LE 1792 A 179Ô

son où il consent à résider s’eslime trois fois heureux. S’il est galant, il n’a rien à envier à l’autorité du sultan ou à la licence du sérail. 11 est l'arbitre du sort de toutes les femmes qui lui plaisent; on suppose que plus d’une belle captive a dû sa liberté à ses charmes, et que la philosophie d’un mari français lui a quelquefois ouvert les portes de sa prison.

2 février 1794.

Dumont, qui est marié et qui en outre ressemble à un nègre blanc, ne nous visite jamais sans causer une commotion générale parmi les femmes, particulièrement celles qui sont jeunes et jolies. Aussitôt qu’on sait qu’il est attendu, les toilettes sont toutes en activité, on renouvelle le rouge, on ajuste les frisures, on se pare avec plus de hâte, mais avec non moins de sollicitude, que pour une première introduction à la cour. Quand le grand homme arrive, il trouve la cour d’entrée remplie de belles captives, et chacune, une pétition à la main, tente d’attirer son attention ou de mériter sa faveur par les manèges de la plus habile coquetterie, par un sourire plaintif, ou des larmes judicieuses qui rendent les yeux brillants sans déranger les traits.

l'N SÉJOUR EN FRAN'CE

Mais cet apôtre de la république ne remarque guère que les femmes de haut rang ou d’une grande beauté; celle qui, laide ou mal habillée, ose s’approcher de lui est généralement repoussée avec la plus vulgaire brutalité, et la seule vue d’un suppliant de son sexe le rend furieux. La première demi-heure, il se promène entouré de son beau cortège, et se montre suffisamment poli ; mais à la fin, fatigué probablement par cette importunité continuelle, il perd patience, part et jette les pétitions au feu sans môme les ouvrir

•12 février 1794.

Le gouvernement révolutionnaire est, comparé à un gouvernement régulier, ce que la force brutale est à une mécanique ingénieuse, ou ce que les ravages d’une tempête sont aux opérations paisibles ou ordinaires de la nature. Il substitue la violence à la conciliation et balaye avec une fureur précipitée tout ce qui s’oppose à sa course dévastatrice.

Il rapporte tout à un principe unique, qui, en luimême, n’est pas susceptible de définition et qui, ' comme tous les pouvoirs non définis, oscille incessamment entre le despotisme et l’anarchie. Telle était la figure de la « Mort » dans Milton, « exé-

DE n02 A 1795.

crable forme, » si l’on peut appeler ainsi « ce qui n’a pas de forme » et ce qu’on ne peut décrire que par ses effets. Par exemple, le tribunal révolutionnaire condamne sans établir de preuves ; les comités révolutionnaires emprisonnent sans alléguer de charges, et tout ce qui prend le liirede révolutionnaire est exempt de toutes les sujétions qu’imposent l’humanité, la décence, la raison ou la justice. Noyer les insurgés, leurs femmes et leurs enfants par bateaux chargés à comble, cela s’appelle, dans les dépêches adressées à la Convention, une mesure révolutionnaire *.

A Lyon, il est révolutionnaire d’enchaîner ensemble trois cents victimes devant la gueule de canons chargés, et de dépêcher à coups de crosse et de baïonnette ceux qui survivent à la décharge. A Paris, des jurys révolutionnaires guillotinent tous ceux qui comparaissent devant eux*. En ou-

• Copie d’une lettre adressée au maire de Paris par un commissaire du gouvernement: « Vous nous ferer. plaisir en nous transmettant les détails de votre tête à Paris, à la dernière décade, avec les hymnes qu’on y a chantés . Ici nous avons tous crié : « Vive la llépubliquc! » comme nous le faisons toujours quand travaille notre sainte mère la guillotine. Depuis trois jours, elle a rasé onze prêtres, un ci-devant noble, une nonne, un général et un superbe Anglais haut de six pieds ; comme il était trop grand de la tète, nous l’avons mise dans le sac. En môme temps, huit cents rebelles ontété fusillés aux Ponts-de-Cé, et leurs cadavres jetés dans la Loire. — J’apprends que l’armée est sur la trace des fuyards ; tous ceux que nous attrapons sont fusillés sur place, et en telle quantité que les routes en sont jonchées. *

* Vers cette époque, un imprimeur et une femme qui vendait des journaux furent guillotinés pour des paragraphes jugés inciviques.

tre, ce gouvernement est aussi minutieusement vexatoire qu’il est terrible. La propriété n’est pas plus en sûreté que la vie. Partout des comités révolutionnaires séquestrent en gros pour piller en ^ détail. Dans quelques endroits, ils volent tous les objets de valeur ; dans beaucoup d’autres, ils extorquent à la terreur du riche des contributions égales presque à la valeur de sa fortune ‘. En un mot, vous devez comprendre d’une façon générale que le système révolutionnaire exclut et remplace la loi, la religion, la moralité, et qu’il met à la disposition des comités du Salut public et de la Sûreté générale, de leurs agents, des clubs jacobins et des bandits subsidiaires, tout le pays et ses habitants...

Toute la prison est au désespoir aujourd’hui. Dumont est venu, et ceux qui l’ont accosté, aussi bien que ceux qui se sont risqués seulement à interpréter ses regards, s’accordent tous à dire qu’il est « de mauvaise humeur. » Les plus beaux yeux de France l’ont supplié en vain ; pas une seule grâce n’a été accordée, et nous commençons à chérir môme notre situation présente, par crainte de la voir devenir pire. Hélas I vous no savez pas de quel sinistre présage est « la mauvaise humeur » d’un représentant î Plus de la moitié d’en-

* En quelques occasions, des gens, parliculièreincnl des marcliands riclies, furent atiaehés à la guillotine jusqu'à ce qu’ils eussent payé la somme exigée.

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f re nous, aujourd’hui, sont comme le seigneur persan de Chardin : ils tâlent si leur tôle est encore sur leurs épaules. Sûrement, celte anxiété continue, celle incertitude de vivre débilite l'ame et affaiblit même sa faculté de souffrir. Nous intriguons pour obtenir les bonnes grâces du gardien, nous sourions complaisamment aux plaisanteries grossières d’un jacobin, nous tremblons au froncement de sourcils d’un Dumont....

25 février 1794.

La Convention, qui sait qu’on ne peut remédier à la véritable source du mal (le discrédit des assignats), et qui songe plus à détourner lès clameurs du peuple qu’à subvenir à ses besoins, vient d’adopter une mesure qui, selon toutes les apparences, ruinera une moitié de la nation et affamera l’autre. Un maximum, ou prix extrême, au delà duquel rien ne peut être vendu, vient d’être promulgué, sous des peines très-sévères, pour tous ceux qui oseront le dépasser. Un règlement pareil doit être par nature extrêmement complexe; pour le simplifier, le prix de toute marchandise est fixé à un tiers au-dessus de ce qu’il était en 1791... Le i‘ésultat a été tel qu’on pouvait l’attendre. La veille

(lu jour où le décret devait s'exécuter, les marchands ont caché tout ce qu’ils ont pu de leurs denrées; et, quand le jour arriva, le peuple, par multitudes, envahit les boutiques, quelques-uns achetant au maximum, d’autres avec moins de cérémonie ; en quelques heures, dans les boutiques, il ne resta guère que les balances et les comptoirs.

Depuis ce moment, les fermiers n’ont apporté ni beurre ni œufs au marché, et les bouchers refusent de tuer comme à l’ordinaire ; bref, on ne peut plus rien acheter ouvertement. Les paysans, au lieu de vendre leurs provisions en public, les portent en cachette dans les maisons particulières, en sorte qu’outre le prix exorbitant déjà établi, nous devons leur payer le risque qu’ils encourent en éludant la loi. Une douzaine d'œufs, un gigot, sont maintenant portés d’une maison à une autre avec autant de mystère qu’une caisse d’armes à feu ou une correspondance de conspirateurs. La république tout entière subit en ce moment l’éducation de la jeunesse Spartiate, et nous sommes obligés d’avoir recours à la dextérité et à l’intrigue pour nous procurer un dîner.

Nos législateurs, sachant d’avance que ce qu’ils appellent l’aristocratie marchande, c’est-à-dire les commerçants, fermeraient naturellement leurs boutiques quand il n’y aurait plus rien à gagner, ont établi dans une des clauses de leur loi que

personne ne pourrait le faire qu’au bout d’un an. Mais, comme la loi prescrit seulement de tenir la boutique ouverte, et ne leur ordonne pas d’avoir des denrées à vendre, chaque chaland reçoit d’abord une réponse négative, jusqu’à ce qu’une sorte d’intelligence s’établisse entre lui et le vendeur. Quand le marchand croit pouvoir se fier à la pratique, il lui dit à voix basse qu’on peut obtenir certaines denrées, mais non au maximum. De cette façon, les riches, pour obtenir les nécessités de la vie, doivent subir toutes sortes de difficultés et se laisser voler; et les pauvres honnêtes, qui ne veulent pas piller ou intimider le marchand, sont plus embarrassés que jamais.

L’espèce de contrebande que je viens de décrire est conduite, il faut l’avouer, avec beaucoup de circonspection, et on ne risque pas d'hostilités avouées dans les villes. Ceux à qui la grande guerre du maximum a été déclarée sont les fermiers et les revendeurs ; car on s’aperçut vite qu’ils portaient leurs denrées en cachette aux gens qu’ils savaient disposés à acheter à tout prix plutôt que de ne pas être fournis. En conséquence, des gardes placées aux portes reçurent l’ordre d’arrêter toutes les marchandes de beurre réfractaires, et de les conduire à l’hôtel de ville, où leur marchandise fut distribuée, sans pitié ni appel, et au maximum, à ceux de la populace qui criaient le plus fort.

Ces procédés alarmèrent les paysans, et nos

marchés furent désertés. Nouveaux stratagèmes d’un côté, nouvelles attaques de l’autre. Les domestiques allaient la nuit s’approvisionner à des rendez-vous secrets ; quelques-uns ont été mis à l’amende, et d’autres arrêtés. L’examen de toutes les personnes qui entraient venant de la campagne devint plus intolérable que les vexations de l'ancienne gabelle.

On envoie des détachements de dragons pour vider les fermes ; ils arrêtent les fermiers et rapportent en triomphe tout ce que les ménagères récalcitrantes avaient amassé pour un emploi plus profitable. Voilà notre situation, et nous y resterons, je suppose, tant que la loi du maximum sera en vigueur

Les maisons dedétention, qui étaient déjà insupportables, reçoivent maintenant par surcroît, et jusqu’à encombrement, des fermiers et des boutiquiers soupçonnés de s’être opposés à la loi. La plupart des premiers sont si ignorants qu’ils ne peuvent concevoir qu’aucune circonstance puisse les priver du droit de vendre les produits de leur ferme au plus haut prix possible ; ils regardent le maximum à peu prés sous le même jour qu’une loi qui autoriserait le vol et le brigandage. Quant aux boutiquiers, ce sont surtout de petits détaillants qui avaient acheté plus cher qu’ils n’ont vendu, et qui sont emprisonnés maintenant pour ne pas vendre des articles qu’il n’ont pu se procu-

rer. Un dénonciateur de profession ou un ennemi personnel dépose une accusation contre tel marchand, disant qu’il cache les denrées ou qu’il ne vend pas au maximum. Que l’accusation soit vraie ou fausse, si l'accusé n’est pas fonctionnaire ou jacobin, il n’a guère de chances d’échapper à la prison. Il est certain que, si l’on continue à persécuter ces deux classes de citoyens, il s’ensuivra un manque absolu de plusieurs choses de première nécessité ; mais pourvu que Paris et les armées soient fournis, la famine des départements ne sera qu’une expérience intéressante pour les députés humains qui les représentent.

Mars 179i.

Chaque jour semble apporter un malheur de plus. Les nobles, qui avaient échappé au décret si vaste contre les suspects, sont maintenant balayés dans ce département et dans les trois autres voisins, en vertu d’un décret que les représentants Saint-Just, Lebon et Dumont ont lancé de leur autorité privée*. Un régime plus sévère sera adopté

* L’ordre était d’arrêter et de mettre au secret toute la cidevant noblesse, hommes, femmes et enfants, dans les départements de la Somme, du ^ord et du Pas-de-Calais.

dans les prisons ; les maris sont déjà séparés de leurs femmes et les pères de leurs tilles, et le but, à ce qu’on allègue, est de préserver la morale. Notre prison et Bicôtre étant trop pleines pour recevoir un surplus d’habitants, deux grands bâtiments de la ville sont disposés maintenant pour contenir les prisonniers du sexe masculin. Mes amis sont toujours à Arras et, je le crains, dans le plus extrême besoin. .l’apprends qu’on leur a volé ce qu’ils avaient sur eux, et le petit secours que j’ai pu leur envoyer a été intercepté par les harpies des prisons. La santé de madame D... ri’a pu supporter tant de misères accumulées, et elle est maintenant à l’hôpital

5 mars 1794.

Quelle étrange influence doit avoir ce mot : Révolution, puisque, comme le talisman d’un conte de fées, il tient enchaînées, pour ainsi dire, les facultés raisonnantes de vingt millions de personnes ! La France, en ce moment, attend, pourvoir décider son destin, l’issue de la querelle qui divise deux misérables clubs composés d’individus qui sont méprisés ou détestés. La municipalité de Paris favorise les Cordeliers ; la Convention favorise les ja-

cobins. Il est aisé de voir que, dans ce cas, les auxiliaires sont parties principales et doivent bientôt en venir à une rupture ouverte qui finira par la destruction des uns ou des autres...

Vous voyez les journaux énumérer des charretées de dons patriotiques, des ballots de charpie, de bandages, de bas tricotés par les mains de belles citoyennes pour l’usage des soldats ; vous lisez cela, et vous devez m’appeler calomniatrice, demander si ce ne sont pas là des preuves qu’il y a un esprit public en France. Oui, c’est l’esprit public, le zèle d’un tributaire oriental qui, avec un dévouement craintif, offre une partie de sa richesse pour empêcher que le despote ne la lui ravisse tout entière. Les femmes, les filles dont les maris et les pères, arbitrairement arrêtés, languissent en prison, emploient ces faibles efforts pour conjurer la méchanceté des persécuteurs, et ces tributs volontaires ne sont que trop souvent proportionnés non aux ressources, mais au désespoir de celle qui donne. Les sacrifices les plus splendides qui remplissent le bulletin de la Convention et réclament une mention honorable dans leurs registres sont faits par les ennemis du gouvernement républicain, par ceux qui ont été déjà les objets de la persécution ou qui craignent de le devenir. Ah I la prison et la guillotine sont des financiers capables ! Ils vous lèvent, nourrissent et habillent une armée en moins de temps que vous n’en mettez à obtenir

un vole tardif de la plus complaisante chambre des communes !

17 mars 1794.

Après quelques jours d’agitation et d’attente, nous apprenons que la popularité de Robespierre estviclorieuse, et qu’Hébert et ses partisans sont arrêtés. Si on considérait les mérites intrinsèques de chaque parti, sans égard aux circonstances du moment, on pourrait trouver étrange que j’attache à leur querelle un intérêt public ; pourtant les gens tristement habitués aux divers degrés du malheur, et n’ayant à choisir qu’entre des maux, apprennent à préférer par comparaison, sans autre envie que d’adopter ce qui leur sera le moins pernicieux à eux-mêmes ; la valeur absolue de chaque parti est laissée en dehors de la question. Voilà pourquoi les vœux public étaient du côté de Robespierre ; car, outre que son caractère précautionneux lui a donné un avantage dans sa lutte contre l’infamie avouée d'Hébert, beaucoup de gens conjecturent que la politique plus clémente professée par CamilleDcsmoulinslui aété suggérée ou du moins a été approuvée par Robespierre...

En même temps, la Convention, n’osant se fier à la préférence tremblante qu’elle n’obtient que

parce que ses adversaires sont plus abhorrés qu’elle, vient d’ordonner aux représentants en mission de glaner les quelques armes qui restaient encore entre les mains de la garde nationale, et d’arrêter tous ceux qui pouvaient être soupçonnés d’affiliation avec le parti ennemi. Dumont vient d’exécuter cet ordre avec beaucoup de diligence, et, en manière de surérogation, il a envoyé le commandant d’Amiens à la prison de Bicêlre, sa femme malade à l’hôpital, et ses deux jeunes enfants ici. Comme d’ordinaire, ces mesures excitent des murmures secrets, mais on y obéit avec une parfaite soumission

15 avril 1794.

« L’amitié des méchants se tourne en crainte mutuelle ; » dans celte phrase de notre poète populaire est comprise l’histoire de tous les partis qui se sont succédé pendant la révolution. Danton vient d’ètre sacrifié à la jalousie de Robespierre, Camille Desmoulins au besoi n que Robespierre avait de garder sa popularité, et tous deux, après avoir partagé les crimes et contribué à la punition d’Hébert et de ses associés, les ont suivis sur le même échafaud...

On ne peut étudier sans étonnement le caractère

UN SÉJOUR ES FRASCE

de CCS liommes el la révolution. Après avoir griffonné comme je fais pendant une heure, il me semble que je sors d’un songe quand je regarde la scène autour de moi, et ma stupeur s’augmente encore quand je pense que le destin d’une créature aussi isolée et aussi obscure que moi-même dépend d’un tel événement et de telles gens. — Mon amie, madame de..., est malade, on l’a transportée à riiôpital , de sorte que, n’ayant plus à distraire son ennui, j’ai pleine liberté de me livrer au mien. Pourtant, je ne sais comment cela arrive, mais je ne m’ennuie pas ; mon esprit est constamment occupé, quoique mon cœur soit vide ; la curiosité remplace l’attachement, et je trouve vraiment assez amusant de conjecturer combien de temps encore ma tète pourra rester sur mes épaules... Il y a sûrement dans le caractère des Français quelque chose qui , dans l’adversité comme dans la prospérité, les fait différer des autres peuples. Beaucoup d’entre nous ne voient dans la perte de leur liberté presque rien d'autre que la privation de leurs amusements ordinaires; j’en ai connu qui, ayant eu la bonne chance d’obtenir l’après-midi leur mise en liberté, se sont montrés le soir au théâtre...

La voix rude d’un argus qui s’emploie tout le jour à appeler mes nobles compagnons de captivité par les noms républicains de « citoyen » et de « citoyenne » vient de m’interrompre en me disant

DE \’m A 1795. 185

de venir recevoir une lettre de mes malheureux amis d’Arras. Elle me fut donnée ouverte*. Naturellement, mes amis ne me disent rien de leur situation, quoique j’aie plusieurs raisons de la croire terrible. Ils m’écrivent pour me demander des secours que je n’ai pas le moyen de leur fournir. Tout ce que je possède est sous le séquestre; il est si difficile de négocier aucune traite tiréesur l’Angleterre, qu’il me serait presque impossible de me procurer de l’argent de cette façon, même si je n’étais pas prisonnière. L’amitié de madame de... ne peut m’être d’aucun usage. Sa grande fortune, déjà réduite à unesimple aisance parles exactions révolutionnaires, suffit à peine à présent à ses besoins, et ses fermiers profitent généreusement de son malheur actuel pour ne pas lui payer leurs fermages*. De sorte que ma seule ressource, pour moi et pour madame D... est de vendre quelques

• La violation du secret des lettres était à celte époque si généralement avouée, que les gens qui correspondaient pour aftaires, et désiraient que leurs lettres fussent remises, les mettaient à la poste sans les cacheter. Autrement on les déchirait souvent en les ouvrant, ou on les jetait de côté, ou on les gardait pour s'éviter la peine de les ouvrir,

* En quelques cas. desdomestiques ou des fermiers s’emparaient, pour leur propre usage, d'une portion des terres. En d’autres cas, les municipalités des campagnes se faisaient payer un certificat de civismfe par des concessions de terres, de privilèges ou de baux. Presque partout, les maisons des personnes arrêtées étaient pillé‘es par leurs domestiques ou par les agents de la république. J’ai connu une maison élégante mise en réquisition pour devenir un atelier de forgerons à l’usage de l’année, et une autre remplie de tailleurs employés à confectionner des habits de soldats.

petits bijoux que, par bonheur, j’avais cachés lors de ma première arrestation

22 avril 1794.

Notre prison s’encombre tous les jours davantage, et je m’aperçois que la plupart des gens que l’on arrôle à présent sont des fermiers. Ceci paraît assez étrange, quand on considère combien la persécution révolutionnaire a, jusqu’ici, épargné celte classe d’hommes, et naturellement, vous désirez savoir comment elle a fini par les atteindre.

Le fermier français est aussi avisé quand il s’agit de son intérêt personnel et aussi borné dans la plupart des autres occasions que le fermier anglais. L’un et l’autre ne songent à rien au delà des limites de leur ferme, excepté pour faire des comparaisons jalouses avec leurs voisins ; comme ils sont nourris et habillés presque sans avoir recours au commerce, ils ont peu besoin de communications, et vivent presque aussi isolés dans la société que les marins sur la mer.

Les révolutionnaires français ont remarqué cette circonstance et n’ont point eu de scrupule à en profiter. Ils savaient qu’ils auraient pu prolonger à l’infini leurs discussions métaphysiques sur les

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droits de l’iionune sans arriver jusqu’à l’intelligence ou exciter l’intérêt des gens de la campagne ; mais ils ont vu que, si les paysans n’enten; daient pas la propagation des droits de l’homme, ils comprendraient très-aisément l’abolition des droits de leurs propriétaires. En conséquence, le premier principe de liberté inscrit dans le nouveau code fut le droit pour les paysans de s’assembler en armes et de forcer les gens à leur remettre leurs litres de propriétés. Les premières notions révolutionnaires d’égalité et de propriété semblent s’être manifestées chez les campagnards par l’incendie des châteaux et par le refus de payer les fermages. On leur permit d’intimider leurs propriétaires pour contraindre ceux-ci à l’émigration, ce qui les conduisait à vendre leurs domaines à bas prix ou à les laisser à la merci de leurs fermiers...

22 avril 1794.

A une époque où les besoins de l'État étaient si grands qu’ils devinrent le prétexte d’une révolution terrible, les campagnards non-seulement furent exempts de contribuer aux charges nouvelles, mais encore s’enrichirent de la détresse commune. Tandis que les autres classes voyaient avec

desregrels inutiles leur fortune remplacée pardcs morceaux de papier, les paysans, devenus insolents et enhardis par l’impunité, refusaient de rien vendre, sauf contre espèces, et accumulaient tous les jours de la richesse. Il ne faut donc point s’étonner s’ils furent d’abord favorables au nouvel ordre des choses. Les prisons auraient pu regorger ou être vidées par la misère croissante de ceux qui les encombraient, — le tribunal révolutionnaire aurait pu sacrifier la moitié de la France, — que ces citoyens égoïstes auraient assisté à tout avec tranquillité, si la conscription n’avait pas envoyé de force le laboureur à l’armée et si le maximum n’avait pas abaissé le prix de leur blé. Les exigences de la guerre et la disette intérieure ayant rendu ces mesures nécessaires, il fut impossible de persuader aux fermiers de s’y soumettre, et la Convention eut, comme toujours, recours à son mode sommaire de raisonnement : la prison ou la guillotine *. Étonnés de se trouver à leur tour victimes

* L’avarice des fermiers est sans doute condamnable, mais le desjiolisme cruel du gouvernement afl'aiblit notre sens de la justice; car, en confondant l’erreur avec le crime et le crime avec l'innocence, il nous a habitués A une pitié sans discernement; au lieu de haïr le crime, nous haïssons ceux qui, en le punissant, ne montrent ni clémence ni Justice. Un fermier fut guillotiné parce que quelques épis de blé avaient poussé dans un de scs étangs; on conclut de ce fait qu’il y avait jeté sa récolte pour amener la disette, quoiqu’on eût prouvé au procès que, la récolte précédente ayant été rentrée par un grand vent, quelques grains envolés étaient tombés dans l’eau et avaient produit ce qu'on jugeait un témoignage accablant. Un autre subit le même sort pour avoir.

f.ÎTinp,le

d’une tyrannie que jusque-là ils avaient contribué à soutenir, surpris de partager le malheureux sort de leurs seigneurs et du clergé, ces gens ignorants et trompés errent dans une sorte de tristesse désœuvrée qui semble indiquer qu’ils sont loin de comprendre et de goûter ce nouveau spécimen de républicanisme. Par une fatalité qui a poursuivi les Français depuis le commencement de la révolution, chaque classe a successivement facilité le sacrifice des autres ; la noblesse, le clergé, le marchand, le fermier, ont la mortification de voir aujourd’hui que leur politique égoïste et peu libérale n’a servi qu’à les entraîner dans une ruine commune.

Angélique a réussi à négocier aujourd’hui la vente de quelques bracelets qu’une dame que j’ai connue avant ma détention a bien voulu acheter à moitié prix. Ce n’est pas toutefois sans nous enjoindre le secret et sans faire sentir la grandeur d’âme avec laquelle elle s’exposait à l’accusation d’assister une étrangère. Nous sommes obligées d’être économes, et cependant la plus grande richesse ne suffirait pas pour nous donner le confortable. Le peu que nous nous procurons en vendant clandestinement quelques bagatelles inutiles est considérablement

suivant son mc^e habituel de culture, planté de la luzerne dans une partie de ses terres, au lieu de mettre tout en blé. Partout cette classe fut persécutée, soit dans sa personne, soit dans ses propriétés.

diminué par des impositions arbitraires pour les gardes pour les pauvres, et par une taxe volontaire pour la misère qui nous entoure !...

Le bruit a couru aujourd’hui parmi nous que tous ceux qui n’étaient pas retenus sous une accusation spécifiée seraient bientôt délivrés. Gela a ' été cru avec empressement par les nouveaux venus et par ceux qui ne sont pas encore « les pâles convertis de l'expérience. » Pour moi, je suis si loin d’y croire, que je crains que ce ne soit l’annonce de quelque nouveau malheur; car, soit par l’effet du hasard, soit par un raffinement de cruauté, je trouve que toutes les mesures rendues pour aggraver la misère de notre position ont générale-

* Les gai'des des bastilles républicaines étaient payés par les prisonniers eux-mêmes, et dans beaucoup d’endroits cette taxe était levée avec une rigueur indécente. Un peut croire que des gens déjà en prison avaient peu de chose à craindre lorsqu'ils ne voulaient ou ne pouvaient pas payer; cependant ceux qui refusaient étaient menacés du donjon. Je connais deux exemples de la sorte parmi des Anglaises. L’une, une jeune femme, l’autre, une personne avec de nombreux enfants, étaient sur le point de subir ce traitement, lorsqu’ils furent sauvés par l’humanité de leurs compagnons, qui payèrent pour eux. Beaucoup de gens inoffensife, enlevés de leur maison à cause de leur religion ou sous tout autre prétexte aussi frivole, n’ayant pas le moyen de se nourrir dans la prison, furent défrayés, d’après un ordre exprès, par leurs compagnons de captivité. Des familles nobles et pauvres qui n’avaient hérité que d’un nom furent aiTachées à leur obscurité pour subir la persécution. L’une d’elles, composée de neuf personnes, vivait dans la plus extrême indigence, bien qu’étant de la classe proscrite. Les fils furent amenés blessés de l’armée et logés, avec leur père, leur mère et cinq jeunes enfants, dans une prison où ils étaient à peine nourris et manquaient de vêtements.

ment élé précédées de ces rumeurs flatteuses.

Vous souririez, si vous voyiez avec quelle crédulité inquiète on propage de semblables nouvelles. Nous nous arrêtons l’un l’autre dans l’escalier pour les écouter, pendant que notre mauvais dîner qui arrive de chez le traiteur est en train de refroidir. Le seau du puits reste suspendu en chemin, jusqu’à ce que soit finie une histoire sur laquelle le narrateur en sait aussi peu que l’auditeur ; cette histoire, examen fait, a pour origine quelque phrase ambiguë de notre gardien, phrase prononcée dans un paroxysme de bonne humeur, après une douceur qu’on lui a offerte.

Nous perdons de temps en temps quelques-uns de nos compagnons qui, ayant obtenu leur élargissement, oublient leurs souffrances, louent la clémence de Dumont et les vertus de la Convention. Ceux qui restent s’amusent à conjecturer par quels canaux ces faveurs ont pu être sollicitées et à montrer par de bonnes raisons que ces préférences sont partiales et injustes.

Dumont nous fait visite comme d’ordinaire, reçoit cent ou deux cents pétitions, qu'il ne daigne pas lire, et réserve son indulgence pour ceux qui emploient auprès de lui les sourires d’une maîtresse favorite ou des arguments plus substantiels. Beaucoup de femmes d’émigranls ont obtenu leur liberté en divorçant d’avec leurs maris, et il n’y a là rien de blâmable, car la plupart, j’imagine, con-

l)N SÉJOUR EN FRANCE

sidèrent cela comme un expédient temporaire... Mais ces sortes de séparations ne se rencontrent pas seulement dans les classes qui occupaient auf trefois le sommet de la société. Les registres mensuels annoncent presque autant de divorces que de mariages. La facilité de la séparation réduit presque l’un à un contrat de libertinage que l’autre donne le moyen de résilier. En ceci comme en beaucoup d’autres choses, la révolution a conduit les petits à imiter les vices des grands

* ^ 30 avril 1794.

Les ébullitions violentes du gouvernement révolutionnaire se sont maintenant apaisées ; ce ne sont plus les ressources temporaires d’un despotisme en détresse ; elles ont pris la forme d’un système permanent et régulier. A l’agitation produite par tant de scènes inouïes a succédé une terreur habituelle, et celte impression accablante a tellement pénétré dans tous les rangs, qu’il serait difficile de trouver un individu, filt-ce le plus obscur et le plus inoffensif, qui juge sa propriété ou même sa vie en sûreté pour un seul moment. Un coup de sonnette ou de marteau à la porte dans la soirée est un signal d’épouvante. Les habitants de la

maison jettent l’un sur l’autre des regards d’interrogation craintive; toutes les précautions prises jusqu’alors semblent insuffisantes; chacun se souvient de quelque chose à cacher : — un livre de prières, une cuiller d’argent non enterrée ; — quelques assignats « à face royale » sont ramassés à la hâte, et, si la visite n’est qu’une aimable perquisition domiciliaire, une recherche d’armes ou de blé, elle est un sujet de congratulations qui durent une semaine. Cependant, telle est la soumission du peuple à un gouvernement qu’il abhorre, qu’on juge à peine nécessaire maintenant d’arrêter quelqu’un dans les formes. Souvent ceux dont on veut s’assurer ne reçoivent rien de plus qu’un mandat écrit, leur enjoignant de se rendre à telle prison * et ils sont plus ponctuels à ce désagiéable rendezvous qu’à la visite la plus cérémonieuse ou à la plus galante assignation. On empaquette à la hâte quelques objets nécessaires , on fait ses adieux, on va à pied à la prison et on place son lit dans le coin désigné, comme si la chose était toute naturelle.

Les voyageurs autrefois faisaient déjà presque tous cette observation que les roules en France étaient solitaires et semblaient plutôt des voies pour des caravanes que des moyens de communi-

■ Ces mandats étaient ordinairement rédigés ainsi : « Citoyen,

vous êtes invité à vous rendre immédiatement a (nom de la

prison), sous peine d’y être conduit par la lorce arijiéc en cas de délai. 1

194 UM SÉJOUR EN FRANCE

cation enlreles diverses parties d’un royaume riche et populeux. Maintenant cela n’est plus vrai, et, à ce que j’apprends, elles sont aujourd’hui sulfisamment fréquentées ; à la vérité, ce n'est point par des voyageurs curieux , par des personnes qui veulent s’amuser, par des commerçants ou des voilures de commerce, mais par des députés de la Convention, des agents des subsistances *, des membres de comités, des missionnaires jacobins, des troupes quittant à la hâte une ville où l’insurrection vient d’être apaisée pour courir dans une autre où elle commence; sans compter celte source intarissable d’activité, le transport des suspects de leur maison à la prison et d’une prison à l'autre. Ces mouvements ne sont guère exécutés que par les voyageurs ofticiels de la république; car, outre la rareté des chevaux, l’augmentation des dépenses et la diminution des ressources, peu de personnes sont disposées à s’exposer aux soupçons* en quil-

* Les .igenls employés par le gouvernement à l’achat des subsistances étaient, d’après une confession offlcielle, au nombre de dix mille. On les voyait partout, rivalisant entre eux, et créant partout la disette et la lamine par des réquisitions et des exactions, non pour le bien de la répiiblique, mais pour leur propre prolit. Outre leurs i-avages personnels, ces sauterelles privilégiées causaient une stagnation complète dans lecommerce parl’embargo qu'ils plaçaient sur les choses dont ils n’avaient pas besoin. 11 arrivait souvent qu’un malheureux coimiurçant avait la moitié de ses marebandises sous réquisition pendant un mois, et souvent souslesdillérentes réquisitions de plusieurs députés, commissaires de guerre, agents desubsistances.ctc. ; et il ne pouvait disposer de rien jusqu’üce que cesexigencesfussentsatislaitesou abandonnées.

^ Il y avait des moments où une demande de passe-port était