XII INTRODUCTION

Ces miracles sont venus en aide aux mouvements politiques pour contribuer à élever sur des bases solides l'édifice d'une société heureuse. Il ne se terminera pas de nos jours, mais nous aurons vu poser ses plus merveilleux fondements.

Au milieu d'aussi grandes choses et d'événements aussi importants, on n'oserait pas raconter les petits détails de la vie, les anecdotes particulières et les minutieuses observations des salons, si de tous les miracles de ce monde et de tous les secrets delà nature, ce qu'il y a toujours de plus curieux à étudier, n'était pas le cœur humain.

Le caractère des personnes supérieures, ou seulement remarquables, sera donc éternellement l'étude la plus intéressante et parfois le mystère le plus impénétrable de la création !

Par suite des mouvements infinis de la société française à notre époque, il s'est produit un fait très-singulier et qui serait impossible en tout autre pays que la France. C'est que mes quatre tableaux exécutés à quelques années de distance l'un de l'autre, datent de quatre gouvernements différents. Ce ne sont pas des rois qui se succè-

INTRODUCTION. xin

dent, ce sont des révolutions qui, en changeant le principe du gouvernement, modifient et même changent la société. Voilà pourquoi j'ai fait la division naturelle entre mes réunions et j'ai appelé mon premier tableau :

Un salon sous la Restauration;

Le second :

Un salon sous le règne de Lotiis-Philippe;

Le troisième :

Un salon sous la République;

Et le quatrième :

Un salon sous V Empire de Napoléon III :

Mon intention étant de faire ressortir les nuances diverses que ces systèmes politiques différents ont apportées dans les réunions des salons parisiens.

Pendant la période de temps où j'exécutai mes tableaux, j'ai donc pu observer bien des événements et bien des individus de la société parisienne. C'est presque comme si j'avais vécu quatre fois à des époques éloignées les unes des autres. Je veux d'abord caractériser ces époques diverses en quelques mots.