LES COLLÈGUES DE MOUNIER

« tère aurait au moins dû voir... que l'idée la plus extraor- « dinaire était de faire choisir entre deux formes de délibé- « ration par l'Assemblée même, où l'une de ces formes de- « vaitêtre suivie; que, pour choisir, il fallait délibérer; que, « pour délibérer, il fallait d'abord savoir comment on délice bérerait; qu'on ne pouvait opiner par tête ou par ordre (( sans préjuger la question '. »

Pendant que la cour se préparait ainsi à repousser les revendications de tous les libéraux, et que le ministère demeurait dans l'indécision, les députés arrivaient en foule à Versailles. Les proportions modestes de cette étude ne comportent pas une galerie de portraits, qu'on trouve, du reste, dans les œuvres des maîtres. Encore nous faut-il rappeler le nom des principaux personnages que Mounier allait rencontrer sur les bancs de l'Assemblée^.

Une figure domine pour la postérité toutes les autres : celle du plus grand orateur de la Révolution. La légende aidant, nous serions disposés à croire que l'auditoire subjugué salua par d'ardentes acclamations les débuts de Mirabeau. Les contemporains sont unanimes à attester le contraire. Un de ses adversaires impartiaux nous apprend que son crédit sur ses collègues date seulement de la fin de la seconde année ^; un de ses amis politiques : que, dans les premiers temps, « on était en garde contre tout ce qu'il « proposais* » ; un de ses intimes : que, à l'appel par bailliage, son nom souleva des rumeurs indignées, et que ses premiers discours furent interrompus par des murmures^. Son génie alors était beaucoup moins fameux que le scandale de ses déporlements ; loin de se féliciter d'une telle recrue, les

' Recherches sur les causes qui ont empêché les Français de devenir libres, t. 1, p. 2c,y.

' Cf. AULÀRD, Les orateurs de la Constituante. ' Malouet, Mémoires, t. I, p. 298.

' ^K\L\M, Mémoires, t. II, p. 238.

' Dljio.nt (de Genève), Souvenirs sur Mirabeau, p. 47.

membres des communes la jugeaient compromettante pour le bon renom de leur cause; ils savaient que le député d'Aix avait vendu plus d'une fois sa plume, et suspectaient l'indépendance de sa parole. L'étendue à peine déi^uisée de son ambition, la mobilité de son esprit, la facilité avec laquelle, à quelques jours ou quelques heures d'intervalle, il soutenait des opinions contradictoires, toutes ces causes mettaient en défiance contre les séductions de son éloquence. La sympathie se portait plus volontiers vers ceux qui avaient associée la défense de la liberté générale la dignité de la vie privée. On peut affirmer qu'à l'ouverture des États le député le plus en vue, le mieux désigné pour guider la majorité était l'orateur de Vizille et de Romans *. Dès celte époque, Mirabeau voua à Meunier une jalousie dont la suite de ce récit montrera les effets. D'un autre côté, le passé irréprochable de Mounier lui donnait le droit de partager la répulsion commune, et il ne cessa jamais de concevoir une profonde mésestime pour le caractère de son collègue; ce sentiment devait même l'entraîner plus lard à des accusations injustes.

Les opinions ne présentaient pas alors au sein du tiers état la diversité qui ne tarda pas à naître des événements. Néanmoins, on pouvait prévoir qu'un certain nombre de membres, séduits par les théories des philosophes ou l'exemple des États-Unis, soutiendraient un programme de réformes radicales. Les élections de Paris, non encore tciminées au moment de l'ouverture des États, allaient donner son chef principal à ce parti. En attendant, il se groupait autour d'un avocat de Rennes, Chapelier, qui s'élail fait remarquer dans les récents troubles de la Bretagne. Son indolence naturelle l'empêcha de justifier complètement sa réputation : il n'en fut pas moins l'adversaire obstiné des prérogatives royales et des idées modérées. Son nom rap-

' Barnave avoue que Mouuier fut quelque temps n l'arbitre des États Généraux «. (Œuvres complètes^ t. I, p. 9(K)

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pelle un singulier caprice du sort : après sa mort sur l'échafaud, sa veuve épousa son compatriote Corbière, le futur coryphée de la Chambre Introuvable, l'ami et le collègue de M. de Villèle.

On se montrait aussi, dans les rangs du tiers, Bergasse, qui venait d'avoir la fortune inappréciable de gagner devant l'opinion un procès contre Beaumarchais; l'avocat normand Thourel; le pasteur protestant RabaudSaint-Étienne. D'autres célébrités n'allaient pas tarder à se faire jour, notamment celle de Barnave, le plus jeune des élus du Dauphiné.

Tous les députés des communes réclamaient le vote par tête, la périodicité des États et un ensemble de réformes dans le gouvernement. Quelques-uns d'entre eux paraissaient dès lors disposés à dépasser les vœux, de Mounier. Quant au parti qui restait en deçà, qui représentait non pas les tendances aristocratiques, mais le libéralisme le plus mitigé, il se réduisait à peu près à une éminente personnalité.

La difficulté est assez grande de préciser les sentiments politiques de Malouet : il s'est toujours appliqué à discerner les solutions pratiques les plus avantageuses, sans accorder beaucoup d'importance aux théories. On peut dire de lui comme de Necker, qu'il eût joué un plus grand rôle à une autre époque : sa place était marquée parmi ces hauts fonctionnaires qui ont rendu tant de services dans les Chambres de la Restauration et de la monarchie de Juillet. Son entente des affaires, son expérience de l'administration le rendaient plus propre à assister un gouvernement établi qu'à doter son pays d'une constitution ; la mort le frappa au moment où sa vraie carrière aurait du s'ouvrir.

Malouet ne fut jamais populaire parmi ses collègues, malgré la noblesse de son caractère et la distinction de son talent : on lui rendait justice sans s'attacher à lui. Cet ancien intendant avait vu le régime existant par ses beaux cotés; libéral plutôt par esprit d'équité naturelle que par

expérience de l'arbitraire, il n'était pas au diapason de l'ardeur générale. Mounier même et ses amis lui semblaient (le dangereux novateurs '. Ajoutons que, dans une Assemblée où la défiance vis-à-vis du pouvoir était sans cesse à Tordre du jour, on devait tenir en suspicion un homme familièrement lié avec deux ministres. Enfin, un témoin digne de foi rapporte que, par la recherche de ses manières, par son urbanité un peu dédaigneuse, par ses dehors aristocrati- (|ues, pour appeler les choses par leur nom, Malouet semblait plutôt représenter les privilégiés que les communes^ : c'était encore pour beaucoup de députés un grief contre lui. Si les deux premiers ordres étaient en majorité opposés aux réformes fondamentales, plusieurs prélats et gentilshommes apportaient aux États les sentiments de la plus pure générosité, et iMounier devait trouver parmi eux de fermes soutiens de sa politique. — Mentionnons tout d'abord, dans le clergé, la députation entière du Dauphiné, et à sa tête l'archevêque de Vienne. En vain lui disait-on en riant : « Monseigneur, après avoir combattu avec achar- « nement les philosophes, vous vous faites à présent leur « exécuteur testamentaire! » Inaccessible aux railleries, il ne croyait pas la dignité de la religion attachée au maintien des abus dans le gouvernement civil, et restait fidèle à la ligne de conduite qu'il avait adoptée à Romans; la mort devait lui épargner le spectacle des derniers excès de la Révolution. L'archevêque de Bordeaux, Champion de Cicé, réputé pour son éloquence et ses aptitudes administratives, se prononçait hautement pour une constitution imitée de l'Angleterre ; après avoir traversé les conseils de Louis XVI et échappé à la tourmente, il fera partie du clergé concordataire. M. de La Luzerne, évêque-duc de Langres, avait proposé un plan de division des États en deux Chambres; si ce système semblait impraticable pour le présent, les

' Malouet, Mémoires, t. J, p. 305.

' MoNTLosiER, Mémoires, t. II, p. 3i9.