POUR PÉTRONE XVII

deux fois cher à ses curiosités de voluptueuse et à ses velléités d'idéaliste quand même.

Le Pétronedu Quo vadis est, hélas! — au contraire

— une sorte de quadragénaire ou de quinquagénaire

égoïste et rhumatisant, insolent et pusillanime à la lois, quelque peu rabâcheur de persiflages assez lourds et qui — arec une inqualifiable inconscience

— aide aux brutalités d'un sien neveu contre une jeune mie de son;/ royal, l'otage sacré du peuple romain. Il Unir, de plus, orée l'étalage suggestif, mais cynique, d'un de ces amours nnciliaires que les fiertés romaines réprouvaient et dont les poètes latins les plus Suburins se détendaient avec quelque rougeur et quelque vivacité. Sénèque s'en indigne : Quid humilius ! Quid turpius I Horace s'en excuse. Un Pétrone — en deux mots — aussi médiocrement sympathique qu'historiquement inexact — et c'est vraiment grand dommage.

Est-ce donc, là, cet arbitre de toutes les élégances, le Pétrone de Tacite, de Pline, de Plutarque, du verveux et fougueux Satiricon même, le Pétrone en tin et de la tradition et de la vérité, l'admira-

XVIII POUB PÉTRONE

teur et l'ami du satirique Perse et de l'épique Lucain, le compagnon des Thraséas, Corbulon, Cornutus, /'/son, et qui meurt, — veines ouvertes, — au nom de la Liberté, avec une sérénité stoïque et une désinvolture exquise?

Tel était bien, en effet, le charmeur dont les patriciennes du Viminal raffolaient et se disputaient l'attention ou lesfaveurset qui — enjôleur féminin jusques au bout des siècles — nt apprendre le latin à madame de Sévigné, curieuse de lire et de goûter déplus près cette âme et cet esprit.

Un Soir des Saturnales était entre les mains du sympathique Administrateur de la Comédie, M. Jules Claretie. Le Théâtre- Français, hélas! avait brûlé et le Comité de lecture ne fonctionnait plus. Sur les conseils, sur les insistances de l'éminent Académicien, le petit drame fut porté à l'Odéon, où VhospU t al icr, loyal et lettré directeur, M. Paul Ginisty, le jugea digne « d'estime et d'intérêt ». Mais nous ('■lions si... si pressés de conserver à notre Pétrone la priorité que menaçait, sur la nrc droite, une Féerie découpée dans le Quo radis!