CHAPITRE X

LE PEDROTALLAGALLA

La plus haute cime de Geylan. — Une ascension matinale. — Un lever de soleil. — Panorama de l'île. — Un vent glacial sous les tropiques.

Le 4 octobre j'ai, fait l'ascension obligée du Pedrotallagalla^ la plus haute cime de Ceyian. Elle dépasse de deux cent quatre-vingt-dix mètres le célèbre pic d'Adam, dont la cime passait autrefois pour le point culminant de l'île. Sa hauteur absolue est de deux mille cinq cent trente mètres; mais comme Nurelliya se trouve à dix neuf cents mètres, la hauteur à gravir n'est que de six cent trente mètres, le quart à peine. Voulant arriver au sommet au moment du lever du soleil, je me mets en route à quatre heures du matin, accompagné d'un coolie qui porte mes

provisions. A cette heure matinale ^ par une température de dix degrés, j'éprouve l'illusion de me trouver dans quelque haute vallée de rOberland bernois. L'air est frais et élastique, et la lune, dans son plein, brille d'un éclat particulier aux altitudes élevées.

Au bout d'un quart d'heure de marche, nous sommes au pied de la montagne, dont rascension n'est qu'une courte et facile promenade, par un ravissant sentier montant en zigzags à travers les bois. Edmond Cotteau, toujours si véridique, s'est peut-être laissé emporter par son imagination lorsqu'il a cru voir dans ces bois des traces fraîches d'éléphants sauvages. Les feuilles des arbres sont tout humides encore de la pluie d'hier, et le sentier est fangeux et glissant; mais la marche n'en est pas ralentie, car déjà, à cinq heures quinze, le jour commence à poindre, et il s'agit d'arriver au sommet avant le soleil. Les arbres sont tous des essences dures, car nous sommes fort au-dessus de la zone des palmiers, et il y a trop peu de temps que les pins et les sapins ont été acclimatés à Ceylan

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pour qu'ils aient pu envahir les hautes altitudes.

Nous arrivons à la cime à cinq heures cinquante-cinq, au moment même où le soleil surgit derrière une montagne voisine au-dessus de laquelle il monte dans sa gloh*e, inondant de ses rayons d'or Tîle dont nous avons atteint le point culminant. L'île se développe tout entière à nos pieds, comme une carte en relief. Quel admirable spectacle! C'est une houle immense ^ qui ne diffère d'une mer furieuse que par l'immobilité; c'est un dédale de cimes élancées, de vallées profondément creusées, de lacs, de forêts et de plaines. 11 n'est rien de plus beau qu'une telle scène au soleil levant et sous le ciel bleu des tropiques.

Du haut de cet observatoire aérien, on plane à vue d'aigle sur les plaines du nord et les montagnes du sud. Au nord, au delà de Kandy, scintillent de tous côtés, comme des débris de miroirs jetés au hasard, des nappes d'eau qui font de celle partie de l'île un vaste marécage, véritable laboratoire des fièvres paludéennes. Au sud, c'est

le contraste parfait d'une région alpestre, salubre, séjour des colons européens qui ont déboisé les montagnes et y ont créé des plantations de café, de thé, de quinquina. Les jungles recouvrent les vallées non défrichées; mais elles n'ont point la majesté des forêts vierges, domaines du tigre royal, qui croissent sur les pentes des volcans de Java : ce ne sont que des bois taillis. Du sein de la mer de nuages qui s'étend vers l'ouest, j'ai vu surgir, à travers une éclaircie qui n'a duré que quelques instants, le fameux pic d'Adam, la montagne sainte de Ceylan, que vénèrent chrétiens et bouddhistes, musulmans et sectateurs de Siva : c'est une pyramide aiguë, qui, à raison de son isolement et de sa forme élancée , paraît très élevée.

Au sommet du Pedrotallagalla, il n'est pas rare que la température descende au-dessous du point de congélation. Au lever du soleil, le thermomètre ne marquait que huit degrés. Pour m'abriter contre un vent glacial, je dus m'arc-bouler contre la pyramide en pierres sèches érigée en guise de signal. Mon pauvre coolie, qui gelait

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tout vif, se blottissait à mes pieds. Sur cette cime ne croissent que des mimosas, et de petits arbustes chétifs qui ont l'aspect de l'hyeuse. J'y ai cueilli des myosotis.