une part active, elle ne pouvait point biilibr de sa personne, y songeait-elle? mais elle savourait tout bas les succès de son d'Orléans; étrangère à la vanité pour elle-n.ême, elle n'en ressentait les at-

L'ORÀTOIRë de JEANNE. 9

teintes que pour lui, et, lors de la rentrée en ville, quand la cavalcade impatiente des chasseresses prenait son élan, la laissant là, bien loin en arrière, à moitié oubliée, seule, sous la garde de madame de Linière, sa gouver» nante, elle était parfois la plus triomphante de toutes !

Aujourd'hui, elle comprend que ses prévisions de bonheur ne sont pas encore toutxà fait réalisées; mais, maintenant qu'ils sont unis pour toujours, elle peut attendre.

Louis d'Orléans prend peu de plaisir à contempler sa femme sans doute; pourtant, touché de sa douceur et de sa résignalion, il lui arrive de lui adresser à la dérobée un regard où brille ce qu'il a de compassion et de bonté naturelle dans le cœur. Il suffit à Jeanne d'un de ces regards, surpris par elle, pour la rendre heureuse, durant une semaine entière. Peut-êlre même ïejir attribuet-elle une tout autre puissance encore, puissance merveilleuse, incroyable, qui témoigne à la fois de la candeur de son âme et de la force de son amour.

A peine mariée depuis quelques mois, elle commence à s'ébahil* grandement et à s'affliger de ne point devenir mère, et, pour hâter ce moment, qui, selon elle, doit lui assurer à jamais la tendresse de son mari, elle va chaque matin prier dans une espèce de grotte souterraine, située prés de Notre-Dame-la-Riche, et où reposèrent autrefois les restes de saint Catien, premier archevêque de Tours.

Ce lieu, renommé pour les miracles qui s'y opéraient par l'intercession du saint, attira bientôt l'attention des curieuï. Les caquets, d'abord mis sur une bonne piste, se fourvoyèrent en allant trop loin, comme il arrive tou-

jours, et le bruit se répandit bientét, non que Jeanne de France attendait de saint Catien, et de saint Gatien seul, le bonheur d'être mère, mais qu'elle venait implorer son secours pour sa prochaine délivrance.

Ce bruit arxiva jusqu'au roi, qui fut loin de s'en réjouir.

Malgré ses belles recommandations, formulées d'une façon si impèrative durant la nuit des noces, Louis de Valois n'avait ouvert la route du mariage à Louis d'Orléans que dans lespoir de lui fermer à tout jamais celle de la paternité. En sortant de la chambre nuptiale, il s'était dit tout bas : « Bénis soient Dieu et ma bonne' Notre-Dame d'Auray de m'avoir donné une fille ainsi faite ! c'est tout bénéfice pour mon épargne, et je crois que les dragées du baptême ne me coûteront guère. »

Sans se donner la peine d'approfondir la réalité des bruits mis en circulation si légèrement, il alla trouver Jeanne, et, quand elle vint au-devant de lui pour lui baiser la main, sans autre explication, il la repoussa avec une telle rudesse, que la pauvre et faible créature trébucha et alla donner de la tête contre un grand coffre, dont un des coins ferrés lui fit une large entaille audessus de la tempe. Elle en porta Venseigne toute sa vie, dit un des historiens de Jeanne.

Honteux de sa brutalité, Louis appela pour qu'on donnât des soins à sa fille, et le premier qui vint à ses cris, ce fut le jeune duc, sur qui alors, tout à l'aise, il put décharger sa colère.

« Vous ai-je donné femme, monsieur, pour la mettre de primesaut en cet état? » lui dit-il, sans craindre de se trouver en contradiction avec lui-même.

Le duc tourna les yeux vers Jeanne, et, la voyant ren« versée entre les bras de la comtesse de Linières, autrefois sa gouvernante, aujourd'hui sa dame d'honneur, et qui venait d'accourir à son aide, il crut que le roi le soupçonnait d'avoir usé de mauvais traitements envers elle. Il se disposait à repousser avec horreur une pareille inculpation, quand celui-ci, lui^^oupant la parole :

(( Fi du vilain qui ne songe ainsi qu'au péché de luxure ! Qui tant vous presse, monsieur? nepouviez-vousau moins attendre un an ou deux? »

Et il sortit furieux, en grommelant à part lui :

« Race de rois, race de loups ! Laisservenir aux louvetaux les ongles et les dents, ils- voudront être maîtres du terrier ! »

Lorsqu'il avait entendu le roi lui adresser ce reproche de luxure, le duc, tout à coup troublé, avait baissé la tête d'un air confondu.

C'est que l'amour qui lui manquait au logis, Louis d'Orléans le cherchait ailleurs, mais de façon discrète, courant le menu gibier pour moins éveiller Tattention, se contentant de petites bourgeoises et de demoiselles chambrières.

De ces intrigues, Louis XI n'eut la connaissance que plus tard; mais, loin de s'en courroucer, il s'en applaudit et laissa faire.

H savait alors n'être plus menacé de voir s'accroître la maison d'Orléans; il espéra que le jeune duc, son gendre, s amollirait au milieu desvplaisirs, et que ses débauches le rendraient méprisable au peuple. Ces hautes

considérations avaient seules été capables de le ramener à rindulgenee.

Le roi se taisant, qui donc oserait parler à la duchesse des infidélités de son mari? Qui? Une rivale, une rivale dédaignée aussi, et cette rivale, c'est la duchesse de Beaujeu, sa sœur, sa sœur aînée, l'autre fille de Louis XI, digne de son père, celle-là.

Aussi y dit Brantôme à ce sujet > il n'y a rien tant qtU despite une IwnneMe dame, quand elle aifne, qu'on nen fait cas et qu'on la desdaigne.

L'honnête d \me en question ne s était guère retenue pour faire savoir à Louis dlOrléans dans quelles bonnes dispositions elle se trouvait à son égard; mais celui-ci, un quart par peur, trois quarts par indifTèrence, avait feint de ne pas comprendre; il en avait assez d une fille de Louis XI.

Un malin, comme Jeanne priait dans ?on oratoire, Anne de Beaujeu s'introduisit soudainement près d'elle, et, sans lui donner le temps de tourner la tête de son côté :

« Ha sœur, dit-elle, je viens à vous en grande hâte, car il se passe des choses que plus longtemps vous ne pouvez ignorer.

— Ah! c'eât vous, madame ma sœur, excusez-moi si je ne puis encore vous faire compagnie, j'achève mon oraison.

— Il ne s'agit point de prier pour le moment, mais de vous venger! »

Jeanne était absorbée dans sa prière, elle n'entendit pas.

La dame éleva la voix tant et si bien, que la pauvre

Jeanne, toujours agenouillée, se tourna vers elle, et, les mains jointes encore, lui dit d un ton de doux reproche :

« La chose est-elle donc de si grande importance, qu'il me faille quitter Dieu pour vous, ma sœur? Le roi, notre père, a-l-il été pris d un de ses malaises et nous a-t-il fait mander?

— Il n'est point ici question du roi notre père, mais du duc votre époux.

— Par la sainte Trinité ! lui serait-il arrivé malheur? t s'écria Jeanne; et, se levant avec précipitation, aile courut vers la porte, saisie d'un grand trouble.

L'arrêtant au passage, madame de Beaujeu la fît asseoir près d'elle, et feignant de s'apitoyer :

« C'est à vous, ma sœur, non à lui, que malheur est arrivé, mais par sa faute; et, si vous n'y mettez ordre, il en pourra bien faire rude pénitence, car la volonté de notre père est que vous soyez heureuse, Jeanne, et n'est-il pas coupable de trahison, celui-là qui désobéit au roi?

— Le duc me rend heureuse, dit Jeanne d'un air fier et assuré.

— Oseriez-vous le jurer, la main sur le crucifix, ma sœur? »

Jeanne baissa la tête, et s'intimida tout à coup devant le ton de défi et le visage moqueur de son interlocutrice.

a Pourquoi non? murmura-t-elle. De jour en jour, le duc semble me voir avec... çvec moiiis... de déplaisir; de jour en jour, il adoucit sa voix en me parlant, ses yeux en me regardant... Mais de quel droit, au surplus, madame ma sœur, reprit-elle en se redressant, vous ou

le roi, viendriez-vous lui demander des comptes, si je me trouve satisfaite du bonheur qu'il me donnée

— Le roi, ma mie, peut contenter tous ses vouloirs, car il a tout pouvoir. Ce droit que vous lui contestez, il le tient doublement du ciel à votre égard. Quanta moi, jamais je ne m'aviserai de gloser sur la conduite de Monsieur d'Orléans; assez d'autres en parlent hautement sans que je joigne ma voix à celles qui l'accusent. Je croyais devoir, par intérêt pour vous, comme bonne sœur ei franche amie, vous donner un utile avertissement. Puisque voqs n'avez nul souci d'en profiler, je me retire. Que votre mari vous trompe, qu'il vous dédaigne, qu'il vous méprise, qu'il ail des maîU^esses pour jouer votre rôle auprès de lui, qui cela regarde-l-il? Vous, peut-être; mais moi, nenni ! Les choses vous plaisent telles qu'elles sont; à la bonne heure, n'en parlons plus. Adieu. »

Jeanne était restée atterrée et tremblante sur son siège; son cœur battait avec violence, la rougeur lui montait au front; un sentiment instinctif de jalousie, nouveau, inexplicable encore pour elle, se faisait jour à travers ses au- ■ très sentiments, d'ordinaire si doux et si purs; elle s'en elTrayait d'autant plus, qu'elle n'en pouvait encore comprendre la portée, il lui venait comme un déchirement intérieur, comme une douleur à l'âme. Lorsque sa sœur se leva, l'arrêtant à son tour pour s'opposer à sa sortie, elle se jeta au-devant d'elle, éperdue, et, l'interrogeanl tout ensemble du geste, du regard et de la voix : « Il me trompe, dites-vous î il me hait donc?

— Dieu me garde de le penseï*, Jeanne ! répondit la dame de Beaujeu avec une feinte modération; mais l'a-

mour qu'il vous doit, c*est entre ses maîtresses qu'il le partage.

— Des maîtresses!... des maîtresses! répéta Jeanne, ne sachant trop quel sens attacher à ce mot. Que peut-il espérer d'elles? ne suis-je pas sa femme?

— Enfant ! ... »

Et 1 impitoyable rivale s'expliqua si nettement, si clairement, touchant les infidélités du duc, que Jeanne, désolée en apprenant ce qu'était une maîtresse, comprit aussi ce que devait être une femme.

De ce moment, l'idée de son abandon lui entra dans la pensée, puis de là au cœur.

En la voyant immobile, pensive, en remarquant les signes d'une profonde douleur empreints sur son front, et les teintes violettes dont une émotion si vive et si inac* coutumée avait marbré son visage, madame de Beaujeu ne douta plus de son triomphe; elle venait de conquérir un aide pour assurer sa vengeance.

u Eh bien, ma sœur, reprit-elle avec véhémence, que comptez- vous faire?

— Je vais prier pour lui, v) répondit Jeanne.

Elle n'eut qu'à reprendre son oraison inachevée, car c'était déjà pour lui qu'elle adressait ses vœux au àel avec tant de ferveur, lors de l'arrivée inattendue de la duchesse.

PERDRIX, PEBDRUUX.

Oi% en ce temps, à trois lieues de Tours, au village de Savonnières, dans un petit manoir de mince apparence, demeurait une damede grande beauté. Mais le plaisir qui pouvait résulter de si douce'vue s.e perdait au proQt des rustres et des fenniers d'alentour. Eux seuls pouvaient la contempler le dimanche, à la messe, durant laquelle elle se tenait dans son banc, accointée de deux chambrières et les yeux cloués sur un missel, car la pauvi'e fenmie n'avait rien à sa portée qui valût la peine d'un regard.

Les autres jours, elle restait enfermée au logis et sans recevoir de visites. Ainsi Tavail ordonné son mari, homme sévère, intraitable sur le chapitre du point d'honneur conjugal, jaloux à l'excès, et qui, forcé par son emploi de la laisser les trois quarts du temps i|uasi veuve, était bien aise de s'assurer pour lui seul un si doux 4résor.

On le nommait le capitaine Ângilran, et il comraan- ' dait à une compagnie de francs-archers au château de Plessis-lez-Tours.

Condamnée à vivre presque toujours solitaire, la dame, de son côté, ne savait trop à quoi occuper ses heures. Elle faisait et défaisait sa toilette dix fois par jour pour

PERDRIX, PERDRIAUX. 17

rehausser encore son inutile beauté, dont elle seule avait la jouissance. Elle cousait, elle brodait, tourmentait ses chambrières, et même, pour passe-temps, elle apprenait le latin avec le curé du village, le seul homme qu'il lui fût permis de recevoir; mais cela ne suffisait pas encore à son entière satisfaction.

Un jour, prenant l'air à sa fenêtre, elle vit, non loin de son habitation, passer sur la route un jeune garçon qui, en la voyant, parut émerveillé, et la salua poliment du geste.

Jl avait assez bonne façon, et madame Angilran conçut tout d*abord la meilleure opinion de lui.

Le lendemain, comme elle déjeunait, elle entendit au dehors une voix claire et bien timbrée crier : Perdrix ! Perdriaux ! Elle n'y fit d''abord nulle attention; mais ce cri se répéta tant de fois, toujours en se rapprochant, qu'elle fui bien forcée de s'en préoccuper. Dans ce moment on frappa un grand coup à la porte d'entrée. Mue par la curiosité naturelle aux recluses, elle fit quelques pas hors de sa salle de réfection, et, après un regard rapide, elle reconnut son jeune galant de la veille dans un marchand de perdrix et d'autre menu gibier que sa servante congédiait.

Elle s'était remise à table, assez dépitée de la rencontre; mais, songeant que ce n'était là peut-être qu'un amoureux déguisé, elle éprouvait quelque regret qu'on l'eût ri^nvoyé si vite, quand le cri de Perdrix! Perdriaux! se fit de nouveau entendre. Elle ne douta plus alors : sa maison- était isolée, distante du village, et le galant venait d'êlre éconduit; pour qui criait-il, si ce

n'était à cette fin seulement de se faire remarquer d'elle t Après un moment d'hésitation, moment rapide, durant lequel prudence et circonspection furent bientôt étouffées par le démon de curiosité dont la dame était pos-

« Mauricette, dit-elle à la chambrière qui se tenait près d'elle, voyez donc à ce marchand qui passe; ne vend-il pas du gibier? Je me sens en goiU d'en essayer aujourd'hui. »

Le marchand fut rappelé; iPs'avança même jusqu'à la salle où la dame fmissait son repas. Elle voulait choisir, discuter sur le prix, voir enfin par ses yeux, plutôt le marchand que la marchandise, sans dqute. Quand elle se fut pleinement contentée à ce sujet et qu'elle l'eut congédié après emplette, madame Angilran en vint à se dire que, si c'était là un amoureux, il ne pouvait pertes pas être de la meilleure et de la plus fihe espèce, car il avait le teint hâlé, les mains épaisses et lourdes, et elle en conclut que ce devait être un fils de fermier ou quelque écolier universitaire qui, dans ses loisirs et vacances, au lieu de travailler aux champs, comme quelques-uns faisaient, exerçait l'état de provendier, afin de gagner de quoi payer ses classes. Au demeurant, il était jeune, assez beau de visage, et elle ne Tavait pas vu deux fois que, la coquetterie lui trottant en cervelle, elle avait pris son parti de se laisser tant soit peu aimer par lui, au risque de ce qu'il en pouvait advenir. Les femmes qu on tient dans l'isolement ont tant besoin de se distraire, et les bonnes occasions étaient si rares au village de Savonnières-lez-Tours !

PERDRIX, PERDRIAUX. 19

Chaque matin, le cri : Perdrix! Perdriatix! se faisait entendre près de la maison, et il était rare que la porte ne s'ouvrît pas aussitôt; les perdrix étaient si bonnes et à si bas prix, que les chambrières elles-mêmes s'en régalaient quotidiennement et à discrétion.

Cependant le jeune homme n'avait pu encore s'expliquer autrement que par ses regards sournois et quémandeurs, vu la présence des deux servantes qui ne bougeaient d'auprès de leur maîtresse. Mais il arriva qu'un jour l'une des donzelles étant à la pro vende, et l'autre envoyée au Plessis pour avoir des nouvelles du capitaine Ângilran, la belle dame et le marchand de perdrix se trouvèrent en présence, libres et sans surveillants. Elle espérait qu'il s'expliquerait, et c'est ce qu'il fit aussitôt.

« Madame, lui dit-il en l'approchant respectueusement et en baissant la voix, quoique nul autre ne pût l'entendre, mon maître est en grande émotion d'amour à votre égard, pour vous avoir vue, il y a un mois, en l'église Saint-Martin de Tours, à la fête de saint Jean Décelasse; il se recommande à vos bontés et vous prie de Fouir, fût-ce même à travers des barreaux, afin qu'il puisse vous témoigner de ses bons sentiments et vous prier de le prendre à merci, ce dont il est digne par ses grandes vertus et sa haute naissance. >

Qui fut surpris et courroucé tout d'abord? Ce fut la dame, honteusement mortifiée de s'être ainsi préoccupée d'un valet ! Elle avait fini par le prendre au sérieux et par s'émouvoir en songeant à lui, malgré ses grosses mains.

2a LES TROIS REINES.

a Sortez, maimnt! • lui cria-t-elle en lui désignant la porte.

Et tandis que son geste semblait lui intimer l'ordre de s'éloigner, le retenant, malgré elle, par ses paroles, tant son trouble était grand :

« De quel droit votre maître ose-t-il me faire une proposition semblable? reprit-elle d'un ton fier et hautain; me prend-il pour une femme perdue? Ignore- t-il donc que j'ai un mari à qui je suis, jusqu'à ce jour, restée fidèle par devoir et par tendresse, quoiqu'il ait deux fois mon âge? Que me veut votre maître? qu*espère-t-il? qui est-il? »

Le jeune garçon fit un nouveau pas vers elle, toujours dans une attitude respectueuse, et baissant de plus en plus la voix :

(( H m'est interdit de prononcer son nom, madame; qu'il vous suffise de savoir qu'il est jeune et beau, comme vous êtes jeune et belle, et qu'à l'exception d'une seule persmïne nul n'est plus près du trône que lui. S11 vous plait d'acquérir la preuve de ce que j'avance, demain, tandis que j'occuperai vos servantes par l'olTrc de ma marchandise, regardez entre les bouleaux qui sont à la droite de votre maison : il y sera. »

Madame Ângilran ne pouvait se remettre de sa surprise. Les idées nouvelles qui faisaient irruption dans sa tête semblaient en avoir quelque p( u dérangé les ressorts; elle passait tour à tour d'une gaieté folle à une tristesse soudaine; quand ses servantes rentrèrent, elle leur distribua une partie de ses plus belles nippes, et les gronda ensuite plus fort que jamais, et lorsque, après

PERDRIX, PERDRIAUX. 21

vêpres, le curé vint pour lui donner sa leçon de latin, elle ne sut que chauler et voulut le forcer de chanter avec elle.

Le lendemain, à4'heure habituelle, elle entendit crier : Perdiix ! Perdrianx ! Ce mot si simple et si vulgaire, qui, pourtant, avait le don, par-dessus tous les autres mots de la langue, de lui causer un tendre émoi, lui fit cette fois éprouver un saisissement tel, que c*est à peine si elle eut la force d'arriver jusqu a sa fenêtre. A travers le brouillard qui obscurcissait la route, elle vît un honmie sous les bouleaux. C'était Louis d'Orléans. Elle le reconnut aussitôt pour Tavoir si souvent admiré au milieu des^ cortèges de la cour et un mois auparavant dans l'égHsc Saint-Martin. Néanmoins, après lavoir regardé et après lui avoir, comme par un mouvement plus fort que sa volonté, fait une belle révérence, elle referma vivement sa croisée; non qu'elle eût l'intention, la digne fenmie! de repousser ses hommages, elle qui, la veille, avait été en. passe d'encourager ceux de son valet, mais elle craignait de paraître se livrer avec trop d'abandon. Cette nouvelle conquête, si elle était plus glorieuse que l'autre, était plus périlleuse aussi. En amour, les vaincus de cette sorte imposent la loi aux vainqueurs; cela voulait qu*on y réfléchit. EMe y réfléchit donc le reste de la journée, puis la nuit encore, sans grand bénéfice pour sa vertu, et, dès l'aube, elle fut sur pied.

Lorsqu'elle ouvrit sa fenêtre, le prince était déjà au bas de la maison, à portée de la voix. -

« Ne puis-je vous parler avec plus de sûreté? dit-il à la belle dame; ici je risque d'être vu d'uii chacun qui

passe sur la route, et puis vous compromettre. Ne sauriez-vous me recevoir?

— A ce jeu, monseigneur, je risquerais d'être bien plus compromise; si mon mari survenait, il nous tuerait, vous et moi !

— Eh bien, un rendez- vous ! . . .

— C'est beaucoup, monseigneur, c'est trop demander; mais on peut se rencontrer... par Teffet du hasard... el, si ce que vous avez à me dire vaut d'être écoulé, comme je n'en veux point douter, dimanche, tandis que mes chambrières et tous les habitants du village seront aux saints offices, je pourrai bien me promener ici près, dans les bois de Savonnières, au carrefour de la Grande- Meute et le long des coudriers. »

Comme elle achevait ces mots, le marchand de perdrix revint, la dame rentra, le prince se couvrit la figure de son manteau, et il alla rejoindre non loin de là, à une portée d'arbalète, «ses chevaux qui devaient l'attendre sous la garde d'un page.

Les chevaux s'y trouvaient, mais le page point.

Quelques instants plus tard cependant, le duc l'aperçut près des rives du Cher, ramassant des cailloux pour en faire des ricochets sur le fleuve, et chantant à tue-tête la vieille chanson î

Dans Paris, sur Seine, îroisliateauxy a...«

I,E CAPITAINE ANGILRAN. ->3

LE CAPITAINE ANGILRAN.

Un soir, le capitaine Âiigilran achevait sa ronde au château de Plessis-lez-Tours : il venait de visiter les remparts, les fossés, les contrescarpes qui défendaient cette royale résidence, lorsqu'un message, venu du dehors, lui fut remis. On l'invitait à se trouver le lendemain, dimanche, au premier coup de la messe, dans le bois de Savonnières, allée des Coudriers, près du carrefourtle la Grande-Meute. Sous forme de bon avis, on lui conseillait en plus de se faire bien accompagner.

Le capitaine crut d*abord à un duel; la veille, il s'était pris de querelle, ce qui souvent lui arrivait, avec un chef de lansquenets allemands sur une question de service. Il ne chercha pas plus loin. Le lendemain, il se leva de bonne heure, mit ses armes en état, se fit suivre de quelques-uns de ses hommes; mais, avant de gagner le bois, se trouvant si près du village de Savonnières et l'heure le lui permettant, îl résolut d'aller d'abord à son logis faire visite à sa femme. Il frappa; on ne lui répondit point. La volière était vide. Il s'en serait alarmé si, dans ce moment, il n'eût entendu la cloche de l'église. Le brave capitaine ne songe donc qu'à gagner le bois et l'allée des Coudriers, que bien il connaît. C'est là, d'après le message, qu'il doit trouver à qui parler; c'est là.

LE CAPITAINE ANGILRAN. 95

et, calmé tout à coup, repris de confianee, jubilant d*afflour et d admiration, il y trouva sa belle, sa sainte madame Angilran, qui Tenait d'y communier, ainsi que ses deux servantes, devant tout le village de Savonniëres !

Gomment et par qui le brave capitaine avait-il pu être convié si méchamment au rendez-vous du carrefour de la Grande-Meute?

On se souvient du page qui, la veille, au lieu de garder les chevaux de son maître, ne semblait s'occuper innocemment qu'à faille courir, par saccades, des cailloui sur la surface du fleuve; ce page, qui devait se trouver mêlé si singulièrement à la vie des deux filles de Louis XI, s était, quoique appartenant au duc d'Orléans, dévoué au service secret de madame de Beaujeu. Nous en dirons les motifs, quand il sera temps de placer sous la lumière cette étrange figure. Quoi qu'il en soit, le page aux rico- «•hets n'avait d'abord quitté son poste que pour se glisser inaperçu le long des berges de la route, et, en rampant, il était parvenu à se blottir derrière un buisson qui faisait face à la fenêtre de la belle Angilran. De là il avait lout entendu, puis, ensuite, de retour en ville, tout i-apporté à qui de droit.

Complètement édifiée sur les visées du prince, madame de Beaujeu, chez qui l'amour tournait facilement 8u venin, n'avait rien trouvé de mieux que d'envoyer le capitaine des francs-archers jouer le rôle de fâcheux et ae trouble-fête à ce premier rendez-vous.

Voilà comment, sous la verte allée des Coudriers, Louis

Orléans avait rencontré le mari, à défaut de la femme.

Wais cette dernière, qui a pu l'empêcher de se trouver

d'après, sa pensée, qu'il va avoir quelque bon coup d épèe à donner ou à recevoir; mais il s*en inquiète peu, car il csl brave.

Certes, si au lieu dun adversaire armé il y doit rencontrer sa femme en compagnie d'un galant, le sang n'en coulera que mieux, car chez lui jalousie passe encore bravoure. Mais, arrivé près du taillis à lui signalé, il n'y fait d*aulre rencontre que celle du jeune duc d'Orléans, maugréant tout seul en s' étonnant du retard de la dame, et qui s'étonne bien plus encore à laiTivéc inattendue du mari.

En le voyant venir à lui avec sa bande d'archers, le duc crut à un guet-apens ; il fut près de se mettre sur la défensive ; la figure souriante de maître Angilran le rassura quelque peu.

En effet, le vieux capitaine, après l'avoir révérencieusèment salué, lui demanda, du ton le plus courtois qu*il sut trouver, ce qui pouvait lui valoir l'honneur de ce rendez-vous.

A cette singulière question, le prince se troubla. Par bonheur, il avait l'esprit inventif jet la parole complaisante; il s'en tira par un conte en l'air, et tous deux se séparèrent bons amis. Mais le duc n'était pas plutôt parti, que, en y rénéchissant, le capitaine Angilran s'étonna à son tour qu'il l eut fait venir aiQsi, mystérieusement et bien accompagné, pour lui débiter des sornettes. Une pensée terrible lui traversa l'espnt. Laissant ses hommes sur place pour épier les nouveaux survenants, s'il devait y en avoir, il rebroussa route aussitôt, courut à son logis, désert encore, se dirigea incontinent vers l'église.

LE CAPITAINE ANGILRAN. 25

et, calmé tout à coup, repris de confiance, jubilant d*amour et d'admiration, il y trouva sa belle, sa sainte madame Angilran, qui venait d'y communier, ainsi que ses deux servantes, devant tout le village de Savonniëres !

Gomment et par qui le brave capitaine avait-il pu être convié si méchamment au rendez-vous du carrefour de la Grande-Meute?

On se souvient du page qui, la veille, au lieu de garder les chevaux de son maître, ne semblait s'occuper innocemment qu'à faire courir, par saccades, des cailloux sur la surface du fleuve; ce page, qui devait se trouver mêlé si singulièrement à la vie des deux filles de Louis XI, s'était, quoique appartenant au duc d'Orléans, dévoué au service secret de madame de Beaujeu. Nous en dirons les motifs, quand il sera temps de placer sous la lumière cette étrange figure. Quoi qu'il en soit, le page aux ricochets n'avait d'abord quilté son poste que pour se glisser iaaperçu le long des berges de la route, et, en rampant, il était parvenu à se blottir derrière un buisson qui faisait face à la fenêtre de la belle Âogilran. De là il avait tout entendu, puis, ensuite, de retour en ville, tout rapporté à qui de droit.

Complètement édifiée sur les visées du prince, madame de Beaujeu, chez qui l'amour tournait facilement au venin, n'avait rien trouvé de mieux que d'envoyer le capitaine des francs-archers jouer le rôle de fâcheux et de trouble-fête à ce premier rendez-vous.

Voilà comment, sous la verte allée des Coudriers, Louis

d'Orléans avait rencontré le mari, à défaut de la femme.

Mais cette dernière, qui a pu l'empêcher de se trouver

à l'endroit si volontairement désigné par elle-même?

Qui? Jeanne de Valois, la bonne Jeanne.

Instruite à temps des sourdes menées de sa sœur, elle a fait taire son orgueil et ses droits d'épouse devant le péril que pouvait courir son mari. Sous prétexte de promenade, couverte d'une cape et suivie seulement de son ancienne dame gouvernante, encapée comme elle, elle s'est rendue, vers la nuit tombante, à Savonnières, au logis de la belle Angilran. A la vue de la princesse, celle-ci, se croyant perdue et tout au moins cloîtrée pour le reste de ses jours, avait crié grâce. Après que la gouvernante eut vertement admonesté la dame, comme bien elle le méritait, la duchesse avait mis pour condition à sa merci qu'elle ne retomberait plus en faute semblable à l'égard du duc, qu'elle garderait le secret sur cette entrevue, et que le lendemain elle irait à confesse et communierait, à la fois comme expiation et comme garantie de sa parole.

Devenue agissante à son tour par esprit de chanté, comme madame de Beaujeu l'était par esprit de vengeance, Jeanne continua de surveiller les manœuvres de sa sœur, pour les déjouer. Dans cette pénible mission, il lui arriva d'être forcée de favoriser, quoi qu'elle on eût, elle, femme modeste et pieuse, épouse offensée, les infifidélités de celui qu'elle aimait, dans la crainte de voir, par un scandale, s'élever contre lui le courroux du roi ou le mépris du peuple.

Mais bientôt Louis XI, excité sans doute parles secrets rapports de sa fille ainée, et croyant d'ailleurs sa politique intéressée â ébruiter les déportemeuts du duc, son ennemi naturel , se mit lui-même à la piste des ses amoui's.

LE CAPITAINE ANGILRAN. 27

Il en résulta qu'un honnête châtelain des environs, le sieur de Choisille, fut incarcéré à Loches pour n'avoir pas su veiller sur rhomieùr de sa femme, et la femme reléguée dans un couvent pour avoir enlaché l'honneur de son mari. Deux bourgeoises de Tours, soupçonnées de s'être laissé prendre aux doux propos du prince, pour avoir été trouvées en sa compagnie après Theure du couvre-feu, furent fouettées publiquement sur la place du Marché.

C'est ainsi que le gentil roi s'entendait à traiter la galanterie, lui qui en avait si gaiement devisé jadis, alors que, jeune encore, il en faisait des contes joyeux et gaillards, avec son bon cousin Charles de Bourgogne (depuis Charles le Téméraire), dans le château de Génappe. Les choses devaient s'aggraver encore bien autrement. S'irritant devant une pareille persécution, Louis d'Orléans fait entendre des propos de colère. Devant les familiers du roi, effrayés de son audace, il se plaint de la tyramiie dont on use à son égard. Louis XI Tayant fait expressément mander à son conseil, le duc, pour ne pas s'y rendre, prétextant d'une maladie, garde le lit. Cottier, le médecin du roi, l'étant venu voir, il refuse de se laisser médicamenter par lui, déclarant que mieux il aimait mourir par le fer que par le poison, et que, si Ton avait en idée de se débarrasser de lui, on eût à lui envoyer le grand prévôt de l'hôtel, Tristan l'Ermite.

Louis XI ne fil d'abord que rire en lui-même et se railler des emportements de son gendre; mais, apprenant que, peu de temps auparavant, le due avait eu une entrevue secrète, au milieu d'un bois, avec l'un des capi-

taines de sa garde, il prit la chose d'autre façon et s'alarma sérieusement. Alors, entre lui et la petite image de plomb qu'il portait d'habitude à son chapeau, le colloque suivant eut lieu :

tt Ha chère Notre-Dame, ma grande amie, ma gentille maîtresse, il faut que je me confie à toi. Ce duc d'Orléans que j'ai traité jusqu'à ce jour comme mon fils propre, et mieux encore, voilà qu'il manigance contre moi, pour troubler mon royaume ; peut-être pour m'ôter la vie, à laquelle je tiens, car il faut que je vive encore, et longtemps... pour le bien de mes sujets.

« Que dis4u, ma bonne patronne? Je te comprends. Je n'ai pas encore de grandes preuves contre lui, et se trop hâter sur telles matières difficultueuses est cause qu'il en advient regrets et remords au terme final, et grand risque de perdre le saint paradis.

<( Oh ! que ce que tu dis est bien dit, ma bonne maitresse ! aussi veux-je me précautionner contre les erreurs et faux semblants qui pourraient abuser mon bon vouloir.

a Tu me demandes ce que je compte faire et m'enjoins d'agir avec prudence et de marcher à la lumière par la meilleure voie.

« Ton conseil est bon; mais, par là pâque-Dieu ! je ne l'avais pas attendu pour le mettre à profit. J'ai déjà fait saisir son complice, le capitaine des francs-archers. Mon compère Tristan et moi, nous manœuvrerons de telle sorte à nous deux, qu'il avouera ce qu'il doit avouer. Hélas ! nous autres rois, nous sommes bien malheureux! Besoin est de connaître tout pour tout bien diriger, et ces méchantes gens, si on veut les faire parler de conscience^

LE CAPITAINE ANGILRAN. 29-

il faut qu'on les tenaille un peu. Tn ne désapprouves pas le moyen, je le sais. D'ailleurs, à l'égard du duc, je désire conduire plus gentiment la besogne; mais, si je le tiens convaincu d'avoir comploté contre moi, que doisje faire?

« Pourquoi me rappeler que je me suis déjà défait de mon Irère, le duc de Guyenne? Après lui, mon gendre, le duc d'Orléans, ce serait trop, dis-tu ?

f Ne parle pas ainsi, ma sainte protectrice ! Pour le duc de Guyenne, c'est affaire finie entre toi et moi. Ne me suis-je point repenti? Ne t'ai-je point fait don pour ton autel d'un beau grillage, tout en argent?

« Le duc d'Orléans! le dtic d'Orléans! répètes-tu; il est ton gendre et ton filleul ! »

c Point ne l'ignore; aussi n'ai-je pas déjà été miséricordieux envers lui, comme je veux qu'un jour le Seigneur le soit envers moi? Toi qui connais les saintes Écritures mieux que personne, tu dois savoir qu'elles veulent la mort de tout homme ayant iîommis le vilain péché d'adultère; et cependant je l'ai laissé vivre jusqu'à présent. Tu m'en tiendras compte, n'est-ce pas?

« Il te semble juste qu'avant tout je me rende, avec won compère, auprès du capitaine, pour que l'affaire soit mieux éclaircie.

« J'ai hâte de t'obèir, ma bonne dame, et sur-le-champ. Puis ensuite j'aviserai pour le duc. Laisse-moi faire, et, quoi qu'il arrive, lu n'y perdras pas; je sais ce que je te donnerai. »

Le pauvre capitaine Ângilran, appliqué à la question, woua que, par une des dernières matinées de l'automne,

30 LES TROIS REIÏÏES.

après message reçu, un dimanche, il s'était rendu dans le bois avoisinant sa maison de Savonnières; que, là, il avait rencontré monseigneur d'Orléans, qui, d'une baguette qu'il tenait à la main^^ s'amusait à faucher des tètes de coudriers; que, lui ayant demandé à quelle fin il lui avait jplu de le faire venir dans semblable endroit, le duc lui avait répondu que, connaissant ion goût et son habileté pour toutes sortes de chasses, il avait désiré de le consulter sur la meilleure façon de prendre les loups, sans hmiers, chiens courants ni lévriers, mais avec panneaux et filets, le conviant à venir lui-même diriger une chasse de cette sorte, dont il voulait se donner le plaisir avant peu.

Non sans quelque apparence de raison, le roi refusa d'abord de croire à l'explication. Dans cette explication même, il crut voir ensuite plusieurs graves motifs de se tenir sur ses gardes. '

Ce loup qu'on veut prendre sans limiers, mais envelopper sournoisement dans des réseaux, pourrait bien n'être que lui-même, qu'on aurait intention de traquer, afin de s'emparer de sa royale personne, non à force ouverte, mais par embûche.

D'après cette interprétation, le duc devait être coupable de machination quelconque, ayant pour but d'attenter à la Hberté, voire même à la vie du roi. Pour le capitaine, il y avait doute.

Après sa séance de torture, le pauvre homme n'en fut pas moins conduit à Loches, où il se trouva en société du seigneur châtelain de Choisille, victime, ainsi que lui, des galanteries de sa femme.

L'homme étroitement incarcéré, Louis XI entoura de surveillants secrets son gendre, qui s'obstinait à garder le lit. Pour sa sûreté personnelle, il fit hérisser de nouvelles trappes et chausses-trappes son parc de Plessislez-Tours ; il congédia, il dispersa sa compagnie des francs-archers, qu'il envoya guerroyer au loin, mit des Suisses à leur place, et assembla e^ifin son conseil secret pour décider du sort de Louis d'Orléans.

DN CHASSEDIi ET SON CHIEN.

Céleste dévouement des femmes aimantes! nul obstacle lie l'arrête, nulle volonté ne te résiste, et devant loi s'ouvriraient les portes des enfers, si la vertu en pouvait approcher !

Jeanne connaissait les nouveaux périls qui menaçaient son époux; elle savait sa réponse au médecin Collier; elle avait entendu ses cris de haine contre le roi : en fallait-il plus pour mériter la morl?

Le conseil ténu, Louis XI s'était enfermé, et son compère le grand prévôt avait seul été excepté dans l'ordi^e qui interdisait sa porte à tous, même à ceux de sa famille. liCs concierges, les gardes, les valets, les chambellans, chacun se tenait à son po,sle, comme barrière entre le roi et le premier arrivant, fût-il de race royale.

Les ducs d'Alencon, d'Angoulême, de Bourbon, de Beaujeu, s'étaient présentés au Plessis- lez Tours, sans doute pour intercéder en faveur du prince; ils avaient été éconduits.

Le confesseur du roi, François de Paule, vint à leur suite; il lui fut répondu que le roi se trouvait en parfait état de grâce et pouvajt se passer de ses bons oifices^.

Jacques Cottier, le médecin, le seul homme devant qui tremblait Louis XI, vint à son tour, poussé sans doute par ceux de la haute noblesse qui commençaient à craindre pour le sort du prince; on lui dit que le roi se portait à merveille et n*avait nul besoin de lui pour le moment. 11 insista; on le chassa par les épaules.

La fiére Anne de Beaujeu elle-même trois fois tenta le passage, et trois fois elle échoua dans sa tentative.

Et cependant Jeanne trouva le moyen d'arriver jusqu'à son père î

Comment? par quel miracle? Ah! ne demandez pas aux âmes de cette trempe le secret de leurs forces. Si la foi soulève les montagnes, l'amour les aplanit.

Jeanne seule put donc parvenir jusqu'au roi; elle tomba à ses pieds; elle voulut parler pour pretidre la défense du prince, avec toutes les bonnes raisons qu'elle avait amassées dans sa tête et dans son cœâr; mais elle ne put trouver un mot; elle ne put que pletirer. En la voyant pleurer, Louis XI, le farouche Louis XI, le despote cruel, terrible, impitoyable, sentit, pour cette fois, ses entrailles palpiter sous un sentiment de miséricorde; il fut père, une heure, un instant! il prit sa fille sur ses genoux et il essuya ses larmes, et il ne la renvoya qu'avec

la grâce du prince, sa grâce, c'est-à-dire un arrêt qui donnait au duc d'Orléans ses domaines pour exil.

Dans cet exil, Jeanne suivit son mari, pour y supporter encore ses dédains.

Un grand événement vint alors changer la face des choses. Voici ce qui se passa, à Tours, un samedi, le pénultième jour du mois d'août de Tannée 1485.

Dans une vaste chambre, tapissée d'un cuir mordoré, plus ganiie d'armes, de fioles et de reliques que d'autres meubles meublants, et à laquelle on arrivait par un petit escalier pratiqué dans un mur de forte épaisseur, cinq personnes se tenaient, toutes avec une aUure bien diverse.

Près d'un pauvre malingre, pâle, défait, étendu dans un lit, étaient, d'un côté de la couchette, un ermite en prière; de l'autre un médecin, à la figure immobile, le doigt sur l'artère de son malade.

Deux autres hommes, debout, demeuraient attentifs dans un coin, ou causaient discrètement, plutôt encore par regards que par paroles.

Le premier, dans la force de l'âge, de taille moyenne, laissait, sous son air de bonhomie, percer un caractère tout particulier de finesse et d'intelligence. Il avait uncale< mar à la main, comme se préparant à écrire sous la dictée. On l'eût pris volontiers pour un notaire, sans la ïobe de velours noir dont il était vêtu et la grande chaîne d'or qui lui pendait au cou.

De haute taille, maigre, chauve, le visage austère et dur, le second se croisait fortement les bras, conjme saisi de vive angoisse, murmurait quelques mots à l'o-

reille de son compagnon, et, relevant ses sourcils épais

el hérissés, poussait de temps à aut

11 y avait bien encore dans la mêi personnage, un autre souffreteux; ii parler? C'était un blanc lévrier, cou gnure, sur un petit lit, placé là tout son maître l'aimait grandement. Soi chasseur consommé, comme lui, et alités au retour d'une chasse.

Ainsi que les autres témoins de ci tenait ses yeux fixés vers le malade.

« N'aurons-nous pas aujourd'hui celui-ci en détournant avec effroi ses assombrie de son médecin, quelque des chats et des rats, pour nous distr en éveil, mon blanc lévrier et moi?. . . ' dit-il en s'interrompant et en se crispan Puis, s'adressant à Termite.; « Mon père Dieu qu il apaise mon mal; lui seul le p pour moi, indigne, qu'il le fasse pour > saint homme, et qui ne l'avez jamais of pu le faire. Priez, mon père, priez bien il ne doit rien avoir à vous refuser. »

Et Ton entendit Termile, le front conli ter ses patenôtres en conjurant Dieu e. saint Eutrope de soulager les malaises d de lui rendre la santé de l'âme comme cel

« Surtout du corps, pour aujourd'hui corps seulement, mon père, dit le maladi sa main décharnée vers le saint homme. Q

obtenir, il ne faut pas demander tant de choses à la

i; mais, ses souffrances ne s'apaisant 2 médecin que le patient se retourna

11 aide, soulagez-moi, mon grand ami,

i vous', s'écria-l-il. Je vous ai déjà fait

ré, je veux vous faire plus riche à l'ave-

ez pas ainsi, je croirais... ce que

oire ! . . . Déridez votre front et réjouissez-

' que chacun des mois que je dois vivre

payé non plus dix mille écus, mais vingt

t, voire même davantage, si vous l'exi-

« autrement ému de ces brillantes pro-

jn lui fît respirer des sels, et lui admi-

"outles d'une potion toute mirifique. Si

ord satisfaisant pour le pauvre aîité, la

ra peu.

les reliques ! » cria-t-il bientôt après

•iiouveau au saint homme.

s avoir fait le signe de la croix, s'ap-

isement d'un riche reliquaire, placé

"^le, au milieu de la chambre, et s'àp-

xT son contact les vives douleurs qu*étt-

•l fallait d'abord le lui soutenir sur Ih

ait faible, exténué, moins par l'âgii

|eûne et les macérations; il avait^be-

eva timidement ses yeux vers le iké-

lui, de l'autre côté de ce lit d'an-

goisses. Le médecin fit un geste ironique, sourit d'un air dédaigneux et quitta la ruelle, où r^omnie au calemar lui succéda.-

a Si j'en réchappe par vous, ô mes saintes et puissantes reliques ! exclama le patient, je veux vous faire bâtir une église où chacune de vous aura sa chapelle! Et, là, vous reposerez dans Tor pur, entourées de pierreries, et vous serez invoquées comme vous le méritez I... La potion ! la potion ! » dit-il ensuite d'une vpix brève et sèche, en s'interrompant brusquement.

Un instant de calme était survenu. 11 essaya de s'abuser lui-même ou d'abuser les autres, et sembla reprendre tout à coup confiance en sa destinée.

« Pourquoi mourrais-je de ce coup-ci? dit-il; suis-jc donc si vieux? suis-je donc si débile? Ce chien qui me regarde là de son coin et que le cerf a décousu, il est plus malade que moi, lui; il n'a pas pour guérir les moyens que je possède; on ne prie pas pour lui ! Dieu ne peut pas s'intéresser à sa conservation comme à la mienne ! et pourtant on dit qu'il en reviendra ! Eh bien, moi aussi j'en reviendrai ! Par la Vierge ! c'est le manque d'air et de nourriture qui m'épuise ! c'est le lit qui m'affole ! Je veux aller un peu respirer dans ma galerie, ou plutôt me promener par la ville, me montrer à tous, non en chétif, mais avec mon chaperon et mon pourpoint de soie cramoisie doublé d'hermine. Mieux encore, mon riche habillement de drap d'or ne peut être usé, je ne l'ai mis qu'une fois ! ... oui. . . pour aller au-devant du Connétable ! Qu'on me l'apporte et qu'on bride mon cheval... bien harnaché aussi, lui, de sa belle housse en

broderies de perles ! Vous vous tiendrez près de moi^ mes bons amis; vous me soutiendrez un peu, si besoin est. Allons !»

Ceux à qui il s*adressait ainsi n'avaient pris toutes ces vaines paroles que pour un accès passager; mais, par un mouvement subit, il écarta sa couverture et se jeta brusquement à bas du lit.

A ce geste inattendu, le lévrier, qui l'observait toujours, se redressant, non sans efforts, et croyant à un appel de son maître, courut au-devant de lui en chancelant, et les deux malades, se rencontrant, trébuchèrent d un même coup sur le parquet.

Reçu dans les bras du inoine, le maître fut remis doucement dans sa couchette, le chien rudement chassé vers la sienne.

Quand le premier se réveilla, après évanouissement : <i C'est ce lévrier de malheur qui m'a fait choir; mais jfi veux essayer encore.

— Ne bougez pas ! » lui cria le médecin avec un geste impérieux, qui le retint cloué; et il crut lire dans les regards froids et consternés des autres que le moment fatal ne pouvait être loin .

Or, si jamais un homme avait redouté de mourir, c'était celui-là. Le mot seul lui causait une telle émotion^ qu'il avait défendu qu'il fût jamais grononcé devant lui. Comprenant cependant que, pour son salut, il ne devait point se laisser surprendre trop à court, il fit signe à l'homme au calemar d'approcher, et quand celui-ci eut obéi :

<^Mon fidèle serviteur, lui dit-il tout bas et d'une voix

haletante, possible est que cette maladie tourne à ma), voyez-vous; mais je ne veux pas que la nouvelle m'en soit donnée autrement que comme je vous Tai recommandé déjà, et si... dans quelques semaines... dans quelques joui-s. . . peut-être, j'étais en danger de. . . (puisse Dieu détourner un tel malheur ! ) souvenez-vous de me dire simplement : « Parlez peu! » Gela me sufiQra. i

Pendant ce temps, le médecin avait eu lin entretien rapide et confidentiel avec l'homme chauve, et le malade finissait à peine de faire ses recommandations que, tournant la tête, il vit Thomme chauve penché au clievet de son lit, avec sa figure pâle et sinistre, et il l'entendit aussitôt, d'une voix plus aigre encore que dolente, lui dire, presque sans préambule :

d Prières et remèdes n'y peuvent rien; il faut vous préparera la mort... saintement... conmie tout bon chrétien doit faire. Elle est inévitable et doit être prochaine. C'est pour moi un fâcheux devoir de vous en avertir, comme c'est pour vous une pénible lâche de...»

Le moribond, en tressaillant, fit un soubresaut dans son lit; et, les yeux hagards, les lèvres contractées de rage, il lança à son avertisseur un regard sombre et terrible qui lui coupa la parole.

« Je ne suis peut-être pas si bas qu'on pourrait le croire! dit-il après un moment d'effrayant silence. Bailleurs, lie me restât-il plus que deux minutes à vivre, je suis le maître céans, et puis châtier encore quiconque a osé me désobéir et se rebeller contre ma volonté. Oh! par mon salut étemel, je le jure, de ceux que cette

UN CHASSEUR ET SON CHIEN. 3d

chambre enferme, ce n'est pas moi qui mourrai le premier! »

Il s'apprêtait à faire usage d'un sifflet d'argent suspendu près de son Ut; le moine le retint.

« Et Dieu ! Dieu ! lui dit-il, oubliez- vous que vous pouvez bientôt paraître devant lui?

— Dieu m'absoudra, mon père, et vous aussi, car c'est un acte de justice que je veux accomplir. Cet homme est coupable de bien d'autres méfaits !

— Pécheur, reprit le moine, la voix haute et le geste véhément, la justice de Dieu a seule le droit d'être aussi prompte ! Celle des hommes doit attendre, car ils sont sujets à l'erreur. Rétractez-vous; sinon, de Dieu ni de moi vous ne recevrez l'absolution ! »

Le malade sembla rentrer un instant en lui-même.

« Mais ce serment que je viens de faire sur mon salut éternel, reprit-il ensuite d'une voix plus cahne, à travers laquelle cependant grondaient les derniers élans de sa colère; ce sennent, je n'y peux manquer sans risquer ma part du paradis. »

Et, non sans efforts, se relevant sur son coude, d'un ton de volonté absolue, il reprit :

« Ce serment, je l'accompUrai, je le dois, je le veux 1 •

Le moine s'était jeté à genoux, les mains jointes; les autres, frappés de stupeur, se rapprochaient du lit d'un air suppliant. Seul, l'homme chauve, debout, immobile, semblait rester impassible. Néanmoins, à la pâleur livide de ses traits, aux gouttes de sueur qui, tout à coup, lui tombèrent du front, on put comprendre que son immo- WBté tenait plus de la terreur que de la résignation.

Fixant sur lui son r^ard, avec une expression étrange de puissance et de malignité :

« J'ai juré, reprit le moribond, quç de ceux-là qui respirent dans cette même chambre, je ne serai pas le premier à qui le souffle manquera. » Et, d*un geste, indiquant l'encoignure où le lévrier s'était replié sur son lit : a Prenez ce chien, dit-il, et qu'il meure à l'instant ! »

Sans se faire répéter l'ordre, l'homme chauve détacha une masse d'armes appendue au mur, et, d'une main mal assurée, il en frappa le chien,, qui poussa des cris lamentables et ne mourut qu'à la troisième atteinte.

(( Mon Dieu! mon Dieu! comme ils le font souffrir! s'écria le chasseur retombant sur son lit, et laissant visiblement éclater les signes d'un attendrissement inaccoutumé.

— Mon fils, lui dit l'ermite, la mort même de ce diien est un acte coupable qu'il faut expier par le repentir!

— Si Dieu me compte ce meurtre-là à péché, à quoi doncdois-je m'attendre? murmura le mourant. De ce péché^là, mon père, je fais pénitence; car ce pauvre chien, je l'aimais. 11 avait été un de mes bons compagnons de chasse; je l'aimais à ce point de le faire soigner sous mes yeux et dans mon logis propre. J'ai la conscience du moins que c'est le seul être, parmi tous ceux que j'ai fait périr, qui ne m'avait point fait offense. Comme expiation, je veux qu'il soit sculpté sur mon. .. vous m'entendez? Oui, sculpté en marbre, comme moi et près de moi ! Recevez-moi en confession, mon père. )>

A partir de ce moment, le terrible malade ne sembla plus se préoccuper de la mort; il reprit sa raison, son

sang-froid; il fit venir près de lui son fils, qu'il avait tenu jusque-là presque séquestré du monde, lui fit entendre de bonnes et sages paroles; ensuite il dicta longuement ses dernières instructions à Thomme au calemar, fît Faveu de ses fautes, et, viers les huit heures de relevée, après avoir discouru touchant la marche à suivre dans les affaires politiques de la France, il alla de vie à trépas, et l'ermite lui ferma les yeux.

Cet ermite, c'était François de Paule;

Ce médecin, Jacques Cottier;

L'homme au calemar, l'historien Philippe de Cornmines;

L'homme chauve, le ministre Olivier le Daim, dit le Diable;

Celui qui ve.iait de mourir, c'était le roi Louis XI.

De toutes les volontés dernières du feu roi, une seule, celle relative à son chien, fut religieusement exécutée. Dans l'église de Notre-Dame de Cléry, sur le tombeau du monarque, la statuaire représenta Louis XI, agenouillé, en costume de chasseur, son blanc lévrier prés de lui.

Quand la nouvelle de la mort du monarque se répan-

dit, on peut juger de l'effet qu elle put produire, même sur les membres de sa famille. Son fils, auquel il était resté presque étranger, de captif devenait roi, sous le nom de Charles VHI; Fambitieuse madame de Beaujeu avait la tutelle du royaume; les grands cessaient de trembler pour leur tête, et les nombreux prisonniers de Loches et de Chinon sentaient déjà s'élargir les barreaux de leur cage de fer.

Parmi le peuple beaucoup le regrettèrent ; parmi les siens, Jeanne seule le pleura.

Quant au duc d'Orléans, si son beau-père l'avait grandement attristé par une cérémonie de noces, il lui donnait aujourd'hui, comme dédommagement, l'occasion de se réjouir fort sous ses habits de deuil.

Sans attendre la révocation de son arrêt d*exil, il se mit en route aussitôt, non avec des idées de galanterie, cette fois, mais bien pour réclamer ses di*oits à la régence, quoique le jeune roi touchât à sa majorité.

Madame de Beaujeu, loin de lutter ouvertement tout d'abord contre de telles prétentions, comme on s'y attendait, ne refusa pas d'entrer en explication avec lui : elle le reçut même, à ce sujet, plusieurs fois, en tête-à-tête, pour mieux apprécier ses raisons; mais, quelle que fût l'éloquence naturelle du jeune duc, comme à tous ses beaux discours il manqua toujours un mot, un seul, pour les rendre persuasifs, la danie rompit enfin brusquement les conférences, et le congédia en lui déclarant que les Ëtals généraux en décideraient. Puis, sans perdre de temps, elle distribua les hauts emplois aux ennemis du

prince, et fit décider par le parlement que les Etals se tiendraient à Tours, c'esl-à-dire sous sa main.

Louis d'Orléans s'irrita, s'emporta, et prit le parti désespéré de conquérir à force ouverte ce pouvoir qu'on lui disputait.

La main puissante de Louis XI ne s'était pas encore desséchée dans le tombeau, que déjà Thydre féodale, tant de fois frappée par lui de la hache, rassemblait ses tronçons et relevait la tête.

Après divers événements enregistrés par Thisloire sous le nom de la guerre folle, Louis d'Orléans, assiégé dans sa ville de Beaugency, se vit contraint de capituler.

U revint à Tours, où il retrouva Jeanne pour le protéger contre les vengeances de sa sœur. Elle tenta même de les réconcilier, et crut y être parvenue.

En effet, durant quelque temps, le duc changea tout à coup de manières vis-à-vis de la régente. Il mit à la rechercher autant d'empressement que naguère il en avait mis à la fuir; plus d'une fois on le vil prés d'elle, nonseulement courtois, mais quasi tendre et langoureux. Madame de Beaujeu était radieuse; la vanité de la femnte coquette avait mis en désarroi toute la prudence de la rusée politique.

Un soir, à la nuit close, le duc rentra chez lui, abimé dans ses réflexions, tout ahuri de ses combats intérieurs, et, tombant accablé sur un siège, devant quelques-uns de s s intimes confidents qui se trouvaient là : « Non, s'écria-t-il, je ne puis ainsi plus longtemps mentir à Dieu U à ma pensée. Je la hais! je la déteste! et de ce jour je

renonce à tous nos projets, car on n'y peut réussir qoc par la déloyauté qui trop me pèse !

— Songez au résultat, monseigneur, dit le sire de Ijescun, Tâme de ce complot de cour qui se cachait sous les feintes galanteries du prince; le but est proche, et vous allez l'atteindre. I.a dame est follement éprise de votre jeunesse et bonne grâce; il vous suffit de la décider à quelque partie de plaisir ou de dévotion, une chasse ou un pèlerinage : le reste nous regarde. L'enlèvement se fera par nous, sans qu'il lui arrive autre malheur. Une fois déposée captive dans quelque bonne forteresse, b tutelle vous revient, ainsi que le maniement des affaires du royaume. Le roi vous aime, il en sera bien aise, le peuple aussi !

— Non ! non ! répétait le duc, c'est trmtrise et déloyauté que de feindre ainsi ce qu'on ne ressent pas ! Je suis à bout et n'iraj pas plus avant. »

11 lutta encore contre eux durant plus d'une heure; et, comme ils allaient se séparer sans l'avoir pu convaincre, un grand bruit se fit entendre dans la pièce d'entrée. C'en étaient d'autres qui survenaient traînant après un jeune homme échevelé, les vêtements en lam- ' beaux, car il avait été battu et rudement mené.

Celui-ci, du plus loin qu'il aperçut le duc, courut à lui, embrassa ses genoux en criant :

«Grâce! grâce, monseigneur! j'avouerai tout; protégez-moi, car ils ont juré de me tuer! »

Ce jeune homme n'était autre que l'ancien page aui ricochets. Aujourd'hui écuyer du prince, mais toujours dévoué à madame de Beaujeu, en rentrant avec son

maître, il avait entendu les doléances de Louis d'Orléans, les paroles du sire de Lescun, et s'était hâté d'aUer remplir sa mission auprès de la régente. Quelques amis du duc, attardés au château du Plessis, le voyant mystérieusement sortir par une porte secrète, avaient éventé Taffaire et l'avaient ainsi conduit vers son maître.

« Quoi ! c'est toi, Hurrel ! toi, que j'avais pris en si grande amitié !

— Pardon ! monseigneur, pardon et protection I J'ai grand besoin de l'un et de l'autre ! répéta l'écuyer en jetant un regard effaré vers ceux qui l'avaient amené et le menaçaient encore.

— Tu me trahissais !

— Oui, monseigneur; non par malice, mais pai* vertu, l'avouerai tout.

— Explique-toi !

— Dans la sincère conviction de mon cœur, par dé* vouement et par religion, j'aidais une grande dame, votre parente, à vous faire revenir dans le droit chemin, monseigneur, à cette fin de vous conserver à celle qui est votre seule et vraie épouse devant Dieu. C'est à cette intention, j'en prends saint Jacques, mon patron, à témoin, que j'ai naguère parlé de Savonnières, de Choisille et de <^ deux bourgeoises...

— C'était déjà de tes œuvres^ misérable! » s'écria le prince, portant la main sur sonépée; mais il réprima aussitôt ce mouvement. « Un homme tel que toi, dit-il, ne doit pas mourir par le fer; va loin d'ici accomplir ta mauvaise chance; prends cette bourse et va-t'en ! Va-l'en

QÎ loin, que je ne puisse jamais te retrouver sur mon passage, sinon...

— Sinon, je te coupe les oreilles ! dit Tun des affidés en achevant la phrase.

— Sinon tu seras pendu haut et court ! » ajouta Lescun d'une voix formidable; et, le saisissant vigoureusement par sa ceinture et le collet de son pourpoint, il le lança à travers les escaliers en criant aux valets : i Laissez descendre cet homme, et reconduisez-le poliment à coups de gaule jusqu'à la porte du logis. »

Louis d'Orléans avait compris que, madame de Beaajeu étant instruite de ses projets et désabusée sur ses semblants d'amour, il y allait cette fois, pour lui, tout au moins de la liberté. Il passa la nuit à mettre ordre à ses affaires, à dépécher des courriers; le lendemain, avant même que le soleil se levât à l'horizou. sous prétexte de faire voler ses oiseaux, il sortit de Tours en petit équipage, et se dirigea vers la Bretagne pour y chercher un asile.

VU

l'bssorill^.

Sa fuite de Tours accomplie, après une chevauchée rapide, le prince, arrivé non loin d'Azay, au confluent de l'Indre et de la Loire, retrouva un grand nombre de