COUP D'ŒIL

Commenl terminer un livre où il est question des salons de Paris sans dire quelque chose de la destin^ qu'eurent les femmes dans notre pays et sans exprimer une idée qui m'est venue en réfléchissant à ce que l'histoire nous en apprend? Car Ti(e-Live et Plutarque parlent des femmes gauloises, et des lueurs étranges sont projetées sur le sort de nos aïeules par quelques mots échappés à la plume de ces grands historiens.

Il y a deux mille ans à peu près, la Gaule, on le sait, avait un gouvernement fédéral. C'était un composé de petits peuples, Fort nombreux et fort braves, ayant

chacun des lois particulières qui régissaient chaque province, mais liés tous ensemble par des intérêts généraux.

Une assemblée composée de députés de tous ces peuples discutait leurs affaires civiles et politiques. Mais elles n'étaient décidées en dernier ressort que par le sénat.

Le sénat?...

Oserais-je le dire si ce n'était pas de l'histoire ?

Ce sénat souverain... était une assemblée de fem" mes!

Elles délibéraient et décidaient de la paix et de la guerre! Les différends qui survenaient de ville à ville étaient soumis à leurs jugements, et Plutarque dit qu'un des articles du traité d'Annibal avec les Gaulois portait : « .... Si quelque Carthaginois se trouve lésé « par un Gaulois, l'affaire sera jugée par le conseil su- « prème des femmes gauloises. »

Et ce n'est pas tout.

Le culte religieux, cet hommage rendu sur la terre par l'espèce humaine au Créateur de l'univers, qui avait-il pour interprètes? Les femmes! Des prêtresses étaient chargées de porter aux dieux les vœux des hommes et de reporter aux mortels les ordres de la divinité; elles avaient le litre bien connu de druidesses, toutes les cérémonies du culte étaient leur apanage, et l'on regardait comme des oracles leurs paroles inspi-

rées. Quelques fleurs sauvages cueillies dans de sombres forêts, seuls temples des Gaulois, leur servaient de sceptres : c'était le gage de leur mission divine, l'emblème de leur domination.

Voilà tout ce que les historiens romains disent de ces peuples primitifs qui n'eurent personne pour écrire leur histoire.

Mais un immortel naturaliste, Cuvier, n'a-l-il pas reconstruit des temps inconnus avec quelques pierres informes? et des espèces innombrables d'êtres, ayant eu vie, avec quelques fragments d'os blanchis?

Et ne serait-il pas possible, en procédant comme lui, de reconstruire, avec les quelques mois échappés à des écrivains dédaigneux de tout ce qui n'était pas leur patrie, une société et une civilisation particulières à la Gaule dont les deux grands faits que je viens de citer sont les irrécusables symptômes?

Je ne puis pas me lancer ici dans l'espace infini qui s'ouvre à ma pensée au sujet de notre ancienne patrie. Mais il me suffit d'indiquer ce qu'il devait y avoir de poétique et d'enchanteur dans cetle domination do la femme qui, sans doute, avait pris sa source dans la beauté. La jeunesse avec tous ses charmes avait été le

premier titre à la puissance, et les gracieuses séductions les seuls moyens de l'exercer.

Ajoutons que les séances du sénat, comme les prières des prêtresses, avaient lieu sous les grands arbres des forêts, à la face du ciel et sur de frais gazons, dont les fleurs servaient au culte et ornaient le front des druidesses.

Alors les cheveux blonds et ondulés des Gauloises flottaient sur leurs belles épaules nues, et leurs grands yeux bleus levés vers le ciel y puisaient l'inspiration. Les hommes qui les entouraient recevaient de leur bouche l'arrêt du ciel qu'ils devaient exécuter, et le sourire était l'arme qui forçait à l'obéissance.

Nos pauvres aïeules ne connaissaient pas ce luxe de toilette éblouissant qu'étalent les femmes de nos jours. Une simple tunique laissait à découvert leurs bras, leurs jambes et leurs épaules. La mousse et le gazon étaient tous les coussins de leurs sièges, et les grains du gui, avec les fleurs de la verveine, étaient leurs seuls diamants... Mais elles régnaient; mais elles étaient écoutées comme des oracles et adorées comme des êtres surnaturels!

Entre le sort d'une de ces Gauloises-là et celui d'une Parisienne du dix-neuvième siècle, quelle différence? Et cependant qui pourrait savoir au juste laquelle des deux voudrait changer?

Après les quelques mots où ces grands écrivains

nous révèlent ces mœurs primitives particulières à nos aïeux, tout se tait; plus tard seulement nous apprenons par les mallieurs de la Gaule que les femmes n'y régnent plus.

Les hommes ont pris la puissance, et leurs divisions intérieures les livrent aux conquêtes de l'étranger. Les Romains, les Francs et les barbares ravagent le sol de notre pays et s'y installent. Plusieurs siècles de calamités ensanglantent la Gaule; puis un long et terrible abus de la force désole cette époque douloureuse qui s'appela le moyen âge. Sans compter ce que des souverains déchus fomentent de troubles dans un pays, surtout quand ils se composent de la moitié de la nation.

Il est donc permis de penser que les femmes dépossédées ne furent pas étrangères aux révoltes et aux luttes intérieures, plus fréquentes en France qu'en aucun lieu du monde, car nos aïeules gardèrent sans doute au fond du cœur ce sentiment qu'inspire une injustice subie mais jamais acceptée.

Ce serait une nouvelle manière d'envisager l'histoire de France que je livre à quelque jeune historien, en lui faisant remarquer que plus d'une fois les femmes reprirent, adroitement et sans que les hommes s'en aperçussent, un peu de pouvoir occulte sur la société, et que ce furent les jours les plus calmes et les plus aimables de notre patrie.

Ainsi , l'histoire de la Gaule et celle du monde finissaient dans les horreurs du moyen âge, quand elles recommencèrent par le génie de Charlemagne. Dès qu'il y eut un peu de paix, les femmes, qui avaient disparu comme les oiseaux pendant les orages, se montrèrent de nouveau et apportèrent la poésie à cette société sortant de ses ruines. De leurs efforts unanimes, mais mystérieux, naquit, on ne sait comment, une institution salutaire et brillante, la chevalerie.

Avec la chevalerie, inspiration glorieuse des femmes, de l'honneur et de l'amour... reparurent dans notre pays la tendresse délicate, le courage généreux, et tout ce que l'àme humaine a de noble et d'élevé. Alors les femmes imposèrent de nouveau des lois. Il y eut des tribunaux charmants appelés Cours d'Amour, qui jugèrent les sentiments. Ils les exaltèrent jusqu'à inspirer aux iiommes de sublimes actions d'héroïsme. Car les femmes alors apprirent aux plus courageux à placer l'élégance à côté de la force, la pitié à côté de la victoire et le dévouement à côté de tous les devoirs.

La chevalerie, qui dut ainsi aux femmes son plus brillant éclat, leur rendit en hommage ce qu'elle en reçut en gloire et en bonheur; car, de ces temps héroïques, on vit naître un cri de guerre à jamais fameux — Mon Dieu, mon Roi, ma Dame!... Ce cri domina tous les triomphes et tous les malheurs de la monarchie jusqu'au jour où il disparut avec elle.

Plus tard — la chevalerie ayant cessé d'exister — des guerres, parfois désastreuses avec l'étranger et des divisions intestines, cruelles et violentes livrèrent de nouveau la France aux habitudes militaires, et les femmes ne |)araissaient plus. Une seule, comme pour protester et montrer que même aux jours les plus terribles, leur influence était bienfaisante, vint s'offrir en holocauste et donner sa vie pour son roi... Jeanne d'Arc accourut au camp, triompha et périt... comme pour dire :

Voyez !...

Cependant un pays voisin, l'Italie, renaissait aux arts et aux lettres!... et bientôt les femmes se montrèrent de nouveau. Ce règne de l'intelligence devait être aussi le leur.

Ce fut alors que commencèrent ce qu'on appela... les salons, et ce fut là qu'elles reprirent enfin leur royauté si longtemps usurpée.

Une grande dame, la marquise de Rambouillet, réunit chez elle tous ceux qui s'intéressaient aux choses de l'esprit. Parmi les plus grands et tous ceux qui s'en occupaient avec talent parmi les plus petits... les nobles et les bourgeois, les princes et les poètes s'y rencontrèrent, s'y lièrent et s'y tendirent amicalement la main. A son exemple, plusieurs autres femmes ouvrirent leurs maisons, et c'est ainsi qu'en reprenant leur empire, les femmes inspirèrent le goût des arts

et des lettres aux jeunes seigneurs livrés jusque-là à des habitudes militaires, qu'elles y apprirent à tous les belles manières et les grâces aimables de la conversation et commencèrent cette fusion des classes qui fut le premier pas vers l'égalité.

A partir de là, une société polie et spirituelle reconnaît la puissance de la femme dans ses réunions, et cette société française admirée et imitée devint le modèle de toutes les sociétés de l'Europe.

Les femmes alors partagèrent le pouvoir, elles eurent le droit de guider le goût, les modes et les plaisirs, elles eurent même, parfois, l'art d'imposer leur avis dans des choses graves et importantes, et leur apparition dans le monde de la pensée comme leur influence dans les affaires, marqua le beau règne de Louis XIV, apogée de l'intelligence sous l'ancienne monarchie.

La femme française du dix-septième siècle est peutêtre le modèle de la perfection féminine ; ses qualités lui sont toutes particulières, et l'on n'en trouverait peutêtre point de semblable dans aucun temps et dans aucun pays.

Spirituelle, instruite et bonne, elle a des grâces infinies dans son esprit, dans sa personne et dans son cœur. C'est le fruit d'une éducation très-complète et d'une civilisation trôs-perfectionnée. Madame de Sévigné en est le type. Les autres femmes ont des qualités semblables, seulement elle les réunit toutes à un de-

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gré supérieur, elle résume ce qu'il y a de mieux dans leur manière de voir, de sentir et de parler.

Ce qui fait le charme des femmes de celte époque, c'est le naturel. Fières de leur empire, elles ne s'imposent nulle dissimulation, il ne leur reste rien de l'afféterie un peu prélentieuse qui marqua leurs premiers efforts pour arriver à l'élégance. Elles sont simples et vraies. Leur jeunesse, vive et confiante, a ses passions ardentes, ses chagrins profonds, ses consolations naïves, ses repentirs et ses expiations. Toute la vie de la femme s'y développe et reste dans des conditions vraies; c'est la nature ornée, mais sous la toilette, comme sous l'éducation on retrouve la nature.

11 en est de même pour les ouvrages des grands écrivains de ce temps-là, inspirés par elles... Que Molière fasse parler en vers Alceste et Célimène, ou qu'un bûcheron et sa femme se disputent en prose, c'est toujours le cœur humain qui s'exprime. Au fond de tout, il y a dans celte époque la suprême vérité.

Comment tout cela s'est-il gâté dans le siècle suivant? Il serait trop long de l'expliquer. Constatons seulement que les femmes se poudrent et aussi certains écrits. La mignardise et l'afféterie reparaissent, non pas comme au seizième siècle, pour épurer les mœurs et le langage, mais cette fois pour farder le désordre de la vie comme celui du visage qui se couvre de blanc et de rouge, de façon à cacher toutes les couleurs naturelles.

Cependant le dix-huitième siècle remue beaucoup d'idées nouvelles, et de môme que la beauté simple dans la femme., dans les arts et dans les monuments ne lui suffit plus, les grandes lignes de conduite qui ont dirigé la société lui pèsent et l'importunent; on ne sait pas encore ce qu'on veut, mais on comprend qu'il y a des choses dont on ne veut plus.

Les mœurs trop relâchées menaçaient de nouveau les femmes dans leur puissance. On avait alors un sens moral délicat qui empêchait d'obéir à ce qu'on ne respectait pas, et l'empire des femmes avait déjà diminué lorsque les plus distinguées, celles dont les sentiments honnêtes s'écarlaient des habitudes désordonnées de cette époque, essayèrent de reprendre au moins un empire intellectuel sur les hommes supérieurs qui dominaient la société par leur mérite ou leur talent.

De là naquit encore quelque chose de particulier à notre pays, et qui fut sans doute une inspiration émanée de l'ancienne domination des femmes.

Comment expliquer maintenant cette espèce de relation entre un homme et une femme, qui ne fut ni de l'amour ni de l'amitié, et qui n'a de précédents nulle part? Sentiment pur, vif, dévoué, exclusif, et qui remplaça les caresses de l'amour par les cajoleries de l'esprit, qui dans de continuelles confidences unissait deux âmes de manière à ce que peines et plaisirs fussent en commun; sentiment qui eut ses susceptibilités et ses

tendresses, ses jalousies et ses dévouements; affection constante et tidèle dont bien des exemples nous sont révélés parmi les plus grandes dames qui s'attachent ainsi aux hommes illustres de leur temps. La vie de J.-J. Rousseau et celle des plus grands écrivains du dix-huitième siècle en offre des modèles bien connus, et il est permis de penser que la communication continuelle avec le cœur et avec l'esprit d'une femme fut ce qui compléta leur talent de manière à le rendre si sympathique au public.

Mais le dix-huitième siècle, qui eut tant de grâce et de frivolité, tant d'esprit et tant d'imagination, se termina par de si sanglantes catastrophes qu'il ne resta rien de ses aimables habitudes?

Les troubles intérieurs furent cette fois suivis de guerres si formidables et de changements politiques si complets, que les droits des Gauloises, toujours revendiqués depuis deux mille ans, disparurent dans Ja tourmente, et qu'elles y ont sans doute renoncé pour toujours.

Ce qui prouve bien leur insouciance à cet égard, c'est qu'elles ont vu des hommes supérieurs, de grands esprits, de hardis novateurs, Saint-Simon et Fourier, revendiquer eux-mêmes les droits de la femme, et que les Gauloises du dix-neuvième siècle en ont fait moins de cas que d'un ruban nouveau ou d'un chiffon bien ajusté.

De plus, les femmes ont laissé le club se substituer au salon.

C'est une complète abdication. Ainsi, les amusements du soir, qui étaient leur domaine; les conversations des oisifs de l'opulence, où elles avaient droit de briller, tout cela s'est organisé avec luxe dans de magnifiques appartements où il ne leur est même pas permis d'entrer. Bannies des lieux de réunions dont elles furent les reines, elles ne se sont pas révoltées. Elles n'ont pas même protesté contre cette usurpation de leur royauté d'autrefois, et l'emblème, le dernier vestige de leur puissance évanouie a pu disparaître sans qu'elles eussent l'air d'y prendre garde, quand, au cri glorieux où elles avaient leur part : Mon Dieu, mon roi, ma dame! on a substitué ces mots où elles sont oubliées : Dieu, V Empire et la liberté !