L'ESSORILLÉ

ses amis, de ceux qui s'étaient associés à sa fortune, bonne ou mauvaise. Parmi eux figuraient en première ligne le sire de Lescun, le comte de Dunois, brave et dévoué comme lavait été son père, le grand bâtard d'Orléans, ce fidèle compagnon d'armes de Jeanne d'Arc ; Georges d'Amboise, évéque de Montauban, plus tard premier ministre du roi Louis XII; Philippe de Coinmines, alors acteur dans tous ces événements, dont il devait être un jour Fhabile historien; puis, parmi les autres, une foule déjeunes seigneurs, affriandés par l'appât du mouvement, des périls, ou de vieux officiers restés à la solde du prince. Entre ces deniiers, on remarquait le capitaine Angilran.

Un conseil ayant été tenu, il fut décidé que Commines retournerait en arriére et resterait en France pour y servir les intérêts du duc. Sa mission lui réussit mal : à peine de retour en son logis, il y fut saisi et jeté en prison par les ordres de madame de Beaujeu. Les autres se divisèrent en petites bandes pour moins éveiller l'attention, et, prenant des chemins différents, se dirigèrent simultanément vers Nantes. La troupe du duc, dont Odet d'Aydie, sire de Lescun, avait pris la conduite, se transîonna, mi par nécessité, mi par amusement, en une double troupe -de pèlerins et de marchands forains, voyageant non de compagnie, mais à petite distance Tune de l'autre, pour aller censément à Notre-Dame d'Auray, ceux-ci se fournir de denrées et de bestiaux, ceux-là accomplir un vœu et faire une neu vaine.

Leurs déguisements, et le soin qu'ils ont pris de voyager le plus possible par les chemins de traverse et sous

bois, les avaient assez bien protégés durant les deux premières journées, lorsque, à la troisième, par manque de nourriture, puis aussi parce que la sécurité les gagne à rapproche du pays de Bretagne, ils s'arrêtent dans une auberge pour s*y reposer et s'y réconforter à Taise.

L'auberge est de mince apparence, sale, enfumée, mais elle est sur la route, isolée, et, en cas d*alerte, ils s'en tireront mieux que dans une ville, où force reste toujours aux archers du prévôt.

S'animant à la chaleur du bon feu qui pétille dans les cheminées et du bon vin dont ils ont fait provision, ils oublient bientôt le costume qui les couvre et le rôle qu'ils doivent jouer. L'hôtelier s'étonne en entendant des bouviers s'exprimer en termes choisis, et en voyant des pèlerins s'enivrer si joyeusement. 11 leur demande timidement leurs papiers de passe.

Quelques-uns s'étaient procuré, par emprunt, des sauf-conduits du Parlement, des lettres de sauvegarde, en français et en latin, ainsi que les municipalités les distribuaient alors. L'hôteher feint de s'en contenter et de ne s'apercevoir point que ceux qui n'avaient rien à lui présenter en ce genre le payaient en monnaie de singe et lui riaient à la figure. Le repas achevé, il conduit les uns dans leurs chambres et les autres dans la grange, et songe à Se mettre en r^le vis-à-vis de la pré* volé.

Le lendemain, les premiers qui descendirent dans Ut grande salle du bouge y virent, sans autrement s'en émouvoir, un homme assis sur une escabelle, appuyé des deux coudes sur une petite table. On avait servi de^

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vant lui un morceau de jambon, un pain de seigle et un cruchon de cidre, auxqueh il ne paraissait point songer à toucher, tant il était en ce moment absoibé dans ses pensées. Nos gens ne purent gloser sur son visage, qu'il tenait alors caché dans ses mains; mais ils s'égayèrent tout bas entre eux sur son élégant pourpoint de (in drap et de velours, tellement maculé, tellement rajusté ^ coutures saillantes et visible^-^qu on ne savait si on devait le prendre pour un ricne mendiant ou pour un pauvre bachelier. D'autres arrivèrent, puis le duc après eux, parlant du départ et le pressant, et Ton ne songeait plus guère à l'homme au pourpoint, quand celui-ci releva la tète et poussa un cri.

« Jacques Hurrel ! » s'écrièrent ensemble vingt voix menaçantes.

Et les faux pèlerins, subitement enflammés de fureur, avaient déjà tiré de dessous leurs robes des dagues et des poignards, quand le duc s'élança, et, les arrêtant :

<( Holàî messieurs; pas tant de hâte! Laissez-le s'ex- (iliquerl — Parle, misérable, qui t'a conduit ici? Dans quel but t'y trouves-tu?

— Vous m'aviez ordonné de fuir, de fuir bien loin, répondit Hurrel, la tète basse et tremblant de tous ses membres; je vous obéissais, monseigneur.

— Il ment ! Il nous suivait, dit un des nobles fugitifs.

— Par Dieu qui m'entend, je jure qu'il n'en est rien î

— Ne jure pas, Iscariote !

— Monseigneur, je vous atteste ! . . .

— Pas de monseigneur ici! Ce titre seul est encore tme trahison !

52 LES TROIS REIJNËS.

pottement de ses amis. J'exige que chacun ici garde la main sur la poignée de son épée, mais sans la tirer du fourreau. Nous avons déjà montré nos lettres de passe à l'hôtelier, reprit-il à haute voix; les voici, prenez-en coimaissance. » Et, tandis que le prévôt les parcourait en hochant la tête, il ajouta à voix basse : « Et s'il vous plaît de les trouver bonnes et valables, voici en outre vingt-cinq écus d*or, pour vous mettre en état de régler vous-même notre compte avec Thôte. »

Le prévôt se tourna tour à tour vers ses archers et vers les voyageurs, supputa le nombre des uns et des autres, et, réflexion faite, frappant de la main sur les papiers, tandis que, du coin de Tœil, il lorgnait les écus d'or :

« Je les crois bons et valables, » dit>il.

On fit venir du vin, et le coup de Fétrier fut porté par les hommes d'armes de la prévôté au bon saint Julien, qui veille à la sûreté des voyageurs.

Comme ils buvaienf, le duc se rapprocha de son ancien écuyer, qui avait repris possession de son escabelle et de nouveau se tenait les coudes sur la table et la figure dans ses mains.

« Si tu m'as trompé encore, Hurrçl, lui dit-il à l'oreille, il t'en arrivera malheur ! »

Ensuite, bouviers et pèlerins, toujours divisés en deux bandes, le prince et Dunois à la tête de la première, Lescun commandant la seconde, qui servait d'arrièregarde, se mirent en marche en prenant à gauche; les archers prirent à droite.

Jacques Hurrel gardait toigours sa même posture. Le