ARRESTATION DE BESENVAL

du 23, il appuya la uiotion de Lally. Comme ou objectait l'inefficacité d'une semblable proclamation : « Si cela réus- « sit », répondit-il, a comme il y a apparence, vous n'aurez « qu'il vous louer de votre courage. Si cela ne réussit pas, « au moins vous faites votre devoir, et cette considération « doit l'emporter sur toute autre. »

Mirabeau fit dévier la discussion. Après avoir rejelc la responsabilité des crimes sur les électeurs de Paris, il critiqua l'usurpation de pouvoir dont ces derniers s'étaient rendus coupables et proposa d'engager la Commune à nommer un conseil spécialement chargé de dresser un plan de municipalité. Une idée aussi anarchique ne pouvait manquer de choquer Mounier. « Je demande à M. de Mirabeau », s'écria-t-il, « s'il a entendu autoriser toutes les villes à se « municipaliser à leur manière ? Cet objet est du ressort « de l'Assemblée nationale, et il serait trop dangereux de « créer des États dans l'État, et de multiplier des soute verainetés. » — Mirabeau consentait rarement à convenir de ses erreurs : une fois qu'il avait émis une idée, il la poursuivait jusqu'aux dernières conséquences, et la contradiction redoublait son opiniâtreté. Il insista , prit des exemples dans les institutions américaines, et dit qu'en sauvegardant cjuelques grands principes, comme l'union indistincte des trois ordres, la liberté des élections et l'amovibilité des offices, il fallait laisser les communes libres de s'organiser à leur gré.

Le débat se poursuivit après cette digression. Malouet et Virieu soutinrent la motion de Lally. Elle fut enfin adoptée dans la séance de nuit, mais avec des modifications qui en affaiblissaient considérablement la portée '.

Le 27, Mounier intervenait pour empêcher un nouvel abus de pouvoir et peut-être un nouveau crime. ElTrayé par

' Cette mesure était réclamée dans les provinces. Cf. une lettre écrite de Grenoble à Mounier par Savoje de Rollin, le 29 juillet; Bibl. de Grenoble, fonds Mounier.

112 JEAK-JOSEPH MOUMER.

les événements du 14, l'abbé Maury avait déserté l'Assemblée, où bientôt il devait remporter ses plus beaux triomphes oratoires, et quitté Versailles sous un déguisement. On l'avait reconnu à Péronne, et la municipalité avait pris sur elle de le tenir en état d'arrestation. A cette nouvelle, Tarchevêque de Vienne protesta au nom de linviolabilité décrétée par l'Assemblée; outre l'adhésion de Mounier et de Lally, il obtint celle de Freteau de Saint-Just, l'un des parlementaires patriotes. On décida que la municipalité de Péronne devrait imujédiatement laisser l'abbé Maury venir reprendre son siège à Versailles.

Quatre jours après, le 31, une affaire analogue se présentait encore. H s'agissait du baron de Besenval, membre très-remuant de la coterie des Polignac, général en chef de l'armée réunie au Champ de Mars dans la première quinzaine de juillet, et possédant à ces deux titres une universelle impopularité. Il avait été arrêté sur la route de l'émigration, et on se disposait à le conduire à Paris, quand Necker, reçu dans la capitale avec des ovations enthousiastes, demanda sa grâce aux électeurs. Les droits de ces derniers n'allaient certainement pas jusque-là; mais ils s'étaient fait depuis quelques jours une facile habitude de l'usurpation, et ils accédèrent généreusement à la requête. Les factieux s'émurent en voyant leur échapper une proie sur laquelle ils comptaient; ils déterminèrent plusieurs sections à adresser une protestation à l'Assemblée, et celle-ci dut s'occuper de la question. Dans l'intervalle, les électeurs, intimidés, avaient rapporté leur arrêté de délibération ; par suite, la discussion roula non pas sur la validité de cet arrêté, mais sur le point de savoir si l'incarcération primitive de Besenval était légale. A ceux qui objectaient l'incompétence d'une municipalité pour exercer des poursuites judiciaires, on opposait cette réponse spécieuse, que chacun avait le droit de s'assurer d'une [ievsonne ôés'\2.née parla clameur publique comme l'auteur d'un crime, et que cette clameur accusait unanime-

ARRESTAÏIO^ DE BESENVAL. 113

ment Besenval d'avoir pris une part importante à la conspiration des privilégiés.

Il est probable que le baron, en cas de réussite des projets de la cour, n'aurait pas hésité à faire enlever Mounier par ses soldats et à le jeter dans quelque forteresse. D'un autre côté, le député du Daiiphiné risquait, en plaidant une cause aussi compromise dans l'opinion, de fournir un nouveau prétexte aux calomnies qui couraient déjà contre lui. Mais il n'était pas de ceux qui se laissent déterminer par des mobiles tels que la rancune et la pusillanimité. « Je n'ai «jamais connu M. de Besenval », écrivait-il plus tard, « mais je voulus défendre les principes de la liberté indice viduelle, sans laquelle la liberté politique n'est qu'une « absurde et dangereuse chimère \ » Il rappela que les poursuites pour crimes politiques ne pouvaient avoir lieu qu'à la requête de l'Assemblée nationale, et non sur l'initiative d'une municipalité. Quant à l'argument tiré de la clameur jmhlique, il n'eut pas de peine à y montrer le plus détestable sophisme; cette clameur publique, n'étant en réalité qu'un prolongement du flagrant délit, ne pouvait motiver une arrestation qu'après un crime incontestable et indéniable; à la manière dont on voulait l'entendre, la liberté de chaque citoyen serait à la merci des délations. La justesse de ce raisonnement était évidente; les patriotes néanmoins témoignèrent à plusieurs reprises leur mécontentement. « Je fus interrompu par des huées dans le cours de « mes réflexions », dit Mounier, et il ajoute qu'il répliqua : a Je ne désire pas les applaudissements, je ne crains pas les « marques d'improbation, et je ne cherche pas à obtenir les « faveurs de la ville de Paris*. «

Mirabeau, qui répondit, fut réduit à soutenir que les électeurs de Paris n'avaient pas le droit d'accorder une amnistie. Nul ne le contestait; seulement, il s'agissait de pa-

' Exposé de la conduite de M. Mounier, p. 21. » Ibid., ibïd.

114 JEAN-JOSEPH MOUMER.

voir si, depuis la prise de la Bastille, ils avaient hérité du pouvoir d'expédier les lettres de cachet. Lally insista sur ce point; mais l'Assemblée ratifia les faits accomplis et plaça solennellement Besenval sous la garde de la loi, ce qui impliquait son maintien en état d'arrestation. Ce vote signifiait presque brutalement à Necker que son crédit sur la majorité avait des bornes, et qu'elle n'était rien moins que disposée à le suivre dans les voies de la modération.

Un incident plus grave encore se produisit le 3 août. L'Assemblée avait à renouveler son bureau, et tout présageait que la lutte serait chaude pour l'élection du président. Les avancés portaient Sieyès, et les modérés Thouret, qui avait parlé avec sagesse et talent le 10 juin. On n'avait pas manqué de répéter dans les pamphlets, dans les réunions populaires, au Palais-Royal, que l'élection de l'avocat normand marquerait un retour offensif du despotisme et rendrait nécessaire un nouvel acte de justice de la part du peuple; bref, on combinait le plan qui fut exécuté deux mois plus tard. Néanmoins, comme le vote avait lieu au scrutin secret, Thouret obtint la majorité, à la grande indignation des tribunes. Malheureusement, le nouvel élu ne comptait pas parmi ses qualités la fermeté du caractère : effrayé des menaces qui pleuvaient chez lui de toutes parts, il crut devoir monter à la tribune pour remercier ses collègues et décliner la présidence. Instruit par l'expérience, il commença dès lors une évolution qui devait le conduire sur les bancs de la gauche; il y retrouva plus tard ces honneurs qu'il avait repoussés à regret, et, par une bizarrerie de la destinée, ce fut lui qui occupa le fauteuil à la dernière séance de la Constituante.

L'autorité de la populace se manifestait au grand jour, et Ton pouvait prévoir le moment où les députés seraient absolument soumis à cette humiliante dictature. Les esprits éclairés sentirent la situation qui était faite à l'Assemblée, réduite à solliciter pour ses choix la ratification des tribunes.