BREVET DE CONTRÔLEUR GÉNÉRAL

POUR LE SIEUR JeaN LaW.

De par le Dieu porte-marotte, Nous, général de la calotte, Attendu que le régiment Est obligé sensiblement Au sieur Law de qui la science Et conduite dans la fmance Nous a donné maints calotins En inventant les bulletins, Autrement dits billets de banque Pour servir au jeu de la blanque, Jeu non renouvelé des Grecs, Comme le fade jeu de l'oie, Mais imaginé tout exprès Pour exciter l'homme à la joie; Témoin les plaisants virements Et continuels changements Que l'on a vus dans le royaume De Quincampoix et de Vendôme Et principauté de Soissons, Où l'achat et le dividende Causaient une rumeur si grande Qu'on ne vit jamais tant de rats Obséder gens de tous états :

Mari, femme, garçon et fille Laquais, servantes, la famille En un mot, sans rien excepter Venait jouer et blanqueter Et s'y portait de telle sorte Qu'il fallait gardes à la porte Pour renvoyer chacun chez soi Après les trois coups de beffroi.

Là, de tous pays et provinces, Marchands, magistrats, artisans, Prélats, guerriers et courtisans, Ducs et pairs, et même des princes, Non du pays, mais bien forains, Accouraient comme des essaims, Malgré vent, grêle, pluie et crotte,

sous LOUIS XV 143

Pour y jouer à la marotte,

En beaux et bons deniers comptants

Contre des valeurs calotines

Dont la France et terres voisines

Se pourront souvenir longtemps.

A ces causes, vu l'abondance

Des calotins qui sont en France

De tous rangs et de tous états,

Par le moyen dudit sieur Las,

Nous lui confions nos fmances;

Voulons que sur ses ordonnances

Nos fonds soient économisés.

Augmentés et réalisés,

Afin que, selon son mérite.

Chacun ait part, grosse ou petite,

Dans nos immenses revenus,

Tant des gros fonds que des menus.

Or, comme un pareil ministère

Est fort étendu dans sa sphère.

Nous lui donnons pour premier commis

Nompar(i) qui, des moins endormis.

Connaît la manœuvre diverse

De la finance et du commerce.

Lui donnons pour profits et droits

Pensions, gages et salaires,

Le quart de tous les angles droits

Que couperont les commissaires

Au papier qui sera visé

Et duquel en homnxe avisé

Il a si bien grossi le nombre.

Que la France y serait ù l'ombre

Si tous les billets rassemblés.

Et les uns aux autres collés.

On en pouvait faire une tente.

(1) Nompar de Caumont, duc de La Force, n'était fait remarquer parmi le« ag'ioteurs les plus enragéii. Comme avant la débfl<'le du {>,<i.;i-r il avait réalité «es actions en mnrcbandiges d'épices, il fut la ■ do» caricuturistes (voir l.a Vie aux Galères, 17) et de» (aifeurs .ilottiocii. Sous la pression de l'opinion, la justice dut se mettre en mouvement. Kn 172L on saisit aux Grands-Aug^ustin» des épiceries, des porcclaineit et des paravents de la Chine, qui y avaient été déposés au nom d'un certain Charles Orient qui les vendait en détail. Orient arrêté déclara que ses marchandises appartenaient au duc de La Force; celui-ci fut cité nu Parlement comme coupable de monopole. Un arr^t lui cnjoii^nit « de se comporter à l'avenir d'une manière irréprochable et telle qu'il convient à aa naissance et ù sa dignité de pair de France s.

Au surplus de ladite rente Lui donnons notre jjrand cordon, Passant de la droite ii la gauche, Ainsi qu'une légère ébauche De sa droiture, dans le fond Va si loin que Terrasson (i) même, Grand calculateur du système, Ne pourrait pas le mesurer.

En outre, et pour mieux honorer Le chef de ce grand personnage Qui fit bouquer tout homme sage Et soi-disant docte et profond, Lui donnons calotte de plomb De la haute et première classe; Et par surcroît de telle grâce Joignons à ces coqs (2) dont la voix Chanta la justice aux Français Papillons, rats et girouettes, Hannetons, grelots et sonnettes En nièmoire d'un si beau chant Qu'au sortir de France on publie Qu'il va chanter en Italie Où sans doute il aura beau champ Pour exercer son grand génie.

Et la connaissance infmie Dans l'art de décupler les fonds Par billets payables à vue, Desquels aujourd'hui nous voyons En P'rance une si bonne issue.

Ordonnons à tous les pays De notre vaste dépendance De l'écouter dans ses avis.

Surtout dans l'art de la finance, Art qu'il possède éminemment.

Fait au conseil de régiment.

Il est certain qu'il n'y eut jamais rien de plus brillant que le peu de temps qu'a duré sa fortune. Les Français l'idolâtraient et ceux mêmes qui étaient le moins attachés à son culte, ne pouvaient s'empêcher de l'admirer comme un homme extraordinaire. Les Seigneurs lui faisaient la

(1) L'abbé Jean Terrasson, auteur de Trois Uiires sur le nouveau système de finances, 1728. Lenglet-Dufresnoy a appelé cet ouvrage un roman des finances.

f2) Law avait trois coqs dans ses armes.

sous LOUIS XV

cour et j'ai vu des ducs et pairs attendre dans son antichambre, comme les plus simples particuliers. Sur la fin, on ne parvenait à lui parler qu'à prix d'argent. Il fallait acheter du suisse l'entrée de la maison, celle de l'antichambre, des laquais et celle de la chambre ou du cabinet des valets de chambre. Les conversations étaient fort brèves et l'on avait très peu de marchandise pour beaucoup d'argent. Il était cependant civil et la fortune ne semblait pas l'avoir ébloui.

C'était un bel homme, blond comme la plupart des Anglais, bien fait et qui avait les manières fort nobles. Personne n'entendait mieux l'alj^ebre; et quoique puissent dire ses ennemis, son système était bon en lui-même et aurait pu être favorable à la France si on l'avait suivi ponctuellement.

Ce système était de conserver deux tiers plus d'espèces dans le royaume que de billets. Moyennant cela, on aurait toujours été en état d'acquitter ces mêmes billets. Mais c'est ce qui ne donnait point satisfaction à l'avidité des SOU8- ministres.

Joseph Parit-Duverney {Juillet tlôl).

Portrait peint par L.-^f. Vaa Loo, graré par P. Aveline.

(Bibliotlx'quo Nationale, nstimpeii.)

146 l'N SÉJOUR EN FRANCE

En 1720, lorsque les billets de banque furent proscrits, il y avait deux tiers de billets dans le royaume contre un tiers d'argent, savoir 5oo millions d'argent contre un milliard de billets. M. d'Argenson, protecteur des quatre frères Paris, porta le Régent à mettre dans le public i 760 millions de billets extraordinaires non enregistrés avec lesquels on fvt prendre et vendre les actions et pendant ce commerce on faisait réaliser les billets en espèces par les agents. Selon le compte qu'en a fait alors Barcme on dit qu'il s'était écoulé moins de minutes depuis la création du monde qu'il ne s'est trouvé de livres tournois dans la célèbre banque du Mississipi, lors de la proscription totale des billets arrivée au mois d'octobre 1720. Tout ce remue-ménage de billets avait tellement étourdi les Parisiens et ils y donnaient de si bonne foi qu'avant l'arrêt du i5 mai 1720, qui diminuait les billets de 10 pour 100 par mois jusqu'à la moitié de leur valeur, un Parisien aurait été très fâché de recevoir un remboursement en espèces. Les billets étaient bien meilleurs. Outre qu'ils n'étaient pas sujets à la diminution, ils étaient bien plus commodes à compter et surtout à porter. Un homme avait des millions dans sa poche; il ne s'en apercevait pas, au lieu que 100 louis d'or pèsent trop : le moyen de les porter dans la poche sans être fatigué. Pendant la fortune du papier, je puis me vanter d'avoir eu un moment dans ma main un portefeuille où il y avait pour 32 millions d'effets. S'ils m'avaient appartenu, je doute que je les eusse laissés en billets de banque, au risque d'en perdre la moitié.

Voici un état raccourci, mais très curieux du Système. Louis XIV devait, un peu avant sa mort, 2200 millions. Au moyen de la réduction du capital et des rentes sur l'Hôtel-de-Ville, en faisant perdre les deux cinquièmes sur tous les contrats et en réduisant l'intérêt à 4 pour 100, les dettes de l'État furent réduites à i 800 millions. Louis XV, en parvenant à la couronne, devait cette somme. On réduisit les dettes de l'État à 1400 millions en faisant perdre le quart, la moitié et les trois quarts sur les billets d'État, comme sur toutes les autres dettes du roi et même sur les

SOOS LOUIS XV 147

pensions et en relirant de grosses sommes par la Chambre vie Justice. M. Law imagina d'éteindre toutes les dettes par un système qu'il forma sur les gains qu'on ferait au Mississipi. Il établit une banque et fit créer pour i3o millions d'actions à io«i livres chacune, payables en billets d'État, lesquelles montèrent jusqu'à i (HX) au profit des acquéreurs. Ensuite, il créa encore pour io5 millions d'actions payables en argent ou «n effets, à 1 000 pour 100 qui, avec les premiers 1 5o millions, produisirent 1 65o millions qui étaient plus que suffisants pour éteindre toutes les dettes du roi. Law, outre cela, a cr^é pour 1200 millions de billets de banque dont il a reçu en argent ou en effets la valeur. Il a augmenté la monnaie sur laquelle il y a eu au moins 3oo millions de bénéfice que Ton ne met pas en compte. Il a contraint tous les sujets de porter leur argent à la Banque par des arrêts qui défendaient d'abord de garder plus de 100 francs chez soi et ensuite 5oo. De sorte qu'en huit mois d'administration, il a porté les anciennes dettes de l'État qui étaient de 1400 millions à i 65o millions qui, joints aux I 200 millions de la Banque, font 2 8o3 millions dus présentement par le roi. Si on ajoute à cela le prix où on a monté les actions qui à t Soo entre particuliers font «ncore 3400 millions, à quoi il faut joindre i 200 millions de billets de banque, il se trouve que le public est chargé de «'(ôoo millions en papiers; et pour payer cette somme il n'y aura que 3oo millions dans le royaume en espèces, quand elles seront réduites à leur valeur intrinsèque. Le roi, ayant reçu I oo3 millions en e|")els, dont il devait la plus grande partie, au lieu desquels on 3 pris des actions, et ces actions ayant monté par des ressorts secrets à 3 400 millions entre particuliers, M. Law a laissé gagner au tiers et au quart

î -.ï^ ruinions.

Etat ues uillkts de banque qui ont subsistk

KT DF. CVV\ 01 I ONT r I 1' BRI'f l's.

Billets gravés . j6ij.qoo.ooo

Billets imprimés 1.927.400.000

Savoir :

Billets de 10 000 livres

— de 1 000 —

— de 100 —

— de 10 —

Total

Billets brûlés de 1 0000 livres. . . .

— de I 000 —

— de 100 —

— de 10 — . . .

Total Il restait donc alors dans le commerce

Les fortunes, qui se sont faites à Paris pendant cette contagion mississipienne, sont si extraordinaires qu'à moins de les avoir vues, il est impossible de les croire; et ce qu'il y a de plus singulier, c'est que les plus considérables ont été faites par des gens de néant, car à la réserve de quelques seigneurs et dames de la Cour, il paraissait que le sort avait résolu de mettre à l'hôpital tout ce qu'il y avait d'honnêtes gens pour enrichir un tas de banqueroutiers, de laquais, de mendiants et d'autre canaille (i). Je pense que si Dieu n'y eût mis ordre, à la fin les valets seraient devenus maîtres et les maîtres valets. Les ouvriers

(1) On atEcba à la porte du Palais-Royal ces paroles : Esuricntes implevit bonis et divites dimisit inancs. Les poètes raillaient ces nouveaux enrichis :

Depuis qu'un juif venu d'Ecosse S'est enrichi de notre .irgent, Tous les gredins roulent carrosse.

Qui fut riche est indigent.

(Boisjourdain, Mélanges, \\, 317). On racontait que le cocher de Law, le quittant, lui avait amené deux candidats à sa succession. « Sontils bons.' demanda le financier. — Si bons que celui que vous ne prendrez pas, je le prends pour moi. » (Jaeglé, Corrctpondance de Madame, III, 66.) Lundi, disait une chanson, Lundi je pris des actions.

Mardi je gagnai des millions.

Mercredi je pris équipage, Jeudi j'arrangeai mon ménage, Vendredi je m'en fus au bal Et samedi à l'hôpital.

Louii-AiexantJre de Bourbon, comte de l ouiome.

(Sravure de Mariette.

|UiblUitb«<|u« Natiuoalo. E>Unp«t.)

l5o tV SÉJOUR EN FRANCK

ne travaillaient presque plus. On n'entendait parler que d'actions et les échos ne retentissaient que de Mississipi et de rue Quincampoix. C'est la rue où se faisait tout ce beau négoce.

Ces fortunés Mississipiens n'ont pas laissé d'avoir leurs revers. La plupart de ceux qui n'avaient pas eu la précaution de faire sortir des fonds hors du royaume ont été recherchés et on leur a fait rendre une partie de leur gain. Je ne sais si le roi a beaucoup profilé de cette recherche, naais je crois qu'elle aura eu le sort de la Chambr*? de Justice établie en 1716 dans le couvent des Augustins à Paris pour la recherche des gens d'affaires. Ce tribunal, à la tête duquel était M. de Portail, aujourd'hui premier président, avait condamné plusieurs maltotiers pour des malversations infinies commises dans les fmanccs du roi. Quelques-uns ont subi la peine qu'ils méritaient avec justice. Quantité ont été taxés à proportion des déclarations qu'ils ont été forcés de faire de leurs biens immenses, ce qui pouvait produire des sommes très considérables pour le soulagement de l'État qui était pour lors assez obéré. Mais ces sangsues du peuple ont su se racheter à peu de frais, en donnant l'un à une dame, l'autre à quelque seigneur qui avait la faveur du Régent. C'était une pluie d'or dont la moindre partie tombait dans les coffres du roi.

Je viens de faire une furieuse digression. M. Law m'a conduit au Mississipi. Le voyage est long. On n'en revient pas quand on veut. Me voici pourtant de retour à la Cour. Je vous ai nommé les ministres : ils ne sont pas les seuls qui ont entrée dans le Conseil. Le maréchal de Villars en est encore un mernbre. Comme c'est de tous les généraux français, celui qui a le plus brillé pendant la dernière guerre, je me crois obligé de vous en parler plus particulièrement. François Hector, duc de Villars, maréchal de France et doyen des maréchaux, a de la naissance. Son père était commandeur des ordres du roi. Il est d'une taille au-dessus de la médiocre. Son port et sa marche tiennent du seigneur. Sa physionomie est heureuse et prévenante. Il a les yeux bruns, vifs et pleins de feu. Son esprit est pé-

sous LOUIS XV l5l

néirant, fin, souple et capable de grandes choses. Il parle beaucoup mais avec justesse. Il est laborieux, appliqué et infatigable, courageux et bon soldat, heureux capitaine. La satire l'attaque sur l'avarice aussi bi«?n que le duc de iMarlborough son émule. On l'accuse de plus J'ôtre fier et trop prévenu de ses actions et de son mérite. Cela pourrait bien être. Je l'ai entendu dire une chose qui répond assez à ce qu'on en dit. C'était l'hiver après la campagne de Denain Ce maréchal se trouvait à dîner chez feu M. d'Armagnac, grand écuyer de France. J'y étais aussi. Il parla beaucoup de ses exploits, je l'écoutai attentivement. Il remarqua que je l'observai. Je lui étais inconnu. Il demanda tout bas à M. le Grand qui j'étais. Ce prince (i) le lui dit. Le maréchal, informé que j'étais Allemand, me fit des politesses. Puis reprenant son discours et m'adressant la parole, il me parla de la victoire de Denain avec un air qui témoignait une grande satisfaction. « Mais pourquoi vos gens, me dit-il, se sont-ils noyés?. Je suis clément, je leur aurais donné quartier; ils devaient me le demander. » Je vous avoue que l'honneur germanique s'empara de mon âme. Ces mots de clémence et de quartier me parurent insultants pour ma nation. J'étais jeune et étourdi. Peu s'en fallut que je ne lui fisse quelque réponse peu convenable. Cependant, je me possédai et ce ne fut qu'à la seconde et à la troisième attaque que je lui répondis enfin « qu'il me paraissait qu'il ne devait pas être surpris de ce qu'avaient fait les troupes allemandes, parce que jusqu'à la journée de Denain, elles avaient connu sa valeur mais n'avaient point éprouvé sa clémence ». Je vis que ma réponse ne lui fut point agréable. Il changea de discours et ne me parla plus de tout le jour.

(.)uclquc temps après la paix, je me raccommodai avec lui. C'était chez la duchesse de Lude, dame d'honneur de Mm» la duchesse de Bourgogne. Il y avait grande compagnie, le maréchal de Villars entre autres. La con-

(1) M. «i'Arma^niic )'-lail de In niniaon de Lorraine. Son fiU lui ■uccéds duu* «u charge de grand vcuyer.

l52 UN SÉJOUR KN FRANCE

versation roula sur l'usage où étaient les Anciens de donner des surnoms à leurs héros et on blâma les modernes de ne les point imiter. « Quel nom vous donnerions-nous, monsieur le maréchal? » lui dit M"»' la duchesse de Lude. Je pris la parole : « Cela ne serait pas difficile, dis-je, il me paraît qu'il n'y a point de titre qui convienne mieux à M. le maréchal que celui de Germanicus français. » Cette fadaise fut du goût du maréchal. Il prit un air riant et me dit beaucoup de choses obligeantes.

M. le maréchal de Villars, dans sa jeunesse, a été page du roi Louis XIV. Il entra fort jeune au service et s'y distingua dès les commencements de sorte qu'il doit réellement son élévation plutôt à. ses services et à son mérite qu'à la fortune. Après la paix de Ryswick, il fut chargé des affaires du roi à la Cour de l'Empereur. Il en fut rappelé peu de temps avant que la guerre commençât au sujet de la succession du roi d'Espagne, Charles II. La guerre étant déclarée, M. de Villars, pour lors lieutenant général, fut de l'armée d'Allemagne commandée par le maréchal de Catinat. Le marquis de Villars, avec un détachement de l'armée, attaqua les Impériaux près de Friedlingen. Les Français dirent qu'il remporta la victoire; les Impériaux disent que non. Je ne sais quel parti a raison, mais ce combat valut le bâton de maréchal de France à M. de Villars. C'était en 1702. La même année, M. le duc de Savoie, étant entré dans l'alliance contre les deux couronnes dans le temps qu'il les assurait de son attachement, le traité, que fît ce prince avec l'Empereur et les allies, fut tenu secret pendant quelque temps; mais il ne put l'être assez pour querÉlecteurde Bavière n'en eut connaissance. Son Altesse Électorale en fit des reproches à l'envoyé de Savoie. Ce ministre jura qu'il n'en savait rien et que de plus il ne le croyait pas. Le maréchal de Villars, qui était présent, mit sa main sur l'épaule de l'envoyé et lui dit ce vers de Racine :

Tu ne le crois que trop, malheureux Mithridate.

En 1704, le maréchal de Villars fut rappelé de l'armée d'Allemagne pour commander dans les Cévennes. Il y rem-

SOI s LOUIS XV

porta des palmes et des olives au lieu de lauriers, car il ne sut, par sa douceur, calmer une rébellion que la sévérité excessive du maréchal de MontreveljSon prédécesseur, n'avait fait qu'irriter.

Il eut ensuite le commandement de l'armée d'Allemagne et il le conserva jusqu'en 1709 qu'il vint dans les Pays- B as relever le duc de Vendôme qui passa en Kspagne. M.de Villars rétablit en Flandre l'honneur de la France terni par plusieurs défaites. Car, quoique les Français perdissent encore la bataille de Malplaquet, ils se défendirent avec tant de valeur dans cette journée, que les alliés

furent contraints d'admirer leur courage. Le maréchal de Villars, ayant été blessé au genou, fut obligé de se retirer et

eomteês» de Toutoute.

Portrait clanHini* par Ariioult (l(i78).

(|{il>lioth«(|uu Nationale. Kiitiimpefl.)

l54 UN SÉJOUR EN FRANCE

de laisser le commandement au maréchal de Boufflers, qui se retira en bon ordre. On prétend que le maréchal de Villars, en apprenant la nouvelle, dit : « Villars n'y était pas. Il ne saurait être partout. » Cette victoire coûta cher aux alliés. Ils y perdirent vingt-trois mille hommes et un nombre considérable d'officiers de marque. Ils pouvaient dire ce que dit Pyrrhus, après avoir défait les Romains : « Encore une pareille victoire et je suis perdu. » Les Français perdirent huit mille cent trente-sept hommes et pendant toute la dernière guerre, il n'y a point eu de bataille plus meurtrière et plus disputée.

La campagne de 1712 fut la plus brillante qu'ait fait le maréchal de Villars. Il y remporta la victoire de Denain et enleva dans deux mois aux alliés ce qui leur avait coûté plusieurs campagnes.

Ce fut environ dans ce temps-là que, le duc de Vendôme étant mort à Vinaros en Espagne, Louis XIV conféra le gouvernement de Provence, qu'avait eu ce prince, au maréchal, qui fut encore fait duc et pair. On conte qu'étant allé prendre possession de son gouvernement, les députés de la province lui présentèrent une bourse remplie de louis d'or. « Voici, monseigneur, une bourse, lui dirent-ils, pareille à celle que nous présentâmes à M. le duc de Vendôme, lorsque, comme vous, il vint être notre gouverneur; mais ce prince refusa de la prendre. — Ah! répondit le maréchal en prenant la bourse, M. de Vendôme était un homme inimitable. »

La guerre étant terminée dans les Pays-Bas par la paix d'Utrecht, le maréchal de Villars eut encore le commandement de l'armée d'Allemagne. En prenant congé du roi, il lui dit : « Je supplie très humblement Votre Majesté de se souvenir que je la laisse au milieu de mes ennemis, tandis que je vais combattre les siens. » Il prit, en effet, Landau et Fribourg et revint ensuite à Versailles recevoir les ordres du roi pour aller traiter de la paix avec M. le prince Eugène de Savoie. Pendant la campagne, ses ennemis avaient voulu lui faire un crime auprès du roi de ce qu'il avait acheté une terre de dix-huit cent mille francs. Le roi

sous LOUIS XV l55

lui en parla et lui demanda s'il était vrai <|u*il eût fait une pareille acquisition : « Oui, sire, répondit le maréchal, qui se doutait que ceux qui avaient fait ce rapport au roi étaient présents, j'ai acheté une terre qui me coûte dixhuit cent mille francs et si la guerre continue, et que Votre Majesté me confie le commandement de son armée, je me flatte d'en acheter une plus considérable l'année prochaine, aux dépens de ses ennemis. » Au lieu de faire une campagne, le maréchal fut à Rastadt, où il signa avec le prince Kugène de Savoie les préliminaires de la paix que ces deux généraux conclurent ensuite à Bade, le 7 juin 1714. Depuis ce temps, le maréchal a toujours demeuré à la Cour, les Français le regardant comme le restaurateur de leur réputation dans les Pays-Bas, le soutien de l'Ktat et le premier capitaine de son temps. Il est comblé de biens et de dignités. Il est duc et pair, maréchal de France, grand d'Kspagne, commandeur des ordres du roi, chevalier de la Toison d'or et gouverneur de Provence. Il a un fils unique pour qui il a obtenu la survivance de son gouvernement.

Je me suis peut-être trop étendu en vous parlant du marJchal de Villars, mais j'ai cru que les petites particularités, que je vous ai rapportées, pourraient vous faire plaisir, et que vous ne seriez pas fâché d'apprendre quelques circ instances d'un homme qui après tout a fait du bruit dans l'Europe. Je serai plus bref en vous parlant des autres seigneurs, et je ne vous en nommerai même encore que deux ou trois, dont vous pouvez avoir entendu parler et qui ont acquis le plus de réputation parmi nous.

Jacques Filz-James, duc de Bcrvtick, pair et maréchal de France et pair d'Angleterre, grand d'Espagne, chevalier de la Jarretière et de la Toison d'or, est fils légitimé de Jacques II, roi de la Grande-Bretagne. Il avait suivi son père en France où il servit avec distinction. En ijofi, il eut le bâton de maréchal; en 1707, il commanda l'armée des deux couronnes en Espagne, et y défit milord Galloway près d'Almanza. Le roi d'Espagne, pour le récompenser d'un si grand service, le fit grand d'Espagne et lui donna le duché de Eiria, que M. de Bersvick céda à son fils aîné

l56 UN SKJOUR EN FRANCE

qui en est actuellement en possession. En 1714, M. le maréchal duc de Herwick réduisit Barcelone sous la puissance de Philippe V. Cette ville n'avait pas voulu reconnaître ce prince, et quoique abandonnée et sans espoir de secours, elle avait continué la guerre avec une opiniâtreté qui tenait du désespoir. Femmes, prêtres, religieux, tout était soldat dans Barcelone et pendant le siège qui dura soixante et un jours de tranchée ouverte, après onze mois de blocus, il y eut cinq cent quarante-trois, tant moines qu'ecclésiastiques, tués ou blessés dans les sorties ou dans les attaques. La ville fut prise d'assaut le 1 1 septembre. Le combat dura depuis quatre heures du matin jusqu'à onze, que les habitants se retirèrent dans la nouvelle ville, qui n'est séparée de l'autre que par une simple muraille. Ils se rendirent le lendemain à discrétion, au maréchal duc de Berwick qui leur promit verbalement de leur conserver la vie et de sauver la ville du pillage, moyennant une grosse somme d'argent. Barcelone réduite à l'obéissance, le maréchal revint en l'rance, comblé de biens et de dignités. Le roi Louis XIV étant mort, il fut admis au Conseil de régence et fut envoyé peu de temps après pour commander en Guienne. Le Régent lui conféra le commandement de l'armée contre le roi d'Espagne. Son Altesse Royale l'avait offert d'abord au maréchal de Villars, mais ce seigneur lui avait répondu qu'il ne porterait jamais l'épée contre un prince qui pouvait un jour devenir son maître, pour le service duquel il avait versé son sang et qui coûtait si cher au royaume. Le maréchal duc de Berwick fut moins déli- . cat. Il accepta le commandement. Il prit Saint-Sébastien et obéit au Régent beaucoup plus que son devoir ne le demandait. Cela lui valut la continuation du commandement de Guienne et particulièrement de Bordeaux. Depuis quelque temps, le maréchal-duc est beaucoup à la Cour, et souvent dans la duché-pairie qui est en Picardie.

Victor-Marie, duc d'Estrées, que j'aurais dû nonimer avant le duc de Berwick, comme étant plus ancien maréchal de France, est vice-amiral de France, duc et pair, grand d'Espagne, commandeur des ordres du roi et chç-

SOLS LOUIS XV l57

valicr de la Toison d'or. Il est le dernier de la maison, illustrée par toutes les grandes dignités du royaume depuis la belle Gabrielle d'Estrées, maîtresse d'Henri IV. C'est un des seigneurs de France qui vit avec le plus d'éclat et de magnificence. Sa maison est ouverte à tout ce qu'il y a d'étrangers de distinction. Les gens savants et lettrés y sont bien re»;us. Le maréchal a une belle bibliothèque, un très beau cabinet de médailles et un recueil parfait de pierres gravées antiques. Outre les biens de la maison d'Estrées, dont il est l'unique chef, il a fait de grandes acquisitions par les actions du Mississipi, et il y a peu de souverains qui aient de plus beaux diamants. Depuis les troubles qui s'élevèrent en Bretagne, pendant la régence de M. le duc d'Orléans, c'est toujours ce seigneur qui tient les Etats de cette province. La noblesse de Bretagne s'en loue beaucoup et trouve une grande différence entre la manière dont elle est traitée par ce maréchal et la façon dure et hautaine avec laquelle le feu maréchal de Montesquiou en agissait pendant la régence. Quoique le maréchal d'Estrées soit fort attaché à la Cour, il est pourtant souvent à Paris où il a un très bel hôtel. Il voit chez lui tout ce qu'il y a de grand et de meilleur dans le royaume. M™» la maréchale d'Estrées, qui est Noailles, sœur de M"» la comtesse de Toulouse, était autrefois dame du palais de M""" la duchesse de Bourgogne. Elle a toute la politesse de l'ancienne cour; et bien qu'elle ait passé le feu de la jeunesse, c'est encore une des plus aimables femmes de la Cour et elle rend la maison une des plus agréables du royaume.

Paris, 12 mai ij.'^'j. — J'ai beaucoup fait le badaud hier avec deux Anglais à qui j'ai servi de cicérone, comme on dit en Italie. Ne vous attendez pas toutefois que je vous fasse le récit de tout ce que j'ai vu. Versailles a été tant décrit, que vous trouverez vingt livres pour un qui traitent des beautés de cette maison royale.

Après avoir fait voir à mes Anglais le château, la chapelle, les écuries et le parc, je les ai menés à l'abbaye royale de Saint-Cyr dont ils avaient entendu parler et qu'ils souhaitaient fort de voir. Cette maison est grande, superbe, et digne de la magnificence du grand roi qui l'a fondée, à la sollicitation de M™» de Maintenon, pour l'éducation de deux cent cinquante jeunes demoiselles, dont les familles ne sont pas en état de leur procurer un entretien convenable à leur naissance. M'"'= de Maintenon s'est retirée à Saint-Cyr d'abord après le décès de Louis XIV et elle n'en est plus sortie depuis. Elle s'y était retirée même pendant la maladie du roi, un jour que ce prince était abandonné de ses médecins. Il revint, pourtant, contre toute espérance et, ne voyant pas M""' de Maintenon, il la demanda. Cette dame revint. Le roi lui fit des reproches obligeants de ce qu'elle l'avait abandonné et la pria de rester auprès de lui tant qu'il serait en vie. M"»" de Maintenon obéit, mais le roi ne fut pas plutôt expiré qu'elle monta en carrosse et alla à Saint-Cyr pour n'en sortir jamais. Elle eut la consolation d'y recevoir les visites de tous les princes et princesses du sang. Feu Madame, mère du Régent, qui n'avait point vu Mme (Je Maintenon pendant la vie du roi, crut ne pouvoir s'exempter de cette visite. M. le Régent, y étant allé aussi, lui dit qu'elle pouvait compter qu'il observerait ponctuellement tout ce que le feu roi avait ordonné à son égard dans son testament. M™" de Maintenon le remercia et lui dit qu'étant résolue de finir ses jours dans la retraite, elle ne lui demandait que quarante mille livres pour sa

sous LOUIS XV 1^9

subsistance. tUe mourut quatre ans après et fut enterrée dans l'église de Saint-Cyr au milieu du chœur. On a gravé sur sa tombe, qui est d'un simple marbre noir cette épitaphe, que j'ai copiée mot à mot, parce qu'elle m'a paru belle; et je vous l'envoie, parce que je ne crois pas que vous Tayec vue ailleurs.