SCÈNE I

Athènes. — Une salle du palais de THESEE.

Entrent THÉSÉE. HIPPOLYTE. PHILOSTRATE, des seigneurs et leur suite.

HIPPOLYTE

Ce que nous ont conté ces amants me paraît Etrange, monseigneur !

THÉSÉE

Plus étrange que vrai !

Jamais je n*ai pu croire à ces contes de fée !

Les amants et les fous ont la tête coiffée

De visions fumantes

Que les froids jugements de la raison démentent.

Chez tous les trois, l'amant, le poète et le fou,

L'imagination souveraine fermente !

Celui-ci voit l'enfer et ses démons partout !

L'amoureux, lui, revêt de la beauté d'Hélène

La négresse la plus noire et la plus vilaine !

Et quant à ce poète inspiré dont les yeux

Vont des cieux à la terre et de la terre aux cieux,

Comme son rêve anime et recouvre d'un corps

Des choses que jamais encore

N'ont vu les autres hommes,

C'est sans difficulté que sa plume les nomme !

Tel est l'état d'esprit des imaginatifs :

Lorsqu'ils éprouvent une joie,

C'est le ciel qui la leur envoie;

Et frissonnant, la nuit, d'une terreur d'enfant.

Ils prennent un if

Pour un éléphant !

HIPPOLYTE

Pourtant, leur nocturne aventure.

Ces visions troublant leurs esprits tous ensemble,

Ont la réalité des choses les plus sûres;

Et leur récit n'a pas l'accent d'une imposture.

Quelque merveilleux qu'il nous semble !...

Entrent LYSANDRE, DÉMÉTRIUS. HERMIA et HÉLÈNE.

THÉSÉE

Les voici, nos amants, enivrés de tendresse !... Je vous souhaite, amis, de longs jours bien remplis Des bonheurs les plus frais !

LYSANDRE

Que la même allégresse Réjouisse vos promenades, Et votre table et votre lit !...

THÉSÉE

Et maintenant quels chants et quelles mascarades

Vont nous faire trouver moins longs et moins farouches

Ces interminables loisirs

Entre l'heure où l'on soupe et l'heure où l'on se couche 7

Approche, Philostrate, intendant des plaisirs !

Par quels amusements, ballet comique, drame,

Farce spirituelle,

Nous feras-tu tromper cette attente cruelle ?

PHILOSTRATE, tendant un papier à THÉSÉE.

Seigneur, vous n'avez qu'à choisir; En voici le programme.

THÉSÉE, lisant.

Le terrible combat des Centaures, chanté

Par un chanteur comique, seul,

Sur une lyre athénienne.

Non, je ne pense pas que ce récit convienne.

Car moi-même, en l'honneur d'Hercule, mon aïeul,

Je vous l'ai maintes fois conté.

Le soulèvement des Bacchantes

Qui massacrent Orphée et lui coupent la tête.

C'est une pièce ancienne; elle est fort éloquente;

Je l'ai vue au retour d'une de mes conquêtes.

Les Muses pleurant la Science

Morte dans la misère. Une œuvre satirique !

Ce n'est pas le moment d'y donner audience....