SÉJOUR A GENÈVE

(f par de lâches complaisances, et sans se laisser gouverner « par son aveuglement. Lorsque M. Mounier, seconde du « vœu et des efforts de plusieurs de ses compatriotes , au- « jourd'hui aussi persécutés, aussi calomniés que lui, pro- « cura des états au Dauphiné, en réunit les trois ordres, f< traça la marche à tout le royaume , et posa les bases « nécessaires de la liberté, il ne devait guère s'attendre « qu'un an après, pour n'avoir pas voulu violer les prince cipes qu'avait adoptés sa province, il serait forcé d'en (' sortir, afin de lui épargner un nouveau crime '. »

Mounier était depuis deux mois à Genève, quand il fut mis au courant d'une étrange négociation qui venait de s'engager à son sujet. Yirieu connaissait la modeste situation de fortune de son ami, et déplorait de voir la France privée d'un tel serviteur. L'idée lui vint que Mounier, obligé de rester momentanément hors du royaume, pourrait être revêtu d'une charge diplomatique. Avec sa nature aussi généreuse qu'irréfléchie, il ne songea pas à tout ce que le projet avait d'inacceptable. Bien plus, pour en assurer la réussite, il ne trouva rien de mieux que de solliciter l'appui de La Fayette, avant de s'être ouvert au principal intéressé. Le général montra sa courtoisie ordinaire, et en exprimant le regret que les circonstances ne permissent pas de placer Mounier à la tête d'une mission, offrit de le faire nommer secrétaire d'ambassade aux États-Unis ^. La disproportion était choquante entre la modestie de ce poste et la condition politique de l'ancien président de l'Assemblée : point n'était besoin d'une grande perspicacité pour discerner un refus poli dans la réponse de La Fayette. Mais quand certains esprits ont commencé à suivre une idée, rien ne saurait les en détourner. Virieu transmit la proposition à Mounier. Si habitué que fût celui-ci aux incartades

' Mallet nu Pan, Mémoires et correspo7idance , t. I, p. 183.

' Il n'y eut d'ailleurs aucune démarche officielle au ministère, ainsi que le constate une note airessée en 183S par le directeur des Archives au baron Mounier. (Bibl. de Grcnobl<\ fonds Mounier.)

de son ami, il ne put réprimer un premier mouvement de vivacité, qui se traduisit dans une lettre du 25 juillet 1 790 * :

« Je vous suis infiniment obligé, mon très-cher ami, de V l'intérêt que vous prenez à ma situation. Quand elle (( deviendrait cent fois plus dure qu'elle ne l'est aujour- (. d'hui , j'espère qu'elle ne me forcera jamais à rien accep- « ter qui puisse me faire rougir

« Voici ma réponse :

« 1° J'ignore si, dans un autre temps, un secrétariat « d'ambassade m'aurait paru assez favorable à mon indé- « pendance pour que j'eusse pu prendre cet emploi; mais (( ce que je sais très-bien, c'est que, dans les circonstances « actuelles, je ne connais aucun genre d'emploi, ou supé- (( rieur ou subalterne , ou en Amérique ou en Europe , que « je voulusse accepter, quand même il me serait offert direc- (( tement par le Roi, sans l'intermédiaire de personne. J'ai « défendu l'autorité royale; peut-être trouverai-je l'occa- (( sion de la défendre encore dans Tintérêt de la liberté : c( or je ne veux pas qu'on puisse me soupçonner de n'avoir a eu d'autre but que la fcweur du prince.

(( 2" Je ne veux tenir en rien au nouvel ordre de choses; (( il est fondé sur des bases qui me paraissent vicieuses ou « criminelles. Je ne veux pas être l'agent d'un roi prisonce nier ou celui d'une assemblée tyrannique qui a violé « tous les principes de la justice et de la liberté.

« Je ne suis pas assez content de M. de La Fayette pour « consentir à être son protégé et à lui devoir de la recourt naissance. N'allez pas croire , cependant, que ma préoc- « cupation contre lui puisse aller jusqu'à l'injustice. Je le « défends quand on lui reproche des torts qu'il n'a pas; (( mais je lui en connais un très-grand, et vous le lui con- « naissez tout comme moi.

' Cette lettre et celle qui suit ont été publiées par M. Albert du Boys dans la F,evue des questions historiques du i^r janvier 1867 : les originaux sont aux arciiives du chô eau de Viiieu-Papeîières.

LETTRES A ViRÎEU. 249

« Je vous prio de présen'isr mes respectueux hommages « à madame la comtesse de Virieu; je vous jure , mon cher « comte, que je n'ai jamais eu pUis de plaisir à donner des « titres que depuis le jour où les sentiments les plus bas, « les plus méprisables en ont fait prononcer la suppression. « Je ne les retranche que sur les adresses, afin que mes « lettres ne soient pas décachetées. Vous n'imaginez pas, <( sans doute, que les actes de l'Assemblée constituante « puissent me paraître légaux depuis que la violence et la « terreur dictent tous ses décrets, et ôtent au Roi lui-même <( la liberté de son veto ! »

Virieu, déconcerté de cette réponse, s'aperçut un peu tard qu'il avait fait fausse route, et adressa à Meunier des sortes d'excuses. Ce dernier lui écrivit une seconde lettre le 18 août; elle fait assez d'honneur à son auteur pour que je croie devoir la reproduire textuellement :

a 11 est vrai, mon cher comte, que je n'ai pu résister à <( un premier moment de surprise quand j'ai vu le conseil (( que vous me donniez au sujet des propositions de La « Fayette; mais, longtemps avant d'avoir reçu votre lettre, « je connaissais les motifs qui vous avaient déterminé. J'ai a bien vu que vous aviez été entraîné par votre amitié pour <( moi, et vous n'êtes pas le seul qui, dans cette circon- « stance, ait été séduit par le désir de me procurer une « position plus heureuse. Votre lettre m'a fait le plus grand « plaisir : je vous ai retrouvé, mon cher comte; soyez bien « convaincu que je sais vous apprécier, que je vous suis « tendrement attaché, el que je m'honore infiniment de « votre amitié. Je vous recommande seulement, lorsque « vous aurez à délibérer sur mon sujet, de ne pas vous arrê- « ter aux avantages que pourrait vous présenter mon intérêt « personnel, et d'examiner ce que vous feriez vous-même « si vous étiez à ma place. Je suis assuré que vous n'aurez « rien à me dire que je ne puisse suivre aveuglément. Si les <( désordres se prolongent au delà du temps où le mauvais

250 JEAN-JOSEPH MOUMER.

« état de ma fortune me permettra de rester oisif chez a l'étranger, je tâcherai de me placer hors de France , sans « l'intervention d'aucun de ceux que je n'estime pas. Car le « plus grand malheur qui puisse arriver à un honnête « homme, c'est de se sentir lié par la reconnaissance envers « des gens qu'on est forcé de mépriser. Je crois que je parce viendrai difficilement à être accueilli par un gouverne- « ment étranger : on a tant de raisons pour redouter les « individus de notre nation; on a tant de prétextes dans « les différents partis pour me calomnier. Mais enfin , si je « ne réussis pas, quelque soit le sort qui m'est destiné, je « le supporterai avec courage.

« Combien je désirerais, mon cher comte, que vous accom- « plissiez le projet dont vous me parlez! Je ne pense pas (( que vos ennemis puissent trouver dans ce voyage un « moyen de vous nuire. Il serait très-simple que vous fissiez (( une visite à vos parents. Vous savez si j'aurais du plaisir « à vous voir. Vous me donneriez, de plus, des détails et « des conseils qui pourraient rendre intéressant l'ouvrage (( que je prépare. J'en conçois très-peu d'espérance; mais (( j'en dois la publication au petit nombre des honnêtes « gens, et surtout je me la dois à moi-même.

« Vous devez être bien las^ mon très-cher ami , des hor- « reurs dont vous êtes environné; que de tourments elles « doivent vous causer! 11 est vrai que vous acquérez tant « de droits chaque jour à l'estime des gens de bien , et que « vous avez trois grandes consolations : votre vertu, votre « piété et votre digne compagne. Je suis bien dégoûté de (( ce qu'on nomme dans le monde les opinions philosophi- « ques : c'est la témérité de nos beaux esprits, c'est l'au- « dace avec laquelle ils ont livré au ridicule tout ce que le (( peuple regardait comme sacré qui est la cause de nos (( malheurs. Quel cruel apprentissage nous avons fait sur « le cœur humain! il serait désespérant pour moi s'il ne « m'avait pas appris à connaître quelques personnes dignes