L'ESSORILLÉ. ST

voyant plongé dans une si profonde abstraction, qu'il n'avait pas encore entamé son déjeuner :

« Eh! ramî, dormez-vous? lui dit le cabaretîer, et vous a-t-il suffi de regarder votre jambon et de lé flairer pour vous sentir rassasié? Qu'on Fait touché du regard ou de la fourchette, peu importe! ce qui a été servi sera payé : tenez- vous pour averti. »

Ij'écuyer poussa un soupir et ne répondit pas. « Êtes-vous donc si bien resté troublé, que l'émotion suffise à calmer votre faim? Ycrtudienne! c'est là nourriture peu convenable à votre âge. Certes, je veux bien avouer que tout à l'heure, voyant la pointe des hallebardes s'abaisser et les épées sortir à moitié leur langue de fer hors du fourreau,, j'ai cru prudent de descendre un instant à ma cave, peut-être dans la prévi&ion que tout allait finir par une rasade; mais mon courage à moi revient aussitôt que cesse le danger, et avec mon courage mon appétit. Allons, mon gars, si de manger seul ne vous dit rien au ventre, je puis vous venir en aide pour l'achèvement de ce morceau de jambon... que vous n'en payerez pas moins, bien entendu ! Ce sera de ma part acte de complaisance et rien antre chose... »

L'honnête cabaretier continua ainsi de parler et de parler seul.

« Chut!... Écoutez !... Entendez-vous? s'écria Hurrel, sortant tout à coup de son immobilité, et prêtant l'oreille avec tous les signes de la terreur.

— Un galop de chevaux? En effet, répliqua l'hôte d'un air joyeux : holà! hé! Guillot, François, préparez les

écuries et passez l'éponge sur les- tables; de nouveaux voyageurs nous arrivent.

— Ce sont les mêmes qui reviennent ! » dit Hurrel avec épouvante.

Il disait vrai.

Comme il cherchait une issue et que Thôtelier rapace le retenait en réclamant le montant de sa dépense, les portes de Fauberge s'ouvrirent avec fracas, et Lescun et SCS compagnons entrèrent.

A peine en route, Lescun s'était ravisé :

« Par le sang du Christ! avait-il dit à ceux de sa troupe, celui qui vient de nous vendre en sera donc quitte, comme l'ancien Judas, pour une flagellation verbale!

— Par les cornes du diable! non! avait répondu un autre ; laissons le prince gagner du terrain ainsi que le prévôt, et, entre les deux, daubons sur le drôle de façon à lui ôter l'envie de revenir! »

Et ils avaient fait retour vers l'auberge.

« C'est encore vous, mes maîtres? dit rhôtelier, un peu mal rassuré en voyant les yeux ardents et la contenance menaçante des faux pèlerins; que réclamez-vous?

— Cet homme! cet homme qui nous appartient! » Et ils saisissent au collet Hurrel, qui se débat en poussant des cris lamentables. A ce bruit, les valets de Tauberge accourent, mais tout aussitôt battent en retraite.

a Hessires ! messires ! criait l'hôtelier, ne maltraitez pas ce garçon. S'il vous a préjudicié, je vais envoyer quérir le prévôt, qui saura bien vous rendre justice.

— C'est justement parce que le prévôt est venu que

L'ESSOBILLË. 55

nous allons régler notre compte avec ce misérable. Quant à la justice, nous saurons nous la faire nousmêmes !»

Ce disant, ils bâillonnaient l'écuyer qu'ils tenaient terrassé, et, débouclant sa ceinture de cuir, ils s'en servaient pour lui attacher les mains derrière le dos.

f Par respect pour l'habit qui vous couvre, pas de violences, messieurs, reprit le maître du bouge d'une voix moins ferme. Il comprenait que c'était sa dénonciation au prévôt qu'on punissait dans la personne du pauvre hère. Ce jeune homme ne peut sortir ainsi de ma maison ! ce serait scandale ! D'ailleurs, d'après le règle* ment, il m'appartient aussi à moi, car il ne m'a pas payé son déjeuner !

— Tiens, vieux loup-cervier, il te laissera une de ses oreilles en garantie, » dit une voix fortement timbrée; et la lame brillante d'une dague glissa tout à coup le long de la tète du patient. Jacques Hurrel tressaillit; les yeux gros de larmes, il regarda l'oreille qui venait de tomber à ses pieds, puis, poussant des gémissements sourds et inarticulés, saisi de fureur, il essaya de lutter contre ses assaillants.

« En route I » dirent ceux-ci, et malgré ses efforts, l'enlevant de terre, ils le lièrent sur un cheval et partirent comme ils étaient venus, au grand ébahissement de l'hôtelier. .

JACQUES RURRBL.

L'adverse fortune avait saisi Jacques Hurrel pour ainsi dire avant qu'il pût librement descendre de son berceau. A peifle avait-il jamais entrevu sa mère, et son père lui était inconnu.

Élevé mystérieusement dans le fond d une province où sa taiite maternelle, la dame Philiberte, venait seule le voir de temps à autre, il en était sorti un beau jour, à sa suite, pour s'installer au château de Linières. La dame Philiberte venait d'être appelée, en qualité de femme de service, auprès des filles de Louis XI.

Là, Jacques Hurrel n'avait guère d'autre occupation que de distraire par ses espiègleries les jeunes princesses, enfciUts elles-mêmes.

11 était, mais sans titre ni brevet, ce qu'étaient alors les fous et les bouffons à la cour des grands et des rois. Au sortir de l'appartement des princesses, relégué à la cuisine, vivant de pair à compagnon avec les valets du plus bas étage, c'était -à qui se vengerait de lui, par des moqueries et de mauvais tours, de la faveur grande dont il était censé jouir en plus haut lieu.

A la table commune de la valetaille, on affectait de lui faire accepter et le bas bout el l'escabeau boiteux; dans

Jacques hurrel. â?

les temps de grande froidure, voulait-il s'approcher du foyer, tous aussitôt et de même accord se pressaient en cercle autour de la cheminée pour l'en éloigner. Qu'nne vitre eût été cassé à la Yerrière, qu un léger larcin eût été commis au fond d'une tourtière ou d'une marmite, Jacques, par une clameur générale, se voyait accusé de la casse et du vol. Alors, avec son air grave, son pourpoint à bombarde, son bonnet à croupière, roi de ces régions inférieures, le maitre-queux, tenant en guise de sceptre îfon petit bâton à décrocher les viandes, l'admonestait de sa voix la plus i*ude, ou simplement du revers de la main; si Tenfant osait défier son accusateur, au lieu d'un, il ti*ouvait devant lui dix adversaires, et, forcé de fuir, il était relancé jusqu'au logis des princesses partout un houraillis de marmitons, de tourne-sauces et de pages (le cuisine, armés de broches et de lardoires.

Arrivé là, tout essoufflé, encore bouffi de colère et de page, d'autres ennuis l'y attendaient.

Anne de Valois, la fille aînée de Louis XI, exerçait déjà sur lui son penchant à la domination.

Avec cet instinct commun à tous les animaux domestiques, devinant que la force était en elle, Jacques, non par affection, mais par peur, lui avait donné son obéissance pleine et entière, qu'elle mettait à d'incessantes épreuves. Ainsi placé entre les filles de France et le urs valets, Jacques Hurrel n'avait personne qui s'intéressât de cœur à lui, et il ne s'intéressait lui-même à personne.

Un seul être faisait exception, mais si petit, si chétif, si souffreteux, que, malgré le raqg qu'il devait occuper un jour, si Dieu lui prêtait vie, à peine en parlait-on, • 3

Jacques Uurrel attei|p)it ainsi sa douâème année, n'ayant encore ressenti que deux seules impressions morales, Tune de teiTeiir vis-à-vis d'Anne de Valois, Tautre d'affection passionnée pour Jeanne; sur le reste, son esprit, resté dans les ténèbres, était sauvage, inculte, et ne savait encore distinguer ni le bien ni le mal. Cette ignorance des choses de la vie lui devait durer longtemps.

Vers cette époque, les princesses quittèrent le château de Liniéres, que la noble comtesse, leur gouvernante, possédait dans le Berry, et vinrent partager celui d'Amboise avec leur jeune frère, le Dauphin Charles.

Dans cette nouvelle demeure, par ordre même du roi, Jacques avait suivi sa tante, la dame Philiberte.

On le plaça auprès du Daupliin en qualité de compagnon d'études; mais le Dauphin apprenait à peine à lire et n'avait d'autre professeur qu'un maître fauconnier, brutal et colère, qui, ne pouvant faire tomber ses emportements sur le jeune prince, s'en déchargeait sur son nouvel élève, devenu ainsi en réalité Venfant du fouet, sans avoir le bénéfice du savoir.

Tant qu'il demeura dans le château d'Amboise, Jacques n'eut d'autres joie réelle que de revoir Jeanne de temps à autre, quand les jeunes princesses venaient visiteur leur frère.

Comme on était au milieu de l hiver, qui déployait alors toute sa rigueur, il arriva qu'Anne de Valois vint seule à plusieurs reprises rendre visite au Dauphin.

Jeanne était malade et gardait la chambre.

Ce que souffrit Jacques ne peut se dépeindre. 11 lui

JACQUES HURRËL. 6t

semblait quelle ne saurait guérir; il n*était plus près d'elle pour la soigner.

Un soir, dans les cuisines (c'était encore là que prenait ses repas le compagnon du futur roi), on parlait de la princesse égrotânte, et toutes les voix se réunissaient pour déclarer impossible son retour à la santé. N'était-ce pas déjà merveille qu'elle eût duré si longtemps ? Et on enchérissait sur son mal pour navrer le pauvre garçon; la valetaille de Linières avait suivi les princesses à Ambroise et haïssait doublement Jacques aujourd'hui, vu son admission récente auprès du Dauphin.

« Je parierais bien une tarte au beurre, dit l'un, qu'avant huit jours la chapelle du château sera tendue de blanc et que l'archevêque officiera. » Jacques tourna vers le parieur des yeux hagards et

flamboyants qui soulevèrent dans l'assemblée un éclat

de rire général.

« Ne voyez-vous pas, répUqua un autre, que sire

Jacques, receveur général des fessées de monseigneur le

Dauphin, ne vise à rien moins qu'à épouser la princesse?

— Pourquoi non? reprit un troisième; il a ses états de service bien et dûment écrits sur parchemin.

— Il peut les montrer !

— Nous Ten dispensons volontiers ! »

Et les rires recommencèrent de plus belle.

Dans ce moment le chapelain entra :

«f Mes enfanis, dit-il, hâtons-nous de faire nos oraisons pour la conservation des jours de haute et puissante princesse Jeanne de Valois. »

Jacques s'avança vers lui, balbutiant, agité :

ri

il» vw.!*-, jbm lidl^ lar ht kaiÉcar. €t

4^%^Ji %mt0tme If» rh<» i&ë- b Lan. Lp premier pool If af(«né, il %'arr^c- â cH «léraîl et ïlàe MeAûntpemtaaL cHebre dan» le pens |i««r aviir jidib clé fânoio d une erjio%viieeaiiCreCkj<iiicl Afarw. Ms^lacqMspeosepea aa roi dm Francs d an roi des Galks. C'«5t à Jeanne éfu'tl %0Ufft\ D sait que trois ibis b seanÉBe Fan des ffriédiedns da roi %ienl consoller avec son eonfrcre d'Am- , \m^. sor h maladie de Jenne. Ce médecin, fl est vena i la Teille, il doit passer b nuit an cliàlean et en partir dés Tautie. Jacques, d'après Favis dn chapelain, pour connaiire enfin la vérité, a résolu de s'adresser direclemeot â eehii qui, comme médecin dn roi, doit s'y connaître mieux que tout autre. Il l'attend dimc dans File, sur le iientier qui va d'un pont à Faulre et que le savant homme ne peut manquer de prendre.

, IKabord, à force de mouvement, en frappant du pied, m noufilant dans ses doigts, le pauvre enfant combat les aUeifiti?» du froid; mais avec le jour une bise glaciale sV'Wtve, qui le morfond. Il se blottit au pied d'un arbre, puur se gwrantir du vent du Nord; assis sur ses talons,

JACQUES HURREL. 63

les coudes au ventre, les mains croisées sur la poitrine, la tête sur les genoux,. il se ramasse en un bloc, il essaye de ranimer, en la concentrant, le peu de chaleur qui lui reste. Lêi, Toreille aux écoutes, il demeure quelque temps les yeux fermés, et, quand il les rouvre, il lui semble qu'une seconde nuit a tout à coup succédé à la première. Un brouillard épais, pénétrant, venu du fleuve, lui dérobe la ville, le château et les rives mêmes de la Loire. La peur le prend. Effrayé de son isolement, au miUeu de ces ténèbres subites, il croit voir se dessiner les fantômes terribles du roi Hugon, du moine bourru et de tous les autres héros des légendes populaires dont naguère encore il entretenait la naïve crédulité de Jeanne. Le souvenir de Jeanne, qui lui revient si à propos, lui donne la force de lutter à la fois contre la peur et contre la froidure.

Alors un bruit se fait entendre. C'est le pas d une mule résonnant clair sur le pont de bois, du côté d'Amboise. Déjà le trot du bidet, en se rapprochant, s'assourdit dans le sentier de l'île. Jacques entrevoit, à travers le brouillard, comme un manteau, un large chapeau de feutre, une forme indécise de cavalier. Il veut se lever, le froid le lient perclus et cloué sur place, et Thomme au manteau s'avance toujours et va le dépasser. Il veut crier, sa bouche reste muette. H fait un effort désespéré, et arrive à temps près du cavalier pour mettre la main sur la bride de sa monture.

Mais ce cavalier n'est autre qu'un fermier de Rochecorbon, qui, prudent à Texcês, a, la veille, nuité à Amboise, par crainte de mauvaise rencontre, car il porte

de Tai^eiit dans ses sacoches. Voyant quelqu*an venir à lui à travers la brume et l'arrêter court par le licol de sa mule, sans se donner le temps d'examiner à qui il a affaire, brandissant son bâton :

' « Holà, ribaud ! » s'écrie -t-il.

Il n'a pas achevé l'apostrophe, que le bâton est tombé sur la tête de rinofTensif assaillant, qui roule sans connaissance sur la terre dure et glacée, tandis que le métayer, pressant sa course, fait entendre le galop de sa mule sur le second pont, communiquant à la rive droite de la Loire.

Lorsqu'il sortit de son évanouissement, Jacques Uurrel vit devant lui, agenouillé, un homme vêtu de noir, qui lui frottait les tempes et tenait à la main un flacon contenant les restes d'un cordial qu'il venait de lui administrer. Un bidet, housse d'une bonne selle à draperie et portant à l'arçon deux petites mallettes de cuir remplies de sim[4es, de poudres et d'elixirs réconfortatifs, attendait, immobile sur le sentier, tournant la tête vers son maître, mais sans impatience, et comme accoutumé à le voir besogner chemin faisant.

tf Eh bien ! petiot, dit celui-ci, le cordial agit-il, et sens*tu au cœur la chaleur te revenir? »

Jacques ouvrait de gra: ds yeux en le regardant, mais ne répondait rien. Il avait tout oublié, et ne pouvait s'expliquer comment il se trouvait ainsi en plein air, étendu sur une couche de neige.

« lia chance a été bonne pour toi, petiot, que mon cheval se soit ainsi arrêté de lui-même en t'apercevant là, étendu sans connaissance; car moi,, je ne te voyais

JACQUES HURRËL B5

guère, tout préoccupé que j'étais d*an autre malade, depuis ma sortie du château.

— Vous êtes le médecin du roi, messire?... Et la princesse. . mourra-t-dle?... la sauverez- vous? » s*écria Jacques, qui venait tout à la fois de reprendre ses esprits et de recouvrer la parole.

Maître Cottier, car c'était lui, parut étonné de la question et, sans y attacher d'importance : « Par la mort* Dieu! songe à toi, petiot, lui répondit-il ; tu parles, c'est déjà bon signe Essaye de te dresser sur tes jambes. - — Espère-t-on de la sauver, messire? poursuivit Jacques, toujours obsédé de sa même pensée.

— Eh! de quoi donc t'inquièr es-tu, mignon? dit le médecin, tout en appliquant une compresse sur le front du jeune garçon; le bâton du métayer y avait laissé une meurtrissure saignante. Gomment te sens-tu pour Vheure?

— En reviendra-t-elle, messire? reprit Jacques, faisant obstinément retour à son idée première et invariable.

— Sa contusion lui a-t-elle déboîté le cerveau?... La peste soit du fou ! murmura Cottier. Ne croit-il pas que je vais lui rendre mes comptes avant de les rendre au roi! j» Et, usant d'une forme de langage qui lui était familière, aux supplications de Jacques il ne répondit que par ce proverbe :

Pour bien savoir qui doit vivre ou mourir, C'est à Dieu qu'il faut s'enquérir.

Après quoi, l'examinant avec une sorte de curiosité,

La vue de Jeanne lui était interdite dësonnais, mais il échappait au joug de madame de Beaujeu. 11 reconquérait le droit de redevenir franc et loyal.

Rompant avec tout son passé, sans regarder derrière lui, il prit sa route, tirant vers l'Anjou, où il savait que des levées d'hommes avaient lieu en faveur des Gantois, rebellés contre leur duc Maximilien. Son dessein était de se mettre à la solde des Flamands, de devenir soldat de fortune. Ce fut au milieu de ces bonnes dispositions qu'un matin il arriva à cette auberge maudite, où l'attendait une isi* cruelle et si calamiteuse catastrophe.

Accusé d'espionnage, menacé, maltraité, puis bientôt après hmtilé d'une oreille par la troupe de Lescun, nous avons vu le malheureux enlevé de force de l'aubei^e, lié sur un cheval et contraint de faire compagnie à ses bourreaux.

Ceux-ci étaient à peine remis en route qu*un nouveau danger, un nouveau supplice se préparait pour lui.

« Je lui avais bien dit qu'il serait essorillé ! dit une grosse voix pendant un temps de galop.

— Mordious! répliqua Lescun, je lui avais prédit, moi, qu'il serait pendu.

— Tôt ou tard, vous aurez pronostiqué juste, répondit l'autre ; mais, pour aujourd'hui, le prince lui fera grâce encore comme toujours, et lui payera noéme son oreille à beaux deniers comptants.

— C'est nous qui encourrons sa colère pour avoir commencé Tœuvre sans attendre ses ordres, dit un des faux , pèlerins en se rapprochant des discoureurs. j

JACQUES HURRËL. 69

— S'il en ^t ainsi, achevons notre besogne. N*a-l-il pas bien mérité de mourir par la hart?

— Mille fois ! Qu'il soit pendu !

— C'est un traître !

— Un félon ! la cause de noire exil de France !

— Pendu! pendu!

— Voici justement, au coin de ce bois, de belles potences toutes verdoyantes qui Fattendent là depuis un siècle.

— Pendu ! pendu ! pendu ! )^ cria toute la bande en faisant un temps d'arrêt.

Ce chœur infernal n'était pas achevé, qu'un des pèlerins, détachant la corde qui le ceinturait, l'avait déjà passée au cou du pauvre écuyer.

« Un instant, messieurs, dit un dés plus modérés de la troupe, la colère donne parfois de fâcheux conseils, et l'on peut se repentir d'avoir trop hâté un acte de violence.

— Allons donc! s'écria un jeune seigneur gascon, venu à la suite de Lescun. Est-ce qu'un vrai moine se serait glissé parmi nous? Que parle-t-on de colère et de vengeance? Vertudieu ! nous sommes tous de belle humeur en ce moment, je l'espère, et, si nous nous disposons à crocher cet écuyer piteux, c'est de sa pleine et libre volonté et sans violence aucune ; vous allez voir. »

S'approchant alors du prisonnier qui, hâve, défait» frissonnant, la figure ensanglantée, était restée à l'arrière, sous la garde spéciale de deux hommes :

f Mon honnête espion, lui dit-il, il s'agit pour toi en ce moment d'être tenaillé, torturé, d'avoir les dents, les ^^les et les yeux arrachés, les membres hachés menu

comme chair à pâté, ou d'être simplement et gentiment suspendu à ce bel arbre. Monseigneur te laisse ie choii. Que préfères-tu 1 1

Jacques lui lança un regard fiirieux et garda le dlence.

« La seconde proposition t*agrée mieux, reprit le Gascon; lu veux être pendu, n'est-il pas vrai? »

Et se tournant vers les autres :

« Qui ne dit mot consent ! Vous voyez bien que c est de sa pleine et libre volonté, j»

Un éclat de rire général accompagna le dénoûment de cette scène lugubre.

Tandis que ces choses se passent, le duc d'Orléans, parti à la tête des marcliands forains, a gagné de lavance. Arrivé près d'un carrefour, il fait une halte pour s'entendre sur le chemin à suivre avec Lescun, qui, connaissant le pays, devait régler la marche ; mais du plus loin qu'il prolonge son regard en arrière, il ne voit nul indice annonçant la troupe des pèlerins.

Le duc s'inquiète, il craint que malheur ne leur soit an-ivé, et, piquant des deux, accompagné seulement de quelques-uns de ses hommes, il va lui-même à la découverte.

Enfin il les aperçoit, mais à si petit espace de leur point de départ, qu'une partie de la vérité, quoique confuse encore, lui*arrive à l'esprit. Pressant le galop de son cheval, il les atteint, et les trouve à peine remis en selle et quelque peu à la débandade.

« Sire de Lescun, dit-il, qu est-il donc arrivé? »

— Ma foi, monseigneur, je ne saurais celer à vous la

yériié. Nous venons de pendre Judas Iscariote; j'en prends sur moi la responsabilité, t

Et il désigna un petit massif d'arbres placé non loin d'eux dans un repli de la route.

Le prince y courut.

Jacques Hurrel, immobile et roide, le visage bleuâtre et gonflé, la langue pendante, était accroché au rameau principal d'un hêtre. Sans grande espéranCe d'être arrivé à temps, Louis d'Orléans se dressa sur ses étriers, sauta sur sa selle avec ime agilité qui lui était habituelle, et de son épée coupa la corde. Le corps tomba et s'affaissa sur la terre, mais il ne fit aucun mouvement.

(t II est mort I » dit le prince, qui n'osa cependant chercha querelle à ses fidèles serviteurs pour l'avoir vengé et débarrassé d'un tsaitre. Son mécontentement n'éclata que sur ses traits. Il demeura triste et soucieux jusqu'au soir.

Celui qui voudrait représenter pour nous la Muse de l'histoire, comment nous la montrerait-il? Une femme haute et grave, le front morne et sévère, vêtue d'une robe et d'un manteau à plis roides et étudiés, un glaive dans la main, des larmes dans les yeux et les pieds dans le sang, tel est le naodèle qui nous serait offert. Non, ce

n LËSTHOIS REINES,

n'est pas ainsi que vous êtes faite, chaste et vénérable Cliol Vous êtes une bonne dame, un peu bavarde, un peu menteuse quand il s'agit des faits contemporains, que vous résumez et redressez à mesure qu'ils s'éloignent. Subissant Tinfluence des époques et des climats, on vous voit tour à tour incrédule et dévote, philosophe et moraliste, sans vous en douter, et plutôt, comme beaucoup d'entre nous, d'après le cours des événements, que d'après un principe immuable. Sans cesse occupée à l'enregistrement dj nos folies, si parfois vous vous attristez devant les spectacles que la pauvre humanité vous dpnne, parfois aussi, j'en suis sûr, le rire doit vous prendre, et de belle force, car vous connaissez tous les fils secrets qui font mouvoir nos principaux acteurs. Au grand théâtre du monde, vous avez place dans la couUsse aussi bien que dans la salle; et nos plus illustres héros, après le triomphe, vous avez pu les reconduire chez eux.

Mais voilà que ceux qui fouillent dans vos annales, ma bonne dame, n'y ont voulu prendre que des noms de batailles, de villes conquises ou incendiées, des dates de révoltes, de crimes, de meurtres, de supplices, de luttes sans fin, de vengeances atroces. Ils ont tellement cousu tout cela hojii à bout, chronologiquement ou rationnellement, que le plus petit intervalle n'existe pas, par où puisse se glisser un peu de lumière douce et réjouis^ santé; puis ils ont mis de beaux discours à la romaine dans la bouche de leurs personnages : ils ont prêté des mots sublimes aux mourants, quelquefois môme aux morts. Toujours le manque tragique sur chaque figure i

LES GENDRES DU DUC FRANÇOIS. ^ 75 toujours la vie extérieure et de convention, comme si vous aviez dû tout voir seulement de votre fenêtre, ma vieille amie, et les yeux tournés du côté de la place publique.

Avec eux, les hommes sont tout d'une pièce, les événements tout d'une couleur sombre et sévère. Et ils appellent cela vous conserver votre air digne ! Mais pour votre devise, vérité ne vaut-elle pas dignité? Les travers, les faiblesses, les ridicules de riiumanité, n'existent-ils plus dans les hautes régions? Quoi qu'on ait fait croire au vulgaire, les fastes véritables des peuples et des rois se rapprochent tant soit peu du genre héroï-comique. Pourquoi n'en avoir jamais tiré qu'un drame lugubre et dolent?

Oh ! que ce serait un beau livre à faire qu'un Uvre in^ lilulé : La Comédie de C Histoire! Là, nous seraient représentés quelques-uns de ces grands conducteurs ou agitateurs des nations, non plus travestis au bénéfice de la dignité historique, mais sous leur vrai jour, avec leur physionomie bizarre, grotesque pcut-êlre, mais franche et naïve.

Seul, un tel livre serait incomplet sans doute, mais il servirait à rétorquer et à compléter l'antre.

Le duc de Bretagne, François 11, était un de ces princes C]ue la chronique seule pouvait peindre et mouler sur nature; une de ces physionomies que les talents réunis de Uembrandt et de Callot auraient seuls pu bien saisir, mais que des pinceaux plus nobles eussent refroidie et déflgurée en Tembellissant. S'il était fier d'être souverain, c'est que, grâce à ce poste d'élite, la vie lui était

plus facile et plus douce. Sans grand'peine, il avait ses caveaux bien fournis, sa table abondamment pourvue. C^était la partie de l'administration dont il s'occupait le plus par lui-même.

Mais des nuages orageux sont venus obscurcir ce ciel riant. Toutes les joies humaines ont le deuil au revers. Le duc, pour s'abandonner plus à Taise à la satisfaction de ses appétits de toutes sortes, avait fait choix d'un miuistre complaisant, homme de tète et de courage, quoi que vous en ayez dit, vénérable histoire, et qui le servait dans les affaires de l'État tout aussi bien que dans ses amours. Les barons de Bretagne, imposant la loi à leur maître, avaient mis à mort ce malheureux favori, pour qui le jour de la réhabilitation n'est pas encore venu. Depuis ce temps, éloignés de la cour, ils s'élai#*nt réfugiés dans leurs terres et vivaient à l'ombre de leurs vieilles tourelles féodales, guettant de là pour savoir comment leur duc se passerait d'eux.

Qu'avait fait le vieux Breton t Pour se donner des alliés, selon le proverbe populaire, d'une seule fille il avait fait plusieurs gendres. D'abord, le duc d'Albret, père du roi de Navarre, puis l'archiduc Maxiinilien, roi des Romains et fils de l'empereur Frédéric IH.

Alain d'Albret, comte de Dreux, de Gaures, vicomte de Castres, de Limoges, de Tartas, et que notre bon roi Henri IV devait compter parmi ses aïeux maternels^ élait âgé de cinquante ans. Veuf, et père de huit enfants, il avait cependant conservé, malgré la grisaille de ses cheveux, une vivacité, une turbulence qui témoignaient assez (|Ue le soleil du Midi avait de ses chauds rayons développé

en lui les germes des passions violentes. Emporté, yindicatif, ambitieux, rien ne lui eût coûté, même un crime, pour raccomplissement de ses projets, dont le premier de tous, et le plus choyé dans son esprit, était de s'asseoir au trône de Bretagne, comme il avait fait asseoir son fils au trône de Navarre. Du reste, poiu» parachever le portrait, sec et maigre, la peau bronzée, Tœil noir, la face osseuse, les poinmettes saillantes, une loupe verruqueuse à la paupière gauche, il n^était beau à voir que sous son armure, et la visière baissée.

Le beau prétendant, pour une fillette à peine adolescente !

Il n'en était pas de même de Maximilien. Jeune encore, la taille droite et roide, il était de haute stature; ses yeux bleus et petits, son nez longuement aquilin, ses joues rosées s'encadraient dans un ovale couronné par une blonde chevelure, et terminé par un léger cordon de barbe fauve. Magré son apparence calme et froide, il était poète et batailleur. Frédéric III, son père, l'avait d'abord poussé à la conquête du duché de Bourgogne en lui faisant épouser la fille unique de Charles le Téméraire. Veuf, comme d'Albret, et n'ayant gardé de l'apanage de sa femme défunte que quelques villes de Flandre, sans cesse en révolte, il marchait aujourd'hui à la conquête du duché de Bretagne en recherchant la main de l'héritière de François IL

Ni l'un ni l'autre n'avaient encore paru à la cour de Nantes.

Le duc François en était donc réduit à vivre presque en famille; ce qui le contristait fort, mi qu*Ânne, sa fille,

plus raisonnable que lui, et sans grand'peine, tout en Tentourant de soins, commençait à le sermonner doucement, à mêler à ses caresses de bons avis pour sa conduite et de petites recettes restrictives pour sa santé. Nul n'était là pour l'entraîner d'un autre côté, et, à son grand dam, il cédait. Ne fallait-il pas que quelqu'un le dominât?

C'est dans ce moment où il commençait à se meltre au régime, non par goût, certes, ni par bonne volonté, que, après avoir suivi le cours de la Loire, d'Orléans et sa suite arrivent enfin à Nantes.

A leur vue, le vieux duc se sent reverdir; parmi ces proscrits, il avise Lescun, son ancien favori, son joyeux et regretté compagnon; d'une main prenant la dive bouteille, de l'autre faisant sonner les dés, il dit adieu au régime et à la réforme, et, narguant ses barons rebelles, il ne rêve plus qu'à ses hôtes, les installe dans son palais, ne voit bientôt plus que par leurs yeux et se laisse conduire selon leurs fantaisies, comme naguère selon la volonté de sa fille.

Pour le coup, sans grosses troupes, sans bombardes et coulevrines, les Français dominent et régnent en Bretagne !

Au bruit que font ces nouveaux occupants, les bouffons, les nains, les jongleurs, se réveillent brusquement et comprennent que leur service reprend son cours; les comédiens échaffaudent leurs planches et secouent leurs oripeaux; les ménétriers décrochent de la muraille leurs violes et leurs rebecs; les piqueurs embouchent leur trompe de chasse et jettent de vives fanfares à tous les échos de la cité. S'animant au tapage, les faucons eux-

mêmes s'agitent sur les perchoirs et font sonner leurs clochettes; impatients du grand air et de la grande lice, les chevaux, caparaçonnés, hennissent aux portes du palais. Dans les caves, dans les cuisines, même presse, même tumulte; les sommeliers, les échansons, les maitres-queux, montent, descendent, donnent des ordres; les vins coulent, les fourneaux s'aliument, les broches tournent : on n'entend plus parler que de courses, de promenades, de spectacles, de vol à l'oiseau, de lancé du cerf, de tours et de gambades, de musique et de danses, de bombances et de festins. Enfin, la cour de Bretagne est redevenue la cour de ripaille.

Au milieu de tous ces divertissements, Louis d'Orléans trouve encore le moyen de se préoccuper d'amour.

La princesse Anne jouit d'une singulière précocité d'esprit et de grâce; son front large .et pur témoigne d'une raison ferme et sereine, qui parfois se manifeste à traveris toutes les vives et charmantes fantaisies de son âge; ses veux, à fleur de tête, tantôt s'illuminent d'un sourire d'enfant, tantôt brillent de tant d'assurance et de dignité, qu'il fallait qu'elle les baissât un peu pour qu'on osât la contempler à l'aise.

Ce regard si digne, si fier, le duc rafTronta, plus par curiosité, par passe-temps, que par tout autre motif : elle était si jeune ! Il osa lui faire entendre le langage de la galanterie, qui chez lui n'était que le langage ordinaire. Ces mots soyeux et dorés n'avaient jamais brui à l'oreille de la jeune princesse, et la flattèrent dans sa vanité originelle. Comme toute jeune fille qui ne comprend bien sa valeur qu'au premier mot d'amour, elle fut

quelque temps sans songer à se courroucer; sa raison vint enfin rompre le charme. Qu'avait-elle à espérer du mari de Jeanne de France?

Ne pouvant l'éloigner ouvertement, elle cessa de paraître dans les réunions, dans les parties de chasse, sous mille prétextes de santé ou de dévotion. Mais elle s^enfermait avec le danger, car mademoiselle Yolande de Guibé, sa première fille d'honoeur, était déjà dans les intérêts de Louis d'Orléans.

Lescun, fin et rusé, s'était facilement aperçu que Tesprit de la princesse avait été mis en désarroi par les doux propos du jeune duc.

(( Mordions! monseigneur, avait-il dit à celui-ci, l'amour est une des bonnes choses de ce bas-monde; il ne faut pas, plus que les autres bonnes choses, le laisser tourner en vapeur avant d'en avoir tiré bénéfice; le v^tre, quelle que soit sa trempe, peut nous aider à nous fixer ici, où nous ne sommes encore qu'oiseaux de passage. J'en veux faire une friandise à servir au vieux duc; laissez-moi conduire l'affaire. »

Héritier du trône de France si Charles Vdl mourait avant mariage ou sans enfants mâles, Louis d'Orléans était le plus beau parti qui pût s'offrir pour une princesse. liescun mit hardiment en avant un projet d'alliance entre Anne de Bretagne et celui dont il était le représentant. Le vieux duc dressa l'oreille, cligna de Tœil et sembla se pourlécher les lèvres d'un air qui signifiait : f Ceci mérite-considération ! )) « Mais il est marié! » aurait-il pu objecter. A cette époque, ce n'était là qu'une affaire de détail et d'importance tout fait secondaire. Après s'être

quelque temps entretenus de la sanlé faible et chancelante de Charles Vliï et des facilités qu'on pouvait avoir en cour de Rome pour faire rompre un mariage mal assorti, les deux compères se séparèrent enchantés lun de lautre.

Un soir, dans la grande salle du palais de Nantes, au bruit des violes et des hautbois, nos joyeux fugitifs de France dansaient le Branle de la Torche. C 'était une sorte de ballet où l'un des figurants tenait un flambeau peu fournf de cire et d'étoupe ; il devait, au moment marqué par la mesure, le remettre à un autre, lequel toujours dansant, toujours au commandement de Tarchet, le repassait à son voisin et ainsi de suite. Et chaque fois que la torche changeait de main, toute la bande poussait en chœur un cri perçant et cadencé. Quand elle venait à s'éteindre, celui qui la tenait alors était soumis à une amende, à une pénitence imposée par le roi du ballet. Amoindri, défiguré, mais reconuaissable néanmoins, ce jeu -est venu jusqu'à nous sous le nom vulgaire de : Petit bonhomme vit encore.

Confondus avec quelques femmes de chambellans et de hauts écuyers, nos gens se livraient à ce plaisant exercice, lorsque quelques-uns s'aperçurent que deux nouveaux personnages venaient d'entrer dans la salle, ^, cachés dans l'ombre, les observaient attentivement. On agita la torche de leur coté; une vive lumière en jaillit, et, non sans surprise, on vit que ces personnages tard venus n'étaient aulres qu'Anne de Bretagne et sa première fille d'honneur, mademoiselle Yolande de Gwibé.

La princesse fit signe aussitôt de ne point interrompre pour elle; mais, l'instant d'après, le duc d'Orléans, alors conducteur du branle, venant à l'approcher, elle-même, changeant tout à coup d'idée, s'avança, se saisit de la torche, qu'elle agita triomphalement en exécutant sa ., passe; mais se troublant bientôt, ne sachant plus à qui l'adresser, elle la rendit au duc, entre les mains duquel elle s'éteignit.

Ce furent des clameurs et un trépignement général. Selon Tusage, le roi du ballet conduisit avec solennité la princesse jusqu'à une estrade, au bas de laquelle le prince attendit son arrêt.

Anne, se soumettant à la règle, sembla quelque temps chercher dans sa tête à quelle pénitence elle le soumettrait. Enfm, après avoir bien réfléchi, et de son plus grand sérieux :

a Messire, lui dit-elle, par le roi et par la torche, vous êtes condamné, sans excuse possible, en mon nom et sous l'approbation des autres, à aller à pied, seul et sans suite, ce soir même, à l'heure de minuit, sans ïAoi ni lanterne, saluer par trois fois le porche de l'église Saint-Pierre. »

Rentré au logis, Louis d'Orléans y trouva un message de haute importance, secrètement envoyé de France pour lui. Il reconnut l'écriture de Jeanne, de sa femme. Jeanne l'y instruisait que ses partisans, ceux qui l'avaient accompagné dans sa fuite en Bretagne, venaient, par un arrêt du parlement de Paris, d'être déclarés rebelles et traîtres, et, comme tels, dépouillés de tous leurs biens. Lui-même avait été dans un lit de justice

tenu, au nom du roi, par madame de Beaujeu, accusé de félonie, el, si de l'accusation n'était ressorti encore aucun effet, c'est que les comtes de Nevers et d'Angoulême, le duc de Bourbon, non contents de prolester par leur absence, avaient fait agir leurs amis en dessous main pour empêcher la décision, qui pourtant ne pouvait tarder.

Jeanne ne disait pas que, si ces hauts et puissants seigneurs, autrefois les alliés, les amis, les complices du duc, avaient ainsi pris sa défense, c'était à son instigation à elle, et d'après ses incessantes soUicilalions et prières. Un instant, l'idée en vint à Louis d'Orléans; mais cette idée, il se hâta de la repousser, préférant, dans sou aveuglement, se reconnaître l'obligé de ses infidèles amis plutôt que de cette femme dont il était l'infidèle époux.

En terminant sa lettre, Jeanne ajoutait : « Avisez à ce que vous devez faire, monseigneur, et instruisez-moi de votre vouloir, afiii que j'y conforme le mien; mais l'avis de vos meilleurs amis (car tous ne sont pas en Bretagne, croyez le) est que votre présence est indispensable ici pour confondre les maldisants qui essayent de vous perdre dans le cœur du roi et dans l'esprit du peuple. Vos ennemis ne sont forts et hargneux que parce que vous êtes au loin ; revenez, monseigneur, ils s'adouciront et se tairont.

« On dit que notre sœur, madame de Beaujeu, se dispose à soutenir les mécontents de Bretagne, et que les troupes du roi ne tarderont pas à s'unir à celles des barons. S'il en était ainsi, que feriez- vous? Oh! revenez, revenez , monseigneur ! Il n'y va plus seulement de

VOS jours, niais de votre honneur de prud'homme. >»

Après la lecture de cette lettre, le prince, en grande agitation, se promena quelque temps dans sa chambre; puis, en proie à une vive perplexité, il resta soucieux et pensif.

Les raisons de Jeanne Font touché, et il va s'abandonner peut-être à l'impulsion qu elles ont fait naître ea lui, quand le tintement d'une horloge voisine vient subitement changer le cours de ses idées.

C'était la demie après onze heures qui sonnait.

Il se rappelle que, pour l'accomplissement dé la pénitence qui lui a été imposée au branle de la torche, il doit se trouver à minuit, seul et sans suite', devant le porche de l'église Saint-Pierre Quoique donnés en manière de jeu, les ordres d'une dame, d'Anne de Bretagne surtout, doivent lui être sacrés.

Cependant le message de Jeanne le préoccupe toujours, et, sorti de son logis par une porte secrète, traversant les rues silencieuses et désertes de la ville, il lui arrive d'oublier le but de sa course, et de remplacer par de pénibles pensées les souvenirs joyeux que cette pénitence eût dû éveiller en lui.

La nuit est sombre, l'air humide et imprégné des vapeurs de la mer; il a négligé de prendre son manteau, et le froid qu'il ressent, joint à la profonde obscurité qui l'entoure, loin de raffermir ses esprits, affaiblit en lui l'énergie de ses facultés morales. C'est dans cette fâcheuse disposition qu'après plus d'un détour inutile il se présente enfin devant l'église pour y faire ses trois saints obligés.

A peine achevée alors, la cathédrale de Nantes se montra devant lui noire et taciturne, comme si les siècles eussent déjà bruni ses assises et ses galeries. FI n'a pas achevé son premier salut, que l'idée d'une profanation vient le troubler. Pourquoi avoir associé une église à ce dénoûmeni dun ballet?

Au coup de minuit qui sonne, en contemplant ce vaste monument, l'un des derniers du style gothique qui nous aient été laissés, il croit le voir, au milieu du brouillard dont il est environné, chanceler sur sa base; les figures de pierre sculptées le long des ogives semblent se mouvoir, pencher leurs tètes en avant pour l'examiner, détacher leurs bras des angles et des colonneltes, dans lesquels ils sont incrustés, pour le désigner du geste; le vent qui court le long des frises, qui se déchire aux arêtes aiguës et saillantes des campaniles, arrive à lui comme un murmure de voix confuses qui se consultent et délibèrent.

On était crédule alors. Princes et manants, égaux sous ce rapport du moins, prêtaient aux œuvres des hommes, quand elles avaient Dieu pour objet, une puissance surnaturelle qui remplissait l'âme d'émotions terrifiaTrtes. Louis sentit son courage faillir, et fit tout d'abord le signe de la croix. Cependant il ne recula pas. Quoiqu'il fût satîs lémoins, la pensée de manquer à l'engagement contracté vis-à-vis d'Anne ne lui vint point à l'esprit.

Se roidissanl contre une fâcheuse impression, il se tenait devant le porche, et venait même de saluer pour ^^ seconde fois, accompagnant chaque salut d'un Ave,

8i LES TROIS REINES.

quand» maigre l'obscurité, plus profonde encore là qu'ailleurs, il vit quelque chose de blanc se dresser entre les piliers de la porte principale. Ce quelque chose, grêle et minime d* abord, prit bientôt la forme d^une grande femme qui s'avança vers lui, à pas lents et mesurés, et sa longue robe traînait sans fin sur les dalles du parvis. Et plus elle approchait, plus elle paraissait se développer et grandir.

, Le duc ne savait trop que penser, lorsqu'il crut entrevoir, aux débouchés de la place, plusieurs hommes qui s'avançaient sournoisement. Un bruit d'armes, un éclair jeté par une cuirasse, vinrent même interrompre le silence et l'obscurité qui régnaient autour de lui. Il songea aussiti^t à la lettre de Jeanne, qui, parmi les dangers qu'il pouvait courir en Bretagne, lui avait signalé la haine et la jalousie des barons. Il crut à une surprise, à une attaque, et, mû par un double sentiment de terreur, l'un raisonnable, l'autre superstitieux, après avoir renouvelé rapidement son signe de croix pour conjurer le fantôme, il porta la main à son épée pour se défendre d'ennemis plus redoutables et plus réels sans doute.

La femme-spectre, de ses deux bras soulevant alors sa blanche draperie, et s'en faisant comme deux ailes funèbres, lui cria :

« Suivez-moi ! •

Le duc, voyant le fantôme, déjà en route, se bien envelopper d'une capuce pour se défendre du froid, se rassura. Quant aux hommes armés, se ghssant le long drs murs, ils semblaient simplement sauvegarder la femmespectre contre les mauvaises rencontres.

LES GENDRES DU DUC FRi5Ç0IS. m

Il la suivit donc.

Celle-ci, après avoir traversé la place éi on grand nombre de rues tortueuses, disparut soudamenieot comme si elle se fut abîmée soos terre. EDe venait de descendre une berge conduisant à un pont de bateaux jeté sur la petite rivière de Chozine.

Louis d'Orléans franchit avec elle la berge et le pont.

Elle- parut ensuite, ainsi qu un pur esprit, se fondre dans une épaisse muraille; mais il vit bientôt l'étroite et basse poterne qui y était pratiquée; il descendit avec elle dans les ^arges fossés, traversa un bois, une longue allée d'arbres, une cour où des chiens enchaînés hurlaient sourdement, et ils arrivèrent enfin devant un petit bâtiment chétif et sombre.

Le prince ne s'effaya plus du fantôme à la capuce, mais il se demanda s'il était prudent à lui de s'aventurer ainsi en des lieux écartés, seul, sans secours possible. Il s'aperçut alors que, derrière lui, dans la cour, les chiens avaient été remis en liberté, et, par leurs aboiements féroces, semblaient réclamer la proie qui venait de leur échapper. Danger pour danger, il préféra d^autres adversaires.

« Suivez-moi ! » répéta son guide mystérieux, qui semblait avoir compris son hésitation.

11 se laissa conduire, marcha de nouveau sur ses traces, la suivit dans une interminable galerie, grimpa avec elle un escalier roide et montant; puis, après s'être perdu dans un long corridor où les ténèbres étaient complètes, où il n*avait pour s'orienter que le bruit des

pas et le frôlement de la robe de sa conductrice, celle-ci

s'arrêta et dit :

« Assez 1 »

Klle frappa, une porte s'ouvrit, et Louis d'Orléans se trouva introduit dans une chambre vivement éclairée, où, sur de bons fdndesteuils et devant. un feu pétillant, siégeaient, comme un trio de juges, le duc de Bretagne, le prince d'Orange et le sire de Lescun, comte de Comminges.

Pour arriver à eux, on lui avait fait prendre des chemins détournés, on lui avait fait traverser les fossés, une partie du parc, et il venait d'être introduit par les communs du château ducal.

Il n'était pas encore remis de sa surprise, qu'un page plaça devant la noble compagnie une petite table chargée de dragées et d'épices, et se retira.

Puis, les portières tirées, les ôte-vent placés pour se défendre à la fois, des écouteurs et de la froidure :

« Mon beau cousin, lui dit le vieux duc avec un sourire malicieux, par le roi et par la torche, nous vous adjurons de nous répondre avec conscience et loyauté, comme vous avez à coutume de le faire. Certains ont prétendu que votre intention libre et sans arrière-pensée était de rechercher notre alliance. Vous vous chargez, nous a-t-on dit, de vaincre les difficultés qui s'y pourraient opposer. Si cela est, expliquez-vous; si l'on nous a menti, vous pouvez confondre les mensongers à Theure même et céans, car les voici ! »

Et il désigna I escun et la femme-spectre, laquelle, renversant hon capuchon pour se faire reconnaître, ve-

nait de sortir de ses draperies funèbres avec un éclat de Tire.

C'était mademoiselle de Guibé, Tamie et la fille d'honneur de la princesse.

Ahl si la lettre de Jeanne ne fût pas arrivée, sans doute Louis d'Orléans eût sur-le-champ répondu par un assentiment complet. Mais cette lettre, il la tient là, et, comme une montagne de plomb, elle lui pèse sur le cœur.

Il hésitait, il balbutiait, quand le bon duc François, qui prenait son trouble pour une trop vive émotion de bonheur, Tembrassa et l'appela son gendre, en y mettant cette restriction, toutefois, que l'affaire resterait secrète. 11 avait ses raisons.

Yolande de Guibé, qui s'était absentée un instant, revint bientôt, précédée d'Anne de Bretagne.

a Eh bien! beau cousin, dit le duc François en riant de son gros rire, gardez-vous rancune à celle-ci de vous avoir fait faire si rude pénitence devant le porche de Saint- Pierre? Allons, Annetle, dit-il en se tournant vers sa fille, notre cousin a pris en idée de devenir notre gendre ; nul ici ne semblait trop s'y opposer avant ta venue ; quelqu'un y fait-il contradiction maintenant? »

Anne de Bretagne, ainsi brusquement interpellée, prit un air de réserve et répondit en déguisant son émolion i

« Il n'appartient qu'à vous, mon père, et à Monsieur d*Orléans de délibérer sur tout ceci. Mon devoir à moi esl, non d'aviser, mais de me soumettre à votre volonté. »

11 n'y avait plus à reculer.

« Que le bon vouloir de monseigneur de Bretagne se

maintienne ! dit le prince; j*en prends à témoin ceus qui

sont là et qui m'entendent, le mien ne variera pas ! »

11 mit alors un genou en terre devant la belle jeune fille, el respeclueusement Jui baisa la main.

c Par saint Clair! dit le vieux duc en l'apostrophant d'un air demi -courroucé, demi-railleur; vous péchez là, mon gentilhomme, contre les premières règles du doctrinal de la coiiv! Maintenons nos droits, sang-dieu! Parmi les gens tels que nous, c'est à la femme de se courber devant son mari, et à lui baiser la main en signe

de soumission.

— Le moment nVst pas encore venu, monsieur mon père ! répliqua la princesse avec une douce fierté. Nous autres filles de Bretagne, nous connaissons nos droits aussi et savons les faire valoir. Quand on me surprendra à porter à mes lèvres la main d*un homme, fût-il roi de France, c'est que, par ma libre volonté et mon affection, il sera devenu mon seigneur et maître. »

Deux heures sonnaient à la grosse horloge du palais.

c 11 est temps de nous séparer, dit le duc ; à demain, messieurs, ou plutôt à ce jourd'hui même, quand le soleil sera de la partie. »

liC page qui, seul, avait été mis dans la confidence do cette réunion, dormait profondément sur son escabelle, au fond du corridor. Mademoiselle de Guibé fit ses apprêts pour éclairer ; mais la princesse lui enleva le bougeoir des mains, comme si elle eût figuré encore au branle de la torche, et reprenant sa jeune el joyeuse allure :

• Non, dit-elle, c'est à moi de reconduire monsei-

gneur. Ici, ne dois-je point lui faire, en qualité d'hôtesse, les honneurs du logis? »

Le page s'était éveillé : d'Orléans, d'Orange et Lescun le suivirent à travers les dédales de l'escalier, et bientôt tout rentra dans un calme complet au. château ducal de Nantes.

Le duc de Bretagne avait trouvé son troisième gendre!

Dans cette même soirée de danses, de jeux et de joyeuses surprises, le prince français venait de creuser sous ses pieds un abîme d'où il ne devait plus sortir que par une route sanglante.

Il faut en convenir, dans ces nobles et princiëres amours, où, sous Fapprobation d'un père, l'adultère se glissait par un bout, l'innocence par l'autre ; dans ces calculs cauteleux du bon prince breton, cherchant à s'appuyer à la fois sur les trois prétendants de sa fille, la comédie a pu faire sa large part dans l'histoire. Le drame ne va pas tarder à suivre.

Les barons, irrités de voir leur souverain se livrer tout entier à des étrangers, des murmures passèrent aux menaces, et de la bouderie à la révolte ouverte.

Dès leur premier mouvement, habile à saisir l'instant

dO LES TROIS REINES.

favorable, madame de Beaujeu poussa une armée sur la froiilière. Elle fit sommer le duc de Bretagne de lui livrer d'Orléans et ses complices : le duc refusa, et les troupes royales, se joignant à celles des barons, envahirent la Bretagne.

François 11 fait un appel à ses gendres futurs, les invitant à venir défendre un héritage que chacun d'eux croit devoir posséder un jour.

Le duc d'Âlbret envoie d'abord quatre cents hommes d'armes; l'archiduc Maximilien d'Autriche, quinze ceuts lances allemandes; le duc d'Orléans rassemble autour de lui les anciennes garnisons de ses villes, et les met à la disposition de son hôte et protecteur.

A quelque temps de là, d'Albret et Maximilien arrivent en personne, avec de nouveaux renforts, et, tandis que l'armée française menace les villes de Bretagne, eux, ils s'occupent tout d'abord d'assiéger le cœur de la princesse : mais la place tient bon; car, à leur insu, un autre y a pénétré.

Au moment de se mettre en campagne, le vieux d'Albret et le jeune archiduc, sans défiance l'un de l'autre, se présentent tour à tour* et mystérieusement auprès d'Anne, implorant d'elle un don de tendre merci, qui vienne ratifier les promesses faites à chacun d'eux par son père. Bien embarrassée, et ne pouvant les désabuser ouvertement (il y allait d'une couronne!), la princesse détache pour celui-ci une plume de son toquet; pour celui-là, un ruban de son corsage.

Quant à Louis d'Orléans, il ne fut pas reçu comme eux en audience particulière; mais, le môme soir, dans

le parc du château, par grand hasard sans doute, il rencontra la princesse, seule avec mademoiselle de Guibé.

Anne lui parla peu, tant elle se sentait émue, et, quand il lui demanda si elle ne lui accorderait rien comme souvenir, elle se courba tout à coup devant lui, prête à s'agenouiller : mais il la retint. Aloi^ elle prit la main de Louis d'Orléans, et, avec un geste plein des pensées qu'elle devait taire, elle la porta à ses lèvres pour y déposer un baiser; une larme y tomba : ce fut tout ce qu'il emporta d'elle.

Le lendemain, l'armée, alors rassemblée sous les murs de Rennes et commandée par les trois gendres du duc François 11, se mettait en marche.

Notre intention n'est pas de raconter les particularités de cette guerre, signalée par deux catastrophes déplorables pour Louis d'Orléans. Il nous suffit de rappeler, pour rintelligence de ce récit, que les Bretons rebelles, touchés de pilié et de repentir en voyant leur souverain à la merci de madame de Beaujeu, rompirent tout à coup leur alliance avec elle. Une armée, toute française cette fois, sous les ordres de Louis de la Trémouille, dit le chevalier Sa^is Peur, entra dans le duché et mit aussitôt le siège devant plusieurs places importantes.

Quelle est à celte heure votre situation, monseigneur d'Orléans? Songez-y ! Vous avez pu croire d'abord combattre contre des révoltés, dont le roi de France n'était que l'auxiliaire : mais pouvez-vous vous y tromper encore aujourd'hui? Regardez autour de vous vos compagnons d'armes. Qui sont-ils? des Allemands, des Navai^

]*ais, des Anglais même, venus sansétre appelés, comme si la haine qu'ils ont toujours portée à votre patrie leur était un droit pour apparaître en adversaires sur tous ses champs de bataille.

Et de l'autre côté, du côté de Tennemi, que voyezvoust Tétendard de la France, cet étendard que voire père, le vieux prisonnier d'Azincourt, planta près de votre berceau, et qui doit un jour se balancer sur votre tête de roi !

Réflexions tardives et impuissantes! Louis d'Orléans

n'est plus libre d'obéir aux élans de sa raison et de sa

. conscience. Du côté de la France, il ne voit que madame

de Beaujeu; de l'autre, Anne de Bretagne : et la haine

comme l'amour l'ont fait Breton.

On venait de faire une halte sur les bords de la rivière d'IHe, où les dernières levées devaient rejoindre le gros de Tarmée. La nuit enveloppait le camp, la chaleur avait été accablante; le silence qui régnait dans la plaine n'était troublé que par le murmure de la rivière, les cris des sentinelles qui se répondaient, ou la marche r^uliére et monotone des gardes de ronde, qui veillaient à la sûreté commune.

Accompagné de Lescun, de Jean de Chàlons, princd d'Orange, et du capitaine Angilran, Louis d'Orléans ve* nait de faire pédestrement le tour de son quartier. Prévoyant un orage, il s'était muni de son manteau; ma's, vu la chaleur grande, il le portait simplement sur le bras : et, tandis que Lescun et dOrange devisaient à voii basse, que le capitaine Angilran recueillait çà et là le mot d'ordre des vedettes, lui, soucieux, le front rem-

bruni, il rêvait tristement des afTaires de Bretagne et de France.

Comme il s'était arrêté pensif, laissant les autres le dépasser, d'ime touffe de genêts et d'ajoncs qui se troumi \î\y un homme sortit qui Tassaillit avec violence, lui portant un coup de poignard à la poitrine, et disparut iQssilôt à travers les détours formés par les tentes qui Ta voisinaient.

Le duc, • surpris à Timproviste, n'avait d'abord su ni se mettre en garde ni jeter un cri : par un mouvement l'instinct conservateur cependant, il a levé le bras, le brds qui supporte son manteau, et dans ce manteau seul le poignard s'était enfoncé et il y était resté.

Lescun, voyant un homme fuir et trébucher même à travers les cordes qui retenaient les tentes, le fit suivre, et courut au prince.

L'alarme donnée, de toutes parts on arriva avec des . flambeaux. Après avoir rassuré ses amis, Louis d'Orléans retira tranquillement le poignard de la gaine qu'il s'était faite, et quelque chose en tomba.

Ce quelque chose, plusieurs se précipitèrent pour le ramasser dans la poussière; on espérait en pouvoir tirer im éclaircissement.

« C'est un parcliemin, dit Lescun, après avoir rapidement examiné l'objet; peut-être y trouverons-nous la signature de l'honnête champion qui, au rebours de la coutume, n'envoie le défi qu'après le coup donné.

— C'est un fragment de cuir, répond d'Orange. Voyons s'il y a apposé son sceau ou le timbre de ses armes. »

On rapproche les flambeaux; tous les yeux se fîient avidement sur cet objet révélateur. Ce n'est ni un fragment de cuir ni un morceau de parchemin ; c'est une oreille humaine, racornie, desséchée. Elle avait été passée dans la lame du poignard.

Tous se regardèrent sans savoir comment expliquer cet événement.

lis étaient encore à chercher le mot de l'énigme, quand le capitaine Angilran, envoyé à la quête 'du fa yard, revint, annonçant que l'homme s'était réfugié du côté des Navarrais, et que le sire d'Albret, à la tête d'une grosse troupe, étant entré, sous prétexte d'y faire une ronde, dans le quartier même du duc, leur avait fermé le passage et fait obstacle à leur poursuite.

La nuit s'achève dans le camp des Français en pourparlers, en conciliabules; on sait que la noble gouver- .nante de la princesse, madame de Laval, sœur de mère de d'Albret, Ta, par ses rapports, mis en défiance conPtre le jeune duc, le plus avancé des trois rivaux dans le cœur d'Anne de Bretagne; déjà, en diverses rencontres, le vieux et vindicatif Gascon n'a fait éclater que trop haut la haine profonde qu'il porte au prince français; ' on commente les soupçons, on assemble les preuves, la certitude arrive, et le. lendemain, en plein conseil des chefs de l'armée, Louis d'Orléans accuse Alahi, duc d'Albret, d'avoir tenté de le faire assassiner.

D'Albret jette un démenti à la face du prince; ses Gascons, ses Navarrais, courent aux armes; les Français font sonner la trompette, montent à eheval en tumuUe, et c'en était fait ce jourmême de l'armée des coalisés,

si Maximilien, avec ses Allemands, ne s'était précipité entre les deux partis.

Et pendant ces retards, <;es débats, Fougères venait de tomber au pouvoir des Français; et d'autres cités, assiégées par eux, criaient vainement à Taide !

On reprit roule à marche forcée.

La grande histoire ne s'est que trop grossie des événements qui alors se passèrent. L'armée royale et l'armée des coalisés se rencontrèrent enfin, un lundi, aux abords de la ville de Saint-Aubin du Cormier.

Vaincu, écrasé par le nombre, après avoir vu cinq mille des siens étendus sur la place, le duc d'Orléans fut fait prisonnier avec Jean de Châlons, prince d'Orange.

Comme on les conduisait tous deux hors du champ de bataille, parmi ceux qui les escortaient, ils entendirent des voix murmurer d'un ton compatissant :

« Ah! pauvres seigneurs! où les conduisons-nous?... Dieu le sait ! »

Kt d'autres, s'appfochant de l'oreille de Louis d'Orléans, lui disaient :

« Ils vous ont crié à la table de marbre, monseigneur, comme traître et félori. Qui sait? tout peut advenir. Us sont bien grandement fâchés contre vous là-bas. . . surtout la dame ! . . . Essayez de la fuite î . . . Nous pourrons bien tirer sur vous, mais nous vous manquerons peut-ôlre ! »

Chemin faisant, les deux prisonniers, à qui Ton a laissé leurs chevaux, se consultent. Ils ont des amis dans l'escorte, ils n'en peuvent douter. Autour d'eux, la campagne est quasi déserte, et parcourue seule-

ment par des vivandiers, des traînards et des èclopès.

Aux approches de Saint-Aubin, les barricades élevées durant le siège obstruent encore les routes et les sentiers; dans beaucoup d'endroits, entre les pieux, un pitault peut facilement passer, un cavalier point.

Tandis qu'une partie de leur escorte pénètre par ce chemin im peu à la débandade, les uns par négligence, les autres peut-être par complicité, eux, suivis du reste, ils font un circuit autour des palis, pout* trouver plus large voie.

Un petit mur crénelé, construit à la hâte par les assiégeants pour se défendre d'une surprise, s'ofîi-e devant eux. Ce mur seul les sépare d'une plaine au delà de laquelle est un bois. Si leurs chevaux se peuvent maintenir vigoureux et dociles, et ils paraissent Tètre, les princes, franchissant le mur d'un bond, laisseront derrière eux leurs gardiens ébahis.

Pour mieux assurer la réussite du projet, Jean de Ghâlons, en feignant de se déboucler pour respirer mieux à Taise, renverse son escarcelle et fait rouler autour de lui une quantité de doubles et de pièces d'or marquées au coin de Bretagne. Les soldats se jettent

«Pour vous! mes braves! leur dit-il; plus n'en ai besoin î Les prisonniers du roi sont logés et nourris à ses fraisv! %

Et tandis que les gens de l'escorte, courbés, les yeux fixés sur le sol, sont occupés à cette riche rècolt-S telle que nul terrain, si bien fumé qu'il soit, n'a donné la pareille, les deux compagnons, après l'échange d'un re-

gard, vont, d'un même accord, enfoncer leurs longs éperons dans les flancs de leurs coursiers... quand, de Tautre côté du mur crénelé, ils voient s'avancer une grosse troupe de cavalerie.

Accourant à leur rencontre, et, d un saut, lui-même franchissant le mur, le chef qui la commande est déjà près d eux. C'est Louis de la Trémouille.

 peine sorti tout poudreux, tout sanglant, de la bataille, il a abandonné la fin de la chasse à ses capitaines pour venir saluer ses nobles captifs.

« Gonmient, messieurs, dit-il en s'adressant aux officiai qui entourent les princes, tenez-vous si peu de compte du rang de vos prisonniers que àb les garder snasi que vous feriez d'aventuriers et de malandrins? Psur la vraie corps-Dieu ! si vous avez mérité aujourd'hui le prix de bravoure, celui de courtoisie vous fera défaut. Arrière !

— Tout espoir n'est pas mort ! » dit Jean de Châlons à l'oreille de son compagnon.

Alors la Trémouille, se tournant vers eux : « Messeigneurs, vous êtes libres... libres sur parole. Jurez donc, devant Dieu et par votre foi de gentils • hommes, de ne rien tenter pour une évasion : je m'en remets à votre loyauté.

— Amen! murmure Louis d'Orléans, tout estpa^ ! » Toutefois, pour se garder un recours, il refuse le serment qu'on lui demande ; d'Orange en fait autant.

« £h bien, c'est à ma garde que vous serez désormais eommis, messeigneurs, reprend la Trémouille avec plus de froideur. Je réponds de vous maintenant ! »

U les fît transférer à la forteresse, leur donna rnilogement près du sien, ayant soin de les faire entourer d'uoe surveillance active; puis, quelques heures après, débarrassé de son attirail de guerre, la plume au chapeau^ilvint polimentles prier de lui faire Thonneur de dînera sa table. On allait servir, lorsque le général reçut un message pressé. En parcourant ses lettres, il se troubla et porta alternativement, à plusieurs reprises, ses regards inquiets sur d'Orléans et sur son compagnon de captivité. U sortit un instant pour donner des ordres, et, quandil rentra, sa figure avait repris sa sérénité et son calme habituels.

Pendant le repas, il ne fut question de rien qui eût trait à la situation du moment. Le noble, le brave la Trèmouille, avait vingt-sept ans alors; marié récemment à madame Gabrielle de Bourbon, la plus riche et Tune des plus charmantes héritières du royaume, il avait l'amour au cœur, aussi bien que le pouvaient avoir ses dem nobles convives. Comme eux, il se laissa facilement aller à la douceur de deviser sur des choses douces et plaisantes, ne fût-ce que pour se distraire de ce qui le poignait sourdement à rintérieur.

Le bon vin aidant, ils en étaient venus à se faire des contes sur les intrigues amoureuses de France et de Bretagne, à gloser sur les dames de Tours et de Paris, aussi bien que sur celles de Rennes et de Nantes, et la familiarité, née de leur mutuelle jeunesse, était déjà établie entre eux, quand deux pères cordeliers entrèrent dans la salle où ils se tenaient, saluèrent humblement le général, et lui dirent :

SAINT-AUBIN DU COUiflER. ^

(T Mon frère, nous venons à cette fin de donner la confession aux prisonniers, comme, par ordre, tous nous en avez fait requérir. »

On était au dessert.

« Par la vraie corps-Dieu ! dit la Trémouille, laisseznous tranquillement besogner ici, sans nous occuper de cette piteuse affaire I Vous les confesserez dans une heure... C'est une heure de phis qu'ils vivront; qu'importe?

— 11 nous importe à nous, mon frère, reprit le plus âgé des deux moines; d'après la règle, nous devons être rentrés au couvent avant la tombée de la nuit, t

Pendant ces répliques, les deux captifs se regardaient et ne songeaient plus guère à profiter du sursis pour achever le repas. La Trémouille devina ce qui les préoccupait tant, et laissant échapper un sourire :

« Pardon, mes nobles hôtes ; la chose n'est pas plaisante, en vérité ! Mais je ris de la méprise où vous pouvez être tombés, sans que j'y aie part d'intention aucune, je vous le certifie. Ces bons pères, si pressés d'en finir, sont venus, non pour vous, mais bien pour quelques-uns des vôtres, pris les armes à la main. Quant à ce qui regarde vos seigneuries, je n ai point reçu d'ordres encore. »

Louis d'Orléans s'était levé avec impétuosité; et repoussant la table d'un geste de colère :

« Quoi ! monsieur, ces braves, qui ont combattu à nos côtés, nos capitaines, nos fidèles serviteurs, on va les . mettre à mort ?

— Oui, prince, répondit la Trémouille en se redres-

sant de toute sa hauteur; on va mettre à mort, et justement, ceux-là qui, nés comme nous dans le pays de France, se sont araiés contre la France ! Tout le monde n*a pas l'avantage d'être issu d'un sang royal.

— Vous n'agirez point de cette sorte ! s'écria le duc exaspéré; cela ne se peut ! Chevalier, ce sont des hommes à moi et non au roi; des hommes qui formaient la garnison des villes de mon apanage. Us m'ont suivi dans mon exil; ils le devaient ! Ils ont ohéi à ma volonté; ils l'avaient Juré ! Si vous refusez de les recevoir à merci, recevez-les à rançon du moins. Qu'ils vivent ! de grâce, qu'ils vivent ! si tous mes biens suffisent pour les racheter.

— Les traîtres ne peuvent plus se racheter ni pour or ni pour argent, répliqua la Trémouille, sur les traits duquel le calme et la sérénité étaient loin d'avoir reparu. Pour eux, le temps des rançons est passé, lis payent aujourd'hui de leur sang ! ^

— Mais c'est un retard que je demande!... un retard!... sur ma parole, sur ma garantie de prince français ,• de prince royal !

— Vous oubliez, monseigneur, que, convaincu de haute trahison, vous n'avez plus de droits piîncîers à faire valoir. Rien ne peut les sauver.

— Songez, monsieur, songez que je puis être roi un jour ! poursuivit le duc, se laissant emporter par la violence de son ressentiment. Oh! s'ils meurent, si cet acte

. d'iniquité s'accomplit, malheur à vous! Je le jure, voœ m'en répondrez alors !

— Vous n'êtes pas roi encore, mons^pfieur; pour

l'heure présente, il en existe un autre, et c'est à celui-là que j'obéis.

— Non, ce n'est pas Charles, ce n'est pas cet enfant si bon, si généreux, qui vous a ordonné d*ètre cruel, impitoyable ! Ce n'est pas à lui que vous obéissez, c'est à une femme ! à une furie ! Vous avez calomnié votre roi ! vous avez menti ! »

Tous deux portèrent la main à leur épée.

Ils furent interrompus dans ce moment par un cri douloureux que poussa d'Orange.

Placé près de la fenêtre, celui-ci venait de voir passer sous ses yeux les prisonniers que l'on conduisait au supplice. Le duc se précipita vers la croisée, tendit les bras vers les malheureux vaincus de la journée :

« Adieu ! adieu, mes amis, mes compagnons d'armes ! leur cria-t-il; je vous vengerai ! »

Puis, défaillant sous une douleur si grande, il fondit en larmes.

Transporté en France, séparé de Jean de Châlons, sans communication aucune avec tous ceux qu'il avait aimés ou connus, après avoir eu pour prison le château de Lusignan, puis celui de Mehun-sur-Yèvres, Louis d'Orléans fut enfin enfermé dans la grosse tour de Bourges, et, comme le plus obscur des criminels, condamné à l'eau d'angoisse et au pain de misère.

Quand il entra dans cette chambre, qu'il allait habiter si longtemps, ses yeux tombèrent d'abord sur une cage de fer, pratiquée dans une des encoignures de sa prison. C'est là qu'il devait passer ses nuits.

Une plus étrange surprise lui était encore réservée.

i(» LES TROIS REINES.

Son geôlier parut. A s«i vue, le prince pâlit, ses cheveux se dressèrent, une sueur froide inonda son front. • Jacques Hurrel !... s ecria-t-il. Est-ce donc toi?

— Oui.

— Tu vis?

— Oui, malgré vous.

— Et tu as consenti à te faire mon geôlier, mon bourreau? »

Jacques garda le silence, hocha la tète, et du doigt montra son cou rendu tors par la corde, et la place ou manquait une oreille.

LA GROSSE TOUn DE DOUBGBS.

Laissé pour mort au pied de Tarbre, après que le doc d'Orléans eut coupé la corde qui l'y tenait suspendu, Jacques n'avait repris la connaissance de lui-même qu'au milieu de la nuit; non sans peine, il s'était remis en marche, trop endolori de Tesprit et du corps pour se rendre compte de la direction qu'il suivait. Vere les premières lueurs du matin, il se retrouva devant ce cabaret où, la veille, il était arrivé sain et sauf, plein de bonnes pensées, pour n'en sortir que mutilé, et aller à une autre station de la route subir un autre supplie»?, plus douloureux encore et plus infamant.

LA GROSSE TOUa DE BOURGES. • 103

En promenant machinalement son regard sur le lien de son pranier désastre, ce qu'il aperçoit tout d'abord au bas de la porte du bouge, au coin de la marche de pierre qui lui sert de seuil, c'est son oreille, mêlée à un las de poussière et d'ordures, balayée là, avec les résidus des tables, avec les débris des pots et les autres immondices de la maison. 11 la ramasse. Ce qu'il y a de sauvage et d'inculte dans sa nature surgit tout à coup; celui contre lequel ses colères demandent à se déchaîner, c'est le prince l C'est lui seul qu'il accuse! Tout ce qui s'est passé n'a pu se faire que par son ordre î Qui donc, sans son exprès commandement, eût osé, parmi les siens, agir ainsi à son encontre? Son maître ne l'en avait-il pas menacé par avance? Ces mots : « 11 t'en arrivera malheur, Hurrel ! » n'élaient-ils pas la sinistre prédiction de ce qui devait advenir?

« Eh bien, qu'à lui aussi malheur arrive !

Et Jacques Hurrel ramassa cette oreille, ce lambeau de lui-même, détaché par le fer, et le garda pour le moment de la vengeance.

Après quelques heures de marche, épuisé de fatigue et de souffrance, il alla frapper à la porte d'un couvent, où il fat recueilli et soigné.

Pendant une année et plus il resta l'hôte des moines, vivant de leur vie, priant avec eux, oubliant ses idées mauvaises, et tout prêt de se faire tonsurer. Qu'aurait été faire dans le monde Yessorillé ?

Un soir, des frères, porteurs de besaces, après une longue tournée du côté du Maine .(car les bons moines ^appartenaient à un ordre de frères mendiants), racon-

104 LES TROfS USINES.

tèrent que des bruits couraient, du côté de la Br^agne,

d'un mariage projeté entre l'héritière du duc François et

le duc d*Qriéans. Ce qui piquait la curiosité des moines

dans cette affaire, c'est que, celui-ci étant déjà marié, il

lui faudrait nécessairement avoir recours à une buUe do

pape.

Le lendemain, Jacques Hurrel avait disparu du couvent.

A son idée de vengeance, ranimée tout à coup, s*ëtaK mêlée celle de son dévouement pour Jeanne. Au prix de son sang, au prix d'un crime, il voulait la sauva* de la honte d'une répudiation.

Les colères et les menaces de d'Albret avaient eu assez de retentissement pour qu'elles dussent arriver jusqu'à lui. Il était allé le trouver, et tous deux n avaient pas tardé à s'entendre.

Après la bataille de Saint-Aubin, lorsque madame de Beaujeu tint ce prince rebelle, à qui volontiers elle aurait cédé une partie de son pouvoir, s* il eût votdu un pn flédiir à son amour, toujours redoutant une évasion de sa part, elle résolut de le retirer de Hehun, où il était alors, et de lui choisir ses gardiens elle-même.

Elle venait d'apprendre par le grand-prévôt que Jacques Hurrel, après une assez longue absence, était de retour dans un couvent de moines angevins, parmi lesquels il avait déjà séjourné: elle donna des ordres pour qu'on le lui amenât, et lorsqu'il fut en sa présence :

9. Jacques, lui dit-elle, on l'a vu en Bretagne environ le temps où notre cousin d'Orléans a failli périr traîtreusement par un assassinat; l'assassin, c'était toi !... Ne le

LA GROSSE TOUn DE BOURGES. 105

nie pas, je le sais. Tu avais motifs suffisants poiir lui garder rancune, je le sais encore, mais non pour attenter à sa vie, car il est de sang royal, et petit-^ls de notre aïeul, le roi Charles Y. Je te pourrais livrer à messieurs du parlement, qui ne Cépai^eraient guère les tortures et les supplices; je le devrais même! Toutefois je te prends en commisération, à cause que tu as été élevé près de nous, à Linières, et que tu as toujours été bon serviteur pour madame Jeanne... dont tu as voulu tuer le mari, cependant... Ne tente point de ten excuser, n'essaye même point de me répondre, Jacques, c'est soin inutile; mais écoute-moi, écoute-moi bien. Ce duc d'Orléans, dont tu as été page, puis écuyer, il va être ti-ansfèré dans la grosse tour de Bourges; c'est loi qui le garderas; tu le garderas sain et sauf, Jacques, sans toucher à un cheveu de sa tête; mais je compte que la haine que tu lui portes tiendra en éveil ta vigilance. S'il parvient janiais à s'échapper, ou même si, sans mon exprès commandement, tu laisses approcher de lui qui que ce soit, fût-ce même sa femme, je le jure par mon père, et lu sais que je ne fais point ce serment en vain, Jacques, ta tête m'en répondra ! »

Depuis un an, Louis d'Orléans languissait dans celte nouvelle prison, soumis aux plus dures conditions, passant la nuit dans sa cage de fer, ayant à peine un petit matelas pour reposer ses membres. Le plus obscur et le plus criminel des prisonniers d'État avait-il un plus rude traitement à subir?

Tous ses serviteurs restaient éloignés de sa personne, à l'exception d'un valet de corps, qui, de temps à autre,

im LES TROIS REISES.

louit le changer de lingie on remplir près de lui Voffice de barbier, et de son médecin, maître Salmon de BombeBes. Mais k mèdedn, pas plus que le Talet, ne pouvait rapprocher ou fan adresser la parole que par-devant le geôlier. Seul, son conGessear avait le droit de Teotretenir en tète-à-tète, et ce confesseur, ce n'était pas le prince qni se Tétait choisi.

(Ml ! certes, si madame de Beanjeu n'a pu retenir Louis d'Orléans dans d'autres chaînes que celles de la grosse tour de Bourges, elle Fy tient bien du moins, et durement, autant qu'elle peut, lui faisant un supplice de tout, même de la vue du gardien qu'elle lui a donné !

Le prisonnier se damnait en lui-même pour comprendre ce qui lui avait attiré la haine de Jacques. N*avait-il pas été bon maître pour lui, et plus clément que celui-ci n'aurait dû s'y attendre? H entrevoyait bien sous tout cela quelque mystère d'iniquité, quelque trame diabolique dont la régente de France pouvait avoir tissé les fils; mais il était trop d'Orléans pour provoquer uae explication à ce sujet, et tous deux, par la même femme, condamnés à la même prison, l'un comme reclus, l'autre comme geôlier, forcés de vivre, presque constamment face à face, n'avaient pas encore échangé une parole.

Louis, cependant, pour rompre le silence glacial de sa prison, éprouve parfois des désirs frénétiques de parler; il sent le besoin de s'entretenir avec un être humain. Quand ce besoin l'obsède trop violemment, il n'a d'autre ressource que de faire venir son confesseur, maître Jehan Clérée, docteur en théologie, de Tordre de Saint-François, et de lui débiter la kyrielle de ses péchés. Hélas!

LA GUOSSE tOUR DE COIÎUGÉS. ^Ô7

tenu court entre quatre murailles, quels péchés récenls peut-il avoir commis? Aussi, pour avoir plus long à dire, il lui arrive de reprendre à nouveau sa confession générale et de s'égayer quelque peu au souvenir de ses folies de jeunesse, ce qui ne laisse pas que de scandaliser le moine, lequel, néanmoins, ne lui refuse jamais l'absolution.

Ah ! pourquoi te bon père ne donnait-il, ne pouvait-il donner pour pénitence au captif quelque saint pèlerinage à entreprendre, fût-ce aux pays lointains?

Ce prince, si vif, si ardent, se dessèche donc dans 'son aride et muette captivité, sans qu'une nouvelle, sans qu'un bruit du dehors arrive à son oreille. Il devient tout attentif et presque réjoui, quand, par grand hasard, montent jusqu'à lui, semblables à un houraillis de chasse, les voix maugréantes de quelques soldats, de ceux qui gardent les abords de la tour ou qui font la guette le long des parapets.

Un jour, comme il était seul et méditatif, supputant en lui-même le long temps qu'il avait déjà passé à Lusignan, à Hehun et à Bourges, et qu'il se sentait défaillir sous un complet découragement, un cri douloureux, une voix lamentable de femme se fit entendre, qui le glaça de terreur et de pitié tout ensemble. . . D'où venait la voix ? . Quelle était celte femme?... Surmontant sa répugnance liabituelle, il prit sur lui d'interroger Jacques à ce sujet; mais Jacques ne lui répondit que par un mouvement de lô(e, demi-brusque, demi-soucieux.

A une semaine de là, son valet-barbier trouva, en le rasant, moyen de murmurer ces mots à son oreille :

i08 LES TROIS REINES.

« Madame Jeanne, monseigneur, elle est bien dètslieurée et plaintive!... »

Le duc n'en put entendre davantage; Jacques venait de se tourner vers eux, et le valet, se hâtant de terminer sa besogne, était parti.

Le lendemain, maître Salmon de Bombelles vint faire une visite au prisonnier, visite de médecin s'entend! Comme il lui trouva le teint pâle, la langue chargée et le pouls embarrassé,, il se mit en devoir de composer une ordQunance; il la rédigea en latin, comme c'était l'usage; après quoi, il la soumit à l'approbation de son malade. En voici la forme et la traduction exactes :

ORDONNANCE POUR MONSEIGNEUR LE DUC d'oRLÉANS.

Espérez : votre femme remue ciel el terre iij z

Pour vous. Elle n a d'autre occcupation ij z

Que de tous faire des amis i z

Espérez donc.

Mélangez le tout, etc.

Lorsque le prince, qui pouvait lire Cicéron à livre ouvert, eut parcouru ladite ordonnance, il feignit une moue des lèvres, comme un vrai malade qui sent l'amertume des drogues rien qu'à la lecture de leurs noms; maître Salmon alors la lui prit des mains, et, faisant dextrement disparaître celle-là, il en remit une autre, préparée à cet effet, à Jacques Hurrel, qui, sur-le-champ, donna des ordres pour qu'elle fût portée à Jean Bateleu, le meilleur apothicaire de Bourges.

Le jour suivant, ce fut le tour du rx)nfesseur, qui, de

Là grosse tour de BOURGES. i09

lui-même, se présenta pour se mettre à la disposition de son pénitent; mais celui-ci, pour Theure, ne se sentait pas en goût de confession; il songeait, et trouvait plaisir à la songerie. Comme il allait le congédier, le père lui adressa un geste suppliant; il le retint alors, et le geôlier les laissa seuls, car pour le confesseur, je Tai dit, il y avait exception.

« Il faut que vous m'entendiez, mon fils, dit aussitôt le bonhomme en amendant sa voix.

— Par sainte Anne d*Auray ! que je vous entende, mon père ! Cette fois, et à Topposé de ce qui se passe d'ordinaire entre nous, est-ce donc vous qui allez vous confesser à moi ?

— Justement, monseigneur! — et le moine tomba à genoux devant le prisonnier; — accordez-moi pardon au nom du saint roi, à la fois votre aïeul et votre patron; j'ai un aveu à faire à vous, p

Le prince prit un siège, et, laissant toujours le moine dans sa posture humble, il s'assit comme pour Técouter plus à Taise.

ff Mais d'abord, reprit le Franciscain, mon fils, vous allez me donner votre parole de gentilhomme et de chrétien que ce que ma bouche va proférer ne sera oncques répété par la vôtre.

— Une confession est chose sacrée; ne le savez-vous donc pas, père Jehan? »

Le moine baissa les yeux, et d'une lèvre balbutiante : « Je crains la honte, non pour moi qui l'ai méritée, mais pour l'habit que je porte.

— Si l'aveu que vous avez à me faire, lui répondit le

liO LES TROIS UEINES.

prince avec un sourire moitié triste, moitié railleur, vous est trop pénible^ je puis vous y aider peut-être, car j'ai grande idée de connaître par avance ce qu*il vous reste à me confier. Ma trés-chère sœur et cousine, madame de Beaujeu, y est pour quelque chose. Suis-je dans le vrai? »

Le moine croisa les bras et poussa un soupir. « C'est elle qui vous a placé près de moi, et, par vous, c'est à elle que je me confessais, n'est-ce pas? * Le moine se courba plus profondément.

« Allons, mon père, vous êtes en bonne voie, puisque *le repentir vous a pris en route. De mon côté, je me sens disposé à ne guère vous faire attendre une pleine absolution; mais il me faut la confession complète. Que vous a donné madame de Beaujeu?

— Bien encore, monseigneur.

^La dame entend Téconomie comme feu le roi LouisXl, son père, et préfère promettre à donner. Or donc, que vous a-t-elle promis, sire moine, mon confesseur et mon pénitent?

— Une belle nappe de fine dentelle de Flandre pour le maître-autel de notre église et un saint-ciboire de vernrTeil, pareil pour Forfévrerie à celui de Saint-Gatien. Mais notre couvent se passera plus facilement d'une nappe d* autel et d'un saint-ciboire en vermeil que raoi du repos de ma conscience. C'est pour cela, monseigneur, que je suis venu près de vous implorer grâce et pardon» quoique le supérieur de l'ordre ait décidé que faute ne pouvait m*êtfe reprochée, puisqu'il s'agissait de la sûreté de TÉtat. Maintenant, la sûreté de l'État, pas plus que le