SIMBIRSK. — SAMARA

C'est à Syzran, à quelques versles au sud de Samara. que se construit le pont de fer dont je viens de parler et sur lequel passera la ligne d'Orenbourg. On y travaille depuis quatre ans. Ce pont, d'une longueur totale de 1 verste et 150 sagènes, soit 4,387 mètres de long, est assez haut pour que les vapeurs puissent passer sous ses arches sans qu'il soit besoin de baisser les cheminées. Sur la rive droite, qui est fort élevée, comme je l'ai dit, le pont a trouvé des assises naturelles; mais il a fallu élever des remblais considérables sur la rive gauche. Sur les douze piles de pierre qui doivent porter le pont, neuf sont achevées. Elles sont construites d'après le système adopté jadis pour le pont de Kehl sur le Rhin. Ces piles, éloignées de 125 mètres l'une de l'autre, sont reliées entre elles par de longues galeries de fer. Déjà deux de ces galeries sont en place, terminées, ce qui permet d'avoir une idée très exacte de ce que sera le pont lorsqu'il sera achevé.

La construction et la mise en place de ces galeries sont très intéressantes à suivre : du côté droit du fleuve, en aval du pont, sont des pilotis énormes, une vraie forêt de poutres de sapin, relices les unes aux autres et formant plusieurs étages, de façon que l'étage supérieur, disposé en plate-forme, se trouve juste au niveau de la partie supérieure des piles de pierre. Les fers sont amenés là tous coupés d'avance à la longueur voulue et percés de trous ; il ne reste plus qu'à les assembler et à les boulonner. C'est sur les pilotis que se fait cette opération d'assemblage. Dès qu'une des galeries qui doivent relier deux piles entre elles est

achevée, on la roule tout d'une pièce, on la glisse jusque sur un pilotis mobile, qui est de la même hauteur que les autres, mais qui a été fixé sur six pontons de fer solidement amarrés au bord du fleuve et accouplés les uns aux autres.

La galerie posée sur ces pilotis et ces pontons, un certain nombre de vapeurs remorquent tout l'appareil près des piles, sur lesquelles on glisse l'énorme armature de fer par les mômes procédés qui ont servi à la faire passer des pilotis fixes aux pilotis mobiles.

Le chemin de fer est terminé et mis en exploitation sur tout son parcours; la seule interruption est la traversée du Volga, et, en attendant que le pont soit achevé, ce qui peut exiger plusieurs années encore, au train dont marchent les travaux, on fait traverser le fleuve aux voyageurs et à leurs bagages sur de petits vapeurs ; transbordement peu agréable, d'autant qu'il cause une perte de temps considérable.

L<:)rsque nous eûmes dépassé le pont, le marchand de poisson salé d'Astrakan, ainsi que tous ceux des passagers qui n'en étaient pas à leur premier voyage, vint nous annoncer que, le soir même, nous arriverions à Volsk, ville célèbre dans tout l'Empire par ses excellentes voitures, par ses beaux jardins, et surtout par le superbe parc du Club, dans lequel, chaque soir, sous prétexte d'entendre la musique militaire, se réunit, en grandissime toilette, la bonne société de la ville, société brillante et choisie. Ce qui complétait la bonne nouvelle, c'était celte assurance que, par une faveur, une grâce toute spéciale, les portes du parc, qui

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ne s'ouvrent ordinairement qu'aux seuls membres du club, ne sont jamais fermées pour les étrangers de passage.

C'était donc pour tous une soirée mémorable qui se préparait; on ne parla plus d'autre chose; chacun renchérissait sur les magnificences du parc, les tleurs rares des parterres ; les beaux fruits, que sais-je? Quant aux dames, leur préoccupation était grande, et, après une heure de conciliabules, elles décidèrent à l'unanimité qu'elles se mettraient toutes sur leur plus grand tralala.

j^jme Dubourg, comme bien vous pensez, n'avait point été la moins ardente à voter la motion. Je crois même qu'elle en était quelque peu l'instigatrice.

Mais, tout à coup, nous lui vîmes prendre l'air grave d'une personne absorbée par un problème difficile à résoudre. Elle rougit, puis devint toute pâle et s'écria avec une émotion et une angoisse intraduisibles :

a Mais cette robe.... (Sans doute celle qu'elle avait en vue), ma robe... elle est dans ma malle. »

M. Dubourg me regarda consterné.

« Il me faut ma malle, continua-t-elle avec agitation ; vite, Charles (c'était son mari) , fais-moi donner ma malle. »

C'était facile à dire, mais non à exécuter. La malle devait être à fond de cale, et l'entrepont était à ce point encombré de passagers de toutes les couleurs et de colis de toutes formes, que bien d'autres que ledit Charles eussent frémi de la terrible tâche qu'il fallait mener à bien.

Dans une circonstance aussi critique, je ne pouvais

l'abandonner. Nous partîmes donc tous les deux en ambassade auprès du second, qui, protestant de son impuissance à nous satisfaire, nous renvoya au capitaine. Celui-ci, bien que le plus aimable des hommes, se fit très fort tirer l'oreille avant de nous consentir une faveur si exceptionnelle.

Il se décida pourtant. On entassa les uns sur les autres à les étouffer les malheureux passagers de l'entrepont, et l'on put dégager l'écoutille. Un matelot descendit alors, entraînant avec lui la corde du palan et, au bout d'un bon moment, nous vîmes apparaître une

malle Quelle malle! Je n'en pouvais croire mes

yeux... un monument, quelque chose comme un kiosque de nos boulevards, à fusage des marchands de journaux. Comme vous le devinez, une pareille malle ne pouvait entrer dans la cabine ; y eût-elle pénétré qu'elle l'eût toute remplie. On dut la déballer sur place, mais avec des soins infinis. Là, Péter révéla son utilité, c'est une justice à lui rendre; il se posa en faction auprès du kiosque en question et joua admirablement son rôle de gendarme pour maintenir à distance les curieux. Au fur et à mesure du déballage, chaque fois qu'apparaissait un des fragments du fameux habillement dont f emsemble devait composer la toilette dernier^ cri qu'on nous avait promise, M. Dubourg et moi nous étions chargés à tour de rôle de porter avec tout le respect voulu ledit fragment dans la cabine de Madame. Cette opération de va-et-vient se renouvela si souvent que je crus que la malle en serait vidée; mais enfin les fouilles, couronnées de succès, prirent fin ; on referma à triple

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serrure la porte, de ce cabinet de toilette ambulant et Madame alla s'enfermer aussitôt dans ses appartements.

Elle n'avait que deux heures devant elle ; ce n'était pas trop pour se coiffer, se pomponner, s'ajuster, s'épingler et mener à bien les cent opérations qui constituent de nos jours la toilette d'une femme du high life.

A mesure que nous approchions de Volsk, les passagères disparaissaient les unes après les autres, chacune tenant à faire honneur de ses plus beaux atours au club hospitalier et à ses membres. Le silence se fit à bord. On sentait que quelque chose de grand se préparait.

Comme nous allions accoster, apparut la première sur le pont, rayonnante comme un astre, la divinité du bord, M""^ Dubourg, dans une toilette! une de ces toilettes qui... une de ces toilettes que... enfin une toilette d'un goût qui restera perpétuellement le privilège de nos couturiers et couturières, mais que la grâce et l'élégance natives de nos Parisiennes sont bien faites pour mettre en valeur. C'était du Laferrière tout pur, le chefd'œuvre, la pièce de maîtrise de l'illustre Caroline, comme on eût dit au temps jadis.

Quant aux toilettes des autres dames du bord, je n'en dirai rien... par politesse.

Le moment est venu.

Nous voici arrivés à Volsk; nous allons enfin trouver de bonnes voitures pour parcourir les deux verstes qui nous séparent du fameux parc. La procession se met en branle, le marchand de poisson salé d'Astrakan et

sa grosse moitié aux petits yeux marchant en tête pour nous montrer le chemin.

Nous avons beau ouvrir de grands yeux pour trouver les excellentes voitures tant vantées, nous ne voyons devant nous qu'une nouvelle variété de guimbardes russes. Celles-ci s'appellent des charabannes en russe, mot qui vient évidemment de char-à-bancs, bien que le véhicule qu'il désigne n'y ressemble nullement. Les Russes nomment aussi couramment cela des guitares. C'est plus franc. Voulez-vous savoir ce que c'est qu'une guitare ? Eh bien ! figurez-vous une voiture a quatre roues, en tête le siège du cocher et, derrière le cocher, un banc disposé dans le sens de la longueur de la voiture et sur lequel on tient deux ou trois au plus, mais où l'on ne s'asseoit qu'à califourchon. Les dames s'arrangent comme elles peuvent ; si le califourchon leur répugne, elles peuvent s'asseoir de côté; mais alors il est indispensable que leur voisin de gauche et leur voisin de droite s'associent pour les tenir solidement, sinon, au premier cahot, les jambes partiront d'elles-mêmes en l'air, et les dames feront la culbute en arrière... Voilà ce que c'est qu'une guitare.

M. et M'"" Dubourg me regardaient , je les regardais non moins stupéfait qu'eux; mais que faire? La belle toilette ne permettait pas d'aller pédestrement au parc. D'autre part, elle s'abîmerait également au contact de la guitare. Nous nous casons enfin de notre mieux, plutôt disposés à rire, car, après tout, la soirée au parc nous gardait évidemment de larges compensations; nous partons.... Les jupons seront quelque peu chif-

SIMIilRSK. — SAMAIIA.

foimés, mais, bah! les chevaux marchent bon train, la route sera vite faite. Par malheur la guitare et son attelage soulèvent des flots de poussière qui nous aveuglent.

Nous traversons ainsi la ville. Volsk a 35,000 habitants, de larges rues, une grande place sur laquelle est une cathédrale vaste, mais d'un style lourd. La ville est bâtie sur deux collines que sépare une vallée profonde ; les hauteurs qui nous font face sont couronnées par une dizaine de grands moulins à vent, dont les longues ailes, se détachant sur le ciel estompé par la nuit prochaine, paraissent immenses.

Nous arrivons enfin au parc; la porte en est ouverte; nous entrons, nous sommes entrés....

Si nous nous étions regardés avec un vif étonnement en face des guitares, ce fut bien autre chose une fois au but de notre expédition. Une fée malfaisante avait-elle passé par là? A l'envers de la marraine de Cendrillon, qui d'une souris faisait un page et d'une citrouille un carrosse, avait-elle, d'un coup de baguette, transformé les jardins d'Armide en un vulgaire vide-bouteille de banlieue? Il n'y avait pas à s'illusionner, le parc immense du club de Volsk n'était plus qu'un jardinet d'un hectare; les magnifiques parterres de Heurs rares n'avaient jamais existé que dans l'imagination du marchand de poisson salé. Deci, delà, un maigre rosier sans fleurs élevait tristement sa longue tige et sa tête morne au-dessus d'un champ de mauvaises herbes. Les frais tapis de gazon vert, comparables aux plus riches tapis d'Orient à la trame serrée, n'étaient plus

.Sr, T'X TOURISTE AU CAUCASE.

qu'une prairie terreuse où se mouraient des brins, d'herbe roussis par le soleil ou aplatis par les pieds des promeneurs; les collections de conifères étaient représentées par deux douzaines de sapins vulgaires et quelques thuyas; les arbustes rares, c'étaient des lilas étiques; des bancs de pierre effrités, vermoulus, en ruine, ornaient des allées où le pied disparaissait sous six pouces de poussière. Comme éclairage à gwrno, desquinquets; quant à la société, aux membres du club qui devaient si bien nous faire les honneurs de leur Eden, tous absents. Nous étions absolument seuls, ahuris, prêts à croire à une mystification... Mais non, ce n'en était pas une, volontaire du moins, car le marchand de poisson salé et sa femme, qui nous précédaient, semblaient en proie à une douce extase. Ils se taisaient, mais leurs yeux écarquillés disaient : Que c'est beau! que c'est splendide! Que c'est merveilleux! Fallait-il se fâcher ou rire? Nous prîmes ce dernier parti. Et un éclat de rire homérique, décuplé par les échos du parc, l'éveilla en sursaut le gardien, \eswitze?', qui dormait d'un sommeil paisible sur une apparence de gazon; nous riions à ventre déboutonné, M. Dubourg et moi, sans pouvoir nous contenir plus longtemps; M""' Dubourg riait d'aussi bon cœur, et jîourtant l'aventure n'était rien moins que plaisante pour elle. Il est vrai qu'elle n'avait pas tout à fait perdu ses frais de grand tra-la-la, comme elle disait; puisqu'elle avait eu la satisfaction de nous voir admirer sa toilette; mais cette toilette faite de splendeurs, ce chef-d'œuvre de Caroline, comment sortirait-elle de cette expédition?

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bien défraîchie sans doute, compromise, perdue peutêtre!... On aurait pu se désoler légitimement. Mais non, M""' Dubourg n'eut pas un mouvement d'humeur, pas un mot de regret. Et pourtant, elle tenait bien à cette robe. Aussi admirai-je fort sa philosophie et cette force de caractère dont je ne l'aurais pas crue capable, je l'avoue; elle monta très haut dans mon estime après cette épreuve.... Bravement et non moins gaie que nous, elle se baissa, ramassa sa traîne, ses jupons, les mit sur son bras, et se lança héroïquement... dans la poussière.

Nous scrutâmes le parc en tous sens sans trouver aucune merveille. Restaient à voirie salon des fêtes et le café. C'était une plaisanterie, comme le reste. En fait de rafraîchissements, on trouvait du cognac et de la limonade gazeuse; encore ne pouvait-on se faire servir un verre de cognac, il fallait prendre la bouteille entière.

En dépit de tant de déconvenues, l'heure s'avançait et il fallait songer à quitter ce paradis... perdu, pour regagner le bord. Nous remontons dans nos guitares qui nous procuraient, comme je l'ai dit, la jouissance d'aller à la fois à cheval et en voiture, et nous courons au port.

Mais nos épreuves n'étaient pas finies, un sort malencontreux s'était attaché à nous. Pendant notre excursion, il est arrivé à Volsk plusieurs steamers : un samolète', un grand navire genre américain, d'autres encore, et, parmi ces derniers, un bateau de la Compagnie Kawkas et Merkur, ressemblant à s'y méprendre

1. La Compagnie des Samolètes a le privilège du service de la poste sur tout le parcours du Volga et de ses affluents.

à notre Général Kauffmann, lequel lui avait cédé sa place à quai, je ne sais pour quel motif, et était allé s'amarrer quelques centaines de mètres plus bas.

Nos cochers nous conduisent tout droit au ponton par lequel nous avions débarqué. Nous les payons et, pendant qu'ils retournent en ville, nous montons à bord. Mais ce ne sont que nouvelles figures; cela ne nous étonne qu'à demi. 11 y a toujours au moment de l'embarquement un certain va-et-vient de visiteurs. Mais M""' Dubourg, qui veut entrer dans sa cabine pour changer de costume, la trouve occupée par un Monsieur sans façons qui ronfle dans son lit! Proh pudor! Elle pousse les hauts cris, comme toute femme aurait fait à sa place; nous accourons, on dispute, on s'explique et le mystère s'éclaircit : nous n'étions pas sur le Géncf-al Kauffmann^ mais bien sur un bateau construit sur le même modèle, faisant route pour Nijni. Quel coup de théâtre !

Et, à ce moment même, le sifflet donnait le signal du départ. Vous jugez si nous nous hâtâmes de dégringoler sur le quai avec un empressement de lièvres qui détalent !

Mais où chercher notre bateau? Qu'en avait-on fait? il était peut-être parti. C'est alors que nous aurions tout pardonné aux guitares pour en trouver une de libre. Mais elles étaient loin, et il nous fallut patauger dans le sable humide du port, nous traîner dans la poussière, nous enfoncer dans la boue, pour retrouver enfln l'inlrouvable Général Kauffmann.

Le capitaine dut courber la tôle sous l'avalanche de

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nos malédictions. La belle toilette de Laferrière était dans un état indescriptible; les petits souliers mignons perdus sans ressource. . . Une déroute complète, qui nous devaitdonner l'air contrits et passablement vexés. Une pensée nous consola pourtant assez vite. C'est qu'il aurait pu nous arriver pis. N'avions-nous pas risqué de remonter sur Nijni pendant que nos bagages descendraient à Astrakan? Il y avait de quoi frissonner rien que d'y penser! C'eût été le véritable complément de la délicieuse soirée que nous venions de passer.

Eh bien! un dernier supplice nous attendait. Des milliards de petites mouches microscopiques vinrent nous assaillir; impossible de s'en défendre, elles glissaient partout, pénétraient dans les vêtements les mieux boutonnés et nous piquaient cruellement. On en était littéralement dévoré, et l'on n'y pouvait rien.

Quelle nuit! Une chaleur lourde, asphyxiante, emplissait les cabines, dontjes hublots restaient hermétiquement ferméspournepas donner passage à ces mouches diaboliques. Aussi me fut-il impossible de fermer l'œil. L'heure de rire était passée, et personne n'en avait plus envie, je vous assure, lorsque, à six heures du matin, nous nous arrêtâmes h Saratow.