ITN SÉJOUR EN FRANCE

géant l'autorité de la Régence entre lui et M. le duc d'Orléans, à qui il l'aurait volontiers entièrement ôtée, si la naissance de Son Altesse Royale ne la lui avait donnée de plein droit. Quelques années auparavant, le nriême roi, par une déclaration la plus solennellement enregistrée qui fût jamais, avait reconnu le duc du Maine, le comte de Toulouse et leur postérité habiles à succéder à la couronne, au défaut des princes légitimes. Les princes du sang, par respect pour Louis XIV devant qui tout fléchissait, ne s'opposèrent point à une déclaration qui leur était si peu honorable. Mais au commencement du règne de Louis XV ils intentèrent procès à ce sujet aux princes légitimés. L'arrêt qui les appelait à la succession de la couronne fut révoqué et le comte de Toulouse conserva seul les honneurs attachés à la dignité de prince du sang. Le duc du Maine et ses enfants furent dépouillés de ces grandes prérogatives et réduits au rang de leur pairie. Quelques années après, il a plu au roi de rendre les mêmes honneurs au duc du Maine et à ses fils, le prince de Dombes et le comte d'Eu, mais ces princes demeurent exclus de la couronne.

Je vous ai déjà rapporté comment Monsieur le Duc avait privé le duc du Maine de la surintendance de l'éducation de Louis XV. Ce né fut pas la seule mortification qu'eut à essuyer ce prince. C'était un temps où il paraissait qu'on ne pensait qu'à détruire ce qu'avait fait Louis XIV. Avec les emplois et les honneurs, il perdit encore la liberté. Il fut accusé d'être d'intelligence avec le prince de Cellamare, ambassadeur d'Espagne, qui tâchait d'exciter les Français à une révolte contre le Régent, en leur promettant l'alliance du roi son maître. Le duc du Maine fut arrêté et conduit prisonnier à DouUens en Picardie, où il fut étroitement gardé. Ceux qui sont le moins attachés à ce prince conviennent qu'il supporta ce revers de fortune avec une constance héroïque. J'ai ouï dire à des gens qui étaient chargés du soin de le garder qu'ils ne le virent pas un moment démentir cette tranquillité et cette douceur qui accompagnent toutes ses actions.

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La duchesse du Maine n'apprit pas sa disgrâce avec la même tranquillité. Née avec toute la fierté du grand Condé, son aieul, elle s'emporta contre le Régent, mais particulièrement contre Monsieur le Duc, son neveu, qu'elle regardait comme l'auteur de ses maux. On prétend qu'avant sa détention, le duc du Maine lui-même éprouva ses reproches. C'était le jour que Louis XV vint au Parlement tenir son premier lit de justice, dans lequel le duc du Maine fut dépouillé de la part que le testament du feu roi lui donnait à la régence. Au sortir du Parlement, ce prince étant rentré chez lui, y trouva sa femme inquiète de savoir ce qui s'était passé. Il lui en rendit un compte exact. La duchesse ne put retenir son dépit et regardant son époux avec indignation : « Il ne me reste donc que la honte de vous avoir épousé! » lui dit-elle. Lorsqu'elle reçut ordre de céder à Monsieur le Duc l'appartement qu'elle occupait aux Tuileries pendant que le duc du Maine était surintendant de l'éducation du roi : « Oui, je le céderai, » dit-elle. Kn même temps, elle ordonna qu'on le démeubla et pour que la chose allât plus vite, elle cassa les miroirs, les porcelaines et tous les meubles de cette sorte.

Cependant, lorsqu'elle fut arrêtée et pendant la détention même, on ne lui entendit proférer ni plaintes ni murmures. Klle supporta la disgrâce avec cette supériorité qu'on admire en elle, qui la met si fort au-dessus des autre.s femmes et qui la fait aller de pair avec tout ce qu'il y a de grands hommes.

M. le duc et M"'" la duchesse du Maine sont souvent à Sceaux, belle maison peu distante de Paris sur le grand chemin d'Orléans, bâtie par Jean-Baptiste Colbert. Ils y ont toujours une brillante cour. M'"" la duchesse aime les sciences et les arts. Tout ce qu'il y a de gens de lettres la regardent comme leur protectrice et il se fait peu d'ouvrages en vers dont les premiers ne soient pour elle. En lui faisant dernièrement ma cour, on y lut une pièce sur deux rimes, qui fut fort applaudie. Je vous en envoie cijoint la copie.