ÉTUDES POLITIQUES DE MOUNIER

Mais, bientôt, la faiblesse de son organe et l'ébranlement de sa santé le contraignirent à quitter la profession d'avocat. En 1783, à vingt-cinq ans, il achetait la charge de juge royal à Grenoble; en même temps, un mariage préparé par des circonstances presque romanesques l'unissait à la sœur d'un de ses amis, mademoiselle Philippine Borel \

Il transporta dans ses nouvelles fonctions les habitudes d'application qui faisaient le fond de son tempérament. Son équité est restée proverbiale en Dauphiné : parmi ses sentences, une seule, dit-on, fut réformée par le Parlement, Mais le juge royal, à Grenoble, ne siégeait que de deux années l'une, car il alternait avec un juge épiscopal. Mounier consacra ses loisirs à l'étude de la politique.

Le tableau de l'état des esprits à la veille de la Révolution a été fait trop souvent, et par de trop illustres peintres, pour que j'aie l'imprudence de m'essayer à pareille tâche. En Dauphiné, comme ailleurs, les hontes prolongées du règne de Louis XV, sans détruire le vieil attachement monarchique, l'avaient lentement dénaturé : il avait perdu le caractère d'un enthousiasme pour prendre celui d'une habitude. Les impérities et les dilapidations des généraux de cour avaient ébréché le prestige militaire de l'aristocratie; le trafic des parchemins avait fait éclater aux yeux des moins attentifs l'iniquité des privilèges. Enfin, les écrits des philosophes, en découvrant un ordre d'idées demeuré jusque-là comme voilé, avaient donné à tous le désir et le besoin de profondes modifications sociales.

Un éclair d'espoir illumina le royaume à l'avènement de Louis XVL On comptait que la couronne allait généreusement prendre l'initiative des réformes; on se redisait les traits de bonté du jeune monarque; les noms de Malesherbes et de Turgot étaient autant de garanties. Mais les courriers

' Bfuki.\t-Saint-Prix, Éloge historique de M. Mounier, p. 63.

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ne tardèrent pas à apporter de sombres nouvelles : les résistances des privilégiés, le renvoi des ministres populaires, les folles dépenses de la Cour, les prodigalités de Calonne, les expédients arbitraires de l'archevêque de Sens. L'opinion publique se lassait d'abord, s'aigrissait ensuite : la réforme sollicitée naguère était réclamée à grands cris, et l'on pouvait prévoir que la nation saisirait la première occasion pour l'imposer.

Mais quelle serait l'étendue de cette réforme si ardemment souhaitée? Les imaginations se donnaient libre carrière, un peu à la manière de ces enfants qui, assujettis à une discipline maussade, se forgent pour l'avenir mille félicités chimériques. Beaucoup souhaitaient, avec le philosophe de Genève, une refonte complète des individus, des mœurs et des institutions, qui aurait eu le pouvoir magique de ramener l'humanité à la formation même du contrat social. D'autres, qui se croyaient plus sages, renonçaient à poursuivre la réalisation des théories de Rousseau, mais voulaient du moins prendre pour modèle la constitution de cette jeune république fondée par-delà les mers avec l'appui moral et matériel de la France. Comprenant mal, d'ailleurs, l'œuvre de Washington et de ses amis, ils y goûtaient surtout l'application rationnelle de principes abstraits.

Mounier puisait ailleurs ses inspirations. La lecture assidue de VEsprit des lois lui avait déjà fait apprécier tous les avantages de la monarchie tempérée, quand le hasard amena dans la vallée du Grésivaudan un jeune Anglais, M. Byng', qui se lia avec lui, lui rendit familière la langue de son pays, lui procura des livres et, après son départ, continua à lui envoyer des journaux de Londres^.

Le juge royal de Grenoble étudia surtout les ouvrages de Blackstone et de Delolme. Le premier avait inauguré

' Plus tard, membre de la Chambre des communes pour le comté de Middlesex. * Album du Dauphiné, arf. Mounier.