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que les prisons seront plus sfrictement gardées et, s’il est possible, plus encombrées ; et il est maintenant parti pour Paris, tremblant qu’on ne l’accuse de justice cl de modération
Providence, 11 juin 1794.
L’immoralité d’Hébert et les basses complaisances de la Convention ont, pendant quelques mois, changé les églises en temples de la Raison. L’ambition et peut-être la vanité de Robespierre vient de les dédier à l’Être suprême, et la nation, sous de tels auspices, a passé de l’athéisme au déisme...
Ma dernière lettre est un récit des plus odieuses barbaries; aujourd’hui J’aurais une l'ètc à décrire. Un jour j’ai à noter la destruction des saints ; un autre l’adoration de Marat. La moitié du journal est remplie par la liste des personnes guillotinées, et l’autre par les endroits où l’on s’amuse...
Les membres du comité ne sont pas les seuls objets de l’adoration publique. Quelquefois la Convention tout entière est encensée dans un style vraiment oriental. La pétition d’un poète incarcéré compare la montagne des Jacobins à celle du Parnasse. Un créancier de l'État importune les députés pour un petit payement, et les appelle les dieux
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de l’Olympe. On offre à « ces législateurs du mont Sinaï » des félicitations ou sujet de l’abolition du christianisme. Tous leurs actes de bassesse provoquent l’éloge de leur magnanimité. Une vingtaine d’orateurs les harangue tous les jours sur leur courage, pendant qu’ils sont sous le joug de despotes aussi vils qu’eux-mémes et qu’ils continuent à réinstaller aux périodes fixées avec une approbation bruyante Ils proscrivent, dévastent, brûlent, massacrent et permettent qu’on leur donne le nom de «pères de leur pays. »
Tout cela serait inexplicable, si la France n’était pas une nation dont toutes les facultés sont absorbées par une terreur qui produit mille contradictions. A présent, les riches tûchent d’obtenir une protection en devenant membres d’unclub‘ et sont heureux si, après diverses morlifications, ils sont admis parla populace qui le compose. Cependant, des familles qui, jusqu’ici, se piquaient d’une ample et illustre généalogie, font tous leurs efforts pour prouver qu’elles n’y ont aucun droit. Des places et des emplois qui, presque dans tous les pays, sont des objets d’intrigue et d’ambition, sont ici refusés ou abandonnés avec une sincérité si parfaite qu’un décret est venu nécessaire pour obliger chacun, sous peine d’emprisonnement, à gar-
* « Le diplôme de jacobin était une espèce d'amulette dont les initiés étaient jaloux et qui frappait depreslige ceux qui ne l’étaient pas. » (Rapport de Courtois sur les papiers de Robespierre.)
der la fonction à laquelle sa mauvaise étoile, sa méprise politique ou son affectation de patriotisme l’a appelé. La responsabilité et le danger que comporte toute fonction publique sont si terribles que, sans cette loi, les gens, môme ignorants et de basse condition, qui ont accepté ces places simplement pour avoir de quoi vivre, aimeraient mieux leur pauvreté primitive que des appointements toujours exposés à être remplacés par la guillotine.
Quelques membres de la municipalité d’un district voisin, auxquels je demandais aujourd’hui s’ils venaient élargir quelques-uns de nos compagnons de prison, me répondirent que, bien loin de là, ils en amenaient de nouveaux, et n’étaient pas certains douze heures durant de n’y être pas conduits eux-mêmes.
Les visions égalitaires des imposteurs métaphysiciens sont devenues une réalité effective ; seulement ce qui régne n’est pas l’égalité d’abondance et de liberté, mais l’égalité de misère et d’oppression. On n’a pas remédié aux différences sociales, mais toute la surface de la nation est nivelée comme par un ouragan. Les riches sont devenus pauvres, les pauvres le sont toujours, et les uns comme les autres sont conduits impartialement à l’échafaud. Les prisons de l’ancien gouvernement étaient mesquines, disproportionnées aux fins de celui-ci. Couvents, collèges, palais, tous les édifices qui, d’une manière quelconque, peuvent être adoptés à cet
Î02 UN SÉJOUn EN FRANCE
usage, ont ôté remplis de personnes jugées suspectes, et il semble que l’on songe à un plan de destruction plus efficace et plus exécrable que le massacre général de septembre 1792. Sous quelque prétexte d’arcusation, des agents de police sont envoyés dans les différentes prisons, et, d’après des listes qu'au préalable on leur a fournies, ils instituent une enquête sur des complots et des conspirations formées, à leur dire, par les prisonniers. Celte allégation et celle preuve suffisent; les prisonniers sont envoyés au tribunal, leurs noms, sont lus tout haut, et ils sont envoyés par charretées à la boucherie républicaine. Beaucoup de personnes que j’ai intimement connues ont péri ainsi. La venue prochaine de Lebon, notre multitude qui nous rend trop importants pourque nous soyons oubliés, tout contribue à m’accabler et à m’alarmer. Il n’est pas jusqu’à la légèreté du caractère français qui ne cède à ce terrible despotisme ; on ne voit rien que lassitude, silence et désolation. « O triste loisir , poids affreux du temps! » Le beau temps revient avec la saison de l’année. Le soleil brille, mais pour ajouter à nos misères celle d’une chaleur insupportable, et les vicissitudes de la nature ne font qu’éveiller en nous le regret de ne pas en jouir.
« A présent, dit le poète, de douces brises se jouent sur toutes les vallées, caressent chaque fleur et emportent au loin son parfum. »
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Mais que sont l’air frais et les champs verts pour nous qui sommes cloîtrés parmi une infinité de mauvaises odeurs, et n’avons sous les yeux que de la fange et des murs de pierre ?
Ceux dont le sort est ici le plus digne d’envie sont les personnes qui souffrent pour opinions religieuses. Les nonnes, qui sont plus maltraitées qîi’aucunde nous*, s’occupent avec patience et semblent regarder au delà de ce monde, pendant que le déiste, gai autrefois, erre çà et là avec un volume de philosophie dans la main, incapable de supporter le présent et encore plus inquiet de l’avenir
Providence, 11 août 1794.
Pendant quelques jours, je n’ai regardé la chute de Robespierre et de ses adhérents que comme une de ces dispensations providentielles qui châtient tour à tour tousceuxquiontprispartà larévo-
* Ces pauvres femmes, dépouillées par les agents subordonnés du peu que la rapacité de la Convention leur avait laissé, manquaient de tout. Quoique, dans la plupart des prisons, on les fit travailler pour Icsarmées républicaines, elles ne pouvaient guère se procurer que du pain et de l’eau. Ce n’était pas tout; elles étaient les objets de la plus basse et de la plus cruelle persécution. J’en ai connu une qui fut mise au cachot et jusqu’à la ceinture dans une eau corrompue, pendant douze heures de suite, sans rien perdre de sa résolution et de sa sérénité.
lution française. CependanJ, ce dernier changement des partis a pris un tour que je n’attendais pas ; et, contrairement à ce qui s’est passé jusqu’ici, la nation se montre visiblement disposée à profiter de la faiblesse que produiront les querelles de ses maîtres.
Quand les nouvelles de cet événement extraordinaire devinrent publiques pour la première fois, elles furent d'abord reçues avec gravité et je dirai presque avec froideur. On n’entendit pas un commentaire, on ne vit pas un seul regard d’approbation. La prudence semblait indispensable ; jusqu’à ce que la lutte fût détinitivement terminée, personne ne se hasardait à émettre une opinion ; et beaucoiîp de personnes, pour être certaines de ne commettre aucune indiscrétion de parole, évitaient toute conversation.
Par degrés, l’exécution de Robespierre et d’une centaine de ses partisans convainquit môme les plus timides ; les murmures du mécontentement étouffé commencèrent à se faire entendre et tous pensèrent qu’ils pouvaient maintenant sans danger se soulager de leurs terreurs et de leurs souffrances en exécrant la mémoire de leurs tyrans morts. Les prisons, que jusqu’alors on avait ‘évitées par crainte de se rendre suspect, furent bientôt visitées avec moins d’appréhension; et l’amitié, l’affection purent solliciter, quoique avec tremblement, l’élargissement de ceux à qui
elles s’intéressaient. Par l’influence de ces intercessions, quelques-uns de nos compagnons nous ont déjà quittés, cl nous espérons tous que lecourant de l’opinion, décidément hostile aujourd’hui au détestable système dont nous sommes les victimes, amènera forcément la mise en liberté générale. Nous ne sommes gardés que légèrement, et je crois apercevoir dans les manières des commissaires jacobins une teinte inusitée de civilité et d’égards.
Ainsi un événement où je ne voyais qu’un acte de la justice divine employant une troupe de bandits pour en punir une autre, peut tendre tinaleraenl à introduire un système de gouvernement plus humain, du moins suspendre la proscription et le massacre, et donner à ce pays harassé un peu de repos *
Providence, 14 août i794.
Beaucoup des prisonniers de Paris continuent chaque jour à obtenir leur élargissement; on
* Le rapport de Courtois sur les papiers de Robespierre, quoique bien lait, est unexemple de la pédanterie si fréquente en Krance, même chez les hommes qui ne manquent pas de talent. 11 semble que Courtois ait voulu faire un résumé de tonte l’érudition, ancienne et moderne, qu’il possédait. J’ai son rapport devant moi, et j’en ai extrait la liste suivante de noms et d'allusions ; il
vient de décréter l’esamen des atrocités commises par Lebon, et cela grâce aux elïorts de scs ennemis personnels , particulièrement de notre exsouverain, André Dumont, qui, à présent, es^ membre du comité de sûreté générale. — Mais, parmi ces apparences de justice, on peut démêler une singulière versatilité de principes, ou plutôt une tendance évidente à continuer le système décrié. La Convention tout entière, sitôt qu’elle voit poindre la plus légère allusion contre le gouvernement révolutionnaire, se lève en masse, proteste avec vociférations qu’elle y adhère, et le tiibunal qui en était l’œuvre et le soutien a été soigneusement réinstallé
Nous ne tirons encore aucun avantage de la maturité précoce delà moisson; c’est encore avec difficulté que nous obtenons une mince ration de
y en a beaucoup qui sont si liors de propos qu’on ne comprend pas qu’ils aient été amenés là môme par une réquisition républicaine :
Samson, Dalila, Philippe, Athènes, Sylla, les Grecs et les Romains, Brutus, Lycurgue, Persépolis, Sparte, Pulchérie, Catilina, Dagon, Anicius, Néron, Babel, Tibère, Caligula, Auguste, Antoine, Lépide, les Manichéens, Bayle et Galilée, Anitus, Socrate, Déinosthènes, Eschine, Marins, Busiris, Diogène. César, Croimvell, Constantin, le Labarum, Domiticn, Machiavel, Thraséas, Cicéron, Caton, Aristophane, Roscius, Sophocle, Euripide, Sidney, Wisimou, Posidonius, Julien, .Argus, Pompée, Teutalès, Gainas, Arcadius, Iluon, Asmodée, les Salamandres, -Anicelus, Atrée, Thyesle, Cesonius, Barca elOreb, Omar et le Coran, Ptolémée Philadelphe, Ahrimane, Gengis, Temuginus, Tigellinus, Adrien, Cacus, les Destins. Uinos, llhadamanthc, etc.
(Rapport de Courtois sur les papiers de Robespien’e . )
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pain. Des décrets sévères sont portés pour déjouer l’avarice des fermiers et empêcher le monopole du blé nouveau ; mais ces gens sont inattaquables. Ils ont déjà été en lutte avec le système de la terreur et on a jugé nécessaire, môme avant la mort de Robespierre, de les élargir, parce qu'autrement la moisson, faute de bras, aurait risqué d’être perdue. On découvre maintenant que des causes naturelles et l égoïsme des individus suffisent pour produire une disette temporaire ; pourtant, quand ce malheur arrivait sous le roi, on l’attribuait toujours au.x machinations du gouvernement.
Voilà douze mois que je suis en prison et ma santé est considérablement altérée. La chaleur est accablante, et nous n’avons d’ombre dans le jardin que sous un mûrier si entouré de fange qu’on ne peut en approcher. Cependant, on me dit que^ dans quelques jours on me permettra de retourner chez moi, à cause de mon état de souffrance, mais à condition d’avoir des gardes et de les payer de ma bourse. Mes amis sont encore à Arras; si celle faveur est aussi accordée à madame de la F..., elle m’accompagnera.
Providence, 15 août 1794.
Demain j’espère quitter ce lieu; et je viens de le parcourir pour la dernière fois. Vous admettrez aisément que je n’y suis point attachée ; cependant le souvenir de mes sensations à mon arrivée, de tout ce que j’ai éprouvé et encore plus de tout ce que j’ai appréhendé depuis ce moment, me donne, lorsque je pense à mon départ, une satisfaction que je pourrais presque appeler mélancolique. Cette cellule où j’ai grelotté pendant l'hiver, ces longs corridors que j’ai tant de fois traversés avec des méditations amères, ce jardin où je respirais un air plus pur au risque de m’affaisser sous les rayons brûlants d’un soleil sans nuage, ce ne sont pas là des scènes capables d’exciter des regrets ; mais quand je me souviens que je suis encore soumise à la tyrannie à laquelle j'ai dû tous ces maux, et que mon orgueil est obligé d’accepter comme une faveur la liberté dont j’ai été injustement privée, je contemple sinon avec indiflérence, du moins avec calme, la délivrance qui est proche.
Je compte aussi parmi mes satisfactions la pensée que, sauf la maréchale de Biron' et le géné-
‘ La maréchale de Biron, très-vieille et très-inflrmo,futemmenée d’ici à Paris, au Luxembourg, où sa belle-lille, la duchesse, futaussi enfermée. Lorsque la charrette arriva pour conduire les victimesà l'échafaud, on trouva dans la liste le nom de « la femme Biron. — liais, dit le gardien, il y en a deux. — Alors, amenez-Ies
ral O’Moran, aucun de nos compagnons de prison n’a été conduit à l’échafaud.
Si la perséculion dans ce département n’a pas été sanguinaire S il faut se rappeler pourtant qu’il a été couvert de prisons, cl que la soumission extrême de ses habitants aurait à peine fourni au plus impi- ’ toyable tyran un prétexte pour de plus sévéres mesures. Dumont, à ce que j’apprends, espère fonder sa réputation sur ce qu’il n’a pas guillotiné par amusement, et il s’attend à trouver ici une retraite quand ses travaux révolutionnaires seront finis.
La Convention était hier solennellement occupée à recevoir l’ambassadeur américain, en outre une médaille de bronze du Ivran Louis XIV, et enfin quelques merveilleux renseignements au sujet du deuil que la malheureuse princesse, fille de Louis XVI, est accusée d’avoir porté après la mort de Robespierre. — Ces législateurs me rappellent une des ménagères de Swift ; il essayait de lui inspirer des goûts littéraires ; mais, au milieu de la plus curieuse anecdote, elle le quittait pour aller « chercher un vieux chiffon dans la garde-robe. » Si, selon le mot du cardinal de Retz, l’attention extrême donnée aux bagatelles dénote un petit esprit, ceuxci sont de vrais Lilliputiens.
toutes les deux. » La vieille maréchale, qui était à souper, finit son repas, puis, prenant son livre de prières, partit d’un a r serein. Le lendemain, ia fille et la mère lurent guillotinées.
* Il y eut quelques prêtres guillotinés à Amiens ; mais on me laissa ignorer ces exécutions pendant plusieurs mois.
Amiens, août 1791.
Je n’ai quitté la Providence que depuis quelques jours. Il y avait tant de précautions à prendre, tant de formalités à observer, on nous a renvoyés si souvent de la municipalité au district, du district au comité révolutionnaire, qu’il me paraît certain que le sentiment du danger existe toujours, malgré la mort de Robespierre, dans l’esprit de ceux qui sont responsables d’actes de justice et d’humanité. A la fin, nous avons trouvé un logeur qui a répondu de nous sur sa vie et ses biens et a promis que nous ne tenterions rien contre l'imité et l’indivisibilité de la république. Grâce à cela, nous avons dit à la prison un adieu qui sera, j’espère, éternel.
Madame de... reste avec moi jusqu’à ce que sa maison soit réparée ; car elle a été si souvent mise à réquisition qu'il y reste à peine un lit et une chambre habitable. On a placé près de nous, en qualité de gardien, un vieillard très-poli et qui n’exerce sur nous aucune contrainte. Le fait est que son fils est membre du club jacobin, et on a voulu lui faire plaisir en nous chargeant de soutenir le père. Ceki ne nous empêche pas de recevoir nos amis et je crois même que nous pourrions sortir, quoique nous ne l’ayons pas encore tenté.
La politique de la convention est pleine d’hési-
lation, comme il arrive toujours quand des hommes sont forcés par la nécessité d’agir en opposition avec leurs principes. Dans leur ardeur à attribuer à Robespierre tous les excès passés, ils se sont mis, sans s’en douter, dans l’impossibilité de continuer le môme système. Ils s’attendaient sans doute à succéder au tyran qu’ils renversaient ; mais le peuple, lassé d’étre pris pour dupe et d’entendre toujours parler de la chute des tyrans sans pour cela voir diminuer la tyrannie, a montré partout des dispositions contre lesquelles la Convention a craint de faire l’expérience de son pouvoir encore chancelant. Ici un grand nombre de prisonniers sont relâchés ; ceux qui restent enfermés sont traités avec plus d’indulgence, et la furie du despotisme révolutionnaire semble se calmer partout
Amiens, septembre 170{.
Lorsque je vous dépeins les Français se courbant patiemment sous l’oppression la plus absurde et la plus cruelle, subissant un pouvoir transmis d’un tyran à un autre , sans sécurité personnelle, sans commerce, menacés par la famine, avec un gouvernement dont les ressources ordinaii es sont le pillage et le meurtre, vous devez
voir avec quelque surprise le progrès et le succès de leurs ai mées. Mais, si l’on ècarle de son esprit l’exagération des récits intéressés, si l’on oublie les lieux communs révolutionnaires : « enthousiasme, soldats de la liberté, défenseurs de la patrie, etc., » enfin, si l’on examine les armées françaises comme agissant d’après les motifs qui influencent généralement de pareils corps, je crois qu’on ne verra plus rien d’élonnant ou de surnaturel dans leurs victoires.
La plus grande partie des armées françaises se compose de jeunes gens pris indifféremment dans toutes les classes et forcés au service par la première réquisition. Ils arrivent à l’armée mal disposés ou au moins indifférents, car tous les volontaires étaient partis au commencement de la guerre avant qu’on eût recours à la levée en masse. On les distribue dans différents corps où il ne reste aucun lien local, les gens du Nord avec ceux du Midi ; toute combinaison pouvant réunir les gens de mômes provinces est interdite.
Ou sait que l’espionnage militaire est aussi répandu que l’espionnage civil ; cette certitude détruit la confiance mutuelle; le soldat malgré lui n’a d’autre ressource que d'accomplir son devoir professionnel avec autant de zèle que s’il le remplissait par son libre choix. D’un côté la discipline est sévère, de l’autre on tolère une licence sans bornes ; à moitié terrifié, à moitié séduit, l’homme
DE 1792 A 179j.
le moins belliqueux elle moins corrompu finit par s’habituer à ne craindre que le gouvernement et à goûter une vie d’impunité pour le reste. Il y a quelque temps, les armées étaient mal habillées et souvent mal nourries; mais en ce moment ils ont tout à profusion, grâce aux réquisitions qui sont la plaie du pays. Les manufactures, les boutiques, les particuliers sont volés pour maintenir le soldat en belle humeur. Les meilleurs vins, les meilleurs vêlements, les primeurs de chaque chose lui sont destinés, et des hommes qui autrefois travaillaient beaucoup pour se procurer une maigre subsistance, vivent comparativement aujourd’hui dans le luxe et l’oisiveté.
Les promotions rapides sont aussi une cause d’adhésion au gouvernement ; chacun désire avancer ; car, grâce aux réquisitions, au pillage et aux perquisitions, le moindre commandement devient très-lucratif. On dépense beaucoup d'argent pour fournir aux camps des journaux écrits exprès, et on ne permet pas aux autres feuilles de circuler publiquement. Quand des troupes sont cantonnées dans une ville, au lieu de la froide réception qui attend ordinairement de pareils hôtes, le système de la terreur agit comme un excellent maréchal des logis, et leur procure, sinon un accueil cordial, du moins une vie Irès-subslantielle ; et ils ne sont jamais si bien traités que dans les maisons des aristocrates. Les officiers et les soldats vivent dans
UX SÉJOUR EN FRANCE
une familiarité très-flatteuse pour ces derniers, et, en réalité, rien ne les distingue les uns des autres, ni le langage, ni les mœurs, ni la tenue. 11 n’y a guère de subordination que sur les champs de bataille ; un soldat n’a qu’à éviter les discours politiques et à crier: « Vive la Convention I » pour s’assurer l’indulgence plénière dans tous les autres cas. Beaucoup de ceux qui entrent à l’armée avec regret continuent à servir de leur plein gré pour^ la solde; il existe en outre un décret qui soumet à des punitions sévères les parents de ceux qui quittent le régiment. — En un mot, tout ce qui peut agir sur les craintes, les intérêts ou les passions est mis en jeu pour conserver au gouvernement la fidélité des soldats et les attacher à leur profession. Je suis loin de vouloir me faire le détracteur de la bravoure nationale des Français; les annales de leur monarchie abondent en exemples splendides ; je voulais seulement vous faire comprendre, ce dont je suis convaincue moi-même, que la liberté et la i^oi républicaine n’ont aucune part dans leurs succès actuels ‘...
‘ Sur ce point, je crois que l’auteur se trompe. La foi républicaine était alors iJanslesarmées fiançaisesun ressort aussi aveugle et aussi puissant que la foi puritaine dans les troupes de Cromwell. Voyez à ce sujet les Mémoires de Gouviou Saiut-i^yr, de La Valette, etc. Mallet du l’an, le juge le plus perspicace ct le plus profond de la révolution française, expliquait de même les succès des armées révolutionnaires. C’est, disait-il, « la guerre d’un peuple, soldat fanatique, contre des soldats matériels, indifférents à l’objet de la querelle. » [Œuvres de Mallet du Pan, édition Sajous, t. II, p. 28.) (Note du traducteur.)
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« La plupart des gens de guerre, dilFontenelle, font leur métier avec beaucoup de courage. Mais il en est peu qui y pensent; leurs bras agissent aussi vigoureusement que l’on veut, leurs tètes se reposent et ne prennent presque part à rien. » — Si l’on peut appliquer ceci avec vérité à quelque armée, cela doit être à l'armée française. Nous l’avons vue successivement et implicitement adopter toutes les nouvelles constitutions et tous les dieux étranges que les factions et l’extravagance ont pu ’ inventer; nous l’avons vue alternativement la dupe et l’esclave de tous les partis, à une époque abandonnant son roi et sâ religion, à une autre, adulant Robespierre etdéitiant .Marat. J’avoue que ceci est une disposition qui peut faire de bons soldats, mais qui ne semble pas indiquer des enthousiastes et des républicains
Tout ceci n’est applicable qu’aux troupes envoyées aux frontières. 11 y en a d’une autre sorte, moins utiles, qui agissent comme une espèce cle police militante et errante, et qui défendent la république contre ses ennemis intérieurs: ce sont les troupes réiniblicuines, les favorites de la Convention. Presque toutes les villes importantes sont inl'cstées à l’occasion par ces instruments serviles du despotisme, qui, entretenus avec une profusion insolente, terrifient les malheureux que la misère et la lamine pourraient entraîner à la révolte.. Quand un gouvernement, après avoir em-
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prisonné par centaines de mille les gens les plus distingués de toutes les classes et avoir désarmé tout le reste, est encore obligé de déployer une pareille force pour sa protection, nous pouvons conclure avec justice qu’il ne compte pas beaucoup sur l’attachement du peuple. Les agents de toutes sortes, employés ainsi pour concilier à la république les gens de l’intérieur, suffiraient peut-être à former une armée égale à celle des alliés; mais, en pareil cas, le nombre des employés ne sert qu’à rendre la tâche plus difficile. Cependant, s’ils ne créent pas l’affection, ils assurent la soumission ; et la Convention ne raffine pas sur les sentiments...
Amiens, 30 septembre 1794.
Le retour vers la justice est lent et variable; une préférence instinctive ou habituelle pour le mal semble parfois diriger la Convention, même en opposition avec son propre intérêt. Elle n’a pas encore fait grand’chose pour faire disparaître les calamités dont elle est l’auteur; nous saluons le peu qu’elle a fait, non pas à cause de sa valeur intrinsèque, mais comme nous faisons des premières fleurs printanières, môme sans parfum ni beauté.
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qui nous annoncent la fin de I hiver el la venue de la belle saison. 11 est vrai, le nombre de comités révolutionnaires diminue, les prisons sont moins encombrées et l’on n’est plus arrêté uniquement parce qu’un jacobin vous trouve l’allure suspecte. Mais il y a encore une grande différence entre cette tolérance et la liberlé ou la sécurité; les lois tyranniques qui autorisaient les dernières énormités ne sont pas encore annulées, et c’est là une circonstance peu rassurante pour ceux qui regardent au delà du temps présent. Le tribunal révolutionnaire condamne toujours à mort sous des prétextes aussi frivoles que du temps de Robespierre; le seul avantage des condamnés est un procès plus régulier; on les prive de la vie avec' preuves à l’appui du jugement, pour des actions que la justice la plus sévére ne punirait pas d’un mois d’emprisonnement
* Par eiemplc, un jeune moine fut exécuté pour avoir écrit des lettres fanatiques et avoir Signé des résolutions en faveur du fédéralisme ; un bonnetier, pour avoir favorisé le retour d’un émigré; un homme de quatre-vingt-dix ans, pour avoir parlé contre la révolution et discrédité les assignats ; un fournisseur, pour malversation; des gens de toute espèce, pour avoir eiiipOché le recrutement et insulté l’arbre delà liberté. On trouvera toutes ces condamnations et d’autres semblables dans les compte rendus du tribunal révolutionnaire, longtemps après la mort de Robespierre et la prétendue restauration de la justice et de Vliumanilé.
Amiens, 4 octobre 1794.
On nous a retiré noire garde depuis quelques jours et je reviens de Péronne, où j’ai été voir lever le.s scellés sur les effets que j'y avais laissés l’année dernière. J’ai été très-frappée de l’allération extérieure des habitants : tous ceux que j’ai rencontrés semblent avoir pris une sorte d’aspect révolutionnaire ; ils marchent la tète baissée; leurs yeux à demi fermés mesurent toute la longueur de la rue comme s’ils voulaient encore éviter les salutsdes suspects. Quelques-uns paraissent graves et usés par les soucis ; d’autres ont la mine craintive, comme s’ils attendaient d’heure en heure un mandat d’arrêt; d’autres, enfin, ont l’air absolument féroce, par suite de l’habitude d’affecter la barbarie du temps.
Leur langage est presque aussi changé que leur extérieur. Le jargon révolutionnaire est universel, et les aristocrates les plus distingués conversent dans le style des rapports de Barère. Les gens du commun ne sont pas moins prodigues que leurs supérieurs de ce dialecte fashionable et, autant que j’en puis juger, par les mômes motifs. Comme j’attendais ce matin à la porte d’une boutique, j’écoutais un mendiant qui marchandait une tranche de citrouille; ne pouvant s’accorder sur les prix avec la revendeuse, il lui dit qu’elle était « gan-
grenée d’arislocratie. — Je vous en défie ! » répondit-elle; mais tout en parlant, elle devint pâle et ajouta: « Mon civisme est à toute épreuve... Mais prends donc ta citrouille. — Ah! te voilà bonne républicaine I » dit le mendiant en lui payant son achat; et la vieille femme murmura: « Oui, oui, l’on a beau être républicaine ; on n’a pas de pain à manger »
Une personne qui était à l’école avec Uouquier- Tinville etquiaeu de fréquentes occasions de l’observera différentes périodes de sa vie, me dit qu’il lui a toujours paru un homme de mœurs douces et nullement propre à devenir l’intrumcnt de ces atrocités ; mais' il était joueur et très-embarrassé dans ses affaires ; on lui persuada d’accepter l’office d’accusateur public, et il arriva progressivement à se trouver satisfait de son horrible emploi
Amiens, 4 octobre 1794.
La conduite de Fouquier me fait faire des réflexions sur une chose que les Français considèrent comme un sujet de triomphe et un avantage particulier de leur caractère national sur le caractère anglais : je veux parler de cette douceur de manières, de cette prudence d’expressions qu’ils ap-
pellent amabilité et qu’ils acquièrent et conservent même sans avoir la disposition d’esprit correspondante. Ils gardent cette disposition à travers les vicissitudes les plus irritantes et peuvent ainsi 'tromper môme sans fausseté; car, quoique cette gracieuseté soit habituelle, et par suite maintes fois exempte de calcul, l’étranger se trouve souvent mis hors de ses gardes et tenté de donner sa contiance ou d’attendre des services que des façons moins conciliantes ne lui auraient pas fait espérer. Un Français peut être mauvais mari, père insensible ou maître arrogant, sans que ses trails se contractent ou que sa voix devienne âpre, ce qui suffit pour faire dire de lui qu’il est « un homme bien doux. » Son cœur peut devenir corrompu, ses principes immoraux et son humeur féroce; il gardera néanmoins son ton de voix modéré, sa phraséologie complaisante et sera « un homme aima- V ble. f
La révolution a beaucoup contribué à développer cette particularité du caractère français, et a confirmé par divers exemples tirés de la vie publique l’opinion que je m’étais faite d’après des o’oservations antérieures. Fouquier-Tinville, comme je l’ai déjà remarqué, était un homme d’un extérieur aimable ; Couthon, l’exécrable associé de Robespierre, fut la douceur même ; le style des harangues de Robcspieri e semble empreint d’une sensibilité remarquable. Carrier lui-même, le des-
LE l‘.92 A 1793.
Irucfcur de trente mille Nantais, avait, au témoignage de ses camarades d’études, un caractère « aimable, » Je sais un homme dont l’abord est des plus insinuants qui a fourni les moyens de conduire son propre frère à la guillotine. J’en sais un autre dont les façons sont presque séduisantes et qui, sans rien perdre de ses manières courtoises, fut, pendant les derniers excès révolutionnaires, l’ami intime du bourreau*...
C octobre 1794.
Les souffrances des individus ont souvent été le moyen de renverser ou d’alléger les plus puissantes tyrannies. En vain, les arguments convainquaient la raison; en vain, la déclamation faisait appel aux passions : tout à coup quelque récit sans
‘ Il serait trop long d’énumérer tous les contrastes manifestés pendant la révolution entre les manières extérieures et le caractère intime: — le philosophe Condorcet poursuivant d’une haine méchante son patron , le duc de la Kochefoucauld, et hésitant avec une douceur atroce au moment de prononcer la sentence du loi; — Collot d’Herbois, dépêchant trois cents personnes à la fois par une décharge de mitraille, afin de « ménager sa sensibilité; > — • Saint-Just, l’inventeur de mille énormités, quittant le comité à la dernière réunion, avec l’intention de l’envoyer tout entier à la guillotine, et lui disant d’un ton de tendre reproche, comme un amoureux de roman : « Vous avez fléiri mon cœur, je vais l’ouvrir à la Convention, » etc.
apprêt, un simple exposé de faits a soulevé l’indignation et vaincu l’apathie d’un peuple opprimé. Un événement de cette nature vient de porter au gouvernement révolutionnaire un coup dont je compte qu’il ne se relèvera pas.
Cent trente-deux habitants de Nantes, arrêtés sous le prétexte ordinaire de fédéralisme, ou à titre de suspects, ou comme muscadins, furent quelques mois après conduits à Paris. Quarante mou- ' rurent en route de misère ou par l’effet des mauvais traitements ; le reste demeura en prison jusque après la mort de Robespierre. Les témoignages publics à l’occasion de leur jugement ont révélé en détail toutes les horreurs du système révolutionnaire... Quand les prisons de Nantes furent comblées, des centaines de leurs misérables habitants furent conduits de nuit et enchaînés au bord du fleuve, dépouillés de leurs habits, puis entassés dans les bateaux à fond mobile, qui, en se détachant, les engloutissaient. Il résulte du procès que sixeents enfants furent, enune fois, détruits de cette manière ; que des jeunes gens de sexe différent furent liés par couples et jetés dans la rivière ; que des milliers de personnes furent fusillées sur la grande route et dans les champs ; que quantité de personnes furent guillotinées sans jugepient* ; que
• Six jeunes (illes, les demoiselles de la Mctei ie, toutes sœurs et âgées de moins de vingt-quatre ans, furent envoyées à la guillotine ensemble ; la plus jeune mourut de frayeur, les autres furent
deux mille moururent en moins de deu.\ mois de la peste occasionnée par ce carnage; que l’air fut infecté et que les eaux de la Loire furent empoisonnées parles cadavres... Il résulte aussi, sans que la chose puisse être niée ou palliée, que ces énormités ont élé accomplies tantôt par les ordres de députés de la Convention, tantôt avec leur connivence; que les coupables ont agi avec l'autorisation de l’autorité compétente ; que leurs dépêches à la Convention ont toujours été sanctionnées , envoyées aux départements, applaudies à proportion de leur excès de cruauté.
On comprend maintenant le danger de confier un pouvoir illimité à des hommes comme ceux qui composent la majorité de l’Assemblée ; ce danger vient d’être manifesté, étalé' de façon à pénétrer l’imagination la plus éteinte et le cœur le plus froid ; on a découvert que des missionnaires choisis par le corps entier de la représentation nationale, armés de décrets révolutionnaires, aidés de comités révolutionnaires, de troupes révolutionnaires, de moyens révolutionnaires de destruction, avaient, dans la seule ville de Nantes, et sous le masque d’un patriotisme enthousiaste, sacrifié trente mille personnes. Des faits comme ceux-là
exécutées tour à tour. — Un enfant de onze ans dit d'abord avec une simplicité touchante : « J’espère que vous ne me ferez pas beaucoup de mal! » 11 reçut trois coups du couperet avant que sa tôtc fût détachée de son corps.
U.\ SÉJOUR EN FRANCE
n’ont pas besoin de commentaire. La nation peut être intimidée; l’habitude de l’obéissance et le manque d’espoir peuvent prolonger sa soumission ; mais elle ne peut plus être trompée. Les mots de patriotisme, de liberté révolutionnaire, de philosophie, sont pour jamais associés avec les machines à noyer de Carrier, avec les préceptes et les calculs d’un Hérault de Séchelles ou d’un Lequinio.
Je rassemble ici quelques faits sur cette lamentable guerre de la Vendée ; les textes que je cite sont officiels ..
« Le pillage a été porté à son comble; les militaires, au lieu de songer à ce qu’ils avaient à faire, n’ont pensé qu’à remplir leurs sacs et à voir se perpétuer une guerre aussi avantageuse à leurs intérêts ; beaucoup de simples soldats ont acquis cinquante mille francs et davantage; on les a vus couverts de bijoux et faisant dans tous les genres des dépenses d’une prodigalité monstrueuse. » (Lequinio, Guerre delà Vendée.)
« Les vainqueurs de la Bastille avaient malheureusement une ardeur désordonnée pour le pillage. On aurait imaginé qu’ils étaient venus avec le but exprès de piller plutôt que de combattre. Les diligences pour Paris étaient entièrement chargées de leur butin. » (Rapport de Benaben, comjnissaire pour le département de Maine-et-Loire.)
« Le village une fois brûlé, les habitants ne furent pas plutôt arrivés au milieu de notre armée
que les volontaires, à l’exemple de leurs commandants, saisirent le ^.au qu’ils avaient sauvé et les massacrèrent. Mais ce n’esl pas tout. Une municipalité entière, en écharpe tricolore, fut immolée. Dans un petit village, habité par environ cinquante bons patriotes qui n’avaient jamais manqué de résister aux insurgés, la nouvelle arrive que les soldats, leurs frères, viennent pour les aider et venger les injures qu’ils avaient souffertes. Un repas amical est préparé, les militaires arrivent, embrassent leurs malheureux hôtes, dévorent ce qui leur avait été servi, puis aussitôt poussent tous ces malheureux au cimetière et les massacrent l’un après l’autre. » (Rapport de Faure, vice-président d’une commission militaire à Fontenay.)
« La seule difficulté qui se présente est de savoir s’il vaut mieux recourir à l’indulgence ou persister dans le projet d’une destruction totale. Si les gens qui restent encore n’étaient pas plus de trente ou de quarante mille, le moyen le plus court serait de les égorger tous, conformément à ma première opinion ; mais la population est immense : «lie monte encore à 400,000 âmes. A la vérité, s’il n’y avait pas espoir de réussir par d’autre méthode, certainement, il vaudrait mieux les égorger
tous, fussent-ils 500,000 Pour moi, je pense
qu’on peut les convertir, et que le meilleur moyen d’y parvenir serait une série de missions joyeuses et fraternelles, des harangues franches et familié-
IN SÉJOUR EN FRANCE
. rcs, des repas civiques et surtout la danse. Je souliailerais que, pendant leurs voyages dans ces contrées, les représentants fussent toujours accompagnés de musiciens. » (Lequiriio, Guerre de Vendée.)
... Je sais que je puis être censurée comme antilibérale ; mais, pendant mon séjour dans ce pays, j’ai vu sufiisamment les désastreux effets du système qui consiste à corrompre un peuple par l’entremise de ses amusements ou de sa curiosité, et qui pousse les hommes à négliger leurs métiers utiles pour les transformer en paillotes et en .philosophes‘. « 11 est dangereux d’apprendre au peuple à raisonner ; il ne faut pas l’éclairer trop, parce qu’il est impossible de l’éclairer assez. » Ce mot est de Rousseau ; son enthousiasme se soumettait à son bon sens et à sa connaissance de l’humanité; certes il ne se serait guère attendu alors à voir chaque hameau de la France inondé par des lambeaux du Contrat- social, et des milliers de paysans inoffen-
* Les rêpul)lii;ains de bas êlagc s’attribuent le droit de diriger les affaires publiques et de négliger leurs affaires privées Du moins nous pouvons supposer qu'il en est ainsi en lisant celte sentence de bannissement sur les registres d’une commission populaire :
ï Dergeron, négociant en cuirs, — suspect, — n’a rien fait en faveur de la révolution ; — très-égo'iste, — a blâmé les sansculottes de négliger leur profession pour ne s'occuper que des intérêts publics.»
Signé par ]es membres de la commission et par les deux comités.
sifs massacrés pour n’avoir pas compris la Profession de foi
Amiens, 24 octobre 1794.
... La Convention a ce singulier bonheur qu’elle lire une sorte de popularité des excès qu’elle a occasionnés ou sanctionnés. Mais les souffrances passées des Français leur ont appris à être modérés dans leur attente, et le nom de leur assemblée souveraine a été tellement associé aux tyrannies de toute espèce, qu’on lui sait gré, comme d’une tolérance extraordinaire, de suspendre les opérations ordinaires de la guillotine et des mandats d’arrêt . Elle est accablée d’adresses de félicitations, d’injonctions affectionnées de ne pas quitter son poste. Ce qui est encore plus merveilleux, c’est que beaucoup de ces adresses sont sincères, et Tallien, Fréron, Legendre, etc., avec toutes les énormités dont ils sont chargés, sont aujourd’hui les héros des aristocrates reconnaissants.
Amiens, 2 novembre 1794,
... C’est maintenant la mode de parler avec triomphe d’un séjour dans une maison d’arrêt ; et les personnes qui , par crainte ou prudence, avaient été forcées de chercher un refuge dans les clubs jacobins, sont maintenant très-anxieuses de proclamer leurs véritables motifs. Le bonnet rouge n’ose plus montrer pendant le jour « sa crête hideuse; » il se change modestement en bonnet de nuit; et le porteur d’un diplôme de jacobin, au lieu de coudoyer orgueilleusement tous les passants qu’il rencontre, chemine au pas ordinaire, la tête basse et même d’un air inquiet et rampant. On commence aussi à effacer le bonnet rouge dans les drapeaux qui sont aux portes ; et, comme si cet emblème de la liberté était incompatible avec la propriété, son expulsion semble encourager la réapparition des cuillers et fourchettes d’argent, qui sortent peu à peu de leurs cachettes et reprennent leur place à table. Les jacobins se présentent comme soumis à la plus cruelle oppression, déclarent que les membres de la Convention sont des aristocrates et des royalistes, et se lamentent amèrement de voir les galeries pleines, non plus de poissardes et de patriotes femelles à l’extérieur républicain, mais de robes à volants et de femmes à fontanges
Malgré l’harmonie qui semble subsister entre la nation et la Convention, celle-ci est beaucoup moins populaire en detail qu’en gros. Presque tous les députés qui ont été en mission sont accusés de dilapidations et de cruautés si odieuses, que, s’ils n’avaient pas eu commission des représentants du peuple, les tribunaux criminels n’auraient aucune difficultéà rendre sentence contre eux. Mais, comme le vol ou le meurtre ne dépouille pas un membre de son privilège, les plaintes contre un député ne peuvent être déférées qu’à l’Assemblée ; celle-ci, qui est encore dans ses premiers jours de régénération, se trouve un peu embarrassée pour excuser ouvertement les gentillesses de cette espèce. Cependant, alarmée par le nombre des dénonciations, elle vient d’adopter une série de décrets qu’on nomme les garanties de la représentation nationale, et qui en effet la garantissent si bien, qu’un député pourra désormais faire impunément tout ce qu’il lui plaira , pourvu que ses attentats n’atteignent point ses collègues. 11 faut maintenant tant de formalités, de rapports, d’enquêtes, qu’on pourra traîner plusieurs mois avant que le coupable, si notoire que soit son crime, puisse être arrêté !...
L'N SÉJOUR EN FRANCE
Basse-Ville, Arras, 6 novembre 1194.
Depuis mon élargissement, je me suis occupée continuellement à obtenir pour mes amis la permission de revenir à Amiens; ils étaient sortis de prison, mais ne pouvaient avoir de passe-port pour quitter Arras. Après beaucoup de difficultés et de vexations, nous avons enfin réussi, et je suis ici maintenant pour les accompagner chez eux.
J’ai trouvé M. et madame D... bien changés par les mis.ères qu’ils ont subies; madame D..., en particulier, a été enfermée pendant plusieurs mois dans une prison bruyante, nommée la Providence, qui à l’origine devaitôtreune maison de correction, et qui, bâtie pour contenir cent cinquante renpersonnes, en ferma près de cinq cents, principalement des dames d’Arras et des environs. La surintendance de ce misérable lieu était confiée à deux femmes vulgaires et vicieuses, qui, s’étant distinguées comme patriotes depuis les débuts de la révolution, reçurent de Lebon, en manière de récompense, cet emploi aussi profitable à leurs intérêts que conforme à leur caractère.
... Les cruautés qu’on a commises là ont été si mélangées de licence, que je ne puis les décrire. J’ai déjà note la conduite de Lebon ; il suffira de dire que les agents étaient dignes de lui, et que les prisonnières ont souffert tout ce que la brutalité,
la rapacilé et l'indécence peuvent infliger. — Cependant M. D... était transféré de prison en prison. Les chagrins delà séparation étaient augmentés parlescraintesqu’ilsavaientl’un pour l’autre et par des embarras d'argent. Je crains bien que chez tous les deux la santé de l’âme et du corps ne soit irréparablement atteinte.
Je regrette le mouvement d'impatience qui m’a conduite ici ; car les changements que j’observe et les souvenirs qu’ils éveillent accablent mon cœur et me rendent la ville odieuse. Toutes les familles que je connaissais ont perdu un ou plusieurs de leurs membres sur l’échafaud ; leurs biens sont confisqués; celles que j’ai vues dans des hôtels élégants sont maintenant dans d’obscurs garnis, et vivent des superfluités de leur ancienne opulence ; le chagrin des veuves et des orphelins est accru par leur détresse; cependant la Convention, qui affecte de condamner les crimes de Lebon, prolite des dépouilles de ses victimes ‘...
* La nièce d’une dame de ma connaissance, jeune femme de dixsej)! ans, s’échappa de sa maison de campagne, qui était déjà en flammes, avec son enfant à la mamelle, elle-même (ceci est à la lettre) sans vêtements pour se couvrir. En cetétat.clle erra toute La nuit, et, quand à la lin elle atteignit un endroit où elle put avoir des secours, elle était si épuisée que sa vie fut en danger. — Une autre dame que je connaissais fut blessée au bras par quelques paysans qui s'étaient rassemblés pour lui extorquer les litres de propriété de son mari. Même après ces violences, ils restèrent en France, se soumirent sans murmurer à tomes les demandes, dons patriotiques, emprunts forcés, réquisitions et impositions de tonte espèce; néanmoins le mari fut guillotiné, et leurs immenses biens furent tous confisqués .
232 UÎS SÉJOUR EN FRANCE
... La populace que Lebon avait gardée pendant plusieurs mois pour assister et applaudir à ses exéculions est encore dissolue et féroce ; elle regrette ouvertement de ne plus toucher sa paye et de ne plus voir travailler la guillotine. Quand je vins à Arras, j’étais en deuil, je l’ai toujours porté depuis l’arrivée de votre première lettre; mais j’appris de la dame chez qui logent mes amis que je ne devais point me montrer ainsi dans les rues ; la coutume est d’insulter ceux qui sont en deuil ; on les suppose parents de quelque personne exécutée. J’empruntai donc un déshabillé blanc, et je me glissai dehors, la nuit, pour visiter mes malheureux amis ; car je découvris aussi qu’il était dangereux de faire visite dans des maison connues pour contenir les restes de familles décimées par Lebon.
Nous retournons demain à Amiens ; n’allez pas croire pourtant qu’on permette à une personne aussi « formidable » que moi d’errer dans la république sans prendre contre elle les précautions voulues. C’est avec de grandes difficultés qu’on m’a laissée partir, accompagnée par un garde qui me coûte fort cher ; mais l’homme est poli, il a ses affaires particulières à la ville et ne m’embarrasse pas...
Amiens, 20 novembre 17r4.
L’Assemblée conslituante, la Législative et la Convention semblent toutes avoir agi sous la persuasion que leur seul devoir comme révolutionnaires était de détruire tout ce qui existait du temps de la monarchie. Pour peu qu’une institution eût le plus léger défaut dans son principe ou eût dégénéré le moins du monde dans la pratique, leur premier pas était de l’abolir complètement, de laisser son remplacement immédiat au hasard et son remplacement futur à leurs successeurs. En échange de tant de mots nouveaux qu’ils ont introduits dans la langue française, ils ont effacé celui de réforme, et une dévastation qu’un conquérant mahométan aurait pu accomplir avec autant de succès est jusqu’ici la seule œuvre de la philosophie et du républicanisme.
Ce système d’ignorance et de violence semble avoir persécuté avec une haine particulière les anciens établissements d’éducation. La Convention n’a jamais manqué de suivre le plan que je vous ai décrit il y a deux ans, et qui consiste à renverser tous les jours ce qu’elle n’a ni le loisir ni le talent de remplacer. 11 est vrai que ce laps de temps a produit beaucoup de dissertations et engendré beaucoup de projets ; mais, unanimes pour rejeter, ils ne s’accordaient pas pour adopter... Quelques-
uns élaient pour des écoles publiques imitées de celles de Sparte ; d’autres élevèrent des objections ; « car, disaient-ils, si vous avez des écoles publiques, il vous faudra des édifices, des gouverneurs, des professeurs, qui certainement seront aristocrates ou le deviendront; bref, vous n’aurez fait que restaurer les collèges de l’ancien gouvernement. » — Un troisième parti proposaitdes séminaires privés, ou la liberté pour les parents d’élever leurs enfants comme ils voudraient; mais on déclara que ce système tendrait encore davantage à l’aristocratie, car les riches, étant plus capables de payer que les pauvres, accapareraient tout le savoir poureux-mêmes. — Les jacobins élaient d'avis qu’il ne devait plus y avoir d’écoles ni publiques ni privées, qu’on se bornerait à conduire les enfants aux débats des clubs, où ils acquerraient toutes les connaissances nécessaires à des républicains. — Quelques esprits de portée encore plus sublime étaient à la fois contre les écoles et contre les clubs, et conseillaient de ne faire étudier la génération nouvelle que dans le grand livre de la nature . — On a fini par admettre qu’il y aura un certain nombre d’établissements publics, et même que les gens pourront faire instruire leurs enfants chez eux, sous l’inspection des autorités constituées, qui empêcheront qu’on ne leur inculque des principes aristocratiques.
Restait un autre point à débattre : qu’est-ce que
DE l'i92 A 1795.
les enfants devaient apprendre? Presque chaque député avait son article favori. La musique, la physique, la prophylactique, la géométrie, la géographie, l’astronomie, l’arilhmélique, l’histoire naturelle, la botanique, furent toutes déclarées né(\essaires dans un système gratuit d’éducation destiné surtout aux enfants des campagnes. Mais, comme il ne s’agissait que d’écoles primaires pour des enfants en bas âge, et qu'un maître payé 1,200 francs par an devait tout faire, on en vint à un compromis, et l’on est convenu que pour le présent les enfants de six ans n’apprendraient que l’écriture, la gymnastique, la géométrie, la géographie, la philosophie naturelle, l’iiisloire de toutes les nations libres et de tous les tyrans, les droits de l’homme et les chansons patriotiques. Cependant, après tant d’années d’examen et de jours de débat, l’Assemblée n’a pas fait plus qu’un bedeau ou une vieille femme avec un abécédaire et une verge n’aurait fait sans son intervention... Toutes ces écoles primaires et secondaires, centrales, et divergentes et normales n’existent encore que dans les répertoires déjà Convention*
* D’après les rapports des Conseils en 179ü, il est constaté que ces systèmes révolutionnaires et savants d’éducation ne font pas de progrès, qu’il y a maintenant des districts de 80,000 habitants où l’on ne peut se procurer un maître d’école, et que, dans quelquesunes des plus grandes villes de province, les précepteurs ne savent pas l’orthographe.
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Amiens, 26 novembre 1794.
... La barbarie révolutionnaire n’a pas été moins fatale aux œuvres d’art et d’élégance. En certains endroits, les orangeries furent vendues sur pied comme bois de chauffage, parce que, disait-on, les républicains avaient plus besoin de pommes et de pommes de terre que d’oranges. A Monceaux, on mit les scellés sur les serres, et toutes les plantes furent presque détruites. Des restes précieux de sculpture furent condamnés, parce qu’ils portaient un cimier, une fleur de lis, une couronne. L’ignorance des démolisseurs républicains déclara la guerre aux déités de l’Olympe païen, qu’ils confondaient avec des emblèmes féodaux. — Quantité de médailles curieuses furent fondues pour la valeur insignifiante du métal; et, à Abbeville, un Saint Georges d’argent, d’un travail exquis, fut condamné au creuset... Pourtant, tous les fonctionnaires auteurs de ces méfaits étaient nommés par les délégués de l'Assemblée ; car on ne confiait pas aux premières cités de la république le droit de nommer même un sergent de ville
Amiens, 29 novembre 1794.
Le club des Jacobins de Paris a été fermé
Quand la nouvelle de cel événement arriva aux départements, ce fut une joie universelle, non pas une de ces joies ordonnées, comme on en voit lors des succès des armes françaises (en effet, ils sont accueillis avec beaucoup d’indifférence), mais une joie véritable de cœur et d’extérieur. Bien des personnes que je n’ai jamais vues affectées au moindre degré par les événements politiques
paraissaient sincèrement charmées de celui-ci
Depuis cette disgrâce de la société mère, les clubs des départements se sont dissous pour la plupart, ou se sont réduits à de paisibles assemblées qui écoutent la lecture des nouvelles et applaudissent la Convention. Le peu d’emblèmes jacobins qui subsistaient encore a tout à fait disparu ; il n’y a plus d’autres vestiges du jacobinisme que les tombeaux de ses victimes et la désolation du pays
Amiens.
Je n’ose pas encore correspondre par la poste avec mes amis de Paris, mais, lorsque l’occasion
2‘js in Séjour en frange
s’en présente, ils m’envoient par des personnes privées des lettres longues et circonstanciées, les publications les plus lues et les pièces de théâtre les plus applaudies. J’ai parcouru un grand nombre de ces dernières, leur accordant une attention qu elles ne méritent point par elles-mêmes, parce que je les considère comme un bon moyen de juger l’esprit du gouvernement et la morale du peuple.
Les drames produits au commencement de la révolution sont calculés, en général, pour corrompre les mœurs et le goût de la nation, et beaucoup d’entre eux sont écrits avec assez d’habileté pour atteindre leur but; mais ceux qui ont paru dans les deux dernières années sont si stupides et si dépravés, qu’il faut que ce goût et cette moralité aient été complètement atrophiés pour qu’ils aient été acceptés un seul instant.
La faute en est surtout au despotisme du gouvernement, qui a fait de la scène un pur engin politique et n’a admis à la représentation qUe des pièces qu’un homme honnête et intelligent n’aurait jamais consenti à écrire. Par là une foule d’écrivassiers, sans talent comme sans pudeur, sont devenus les directeurs exclusifs des amusements publics, et, si le bruit d’un théâtre constitue le succès, ils peuvent se flatter d’avoir mieux réussi que jamais Racine ou Molière. Si la pièce était trop immorale et trop ennuyeuse, on se garait de
l’indignation publique en l’assaisonnant d’injures contre la monarchie et la religion ou d’une niche à l’adresse de M. Pitt. Un auditoire indigné ou impatient est trop heureux d’acheter une réputation de patriotisme en applaudissant des sottises qu’il trouve difficile à supporter. D’ailleurs le théâtre regorgeait d’espions, et il était dangereux de censurer une pièce révolutionnaire, si détestable qu’elle fût; peu de gens avaient le courage de critiquer un auteur patronné par les surintendants de la guillotine et qui pouvait récompenser un commentaire sur sa poésie par la prose significative d’un mandat d’arrêt. En conséquence, les hommes de lettres ont préféré leur liberté à leur goût, et ont applaudi au théâtre de la république plutôt que d’aller loger à Saint- Lazare ou à Duplessis.
Un nommé Sylvain Maréchal, auteur d’un ouvrage qu’il nomme philosophique, a écrit une sorte de lârce représentée sur la plupart des théâtres et où tous les rois de l’Europe sont réunis comme autant de monstres ; un personnage de la pièce demande pourquoi le roi de France ne se trouve point parmi eux ; un Français répond : « Oh ! il n’est pas là, nous l’avons guillotiné ; nous lui avons coupé la tête, conformément à la loi. »— Dans une pièce, le héros est un criminel échappé des galères, et on le représente comme un patriote animé des plus sublimes principes; dans une autre, c’est le ver-
tueux conducteur d’une troupe de bandits ; et, dans une troisième, c’est un laboureur devenu déiste et politique. — Mais, dans la plupart de ces misérables productions, l’absurdité est, par bonheur, aussi visible que l’intention immorale. Leurs princes, leurs prêtres, leurs nobles, sont tous vicieux, tyranniques et malheureux ; et cependant les gens du commun qui vivent sous ces tyrans vicieux sont représentés comme des modèles de vertu, d’hospitalité et de bonheur. Par conséquent, si les auditeurs de ces drames édifiants avaient l’habitude de raisonner, ils pourraient justement conclure que l’ignorance que le républicanisme veut chasser est désirable, et que la diffusion des richesses dont on les a flattés ne fera qu’accroître leurs vices et diminuer leur félicité.
Cependant il y a quelques esprits patriotiques qui, sentant celte décadence du théâtre français et déplorant le mal, ont dernièrement déployé beaucoup de talent pour en expliquer la cause. Ils ont fini par découvrir que toutes ces tragédies républicaines, farces plates et pesantes comédies, doivent être attribuées à M. Pitt, qui a jugé à propos de corrompre les auteurs pour dépraver le goût public... M. Pilt est accusé, tantôt avec le prince de Cobourg, tantôt seul, de corrompre tour à tour les officiers de la flotte et de l’armée, tous les banquiers et tous les fermiers, les prêtres qui
DE 1792 A 1795. 2 il
disent la messe, les gens qui y assistent, les chefs des aristocrates et les conducteurs des Jacobins. Les boulangers qui refusent de cuire quand ils n’ont plus de farine et la populace qui murmure quand elle n’a plus de pain, les marchands et les boutiquiers qui préfèrent les espèces aux assignats, sont notoirement pensionnés par lui. Une partie même des représentants et toutes les beautés fragiles sont, à ce que l’on dit, enrôlés à son service. On trouvera cette multitude d’accusations dans les journaux de l’Assemblée; et nous sommes forcés d’en conclure ou que M. Pitt est le plus habile homme d’État du monde, ou que la nation française est la plus corrompue qui existe.
... Hier, nous avons dû loger quelques officiers qui traversaient la ville avec un détachement pour rejoindre l’armée du Nord. Comme ils passèrent \ la soirée dehors, nous ne les vîmes pas; mais, apprenant que l’un d’eux était un colonel et l’autre un capitaine, nous crûmes poli ou plutôt nécessaire de les inviter à déjeuner. Nous fîmes donc apprêter de bonne heure du café au lait (car les Français prennent rarement du thé), et nous étions tous assemblés avant l’heure ordinaire pour recevoirnos hôtes. Mais, comme ils ne paraissaient pas, nous sonnions pour nous informer d’eux, lorsque M.D. entra après sa promenade du matin, et nous dit de nous tranquilliser à leur égard ; car, en passant le long de la cuisine, il avait vu le capitaine fra-
temiser devant des oignons, du pain et de la bière avec notre valet, pendant que le colonel était en conférence intime avec la cuisinière et surveillait une terrine de soupe qui cuisait pour son déjeuner. Nous avons appris depuis que ces héros acceptaient volontiers tout ce que les domestiques leur offraient, mais qu’ils refusaient absolument de s’approcher de nous; tout cela, soyez-en sûr, non par timidité ou impolitesse, mais par ignorance. Selon iM. D., nous ne pouvons nous défaire, la marquise et moi, de nos idées aristocratiques à l’endroit des militaires, et nos déshabillés de ce matin étaient plus coquets que d’habitude. Mais nos projets de conquête ont été désappointés par la malheureuse intervention de la soupe aux choux préparée par Bernardine, et par le ragoût d’oignons au fromage qui est le régal d’Eustache.
Amiens, 10 décembre 1 794.
Il y a des gens en Angleterre qui croient les Français attachés à leur gouvernement, et qui appellent la France un pays de républicains...
Quand le roi de France fut déposé, les Français, pris en masse, avaient une idée aussi nette de la république que des mathématiques, et auraient
compris les Éléments d’Euclide aussi bien que le Contrat social. Néanmoins une assemblée composée des pires hommes et dès plus audacieux de chaque faction, élue au milieu des massacres et de la proscription, du moment où elle se trouve réunie, déclare, sur la proposition de Collot d Ilerbois, un comédien ambulant de mauvaises mœurs, que la France sera une république. — Admettons que les Français eussent alors l’envie de changer leur forme de gouvernement ; personne, je crois, n’osera dire qu’une telle envie se fût jamais manifestée ou que la Convention fût élue de façon à pouvoir prendre légitimement cetle décision. Ses membres n’étaient point les élus du peuple, mais, pour la plupart, des émissaires imposés aux départements par les jacobins et la municipalité de Paris... Je le répète, la nation n’était pas libre. A la vérité, les votes ne furent point achetés par de l’argent, mais ils furent intimidés par les horreurs du moment; avec le règlement qui devait être suivi dans les nouvelles élections, on faisait circuler les détails des massacres d'août et de septembre*. Ainsi les Français n’ont choisi ni la forme
* Circulaire derite par le comité d'inspection de la municipalité de Paris à tous les départements de la république, et datée du 3 septembre, second jour des massacres :
<t La municipalité de Paris est impatiente d’infermer ses frères des départements qu’une partie des féroces conspirateurs détenus dans les prisons a été mise à mort par le peuple. Cet acte de justice lui a paru indispensable pour réprimer |iar la terreur ces légions de traîtres (pi’il aurait laissés derrière lui en partant pour
républicaine de gouvernement ni les hommes qui l’ont décrétée; ils ne sont donc pas républicains par principe. — Quant aux actes du gouvernement républicain, ce sont les tribunaux révolutionnaires, les armées et comités révolutionnaires, les emprunts forcés, les réquisitions, le maximum, toutes les sortes de tyrannies et d’iniquités que l’homme puisse inventer ou souffrir. Pour employer les expressions de Rewbell, « la France était dans le deuil et la désolation, toutes ses familles plongées dans le désespoir, toute sa surface couverte de bastilles ; le gouvernement républicain était devenu si odieux, que le plus misérable esclave, courbé sous le poids de ses chaînes, aurait refusé d’y vivre. » Supposer que les Français sont dévoués à un système qui a servi de prétexte à tant de crimes et qui a été la cause de tant de malheurs, c’est dire qu’ils sont une nation de philosophes capables de souffrir, mais incapables de raisonner ; qu’ils souffrent des maux de toute sorte pour défendre un principe qu'ils comprennent à peine en théorie et qu’ils n’ont
l’année. Il n’est pas douteux que la nation entière, après lant do trahisons multipliées, ne se hâte d'adopter la même mesure salutaire . » — Signé par la Commune de Paris et par le ministre de la justice.
Après celte injonction, qui se serait hasardé à s’opposer à un membre recommandé par la municipalité de Taris? ''
(Voir, à ce sujet, l'Histoire delà Terreur par M. Morlimer- Temaux, le seul ouvrage qui fasse connaît.’e avec exactitude le détail des élections.) (Note du traducU-ur.)
connu en pratique que par les ravages qu’il a faits...
Ceux qui jugent la Convention par ses harangues journalières et par les vertus, la justice et les talents qu’elle s’attribue, doivent la croire grandement régénérée ; cependant, telle est la disette d’hommes capables et honorables, qu’André Dumont a été tour à tour président de l’Assemblée, membre du Comité de sdreté générale, et qu’il est maintenant membre du Comité de salut public.
Amiens, 16 décembre 1794.
... Des trente personnes qui ont été jugées avec Carrier comme ayant été ses agents et qui ont été convaincues de l’avoir assisté dans ses noyades, fusillades, etc., deux seulement ont été exécutées ; le reste est acquitté. Quoique les faits fussent prouvés, le jui'y révolutionnaire, qui a la conscience large, ne les a pas trouvés coupables d’intention. Je veux dire que les accusés étaient, sans conteste, les assassins de plusieurs milliers de personnes, mais que, selon les termes du verdict, ils n’avaient pas agi dans des intentions contre-révolutionnaires.
Voici quelques articles du verdict :
IN SÉJOUR EN FRANCE
O Considérant que O’Sullivan est l’auteur et le complice de plusieurs noyades ef de cruautés inouïes envers les victimes livrées aux vagues;
« Que Lefèvre est convaincu d’avoir ordonné et fait exécuter une noyade d’hommes, femmes et enfants, et d’avoir commis divers actes arbitraires;
« Que le général Héron est convaincu d’avoir assassiné des enfants et porté publiquement à son chapeau l’oreille d’un homme qu’il avait égorgé, et aussi d’avoir tué deux enfants qui gardaient paisiblement leurs troupeaux ;
« Que Bachelier est l’auteur et le complice des opérations conduites à Nantes, comme ayant signé des mandats d’arrêt arbitraires, imposé des taxes vexatoires, et pris pour lui-même de l’argenterie, etc., trouvée dans les maisons des citoyens arrêtés comme suspects ;
« Que Joly est coupable d’avoir exécuté les ordres arbitraires du comité révolutionnaire, d’avoir lié ensemble les victimes destinées à être fusillées ou noyées ; »
Et ainsi de suite pendant vingt-huit articles dont la conclusion est celle-ci :
« Tous ces individus étant convaincus des faits énoncés ci-dessus, mais n’ayant pas agi avec des intentions criminelles ou contre-révolutionnaires, le tribunal les acquitte et ordonne leur mise en liberté. »
L’une des horribles singularités de la révolution, c’est que les plus grands crimes qu’on y ait commis l’ont été par stricte obéissance aux lois. De là l’embarras de la Convention, tirée en deux sens par l’intérêt personnel et par la honte quand elle veut les punir. Nous n’avons qu’à comparer la conduite de Carrier, Lebon, Maignet, etc., avec les décrets d’après lesquels ils agissaient, pour être convaincus que leur principal crime fut d’être capables d’obéir. La Convention, qui a rendu froidement ces décrets d’extermination et de dévastation, ne trouvera pas plus de faveur aux yeux du moraliste que ceux qui les ont exécutés.
21 décembre 1794.
Je suis maintenant dans un village à quelques milles d'Amiens ; après avoir donné caution en la forme ordinaire, nous avons reçu la permission d’y venir faire une visite de quelques jours à des parents de madame de D... A notre arrivée, nous avons trouvé la dame de la maison en camisole de nankin, se tricotant des bas de fil gris pour ellemême, et le gentilhomme en gros pantalon et jaquette de laine, travaillant aux champs et aussi rudement que ses hommes. Ils espèrent échapper à la
perséculion en prenant l’occupation et l'habit des fermiers. Cette politique est peut-être utile à ceux qui n’ont pas grand’chose à perdre; mais la propriété est maintenant une distinction plus dangereuse que la naissance ; ceux qui la possèdent sont toujours considérés comme les ennemis de la république et traités en conséquence.
Nous avions été si étroitement renfermés pendant les douze derniers mois, que nous fûmes heureux hier de monter « à cheval » en dépit du froid; nos hôtes se procurèrent des ânes pour les dames, et nous accompagnèrent à pied. Pendant notre promenade. nous entrâmes en conversation avec deux vieillards et un jeune garçon qui travaillaient dans un champ sans clôture, prés de la route. Ils nous dirent qu’ils n’étaient pas robustes au travail, parce qu'ils n’avaient pas leur quantité de pain ordinaire, que leur bonne dame (dont nous vîmes le château à distance) avait été guillotinée, que sans cela ils n’auraient manqué de rien. — « Et cette pauvre Javotte, elle n’aurait pas eu à travailler, quand elle est quasiment prête à mourir. — Mon Dieu, dit l’autre vieillard, qui n’avait pas encore parlé, pour ravoir noire bonne dame, je donnerais bien ma portion de sa terre. — Ah! pour ça, oui, répondit le premier ; mais je crois que nous n’aurons ni l’une ni l’autre; voilà celte maudite nation qui s’empare de tout. »
Pendant qu’ils tenaient ces propos, une berline
et quatre cabriolets avec des drapeaux tricolores aux portières et un escadron complet de garde nationale passèrent sur la roule. « Vive la République ! Vive la nation ! » crièrent nos paysans à l'instant même. Sitôt que la cavalcade fut liors de vue, ils nous dirent : — « Voyez cette gueusaille là ; quel train! c’est vraiment quelque député de la Convention. -Ces brigands là, ils ne manquent de rien, ils vivent comme des rois, et nous, nous sommes plus misérables que jamais! — Tais-loil tais-toi ! dit le vieux, qui semblait le moins bavard des deux. — N’aie pas peur, répondit l’autre, ces dames et ces messieurs sont de braves gens ; ils n’ont pas l’air de patriotes. » — Ayant reçu ce compliment sur nos personnes et notre extérieur, nous prîmes congé d’eux.
Je découvris néanmoins, grâce à celle petite conversation, que quelques paysans croient encore qu’on leur partagera les terres delà noblesse, conformément à un décret sur ce sujet. La dame qu’ils regrettaient et dont ils espéraient se partager le domaine était la marquise de B. .. qui avait quitté le pays avant la révolution pour aller boire les eaux minérales d’Allemagne, mais qui, n’étant point revenue dans les délais prescrits, avait été déclarée émigrée. Par le moyen d’un ami, elle s’adressa à Chabot, alors trés-populaire; celui-ci, moyennant cent mille livres, lui procura un passe-port du conseil exécutif pour rentrer en France. Sur la foi de
celle pièce, elle se risqua à rentrer et fut, malgré son passe-port, exécutée comme émigrée.
2i décembre 1791.
Madame D..., qui n’est pas encore assez bien portante pour faire une expédition comme la nôtre, et qui d’ailleurs n’est pas accoutumée à nos montures, était restée au logis. Nous trouvâmes qu’elle avait été fort alarmée pendant notre absence, chaque maison du village ayant été visitée par ordre du district pour une perquisition de grains, et deux des chevaux de la poste voisine ayant été saisis pour transporter le cortège du député que nous avions vu le matin. Mais tout était tranquille à notre arrivée, on se réjouissait que les choses ne fussent pas pires, quoique M. D... semblât craindre beaucoup pour ses chevaux, et nous nous mîmes à table pour souper.
Le frère de notre hôte, qui a quitté l’armée lors de l’exclusion générale de la noblesse et qui, ensuite, a été détenu au Luxembourg jusqu’après la mort de Robespierre, fait métier d’homme d’esprit ; il a écrit des paroles pour plusieurs airs populaires, et a mis en tragédie l’une des Vies de Plutarque. Quand nous fûmes au dessert, il nous
amusa en nous répétant quelques-unes de ses compositions de prison, une épigramme sur la guillotine, une demi-douzaine de calembours sur la mauvaise chère de la gamelle, et une ode sur la victoire républicaine de Fleurus. Cette dernière fut écrite dans un moment où il s’attendait à chaque heure à partir pour la guillotine avec la prochaine fournée de prétendus conspirateurs ; elle respire néanmoins le plus ardent attachement pour la Convention et se termine par un grand vers pompeux sur les tyrans et la liberté. Ces sortes d’effusions étaient peut-être alors un moyen d’obtenir une mise en liberté ou d’éviter la mort
On pourrait rassembler des volumes de jeux d'esprit écrits dans les différentes prisons en des circonstances pareilles ; et c’est en France seulement, je crois, qu’on pourrait trouver une pareille collection...
Après le café, quand tous les domestiques se furent retirés, il nous lut d’autres bagatelles plus agréables à nos principes, sinon à notre goût, et dans lesquelles la Convention était traitée avec plus de sincérité que de complaisance. Il semble que le zèle du poète pour la république se soit évanoui à sa sortie du Luxembourg... Le soir, nous jouâmes une partie de reversis avec des cartes républicaines ‘, et nous entendîmes les enfants chanter Mou-
* Les quatre rois étaient remplacés par quatre génies, les reines par des Libertés, et les valets par des figures de l’Égalité.
rons pour la patrie... En me déshabillant, je remarquai qu’Angélique avait l’air extrêmement mélancolique ; questionnée là-dessus, elle merépondit * — « C’est que je m’ennuie beaucoup ici, mademoiselle » (car aucune condition ni profession n’est exempte en France de cette sensation élégante). — « Et pourquoi, je vous prie? — Ah ! quelle triste société ! Tout le monde est d’un patriotisme insoutenable ; la maison est remplie d’images républicaines, des Marat, des Voltaire, des Lepellelier, que sais-je, moi ? Et voilà jusqu’au garçon d’écurie qui me traite de citoyenne î » — Je nejugeai pasà propos de l’éclairer sur les principes véritables de nos amis, et je me couchai en réfléchissant aux perfeclionnements que la révolution a apportés dans l’art de dissimuler. La terreur a soumis les sentiments les plus opposés à une telle uniformité de dehors eld’expression, qu’un aristocrate ruiné et persécuté par le gouvernement ne peut plus être distingué d’un jacobin qui s’y est enrichi.
Le matin, la contenance d’Angélique s’était éclaircie ; je trouvai qu’elle avait dormi dans la même pièce que la femme de chambre de madame et qu’elles s’étaient expliquées sur leur foi politique. Angélique m’assura que mademoiselle Augustine était très-honnéte au fond, quoique obligée de faire la républicaine. Le monde est un théâtre, dit Shakespeare ; et ici nous n’avons pas d’autre
choix que de jouer la farce ou d’être immolés dans la tragédie.
27 décembre 1794.
J’ai profité de l’occasion pour aller voir, à quatre lieues d’ici, une ancienne amie de couvent que je n’avais pas revue depuis mon séjour à Orléans, en 1789.
L’histoire de madame de Saint-E... [ressemble à un roman.' N'ayant que peu de fortune, elle épousa à seize ans un gentilhomme de mœurs dissipées, qui, au bout d’un an, s’en alla en Italie, la laissant chez son père. Un autre gentilhomme dont elle était parente éloignée s’attacha à elle sans qu’elle l’aimât; elle refusa de profiler de la loi du divorce pour s’unir à lui ; désespéré, il s’engagea dans l’armée républicaine. Il y futtué, et son père, •qui était sourd, fut bientôt guillotiné comme conspirateur. Le père de madame de Saint-E... et son mari, qui était revenu en France sous un déguisement, eurent le même sort. Elle-même fut arrêtée avec ses sœurs ; l’ainée, faible de la poitrine, est devenue plus malade en prison, et maintenant elle est perdue. Madame de Saint-E... la soigne et fait l’éducation de sa plus jeune sœur
Madame de Saint-E... me dit que sa fortune
VS SÉJOUR EN FRANCE
est réduite maintenant à quelques louis et à six ou sept mille livres en diamants, et qu’elle ne veut pas être à la charge de sa tante qui n’est pas riche; elle songe à tirer parti de son talent musical, qui est vraiment distingué. Mais je ne pouvais, sans angoisse, voir une jeune femme élégante, le cœur demi-brisé, se proposer de gagner sa vie en enseignant la musique. Je ne crois pas que j’aie jamais passé une journée aussi mélancolique. L’après-midi, nous nous promenâmes dans le sentier qui mène au cimetière du village. L’église était fermée, le toit en partie dépouillé de ses tuiles, les fenêtres brièces ; les croix de bois que la tendresse ou la piété des vivants avaient élevées en souvenir des morts étaient brisées et dispersées çà et là. Deux journaliers et un forgeron en son costume de travail vinrent pendant que nous étions là, jetèrent à la hâte un grossier cercueil de bois dans un trou creusé à cet effet, recouvrirent la fosse et s’en allèrent sans plus de cérémonie. C’était pourtant le corps d’une dame regrettée par une famille nombreuse qui était obligée de réprimer à la fois ses affections et ses préjugés et de l’enterrer selon la mode républicaine*
* Il était défendu, sous des peines sévères, aux parents ou aux amis des morts de suivre leurs restes au cimetière.
Amiens, 23 janvier 1793.
La meilleure preuve que le gouvernement républicain de la France fut originellement fondé sur des principes de despotisme et d’injustice, c’est Id faiblesse et l’anarchie où il semble tomber sitôt qu’il dévie de ces principes. Il est fort pour détruire et faible pour protéger; car, ayant pour soutien le pouvoir des méchants et la soumission des timides, il est abandonné et contredit par les uns lorsqu’il cesse de piller ou d’opprimer, tandis que les autres, gardant leurs craintes et leurs habitudes, sont aussi peu disposés à le défendre lorsqu’il s’adoucit qu’ils étaient incapables de lui résister lorsqu’il sévissait.
Les réformes qui ont eu lieu depuis la mort de Robespierre, insuffisantes pour les demandes de l’équité, sont cependant assez grandes pour détendre le ressort du gouvernement. On s’est aperçu qu’un pouvoir indéfini ne peut rester longtemps dans les mômes mains sans devenir une tyrannie. C’est pourquoi les comités de salut public et de sûreté générale sont renouvelés par quart tous les mois. Aussi personne ne peut deviner pendant le mois le système qui pourra être adopté le mois suivant ; l’admission de deux ou trois nouveaux membres jacobins suffirait pour exciter une alarme universelle. Tous les jours on sent ce mélange de
principes que l’intrigue, l’intimidation, la nécessité du moment introduisent dans les comités. Si la langueur et la versatilité du gouvernement ne sont pas plus apparentes, c’est que les habitudes de soumission durent encore, et que la force de la terreur opère encore dans les canaux, quoique la source en soit appauvrie. S’il s’agissait maintenant de lever des armées ou d’inventer le moyen de les payer, on ne le pourrait plus ; mais, une fois mises en mouvement, elles continuent à agir, et jus(|u’à un certain degré les réquisitions leur fournissent encore le nécessaire.
Non-seulement la Convention a perdu beaucoup de son pouvoir réel, mais sa tenueestdevenueplus méprisable que jamais. Tant qu’elle était courbée de frayeur sous le ton imposant de ses comités, elle était passablement décente. Mais, maintenant que cette contrainte a disparu, le tumulte scandaleux de ses débats s’accroît ; elle montre fout ce qu’on peut imaginer d’un assemblage d’hommes dont la plupart, très - probablement , ignorent ces convenances salutaires qui corrigent les passions et adoucissent le commerce de la société polie. Chacun d’eux met en doute la véracité de l’autre avec une franchise vraiment démocratique et, fraternellement, du premier coup, ils en arrivent aux démentis. Dernièrement, un certain Gaston, en pleine assemblée, s’avança avec une canne pour rosser Legendre; et on est parfois obligé de rctc-
nir Cambon et Duhem par les bras et par les jambes pour les empêcher de tomber sur Tallien et Fréron...
Les Français, qui sont obligés de célébrer les dates de tant d’événemenis révolutionnaires, qui ont démoli des bastilles et renversé des tyrans, semblent être en ce moment dans un état d’enfance politique, comme un peuple qui lutte contre le despotisme, et se dégage péniblement de l’ignorance et de la barbarie. On se demande ce qu’ils ont gagné à la révolution, quand toute l’éloquence factice de Tallien s’emploie en vain pour obtenir quelques limitations aux emprisonnements arbitraires, quand Fréron harangue avec autant d’efforts et aussi peu de succès en faveur de la liberté de la presse, quand Grégoire plaide pour la liberté des cultes, Eschassériaux pour celle du commerce, et toutes les sections de Paris pour celle des élections. Ainsi, après tant d’années de souffrances et une si grande destruction de tout ce qui est précieux, les privilèges politiques, civils, religieux de ce pays dépendent d’un vole de la Convention.
Amiens, 23 janvier 1795.
L’Assemblée'a écouté impatiemment le discours de Grégoire sur la tolérance ; elle a passé à l’ordre
l'X SÉJOUR EM FRANCE
■ du jour, demandé à haute voix les décades cl les fêtes de la liberté universelle,* de la postérité, du stoïcisme, de la république, de la haine aux tyrans, etc. Mais le peuple, qui ne comprend rien à ce nouveau culte, soupire après les saints de ses ancêtres, et trouve saint François d’Assise ou saint François de Sales plus capables de lui fournir les consolations spirituelles que les carmagnoles, les homélies politiques, et les déesses de la liberté en carton... Néanmoins, ce discours a été une sorte de triomphe pour les gens religieux. On ne parle plus que de la restauration des églises et de la réinstallation des prêtres. Les boutiques sont déjà ouvertes les jours de décade, et les décrets de la Convention, qui forment la principale partie de l’office républicain, ne sont plus lus qu’à quelques enfants inattentifs ou aux murailles nues ‘. Ce malin, ma femme de chambre m’a dit un secret si important qu’elle ne pouvait le garder pour elle : on lui a promis de la présenter à un bon prêtre (le peuple appelle ainsi ceux qui n’ont pas prêté serment), qui recevra sa confession à Pâques. Les fêtes du nouveau calendrier sont aujourd’hui raillées publiquement et avec très peu de respect...
La saison et rigoureuse, bien au^«f delà de ce que je me rappelle jamais avoir vu. Le tbermo-
* Quand la cloche sonnait le jour de la décade, le peuple avait coutume de dire que c’était la mesie du diable.
mclre était ce matin à i4 degrés i/2 ; le vent est excessivement froid; chaque parcelle d’air pique '' comme un dard. Je suppose qu’en Angleterre vous vous arrangerez de façon à avoir chaud, mais ici cela n'est pas possible. Les maisons ne sont pas meublées ni construites en vue du climat ; les vents glacés entrent par toutes sortes d’ouvertures qui semblent avoir été faites pour recevoir la brise rafraîchissante sous un soleil italien. Les tentures de satin de ma chambre ondulent à chaque seconde. Deux « Cupidons d’argentagréablemenl appuyés sur leurs armes » soutiennent un feu de bois dont il faut s’occuper incessamment pour l’empécher de s’éteindre; et toutes les illusions que pourrait me donner un gracieux bosquet d’orangers représenté sur le tapis qui est à mes pieds sont dissipées par un détestable hiatus d’environ un pouce entre le parquet et les lambris. Nous avons, en outre, tant de fenêtres symétriques, tant de portes surnuméraires, tant de passages qui ne mènent à rien, que tout notre talent anglais pour inventer en fait de confortable n’aboutit à rien. Les premiers jours où le froid devint si insupportable, nous essayâmes de vivre entièrement dans la salle à manger, qui est chauffée par un poêle ; mais, pour les gens qui n’en ont pas l’habitude, l’espèce de chaleur qu’il dégage est si accablante et si amollissante, que nous sommes retournés à notre grande cheminée et à notre feu de bois. Les Français comptent plus
sur la chaleur de leurs habits que sur l’arrangement de leurs appartements ; ils sont ouatés et fourrés comme s’ils allaient faire une partie en traîneau. Néanmoins, en général, même en ycomprcnant leurs compatriotes des départements du Midi, ils sont moins sensibles au froid que les Anglais.
Amiens, 30 janvier 1795.
Delacroix, auteur des Constitutions de l'Europe^ vient de publier un ouvrage qu’on lit beaucoup, et qui a excité si fortement le déplaisir de l’Assemblée que l’écrivain, en manière de critique préliminaire, a été arrêté. Son livre est intitulé le Spectateur français pendant la révolution... Un observateur superficiel serait étonné en voyant avec quelle avidité on lit toutes les doctrines défendues. Tous les écrits de ce genre, c’est-à-dire tout ce qui est favorable aux rois ou à la religion, est compris par les gens du plus bas étage... Un almanach avec une plaisanterie contre la Convention, un couplet en faveur du royalisme passe mystérieusement de main en main dans la moitié de la ville, et une brochure plus sérieuse, mais animée des mêmes principes, est véritablement la bonne bouche pour nos gourmands politiques.
En fait, il n’y a pas de liberté de la presse. Il est permis d’écrire contre Barère ou les jacobins, parce qu’ils ne sont plus au pouvoir; mais le moindre mot irrévérencieux contre la Convention attire plus certainement une lettre de cachet que ne l’aurait fait jadis un volume de satires contre les ministres de Louis XIV. La seule période où la France ait connu réellement la liberté de la presse fut pendant les années du dernier roi qui précédèrent immédiatement la révolution... Après le 14 juillet 1789, ta littérature politique fut plus tyrannisée par la populace et par la crainte de la lanterne quelle ne l'avait jamais été parles ministres et par la peur delà Bastille, et, le 10aoùtl792,tout vestige de la liberté delà presse disparut*. Sous les brissotins, il était mortel d’écrire et hasardeux de lire tout ouvrage qui tendait à disculper le roi, à censurer sa déchéance et les massacres qui l’avaient suivie. Du temps de Robespierre, le même système ne fit que passer en d’autres mains; il prévaudrait encore sous les modérés, si leur tyran-
* 1 Quelho:imie impartial p.nrmi nous n’esl pas forcé de reconnaître que, depuis la révolution, il est devenu dangereux pour chacun, je ne dis pas d’attai|uer le gouvernement, mais d’émettre des opinions contraires à celles que le gouvernement a adoptées? » (Discours de Jean-Don Saint-Andié, 30 avril 1795.)
Une loi fut adoptée le 1" mai 1795, peu de temps après le moinentuù cette lettre fut écrite, prononçant la transportation contre ceux qui, en paroles ou en écrits, pousseraient au mépris de la repiésenlation nationale; si roffensc était commise publiquement ou devant un certain nombre de personnes, la peine était la mort .
nie n’était restreinte par leur faiblesse. Ce n’est qu’après quelque temps que je me suis hasardée à recevoir par la poste VOvateuv du peuple, de Fréron ; il y a de grandes difficultés à se procurer en province même les pamphlets écrits avec la plus grande prudence ; et cela n’est pas étonnant, quand on se rappelle que beaucoup de gens ont perdu la vie pour s’être abonnés à un journal, ou pour avoir eu en leur possession un ouvrage qui, lorsqu’ils l’avaient acheté, n’était pas encore interdit.
Comme le gouvernement avait paru dans ces temps derniers moins indigne d'un peuple civilisé, on s’attendait à ce qu’il ne célébrerait pas l’anniversaire de la mort du roi. Mais la Convention en a décidé autrement ; sa troupe de musiciens a reçu l’ordre de jouer comme d'ordinaire aux jours de fêles. Le chef d’orchestre eut le probablement bon sens et le bon goût de supposer qu’un pareil événement, fùt-iljustifiable, ne pouvait jamais devenir un sujet de réjouissances; c’est pourquoi il fit choix de mélodies plutôt tendres que gaies. Mais ce mode lydien, bien loin d’avoir l’eftet adoucissant qui lui est attribué par Scriblerus, mit plusieurs députés en fureur; et le chef d’orchestre fut réprimandé pour avoir osé insulter les oreilles de la législature en lui faisant entendre des airs qui semblaient une lamentation sur la mort du tyran. Le musicien clîrayé pria pour qu’on entendit sa défense : il dé-
Clara qu’il n’avait entendu exprimer par ces airs tendresque la traiiquillité et le fte/i/ieurdonl on jouissait sous la constitution républicaine, et là-dessus il entonna le Ça ira....
Notre sommeil a été troublé depuis quelque temps par les inquiétudes patriotiques que nous cause le danger de la Hollande, et la prise de Maës- ' tricht m’a presque donné la jaunisse ; mais les Français nous ont appris la philosophie, et leurs conquêtes paraissent leur procurer si peu de plaisir, que nous en entendons parler nous-mêmes avec moins de peine. Il est vrai que la Convention a été d’abord très-enorgueillie par les dépêches d’Amsterdam ; elle s’est crue à la veille de dicter des lois à toute l’Europe. On ordonna aux églises de sonner leur unique cloche, et les gasconnades des bulletins étaient plus pompeuses que jamais ; mais la nouveauté de l’événement est bien vite passée et aujourd'hui la conquête de la Hollande excite moins d’intérêt que le dégel. L’esprit public est absorbé par des nécessités ou des afflictions privées ; des gens qui ne peuvent se procurer ni pain ni feu, même lorsqu’ils ont de l’argent pour les payer, ne regardent pas comme un dédommagement de lire que deux députés sont logés dans le palais du stalhouder; et les triomphes de la république ne consolent pas les familles qu’elle a pillées et décimées.
L’esprit, rétréci et absorbé par cette chasse per-
pétuelle aux objets de première nécessité préoccupé sans cesse d’éviter les contraintes d’un gouvernement jaloux, n’est plus susceptible, pour les événements généraux et lointains, de ce vif intérêt qui est l’effet de la sécurité. Toutes les victoires récentes n’ont pas calmé le mécontentement des Parisiens, qui sont obligés de grelotter pendant des ■ heures à la porte des boulangers pour obtenir, à des prix extravagants, une portion de pain infinitésimale...
Je demandais à un homme qui sciait du bois ce matin pour nous pourquoi les cloches avaient sonné toute la nuit. — « On m’a dit, répondit-il, que c’était pour quelque ville qu’un général de la république aura prise. Ah ! cela nous avancera beaucoup ! la paix et du pain feraient, je crois, bien mieux notre affaireque toutes ces conquêtes.» — Je lui dis qu’il devrait parler avec plus de prudence. — « Mourir pour mourir, dit -il presque gaiement, autant la guillotine que de mourir de faim. Ma tille ri’a pas eu de pain depuis deux jours ; je suis allé dans un village voisin pour acheter du blé, mais les paysans, qui sont jaloux et trouvent que les gens de la ville emportent déjà trop de chez les fermiers, m’ont battu si fort, que je suis à peine en état de travailler. » — 11 est vrai que la détresse dans les basses classes est affligeante.
* « Chacun se concentre aujourd’hui dans sa famille cl calcule ses ressources.» Discours de Undel.
La ville entière, pendant plusieurs semaines, a été réduite à une demi-livre de pain par jour et par personne. Encore cette ration n’était que nominale, car il est arrivé maintes fois qu’on n’a rien distribué pendant plusieurs jours de suite et que la ration a été réduite à quatre onces. Or les pauvres, qui sont habitués à ne manger guère autre chose, en consomment chacun en temps ordinaire au moins deux livres.
Nous avons eu ici un député brutal , à ligure vulgaire, un certain Florent-Guyot, quia harangué sur les beautés de la patience et sur la magnanimité de souffrir la faim pour le bien de la république. Mais cette doctrine n’a fait que peu de prosélytes. Cependant, par une lettre de Florent- Guyot à la Convention, nous apprenons que les Amiénois sont d’excellents patriotes et qu’ils meurent de faim avec la meilleure grâce possible,... ,
Beauvais, 13 mars 1795.
Depuis ma dernièi e leftre, le gouvernement a gagné beaucoup du côté de la décence et de la modération ; et, quoique les Français jouissent d’aussi peu de liberté que les Algériens, qui sont presque leurs seuls alliés, cependant leur terreur
2ü6 UN SÉJOUR EN FRANCE
commence à se dissiper. Ils temporisent avec un despotisme qu’ils n’ont pas l'énergie de détruire, et se réjouissent en voyant suspendues les oppressions qui, au bout d’un jour et mémo au bout d'une heure, peuvent se renouveler. Personne ne prétend avoir aucune confiance en la Convention ; mais nous avons le repos, sinon la sécurité ; et, parmi une quantité d’actes de détail arbitraires, incompatibles avec un bon gouvernement, le système politique est indubitablement amélioré. La justice et la voix du peuple ont fini par provoquer l’arrestation de Collot, Barère et Billaud ; cependant plusieurs pensent que ce sera là tout leur châtiment. Car un jugement, surtout celui de Barère, qui a le secret de toutes les factions, porterait la lumière dans trop de mystères révolutionnaires et de réputations patriotiques.
... Une victoire plus manifeste et plus populaire des royalistes est l’acquittement de Delacroix, Le jury a été changé après l’affaire de Carrier, et à présent il est mieux composé ; pourtant on doit plus particulièrement attribuer le salut de Delacroix à l’attitude menaçante du peuple, qui était pour lui. Le verdict fut accueilli par des acclamations et des applaudissements, et Delacroix, qui avait proposé si patriotiquement d’épurer la Convention en envoyant en Amérique plus de la moitié de ses membres, a été rapporté chez lui en triomphe sur les épaules de la populace...
... On croit généralement que la Convenlion contient un fort parti de royalistes ; bien que cela puisse être vrai dans une certaine mesure, je crois plutôt que l’impulsion donttée par l'opinion publique est prise à tort pour une tendance qui appartiendrait à la Convention elle-même. Mais, quoi qu’il en soit, ni les accusations des jacobins ni les espérances du peuple n’ont été capables de s’opposer au progrès d’un sentiment qui, chez un peuple comme les Français, est plus fatal à une assemblée que la haine ou le mépris lui-même. La longue durée de cette désastreuse législature excite une lassitude universelle ; on discute moins à présent les crimes de chaque député que l’insignifiance de tout l’assemblage, et les épithètes de tarés, usés, corrompus, ont presque remplacé celles de coquins et de scélérats...
Les gens qui ont loué leurs terres à bail ou qui ont des rentes sur l’hotel de ville reçoivent les assignats au pair. De plus, les gages de la classe pauvre qui travaille de ses mains sont comparativement faibles. Ce qui était il y a cinq ans une jolie fortune suffit à peine maintenant à entretenir son propriétaire ; et les revenus moindres qui suffisaient alors fournissent à peine aujourd’hui le strict nécessaire. Un ouvrier qui gagnait jadis ‘25 sous par jour a maintenant 5 livres; et vous donnez à une couturière 50 sous au lieu de 10. Mais la viande, qui ne coûtait que 5 ou 6 sous la
m ' UN SÉJOUR EN FRANCE
livre, quand les gages élaicnl de 25, coûte maintenant de 50 sous à 5 francs la livre, et tous les autres articles sont montés dans la même proportion ou dans une proportion plus grande. Ainsi, le salaire Ijournalier d’un homme, au lieu de lui procurer 4 ou 5 livres de viande, comme avant la révolution, ne peut plus lui en procurer qu’une...
Pendant que la table de ceux qui jadis étaient riches devenait frugale, des changements analogues et proportionnés s’opéraient dans les classes inférieures. La suppression des équipages dorés est si loin de diminuer le nombre des sabots que, pour une paire de sabots qu’on voyait autrefois, on en voit dix. Les seuls Lucullus du jour sont une bande d'aventuriers qui, sortis des prisons ou des maisons de jeu, ont fait leur fortune en spéculant. Ces hommes, ainsi que les innombrables agents du gouvernement enrichis par un pillage plus direct, vivent dans un luxe grossier et dissipent avec une profusion insouciante des richesses que leur condition primitive et leurs habitudes les empêchent d’employer à de meilleurs usages.
Quoique les circonstances obligent les gens qui vivent sur leur revenu à beaucoup d’épargne dans leur intérieur, on voit renaître partout le goût national pour les modes et la toilette. L’effort pour réconcilier l’économie et l’élégance a introduit dans l’habillement des contrastes assez bizarres ; pourtant nos élégantes françaises les adoptent avec
gravité. Par suite des désordres du midi de la France et de l’interruption du commerce maritime, le savon est non-seulement cher, mais dilticile à se procurer, n’importe à quel prix. Nous l’avons payé jusqu’à 5 fr. en argent la livre. De là vient que l’on voit sur la môme personne une perruque blonde et des bas gris, des chaincs et médaillons d’or avec un mouchoir de couleur, une collerette déteinte et une chemise à la Sapho portée depuis si longtemps qu’elle rappelle plutôt la pieuse reine Isabelle que la poétesse grecque. Madame Tallien qui, à ce qu’on suppose, dicte de temps en temps les décrets de la Convention, préside avec un empire plus avoué et plus certain dans le royaume de la mode; et les draperies turques qui peuvent flotter gracieusement sur’une taille comme la sienne, sont imitées par de rondes et surabondantes fatimas , devant lesquelles on regrette même les corps de jupe serrés et la minceur forcée de nos grand’mères.
... Beauvais, où je suis, a été pendant quelque temps sous le joug d’une armée révolutionnaire ; comme les habitants s’opposaient à ses exactions et à ses désordres, un décret de la Convention déclara la ville en état de rébellion ; et cet anathème, qui autorise les tyrannies de toute espèce, n'a été levé que longtemps après la mort de Robespierre. Un spécimen semblable du gouvernement républicain a rendu les habitants précautionnés et a mul-
UN SEJOIIU EN FRANCE
tiplié parmi eux les dehors du patriotisme. Quand ils sont sûrs des gens avec qui ils se trouvent, ils s’expriment sans réserve sur leurs législateurs et sur les misères de leur pays; mais la conversation et le commerce de la société sont bien plus timides ici qu’à Amiens.
Deux messieurs dînèrent avec nous hier ; comme je les sais zélés royalistes et qu'ils se connaissent, je ne me fis pas scrupule de montrer une gravure qui commémore mystérieusement la mort du roi, et que je venais de recevoir de Paris par une entremise privée. Ils parurent alarmés et affectèrent . de ne pas comprendre. Voyant que j’avais eu tort, je remis la gravure en place sans plus d’explications ; mais l’un et l'autre vinient me faire visite le soir, et chacun d’eux séparément me fit réproche d’avoir ainsi dévoilé ses sentiments à l’autre. Voilà un bien petit incident; pourtant il peut expliquer en partie la grande énigme de la révolution, à savoir pourquoi il n’y a point de résistance effective contre un gouvernement secrètement détesté. La politique de tous les révolutionnaires a été de détruire la confiance qui est le ciment de la société ; les calamités de l’an dernier, jointes au système d’espionnage et de dénonciations, produisent une appréhension et une défiance qui empêchent l’union et arrêtent toute entreprise ayant pour but de rendre la liberté au pays.
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Amiens, 12 avril 1795.
Madame D... reçoit une lettre de Paris, dont je vous communique quelques extraits :
« Nous sommes tranquilles en ce moment, mais la disette de pain est intolérable, et de temps en temps le peuple attaque les boutiques des pâtissiers; on appelle cela par plaisanterie la guerre du pain bis contre la brioche. Dieu sait que ce n’est point la qualité, mais la rareté du pain qui excite ces mécontentements...
« Nous recevons en ce moment les deux pains que vous nous avez envoyés. Ma sœur se joint à moi pour vous remercier. Pourtant, votre envoi est vraiment le bienvenu, car j’ai passé plusieurs jours sous les armes, et je n’ai pas eu le temps de faire mes excursions habituelles en quête du pain. » Ce matin est arrivée la nouvelle que la Convention se proposait de se dissoudre. Nous sortîmes dans la ville jusqu’au dîner ; dans toutes les rues, les gens formaient des groupes et discutaient vivement. Nous rencontrâmes une personne de notre connaissance. Au lieu des salutations ordinaires, elle s’écria : « Nous voilà quittes ; ils s’en vont, les brigands ! » Je remarquai diverses rencontres de cette sorte. Les gens sautillaient et caracolaient, comme incapables de contenir leur satisfaction. On ne parlait de rien que du « petit » (le jeune
Louis XVII) et des nouvelles élections ; j’observai avec plaisir que tout le monde était d’accord pour exclure tous les députés actuels.
Nous passâmes deux jours dans ces agréables rêves, puis nous apprîmes que la Convention, sans autre motif que le désir patriotique de servir son pays, s’était décidée à ne pas quitter son poste. A ce moment, nous étions dans une extrême disette de pain ; la distribution n’élait que d’un quart de livre par jour; quantité de gens qui, à d'autres égards, étaient à leur aise, ne recevaient rien du tout. Cette détresse, jointe peut-être à la mauvaise humeur que causait la déclaration des représentants, produisit une fermentation violente dans le peuple, et, le second jour du mois, il était en révolte ouverte. Le magasin de blé destiné à l’armée fut assiégé, les couleurs nationales insultées. Blanc, un député qui est ici en mission, fut arraché de rilôtel de Ville et obligé par la populace furieuse de crier : Vive le roil Ces désordres continuèrent jusqu’au jour suivant et furent enfin apaisés par une petite distribution de farine qu’on prit dans les magasins.
Amiens, 12 avril 1795.
Dans les débats de la Convention, on attribue tout ce mouvement aux jacobins, quoiqu’on sache bien qu’ils n’ont aucune influence ici. Moi et tous les habitants d’Amiens, nous pouvons attester que cette révolte, si elle a un caractère politique décidé, est une effervescence de royalisme.
A Rouen, .Vbbeville et dans d’autres endroits, les arbres de la liberté (ou plutôt de la république) ont été abattus, le drapeau tricolore déchiré, et pendant quelques jours le cri de : Vive le roi î a été prédominant. Cependant, on a eu recours au môme mensonge, et on a déclaré que ces villes avaient épousé la cause qu’elles détestent le plus.
Je reconnais que la principale source de ces excès inutiles est la famine, et que c’est principalement dans les basses classes qu’ils recrutent leurs auteurs. Mais le même mobile et la môme classe de peuple ont servi d’instruments pour amener la révolution, et aujourd’hui, comme en 1789, les pauvres cherchent dans un changement de gouvernement le remède à leurs souffrances accumulées. La masse de l’humanité est plus aisément trompée par l’espérance qu’éclairée par l’expérience. Les Français, ayant appris des révolutionnaires à chei cher dans les changements de gouvernement un soulagement que ces changements ne peuvent don-
nei, espèrent maintenant que la restauration delà monarchie produira l’abondance, tout comme ils croyaient jadis que leurs premiers cl'forls pour la renverser banniraient la disette...
Amiens, 9 mai 1795.
Pendant que toute l’Europe suit probablement avec sollicitude les progrès des armées françaises et les variations de leur gouvernement, les Français eux-mêmes, presque indifférents à la guerre et à la politique, ne pensent qu’à détourner les horreurs de la famine. La nouvelle importante du jour est la ration qu’on distribuera ; le siège de Mayence ou le traité avec la Prusse est presqueoublié au milieu des questions qui s’échangent sur l’arrivée 'du blé et de l’anxiété que cause l’approche de la moisson. Le même journal qui annonce des capitulations de villes et des victoires en batailles rangées, nous dit que les pauvres meurent dans les rues de Paris ou sont conduits au suicide par le besoin. Nous n'avons plus à lutter contre des spéculations avides, mais contre un manque véritable. Des détachements de la garde nationale, renforcés par de l’artillerie, parcourent sou-
teiil les villages adjacents plusieurs jours de suite sans trouver un seul setier de blé. Les fermiers qui ont pu en cacher encore quelques-uns refusent de les vendre pour des assignats ; les pauvres, qui n’ont ni argenterie ni argent, échangent leui s meilleurs vêtements pour un pain ou pour une petite quantité de farine. Nos portes sont quelquefois assaillies par vingt ou trente personnes qui demandent, non de l’argent, mais du pain ; et je suis souvent accostée dans les rues par des femmes d'apparence décente qui refusent les assignats que je leur offre en disant : « Nous en avons assez de ce malheureux papier, c’est du pain qu’il nous faut. » Si vous ôtes invité à diuer, vous devez apporter votre pain« avec vous ; » un vovage est une expédition pour laquelle il faut s’approvisionner, car il n’y a pas beaucoup d’auberges sur la route où vous puissiez trouver du pain ni môme des vivres d’aucune sorte.
Comme nous nous étions procuré quelques écus de six livres, nous avons pu acheter une petite provision de blé, à la vérité bien insuffisante pour notre consommation, car nous l’économisons trèssévèrernent. M. D... et les domestiques mangent du pain fait avec trois quarts de son et un quart de farine. Si petit que soit notre trésor, il nous est pourtant une grande source d’embarras, car nonseulement nous sommes exposés à des visites domiciliaires, majs nous pouvons être pillés chaque
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jour par les pauvres qui meurent de taim autour de nous, et souvent nous sommes obligés de l'aire plusieurs repas sans pain, parce que nous n'osons pas envoyer moudre le blé, ni cuire, excepté de nuit. Quand nous cuisons, les portes sont soigneusement fermées, la sonnette sonne en vain, aucun visiteur n’cst admis iusqu’à- ce que les moindres traces de l’opération soient elTacées, — Toutes les brasseries sont sous les scellés, des lois pénales sévères défendent d’employer l’orge à quoi que ce soit, sauf à faire du pain. Si la ration qu’on nous accorde n’était composée que d’orge ou de tout autre grain qui fût sain, nous nous résignerions ; mais ce qu’on distribue maintenant est une mixture de blé germé, de pois, de seigle, etc., qui ressemble à peine à du pain.— Aujourd’hui, quelques femmes qui venaient de recevoir leur ration me demandèrent avec un accent^de rage et de désespoir qui m’alarma si je croyais qu’une telle nourriture pût être mangée par une créature humaine. Nous ne pouvons soulager cette misère, et nous faisons en sorte d’en fuir la vue. Si nous pouvons obtenir des passe-ports pour Paris, nous espérons obtenir là notre élargissement final et la permission de retourner en Angleterre...
La crainte de quelque tentative de la part des jacobins et le mécontentement que la rareté du pain excite dans le peuple ont porté les comités du gouvernement à donner l’ordre secret d’armer et
de réorganiser la garde nationale*. Je me souviens qu’en 1789 et en 1790, quand cetle milice populaire fut instituée pour la première fois, chacun, soif par politique, soit par inclination, paraissait très-zélé pour elle: on ne parlait que de fêles et bals militaires, d’exercices, d’uniformes. Cette ardeur patriotique a complètement disparu, l’affaire marche avec langueur et difficulté. L’un craint la dépense, un autre la persécution future, tous travaillent à trouver quelque cause d’exemption...
Fouquier-Tinville et seize autres juges et jurés du tribunal révolutionnaire viennent d'être jugés et exécutés*...
• J’ai eu souvent occasion d’employer le mot de garde nationale; mais il faut entendre qu’il s’agissait de citoyens armés pour quelque opéraiion temporaire, à qui on reprenait leurs armes aussitôt que ce service était fait. La garde nationale, en tant qu'institution régulière, avait été en grande partie supprimée depuis l’été de 1795, et ceux qui la composaient désarmés par degrés. Le service habituel, qui consistait à monter la garde, continuait encore; mais les citoyens, sauf très-peu d’exceptions, n’éiaicnt armés que de piques ; même les piques n’étaient pas confiées à leurs propres soins; chacun, quand il descendait la garde, rendait ses armes, plus exacienientque s’il y eût été obligé par un article d’une capitulation avec l’ennemi victorieux.
- Quelques-uns des jurés avaient l'habitude de faire la caricature des prisonniers pendant qu'ils les condamnaient, l’arini les papiers du tribunal révolutionnaire, on trouva des condamnations en blanc, qu’on envoyait parfois au Comité de salut public, pour que le comité y mît tes noms de ceux qui devaient être immolés, l’ne lennnc de Süixante-t|uinze ans, sourde, aveugle et privée de l’usage de ses mains, fut amenée devant le tribunal... « Citoyens, s’écria Dumas, le président, cette femme a conspiré sourdement. 1 ) Le jury se mil à rire tout haut; la femme fut condamnée et exécutée.
l'.N SÉJOUR EN FRANCE
Amiens, 26 mai 1795.
La Convention a été envahie par les jacobins, et la tête du député Féraud portée en triomphe ; mais l’insurrection a été tout de suite réprimée... La province a pris beaucoup moins d’intérêt à celévénement qu’à une autre circonstance à la fois plus générale et plus personnelle qui, en apparence, n’a pas une portée aussi grande. Il y a quelques semaines, la Convention a déclaré, dans son style déclamatoire habituel, qu’elle n’écouterait jamais une proposition tendant à diminuer la valeur ou à arrêter le cours d’aucune sorte d’assignats. Il est vrai que son serment ne jouit pas d’un grand crédit; cependant beaucoup de gens y ont été trompés et ont cru au moins que ces papiers ne seraient pas formellement détruits par ceux qui avaient établi leur cours forcé. Tout à coup et sans avertissement préalable, on promulgue un décret qui supprime les corsets (assignats de cinq livres) à l’effigie du roi. Comme ces assignats sont très-nombreux et principalement aux mains de la basse classe, la consternation produite par celte mesure est aussi grande qu’inusitée. — On ne peut pas avoir une preuve plus forte de la tyrannie du gouvernement et de l’aptitude du peuple à la soumission ; car on inflige un jour une pénalité pour refus d’une chose que, par la même autorité, on rend sans valeur le
