SIMBIRSK. — SAM A HA

Ces grands chantiers flottants ont 7 à 8 pieds de tirant d'eau, et le chargement total pèse jusqu'à 100,000 quintaux, soit unpetitlotdebois de 5 millions de kilos ; la valeur totale eu est de 25,000 à 30,000 roubles argent environ, sur lesquels le marchand peut réaliser un bénéfice variant de 10,000 à 15,000 roubles, si aucun accident n'est survenu en route.

Mais les accidents ne sont pas rares. Fréquemment la barque s'ensable; si l'équipage suffit à la remettre à Ilot, il n'y a que demi-mal; mais il faut souvent attendre un remorqueur, et, si le remorqueur et l'équipage ne réussissent pas à faire démarrer cette masse, il faut dans ce cas décharger en partie la barque, construire un radeauavecles bois enlevés,jusqu'à ce que la barque suffisamment allégée puisse être remise à flot. Cette petite opération se chiffre parfois par 5,000 ou 10,000 roubles de dépense, et de perte par conséquent. Quelquefois encore, un fort coup de vent amène un abordage, la coque se désagrège au choc, et, dans ce cas, le chargement, devenu la proie du fleuve, emporté par le courant, est entièrement perdu.

Suivant le point de départ et le point d'arrivée, la durée de la navigation varie naturellement ; mais il n'y a en tous cas jamais de temps à perdre, car les eaux du Volga baissent aussi rapidement qu'elles ont monté. Il ne faut pas moins de trois semaines à une barga, comme on appelle ces chantiers flottants, pour aller de Nijni à Saratow, et l'on n'a encore franchi que les trois cinquièmes du parcours si l'on se dirige sur Astrakan.

On donne pour salaire aux mariniers composant

l'équipage entre 15 et 30 roubles, suivant la longueur du trajet. Le déchargement opéré, ils retournent à pied chez eux en longeant les bords du Volga.

Les bargas et les radeaux se nianœu\Tent au moyen d'immenses avirons fixés à l'avant et à l'arrière. 3Iais, comme ils n'avancent que selon la force du courant qui seul leur imprime une impulsion en avant, on comprend que leur marche et leurs manœuvres soient fort lentes, et, par suite, la navigation devient particulièrement difficile pour les vapeurs, surtout la nuit, au milieu de ces écueils mouvants qui encombrent le fleuve.

Pour éviter les rencontres et les abordages, les steamers sont forcés de siffler presque constamment pour signaler leur approche. Pendant le jour, on agite des drapeaux, soit à gauche, soit à droite, sur la passerelle, signal qui indique aux capitaines des bargas de quel côté on veut les dépasser ou les croiser. La nuit, on se sert de fortes lanternes; grâce à ces précautions, les abordages sont rares ; par contre il arrive souvent que le bateau à vapeur, pour ne pas heurter une barga, soit forcé de quitter un instant la partie profonde du fleuve, et cela suffit pour qu'il s'ensable , d'autant que la position des bancs de sable, qui sont nombreux, ne peut jamais être bien connue, car ils se déplacent fréquemment.

Par bonheur les pilotes savent généralement très bien leur affaire, connaissent les passes difficiles, et, sous leur direction, on navigue très prudennnent. Dès que notre pilote a le moindre doute sur l'état du fond, il

SIMTÎIRSK. — SAMARA. 75

place à l'avant deux hommes armés chacun d'une longue perche graduée et peinte par anneaux noirs et blancs, pour sonder le lit du fleuve. A chaque instant on les entend crier :

« 7 archines' !

« 6 archines !

(( 5 archines! »

Oh! alors, sur ce dernier cri, onralentit subitement la marche, jusqu'au moment où on peut enfin constater une profondeur plus rassurante.

Dans la soirée nous stoppons à Simbirsk. Bâtie sur la rive droite du Volga, au sommet d'une colline taillée à pic qui domine le fleuve, Simbirsk compte 30,000 habitants. Mais il ne nous sera pas possible de visiter la ville, car le bateau repart dans une heure. Du moins y jetterons-nous un coup d'œil, et nous voici à terre, M. et M""" Dubourg, moi et l'inévitable Péter qui, pour cette fois, par exception, ne porte qu'un seul chàle et qu'un seul pliant.

Nous escaladons un grand escalier de bois qui nous conduit à la crête de la colline, à 150 mètres au moins au-dessus du niveau du fleuve. De là nous jouissons d'une vue admirable sur tout le pays d'alentour. La ville est neuve, un incendie l'ayant détruite presque entièrement en 1864. Aussi la plupart des maisons sont-elles en pierre. Mais, à l'exception de la cathédrale construite au point culminant de la colline, de quelques églises d'un style médiocre et d'un certain nombre de