CHAPITRE VII

DE SARATOW A ASTRAKAN

Saratow est assurément la ville la plus importante du Volga, sinon comme population, puisqu'elle ne compte que 80,000 habitants et que Nijni en a 100,000, du moins comme centre commercial, comme mouvement politique. Nijni n'est plus qu'une ville quasi morte, la foire terminée. Saratow conserve toujours la même intensité de vie ; aussi est-elle la tête de ligne d'une grande voie ferrée qui conduit à Moscou par Tambow et Riazan.

Saratow est bâtie dans une situation très pittoresque, sur une série de collines assez élevées qui occupent le côté droit du fleuve. Les rues en sont larges, bien alignées, pavées et bordées de trottoirs; toute la ville est éclairée au gaz ; mais ce qui ne laisse pas de surprendre dans cette cité toute moderne, remplie de grands et beaux édifices, la cathédrale, nombre d'églises, le palais du gouverneur, le palais de justice, le théâtre, les casernes, les hôpitaux, etc., c'est de voir à côté

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des grandes maisons de pierre couvertes en tôle, à l'aspect confortable et même luxueux, une quantité étrange de huttes de bois recouvertes de chaume; ce sont les restes de l'ancienne ville...

A la crête des collines se détachent sur la ligne d'horizon plusieurs moulins à vent, d'un très joli effet. Saratow est, certes, la ville la plus attrayante que nous ayons vue depuis Kazan. Le commerce de détail est important, les boutiques sont élégamment décorées, mais les spécialités s'y confondent un peu. J'ai vu sur le même comptoir vendre les modes de Paris et tous les produits de la quincaillerie moderne ; je n'affirmerais même pas que, dans cette même boutique, on n'eût pu s'approvisionner de chandelles, de sucre etd'épices.

Mais c'est surtout par son grand commerce de grains, de tabacs et de tous les produits agricoles du pays, que Saratow a conquis sa situation.

Cette fois, j'entreprends seul une promenade à travers la ville. M'"" Dubourg est peu tentée de se risquer sur des chemins poussiéreux par une chaleur suffocante, et Monsieur, n'étant que médiocrement curieux, reste auprès de sa femme. D'ailleurs les mouches n'ont pas cessé de nous dévorer, et M""' Dubourg ne se croit pas présentable. Heureusement ma descente en ville nous procure le préservatif tant souhaité contre ces maudites petites bêtes. Déjà la veille, à Volsk, j'avais remarqué beaucoup de naturels du pays portant, sous leur chapeau ou leur bonnet, une sorte de filet de fil à grosses mailles qui leur tombait jusque sur les épaules, comme s'ils se fussent mis sur la tête un de ces petits

filets dans lesquels les pêcheurs à la ligne enferment leurs victimes. J'avais vu cet attirail, qui ne pouvait avoir d'autre but que de les préserver des piqûres des mouches, à des bateliers, à des pêcheurs à la ligne installés au bord de l'eau ; mais je ne me rendais pas compte comment ces filets à si larges mailles pouvaient arrêter au passage ces mouches presque microscopiques. On me donna le mot de l'énigme dans un magasin de Saratow.

Ces filets sont enduits de certaines essences de parfum très fort, comme l'aspic ou le clou de girofle, et ces émanations tiennent à distance ces féroces petites bêtes. J'achetai aussitôt une douzaine de ces filets avec un gros flacon d'essence, et, de retour à bord, j'en fis une généreuse distribution à mes compagnons de route, qui me reçurent comme un sauveur. Et, en effet, j'avais quelques droits à leur reconnaissance, car, à partir de ce moment, les mouches renoncèrent à nous persécuter. Mais, affublés de ces filets, nous avions tous, il faut l'avouer, de bien drôles de têtes.

Nous nous remettons en route après deux heures d'arrêt, et, dès que nous avons laissé la ville derrière nous, nous apercevons un grand camp où chaque année vient s'exercer la brigade qui tient garnison à Saratow.

Plus bas, nous dépassons une énorme barga. Le propriétaire de cette barga est précisément à notre bord. Il nous apprend qu'elle vient de la rivière Blanche, un des affluents de la Kama, et qu'elle est en route depuis onze jours.

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Les passagers familiers avec les rives du Volga nous apprennent, à notre grand déplaisir, que la région la plus pittoresque du fleuve se trouve entre Volsket Saratow... et justement nous avons passé là la nuit, et par une nuit des plus sombres. En plein jour nous aurions pu. paraît-il, voir toute une chaîne de montagnes imposantes ne le cédant en rien à la Suisse, entre autres les monts Gagoulinski et Warotta. Ce dernier nom veut dire en russe : Porte. C'est un contre-temps fâcheux, duquel nous nous consolons toutefois assez vite en songeant que les personnes qui nous vantent ces beautés sont les mêmes qui nous ont vanté le parc de Volsk.

Au-dessous de Saratow, nous retrouvons le môme paysage monotone : à droite, des coteaux de calcaire, blancs, arides et nus, quelques rares villages; à gauche, d'immenses plaines nues s'étendant à perte de vue ; mais, depuis vingt-quatre heures, nous sommes dans la région de la grande production du blé. Les récoltes sont ici prodigieuses, presque fantastiques ; le sol est fertile à ce point et si bien approprié à cette culture que, le blé coupé, on se borne à promener sur les chaumes une herse qui les arrache; on ensemence par-dessus, et le blé pousse merveilleusement dans ces conditions. Et voilà des siècles qu'il en est ainsi et que la récolte est toujours d'une abondance rare, sans qu'on ait jamais eu besoin ni de labourer ni de fumer la terre.

Il en résulte que la situation fortunée des riverains est visible. Leurs villages sont mieux entretenus, leurs maisons plus confortables que dans le pays au-dessus.

C'est dimanche ; ils accourent en masse aux quais

d'embarquement pour l'arrivée des bateaux, comme ailleurs on va voir le passage d'un train; ils sont tous babilles de vêtements aux couleurs voyantes ; les chemises rouges et les chemises blanches dominent; quelques baskirs aux costumes pittoresques sont mêlés à cette foule bigarrée.

A chaque station nous voyons se renouveler pour la plupart nos voyageurs de troisième classe ; mais le nombre n'en diminue pas, au contraire ; aussi l'entrepont, le jour durant, et surtout le dimanche, ne présente plus le spectacle de l'encombrement, mais bien d'un entassement indescriptible. Les pauvres diables sont serrés les uns contre les autres comme des figues dans un panier; il n'est plus question défaire son lit et d'étendre son tapis, et pourtant personne ne se plaint ; ils ont tous l'air parfaitement content et très heureux.

Aux premières, le vide se fait peu à peu, il n'y a plus guère que les passagers à destination d'Astrakan ou des autres ports de la Caspienne, tels que Bakou, etc. Fort peu de monde à la table d'hôte. Quant au chef, il fait de son mieux, et, soyons justes, il cuisine vraiment bien. Il nous a préparé entre autres choses les fameuses écrevisses de Samara, à la bordelaise... on ne les eût pas mangées meilleures chez Bignon ou au café Anglais. 11 nous sert pourtant un peu trop souvent du sterlet qu'il nous prépare à toutes les sauces imaginables; c'est un excellent poisson, mais trop est trop. Il est très bon marché sur tout le parcours du fleuve, bien qu'il coùtedes prix exorbitants à Moscou et à Pétersbourg. Pour qu'il soit agréable au goût, apprécie des vrais connaisseurs.

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il faut, en effet, le conserver vivant jusqu'au moment où on lui fait voir le feu. Dans certains restaurants de Moscou, on vous apporte les sterlets dans une poissonnière tout vivants sur la table, et on les fait cuire sous les yeux mômes du consommateur ; et, même dans ces conditions, ils ne valent pas ceux que nous mangeons à bord, car ils supportent difficilement le voyage, ce qui fait qu'ils sont d'autant plus chers qu'ils sont moins comestibles. Un sterlet vivant, qui vaut une bagatelle sur le Volga, coi!ite à Pétersbourg, suivant sa taille, vingt, quarante ou même cent roubles, tandis qu'un sterlet mort se vend pour rien, comme chez nous le poisson blanc.

On nous régale aussi de ka^viar frais. Quelle diflférence avec celui que nous mangeons à Paris; les petits tonnelets dans lesquels on nous l'offre sont certes bien coquets, mais ce qu'ils contiennent ne vaut pas le diable. Il faut absolument le manger sur place, alors c'est un mets vraiment exquis. Combien de fois ne m'est-il pas arrivé de déjeuner, le matin, simplement avec du bon kawiar, bien frais, bien gris, bien luisant, à gros grains, accompagné de petits radis, de fines tranches de pain de seigle, le tout arrosé d'un verre de soidisant vin de Grave, qui avait à bord la réputation d'être excellent.

La première fois qu'on lui offrit du kawiar, M""^ Dubourg poussa les hauts cris. Qu'est-ce qu'on voulait lui faire manger? du kawiar! des œufs de poisson tout crus! quelle horreur! jamais elle n'y devait toucher.

Et pourtant la curiosité qu'éveillait en elle nos excla-

or, UN TOURISTE AU CAUCASE.

mations d'hommes satisfaits, la gourmandise aidant, car je la soupçonne entre nous d'être gourmande comme une chatte, elle y vint à son tour; et, après quelques simagrées et quelques grimaces, elle s'y fit si bien qu'à cette heure elle s'en régale tout comme nous.

J'ajouterai à son éloge que, depuis cette épreuve, elle n'a jamais hésité à goûter immédiatement tout ce que je lui présentais, en le lui recommandant. L'essai ne la convertissait pas toujours, mais du moins se gardait-elle de rejeter de parti pris les choses sans les goiàter, ce qu'elle avait cru devoir faire tout d'abord pour le kawiar.

Pour en finir avec le chef et sa cuisine, je lui ai assez adressé d'éloges pour pouvoir lui dire qu'il a une manie malheureuse, c'est de tout empoisonner de fenouil; il en met dans tout; les premiers jours cela va, mais; au bout de quelque temps, l'odeur pénétrante de cette herbe devient insupportable.

Dans la soirée, nous arrivons à la région où Stenku Razine fomenta la grande levée de boucliers de Cosaques au wn" siècle. Un des passagers nous raconte la légende ou plutôt l'histoire de ce paysan énergique qui tint en échec assez longtemps dans ces provinces la puissance du czar. Stenko Razine, après s'être emparé d'Astrakan, de Saratow, de Samara, menaça même Nijni. Les Russes parvinrent, non sans peine, à le repousser et à s'emparer de lui. Il fut exécuté à Moscou en 1671.

La nuit était venue par degrés pendant le récit très mouvementé du passager, qui nous montrait les lieux

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illustrés par les sinistres exploits de cet aventurier féroce. Cette tragique histoire avait vivement impressionné M"'^ Dubourg. Elle sondait les côtes d'un œil défiant et demanda même à plusieurs reprises si Stenko n'avait pas laissé quelques imitateurs, s'il n'y avait pas à craindre d'être attaqué par quelque flottille de bandits qui nous prendraient à l'abordage et ne nous feraient aucun quartier. Je crois bien que, si elle l'eût osé, elle eût prié le capitaine de faire charger à mitraille la petite pièce placée à l'avant du bateau, et nous, de mettre en état nos revolvers pour lui servir de gardes du corps... Mais rien ne troublait le silence de la nuit, les rives étaient calmes et désertes ; elle rentra à demi rassurée dans sa cabine, et quelques heures d'un bon repos paisible et sans incident la remirent de ses frayeurs nerveuses.

Lorsqu'elle se réveilla le lendemain, nous étions mouillés contre le quai de Tsaritzin. Elle daigna m' avouer qu'elle n'avait pas fait de mauvais rêves, elle ne s'était pas vue, comme un autre Mazeppa, attachée sur le dos du cheval de Stenko Razine et ainsi lancée à travers les steppes... non, elle avait paisiblement et bourgeoisement dormi.

Tsaritzin, bâtie sur la rive droite du Volga, n'a pas plus de 13,000 habitants pour le moment, mais c'est une ville d'avenir, appelée par sa situation à se peupler rapidement et à beaucoup s'agrandir. Elle est placée à l'extrémité d'une voie ferrée qui vient, presque en ligne droite, de Moscou et d'où se détache à Kozlof l'embranchement qui passe par Saratow.

C'est par cette ligne de Tsaritzin que se dirigent les voyageurs pour Astrakan, qui ne veulent pas se résigner aux lenteurs d'une navigation sur le Volga; arrivés à Tsaritzin en wagon, ils trouvent là, chaque jour, un bateau en partance pour la Caspienne.

Une autre ligne de 70 verstes de longueur relie cette ville à Kalatscli sur le Don. Tout le transit du Volga et de la Caspienne à destination de la mer Noire ou de la Méditerranée passe donc forcément par Tsaritzin. Il est vrai que parfois, en été, la navigation est momentanément interrompue, quand les eaux du Doitdeviennent trop basses, ce qui arrive tous les ans. Mais on trouvera facilement le moyen de parer à cette éventualité au moyen d'un canal.

Pour le moment, Tsaritzin n'est encore qu'un gros bourg plus pittoresque que civilisé; il n'y existe pas même un hôtel. Elle est bâtie sur des collines qui dominent le fleuve, mais elle a surtout, pour le moment, droit detre signalée pour les légions de moustiques et de diaboliques petites mouches dont nous avons déjà tant souffert, et que nous retrouvons là plus innombrables et plus féroces. Bon gré, mal gré, nous reprenons nos filets que nous avions mis de côté; nous nous résignons à être laids pour ne pas être mangés. M'"'' Dubourg naturellement fait exception, elle a su donner à son tilet je ne sais quel tour coquet qui en fait pour elle un ornement.

Sur le quai se pressent de nombreux visiteurs. Toute une députation de Kalmouks conduite par deux de leurs pasteurs. Ce sont deux grands et beaux hommes

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au vrai type mongol, qui me rappellent absolument les Thibétains que j'ai vus autrefois dans le nord des llimalayas. Enveloppés de longues robes de soie rouge andrinople, avec de hautes bottes en cuir également rouge, coiffés de larges chapeaux de paille par-dessus lesquels sont attachés de vastes foulards blancs qui retombent sur leurs épaules, ils ont vraiment très grand air. Ils sont venus de la steppe où campent leurs tribus pour saluer au passage un de leurs princes qui doit descendre en ce moment le Volga. Us espéraient le voir sur notre bateau.

Après un temps d'arrêt démesurément long, nous repartons enfin.

Le soir nous passons à Wladimiroska, petit bourg de la rive gauche renommé pour la quantité de sel qu'on récolte dans ses environs; derrière ce bourg, à l'intérieur des terres, se trouvent trois grands lacs salés, sans compter une série d'autres petits lacs, non moins salés, qui leur font suite. Mais, pour le moment, on n'exploite sérieusement que l'un des trois grands lacs, le plus rapproché de Wladimiroska. Celui-là est entièrement à sec et contient, dit-on, à lui seul assez de sel pour en pouvoir alimenter le monde entier. La couche a plusieurs mètres d'épaisseur sur bien des verstes de longueur.

Le second lac, un peu plus au nord, est à moitié à sec; c'est-à-dire que son eau est devenue si dense et si chargée de sel que, lorsque le vent soulève ses vagues et les chasse vers l'un des bords, l'autre bord sèche instantanément par la cristallisation du sel ; les vagues

mêmes se cristallisent en certains endroits, et forment des montagnes de sel lorsqu'un fort vent active l'évaporation. On peut s'y coucher sans se mouiller. Le troisième lac est encore rempli d'eau, mais on a pu s'assurer qu'il était également d'une richesse incalculable.

Tout le sel recueilli dans le lac en exploitation est rapporté à Wladimiroska et disposé par tas pesant de 40,000 à 50,000pouds chacun. On voit le long du fleuve des centaines de ces tas alignés à la file, prêts à être enlevés, soit pour l'agriculture, soit pour la salaison du poisson. Et les droits d'accise sur le sel étant fort élevés, il en résulte que l'État tire un de ses plus gros revenus de l'impôt prélevé sur ce produit naturel. La quantité de sel, provenant en 1878 des salines de l'État ou des particuliers, s'est élevée à 31,551,775 pouds, soit 500 millions de kilogrammes, sur lesquels le droit d'accise a été de 9,087,701 roubles argent ou 36 millions de francs. Et le gouvernement d'Astrakan à lui seul, pour le produit du lac en question, entre dans ce poids pour 11 millions et demi de pouds, et dans les droits d'accise pour \3 millions de francs.

J'ajouterai que les agriculteurs et les marchands de poisson en gros se plaignent [amèrement de l'exagération de cet impôt, qui rendrait, selon leur affirmation, des sommes bien plus importantes s'il était abaissé, parce que la consommation agricole en deviendrait plus considérable.

Depuis deux jours, nous sommes accompagnés par des vols de canards sauvages qui nous croisent et nous

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escortent. M'"" Dubourg les suit dans leurs évolutions à l'aide de sa grande lorgnette, qu'elle continue à tenir à la main pendant que M. Dubourg continue, lui, à porter imperturbablement l'étui en sautoir. Mais une nouvelle surprise l'attendait: c'était l'installation, sur les nombreux bancs de sable qui sillonnent le fleuve, de familles de pélicans et de cygnes.

Au premier groupe de cygnes qu'elle aperçut, son enthousiasme déborda. Des cygnes! de vrais cygnes! des cygnes sauvages!

Merveille des merveilles, elle n'en revenait pas! De fait, ils étaient là bien tranquilles, à deux cents mètres de nous, se nettoyant les plumes en oiseaux qui se savent chez eux, tout autant que leurs congénères des lacs du bois de Boulogne.

Du reste, dans les marais qui avoisinent le Volga, le gibier d'eau pullule, à ce qu'on nous assure. Outre les cygnes et les canards, on y trouve la bécassine et des échassiers de toutes les espèces. Mais, en cette saison, la chasse n'est pas permise, ce dont je me loue, car le chef ne peut nous accabler de ce gibier qui, à en juger par certains échantillons qu'il nous a servis en contrebande, a une odeur forte, pénétrante, et un goût tout à fait désagréable.

La nuit vient clore notre cinquième journée de navigation. Au matin nous devons être à Astrakan. M'"^ Dubourg commence fi trouver assez étrange de se voir sur la route d'x\strakan. Il y a dans ce voyage imprévu une originalité qui la charme. Et pourtant elle ne laisse pas que d'avoir quelque peu peur de son audace. Le

voisinage de Ih Caspienne, dont le Turkestan occu[)(! une partie des bords , le Turkestan, songez donc, un pays absolument sauvage aux yeux d'une Parisienne ; la pensée de se trouver bientôt au milieu de populations inconnues, dont nous avons à bord des échantillons très variés, tout cela l'impressionne de plus en plus, et, chaque fois qu'elle consulte la carte, elle se dit qu'elle est bien loin en vérité de la rue Laffitte. Par où, et comment rentreront-ils à Paris? Elle se le demande avec une inquiétude croissante, car au fond elle a grand'peur que le retour ne soit pas commode à effectuer, pas si tranquille surtout, que la première partie du voyage. Pourtant il va falloir prendre une grosse résolution. Nous allons dans quelques heures nous trouver à Astrakan, le but actuel de leur voyage; et, comme rien ne les attire ni ne les retiendra dans cette ville, ce n'est pour eux autre "chose qu'un nom inscrit au bout de l'itinéraire du bateau à vapeur. Mais une fois là, où aller ? Il est grand temps d'y songer.

Moi qui prêche naturellement pour mon saint, désireux de conserver le plus longtemps possible d'aussi agréables compagnons de voyage, je travaille à les entraîner au Caucase, leur en vantant de mon mieux les curiosités. Aller à Tiflis séduirait assez M™- Dubourg, mais un détail l'arrête : faute d'un cours d'eau ou d'un chemin de fer, le trajet de Bakou à Tiflis doit forcément se faire en voiture. J'ai beau lui dire que nous trouverons à Bakou des voitures excellentes, des tarentasses, sorte de calèches suspendues où Ton est fort bien, 31'""= Dubourg a peur des voitures, des chevaux,

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des cochers russes, et il faudrait lui promettre de faire la route au pas pour qu'elle consentit à se risquer; mais quoi I 550 verstes au pas, ce ne serait guère pratique. De guerre lasse, je propose de nous arrêter à Astrakan et d'y attendre un palanquin que l'on commanderait dans l'Inde; mais ma proposition est repoussée avec perte.

Pendant que nous causions ainsi, tranquillement installés au salon, la nuitest venue et en même temps le ciel s'est brouillé. Un fort vent debout s'élève qui augmente de façon inquiétante ; de gros nuages noirs nous entourent. Des éclairs sillonnent le ciel, le tonnerre gronde, au loin d'abord, puis se rapproche. Le temps est lourd en dépit du vent, et la chaleur reste accablante. Bientôt l'obscurité est telle qu'il faut ralentir la marche du bateau ; on stoppe à chaque instant; ce n'est plus qu'à la lueur trompeuse des éclairs que le pilote peut se guider sur cette vaste et sombre nappe d'eau toute pleine de périls. On ferme les fenêtres et les volets au salon et sur tout le bateau.

Tout à coup la rafale éclate avec une violence inouïe : une pluie battante chassée de tous côtés par un vent furieux, des éclairs effrayants, le tonnerre grondant sur nos têtes, le ciel et l'eau noirs comme de l'encre. Le pilote ne peut plus diriger la marche; continuer la route serait folie. On mouille alors les deux ancres et nous voilà en panne au milieu du fleuve, secoués par une tempête acharnée, soulevés par des vagues plus fortes que je n'eusse supposé le Volga capable d'en produire. Grâce au fond plu dp notre bateau, nous dan-

sons moins qu'on ne pouvait le craindre. Mais, cependant, le vent a beaucoup de prise sur ses flancs. Les ancres résisteront-elles à cette pression? et si elles chassent dans ce fond de vase, n'irons-nous pas nous échouer sur quelque banc de sable ou, pis encore, nous heurter, nous briser contre une barga ou un radeau? Ces réflexions nous absorbaient tous ; M""' Dubourg n'en était pas la moins obsédée. Et, cette nuit-là, elle put constater les inconvénients de la navigation, même sur un fleuve. Je ne sais si, dans son émotion, elle ne regrettait pas en ce moment les fiacres de iloscou. Elle avait d'ailleurslesmeilleuresraisonsdumonde d'être effrayée, car les circonstances étaient particulièrement lugubres : Torage redoublait, le tonnerre nous, assourdissait, les secousses devenaient plus violentes, et il fallait subir tout cela dans un salon hermétiquement clos, au sein d'une chaleur asphyxiante, où se mêlait l'odeur de nos voyageurs de l'entrepont qui montait jusqu'à nous par la cage de l'escalier.

Ce supplice doublé d'anxiété dura environ deux heures. Enfln le vent s'abattit, les éclairs s'affaiblirent et s'espacèrent, le tonnerre s'éloigna... ce qui ne nous empêcha pas de rester à l'ancre jusqu'aux premières lueurs du jour, le départ ne pouvant prudemment s'effectuer dans ces ténèbres absolues.

L'endroit du fleuve où, surpris par la raffale, nous avions dû mouiller pendant la nuit était voisin de Vitlanka, village situé sur la droite du Volga à 65 verstes d'Astrakan. C'est là qu'avait éclaté, en 1878, cette épidémie de peste qui donna une si vive inquiétude à la

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Russie et une grosse eiiiolion à l'Europe. Un croyait déjà la peste en route pour l'Occident. Le premier cas s'était déclaré le 15 septembre 1878 à Vitlanka, chez la sœur d'un Cosaque, récemment arrivé de l'Asie Mineure et qui lui avait rapporté en cadeau un châle et des v«Mements infectés, paraît-il, et sans qu'il s'en doutât, de la terrible maladie. Aussitôt qu'elle s'en fut servie, elle fut prise de maux de tête horribles, d'une fièvre continue, d'un affaiblissement subit. Au bout de trois jours, elle était morte. L'épidémie fit des progrès rapides dans les environs. Un grand nombre de personnes moururent, mais le fléau ne gagna pas Astrakan. On compta rien qu'à Vitlanka 360 décès. Cependant on ne s'accordait pas sur le caractère de cette épidémie. A Paris et dans d'autres grands centres on soutenait que c'était la peste, la vraie peste, ce qu'on niait énergiquement à Astrakan et dans toute la Russie. Il ne m'appartient pas de trancher la question. 31ais, peste ou non, le gouvernement russe, gagné par l'émotion de l'Europe, envoya à Astrakan le général Loris Melikoff, avec pleins pouvoirs pour combattre et vaincre l'épidémie, s'il en trouvait les moyens.

Le général déploya une grande énergie. Il établit un cordon sanitaire infranchissable autour de la région, brûlant les villages infectés, et, par ces procédés violents mais nécessaires, il parvint très promptement non seulement à circonscrire le mal, mais même à le faire disparaître complètement.

C'était durant la tempête que cette histoire d'épidémie nous fut racontée, avec force détails émouvants, par

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un médecin d'Astrakan qui était monté sur le bateau, la veille, à Tsaritzin.

Je n'ai pas besoin de dire que le succès du narrateur fut complet. 11 fit frissonner à peu près tout le monde. On regardait du côté de Vitlanka avec inquiétude ; on semblait se demander si cette station forcée, juste en face de ce foyer d'infection, n'allait pasnou s porter malheur. Le jour dissipa ces terreurs.

Pour ma part, la tempête passée, je me félicitais de ce temps d'arrêt qui m'avait permis d'assister à un spectacle rare sur le Volga; je n'étais pas fâché non plus d'avoir recueilli cette histoire de la peste de 1878 de la bouche d'un des principaux acteurs du drame ; enfin, j'étais charmé de voir de jour les environs d'Astrakan.

A partir de Tsaritzin, les deux rives sont absolument plates. Le fleuve s'élargit considérablement, tout en devenant plus profond, et se partage en plusieurs bras qui baignent un grand nombre d'îles. Sur la gauche, s'étend une plaine immense couverte de petits arbres, de saules, d'arbustes nains entourant de rares habitations ; sur la droite, des villages de Kalmouks, villages de pasteurs, autour desquels paissent par troupeaux les vaches, les chèvres, les chevaux, voire même les chameaux de la tribu. Plus loin des pêcheries fort importantes, à en juger par le nombre et la grandeur des bâtiments d'exploitation.

On voit que nous approchons d'une ville de premier ordre, d'un grand centre de commerce; autour de nous, sur le fleuve et sur ses -bords, on sent la vie renaître.

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Encore un village kalmouk, Kalmuka Bazar; au milieu, une église en pierre.

A.U loin se dresse la flèche de la cathédrale d'Astrakan, puis la silhouette monumentale de la ville se dessine. Les bords du Volga se couvrent de constructions. V'oici le Kremlin, au milieu de grands arbres. Un mouvement croissant de barques et de bateaux de toutes sortes commence sur le fleuve. Enfin voici le débarcadère ; on stoppe. Nous sommes à Astrakan.

M. et M""^ Dubourg n'ont pas encore pris de décision. Nous convenons que, dans le courant de la journée, ils viendront me trouver au bateau, c'est donc « au revoir » que nous nous disons elnon «adieu ».

Moi, je saute dans un fiacre et je cours visiter la ville.