CHAPITRE VIII

Construite sur la rive gauche du Volga, Astrakan date du xiv* siècle. Elle resta la capitale des princes tartares de la Horde d'or jusqu'en 1554, époque où elle fut conquise par Ivan le Terrible. Elle a toujours fait partie, depuis lors, de l'Empire russe.

Elle compte aujourd'hui 60,000 habitants ; c'est incontestablement une des villes les plus florissantes de la Russie. Sa population se compose principalement de Kalmouks, de Tartares, de Kirghis, de Persans, d'Arméniens, au milieu desquels se noie l'élément vraiment russe, en mettant à part, bien entendu, les fonctionnaires et la garnison.

Au sortir du bateau, un débarcadère en bois découpé, moitié chinois moitié indien, conduit à une grande promenade plantée de beaux arbres. Une large route poudreuse, agrémentée de trous, d'ornières profondes, qui rappellent certaines rues de Moscou, mène à la ville. Après avoir longé de vastes magasins, sortes de

docks construits au bord de bassins de débarquement à peu près à sec à cette heure, mais qui, pendant les hautes eaux, sont d'une grande utilité, on arrive au premier mur d'enceinte; puis, par une porte, qui n'a rien de grandiose, surveillée par un bonhomme en uniforme, qui ressemble trop à un préposé d'octroi pour ne pas surprendre le voyageur affamé de couleur orientale, on pénètre enfin dans la ville. A droite, une avenue de grandes maisons de pierre; à gauche, une vaste place plantée d'arbres et se terminant au pied des murailles (lu Kremlin, murailles très élevées et crénelées, rappelant celles qui entourent la ville chinoise de Moscou. Tel est le premier aspect d'Astrakan.

Je tourne à gauche et me trouve en face d'une grande tour carrée, également crénelée, avec une porte en ogive au-dessus de laquelle se voit collé un immense aigle impérial, les ailes étendues, mesurant au moins 5 mètres d'envergure, et qui produit le plus étrange effet dans cette attitude d'aplatissement contre la muraille.

La voûte franchie, je suis dans la cour du Kremlin, avec la cathédrale à ma gauche, une petite égUse à ma droite et, en face de moi, les casernes, l'archevêché, le musée, un hôpital, etc....

Je veux commencer par visiter la cathédrale, mais les portes en étaient fermées. Un gamin, qui s'était arrêté à me regarder, m'indique la demeure du bedeau. Le bonhomme faisait sa sieste, et il avait, ma foi, bien raison, car, sur cette place poudreuse, entourée de grands bâtiments blanchis à la chaux, la chaleur était insupportable et la réverbération aveuglante.

La cathédrale est un grand bâtiment carré à deux étages. L'étage inférieur sert d'église d'hiver, et la désignation est fort juste ; car, avec ses voûtes basses, se chauffant facilement, elle est vraiment faite pour la .saison froide. 11 ne faut pas oublier en effet que, bien qu'Astrakan soit à peu près sous la même latitude que Venise, les froids y sont très vifs en hiver; le thermomètre descend jusqu'à vingt degrés Réaumur audessous de zéro. Par contre, les chaleurs de l'été sont étouffantes.

L'église d'hiver est basse, très simple, sans aucune ornementation. Un escalier extérieur conduit à l'église du haut. De ce premier étage, entouré d'une large terrasse, on domine le Krendin, et la vue s'étend jusqu'au lleuve ; on découvre même au delà une partie de la plaine.

L'intérieur de l'église d'été, vaste carré, forme un vaisseau grand, mais sans grandeur. Quatre énormes piliers de stuc gris soutiennent les voûtes, qui sont fort élevées. Les murs sont chargés de dorure ; toute la paroi qui fait face à la grande porte d'entrée est divisée en sept rangées de niches, contenant 140 figures de saints avec ornements d'or, d'argent, de perles, de pierres précieuses. Le dallage de l'église est en marbre, la sacristie contient de vieux bijoux très intéressants.

La cathédrale a, comme beaucoup d'églises russes, cinq coupoles, une grande au milieu, entourée de quatre plus petites aux quatre angles, chacune d'elles étant à deux étages ; les coupoles inférieures sont recouvertes de métal vert, et les petites qui forment l'étage supérieur sont dorées.

Le reste du Kremlin n'a rien d'intéressant. De grands bâtiments sans aucun style ni goùl, badigeonnés à la chaux, des factionnaires et quelques canons, rien de plus. Je ressortis par la même porte de Faigle pour aller au bazar.

Ce bazar est formé d'un grand carré de bâtiments de pierre, autour desquels règne une galerie couverte donnant sur les quatre rues qui le longent. Dans l'intérieur, une vaste cour remplie de baraques de bois séparées en échiquier par de larges passages qui se croisent. Dans les rues voisines, les boutiques sont nombreuses aussi et fort sombres pour la plupart. La place n'est pas ménagée aux commerçants ; ce qui manque le plus, ce sont le~s produits originaux.

J'eusse été fort aise de rapporter d'Astrakan un souvenir, quel qu'il fût! Et je n'ai absolument rien trouvé !

Le cuir, les bottes, les bonnets fourrés en grosse laine sont là en abondance; on rencontre à chaque pas des marchands d'ornements de sainteté, de comestibles, de tabac, d'étoftes de fabrication européenne, cotonnades et autres, de quincaillerie anglaise ou allemande ; mais un objet qui ait la moindre couleur locale, c'est le phénix introuvable, aussi ne l'ai-je pas trouvé.

Après avoir quitté le bazar, j'ai circulé par la ville et suis venu faire une longue station sur un pont qui traverse un canal destiné à réunir le Volga à un de ses bras ; mais, dans toutes mes courses, en tous les sens, je n'ai pas découvert un monument digne d'intérêt, pas même un croquis à faire. Les costumes que l'on

rencontre sont seuls curieux. Sous ce rapport, j'ai vu des types vraiment dignes d'étude.

De la ville même, il n'y a guère à dire, les rues sont larges et éclairées au gaz, mais pas vestige de pavé. Une mention favorable pour les voitures d'Astrakan; ce sera justice. Ce sont bien les meilleures que j'aie trouvées depuis que je suis en Russie.

Des victorias suffisamment élégantes et attelées de bons chevaux, voilà de quoi faire oublier le souvenir des excentriques charabannes de Volsk.

Après m'être promené quelques heures, je retournai au bateau, désireux de devancer la visite promise par M. et M""^ Dubourg.

Le Général Kauffmann était amarré au quai, toujours à la même place. On avait terminé le débarquement des marchandises, et l'équipage nettoyait le pont. A côté de notre bateau se trouvait, bord à bord^ le ponton sur lequel nous devions franchir les bouches du Volga et gagner le vapeur qui nous attendait dans les eaux de la Caspienne . Nous avions une nuit à passer sur le ponton ; aussi mon premier soin fut-il d'aller retenir une cabine et d'y installer mon bagage.

Tout était en règle quand arriva le ménage Dubourg. Madame était encore de fort méchante humeur.

« Croyez-vous, disait-elle, que, depuis ce matin, nous cherchons un hôtel, non pasluxueux^ mais simplement convenable et propre, et que nous n'avons trouvé que de véritables chenils?... Quel drôle de pays! Ah! mais jamais, non jamais je ne consentirai à coucher là... je l'ai déclaré à M. Dubourg....

— Mais alors....

— Nous repartons avec vous, pour la première ville, ou la seconde... la plus grande, la plus propre... Où allez-vous?

— A Bakou.

— Eh bien ! nous irons à Bakou... »

Et M. Dubourg ne discuta pas. Ils m'accompagneraient à Bakou ; cette décision fut prise avec le même sans-façon que s'il s'était agi, arrivé à Lucerne, de pousser jusqu'au Rigi.

Mais M""^ Dubourg avait encore eu un autre sujet de mécontentement dans sa promenade en ville. Se trouvant à Astrakan, elle avait voulu acheter des fourrures, pouvoir dire au retour qu'elle rapportait de véritables parures d'astrakan, achetées à Astrakan même; et elle n'avait pu en découvrir dans les plus grands magasins de la ville; pas même une bande de 30 centimètres de long sur 10 de large; il avait fallu y renoncer. Et vous jugez si elle drapait les commerçants russes.

Les cabines ne manquaient pas sur le ponton; ils purent donc s'installer à leur convenance.

Péter, qui, depuis le matin, avaitété secoué vivement pour n'avoir pas su découvrir de fourrures d'astrakan à Astrakan, veilla au transbordement des bagages.

Nos apprêts finis et nos dispositions prises, il nous restait encore quelques heures devant nous; nous décidâmes que nous les emploierions à visiter, de l'autre côté du Volga, un village kalmouk.

Nous dûmes nous entasser avec une foule d'autres passagers sur une sorte de mouche à vapeur, non

ll't UN TOURISTE AU CAUCASE.

pontée, très sale, où Ton nous imposa la compagnie de plusieurs ânes. Malgré la largeur du fleuve qu'il nous fallait traverser et le grand nombre de bateaux qui le recouvrent, nous fûmes très vite sur la rive opposée. Encore cinq minutes de marche sur le sable, et nous voici au village kalmouk, but de notre excursion.

Spectacle original et curieux, à côté d'une grande ville, en vue de ses monuments, de ses maisons de pierre, que ces huttes de Kalmouks. Hutte est le mot, car ce n'est ni la maison ni la tente. Figurez-vous une grande ruche à abeilles, ronde et recouverte d'un loit pointu. La carcasse en est faite d'un certain nombre de poutrelles en bois de l'",50 de haut, piquées droit en terre et formant un cercle de 4 à 5 mètres de diamètre. Sur cette enceinte repose la charpente du toit, également composée de poutrelles ou de bâtons moins gros, réunis par le haut, de façon que le toit finisse en pointe, et disposés avec une inclinaison de 45 degrés. La partie verticale de la hutte est entourée d'un fort treillage à losanges en osier ou en lattes, et peint de couleur rouge. Sur le treillage sont fixées des nattes faites de gros roseaux. Par-dessus les poutrelles du toit sont jetées de grosses couvertes de feutre, très épaisses et imperméables. Ces couvertes retombent sur la cloison verticale pour la défendre également de la pluie. Elles sont attachées entre elles et maintenues ensemble par des cordes en diagonale, se croisant et formant de grands losanges irréguUers. Dans le toit, pas de cheminée; seulement, pour laisser passer la fumée, on relève le coin de l'une des couvertes.

La porte d'entrée est à deux ballants, faite en treillage, et a environ l'",10 à 1™,25 d'ouverture, sur toute la hauteur de la partie verticale. Par-dessus cette porte on laisse encore retomber des couvertes ou des nattes. Le sol de la hutte, au même niveau que le sol extérieur, est quelquefois nu, quelquefois recouvert d'un tapis de feutre très grossier. Le long de la paroi sont rangés des meubles divers, des malles, des coffres bizarres, posés sur des tréteaux de bois. C'est là qu'ils enferment tout ce qu'ils possèdent. Un tonneau, destiné à je ne sais quel usage, est également posé sur des tréteaux. Dans quelques huttes on voit des espèces de lits s'élevant de 30 à 40 centimètres au-dessus du sol, et faits d'une paillasse et d'une pelisse, quand ce n'est pas une couverture rouge. La plupart couchent à terre enroulés dans une peau de mouton. Tous ces objets sont peints de couleurs vives et chargés d'ornements bizarres. Partout à terre les instruments de leur travail , des haches, des scies. Au milieu de la hutte, suspendu aux poutrelles du toit, un énorme chaudron, sous lequel brûle un feu morne et fumeux. Dans un coin est accrochée une image de Bouddha dans un cadre doré.

Un long fusil, des couteaux, parfois un sabre, ce sont les seules armes mises en évidence. Toute cette hutte est sale, enfumée, empuantée; la vermine s'y pourrait ramasser à la pelle. C'est pourtant là que vivent père, mère, enfants, toute une famille souvent nombreuse.

Leurs costumes méritent une description minutieuse : les femmes portent de longues robes de cotonnade rouge andrinople ou bleu indigo, ou bien encore

imprimées de couleurs vives et chargées de dessins fantastiques. Ces robes sont ouvertes sur le devant du liaut en bas en laissant voir le pantalon de coton bleu ou blanc. Pour chaussure, des babouches jaunes ou rouges; comme coiffure, un talpak, espèce de bonnet jaune, carré, plat sur le dessus et entouré d'une loque de soie noire ou de couleur, faisant turban; ajoutez de grandes boucles d'oreilles en argent, les cheveux tressés pendant en longues nattes, et, de chaque coté du visage, deux autres nattes enveloppées de soie noire, comme un fourreau de parapluie très étroit, crasseux, hideux, les bouts des cheveux sortant de ce boudin malpropre. Tel est le costume des femmes.

Les enfants ont également de longues robes ouvertes par-devant, mais sont du reste parfaitement nus sous leur robe. Pas de coiffure, pas de culotte, pas de souliers, mais, en revanche, ils portent tous au cou de gros paquets d'amulettes en cuir.

Les hommes ont une longue chemise à larges rayures horizontales, avec de vastes manches, quelquefois aussi des chemises de cotonnade qui ont été blanches, et qui, à la mode russe, à la mode de tout l'Orient, retombent par-dessus leur pantalon de coton bleu, rouge ou blanc. Enfin, ils sont chaussés de grandes bottes en cuir jaune serin et portent pour coiffure un énorme talpak à poil.

Dès que nous mettons le pied dans le village, comme on voit que nous sommes étrangers, toute la population vient à nous, nous entoure, nous suit, nous montrant et nous expliquant tout, nous faisant les honneurs des logis avec une bonne grâce parfaite.

Les chiens eux-mêmes nous font un accueil presque amical. Ces pauvres bêtes font peine à voir pourtant. Je croyais que les chiens errants de Constantinople étaient les plus piteux qu'on pût rencontrer ; les chiens kalmouks sont dans un pire état encore; ils ne sont pas hargneux, c'est ce qui les distingue des autres; mais quelle triste mine, qu'ils sont maigres, efflanqués et galeux par surcroît ! Leur dos est sillonné de places où le poil fait défaut.

Seuls, les chats, — et nous en trouvons dans toutes les huttes, — gardent avec nous une réserve prudente.

Les maîtres, plus apprivoisés, nous font fête, à ce point que, lorsque nous avons tout vu et bien vu, il nous suffit d'en émettre le désir, aussitôt quelques femmes, endossant leur costume de grand gala, se mettent sous les armes pour nous donner une idée de leur danse.

La coupe du costume est la même, seulement l'ensemble est plus riche, les couleurs plus voyantes. Elles avaient posé des fichus sur leur tête, changé leurs boucles d'oreilles contre de plus grandes, ajouté à leurs parures colliers et bracelets....

Plusieurs Kalmouks arrivent armés de grandes guitares qu'ils grattent avec conviction et sérieux. Cela n'est pas de la musique, ça ne ressemble à rien, mais qu'importe? Cela suffit aux femmes, qui dansent à l'orientale, les bras allongés, tournant sur elles-mêmes en ne remuant que les hanches et le haut du corps ; danse calme, mais gracieuse.

Les Kalmouks sont grands, la taille longue et mince; mais ils ne semblent pas avoir une grande force muscu-

118 r:; touriste au caucase.

lairo. Ils portent des cheveux longs et noirs, mais la f)lupart sont absolument imberbes. Ils ont le visage jaune du Thibétain, les yeux allonges et obliques; les dents sont jaunes et teintes. Ils sont fort laids en général, portant souvent sur leur figure les traces des maladies vénériennes dont ils sont infectés, et, avec leur face glabre, les costumes des hommes et des femmes se ressemblent beaucoup ; on a souvent de la peine à distinguer un jeune homme d'une jeune femme.

Les vieilles femmes sont horribles; du reste, vieilles ou jeunes, toutes fument la pipe, une pipe très longue en bois à tout petit fourneau.

C'est un peuple honnête, aux mœurs régulières; les fdles se marient de quatorze à quinze ans, mais celles qui ont déjà eu un ou plusieurs amants ne trouvent plus de maris.

Ce sont des nomades, des pasteurs qui gardent et promènent leurs troupeaux d'un pâturage épuisé à un autre plus riche. Aujourd'hui, ils sont là ; demain ils démonteront leurs tentes ou leurs maisons, les chargeront sur leurs chevaux, sur leurs chameaux, et s'en iront où l'instinct du pasteur les conduit. Jamais on n'a pu obtenir d'eux de se fixer quelque part.

Lo gouvernement d'Astrakan compte 400,000 de ces Ivalmouks nomades. Quelques familles sont chrétiennes. On reconnaît les Kalmouks convertis à leur coiffure; les femmes portent un fichu au lieu du turban. Mais le plus grand nombre est bouddhiste; ils ont leur langue propre ; leur prêtre se nomme houroul en langue kalmouke et leur église satza.

Autrefois, de même que les Suttees des Indes, les veuves se brûlaient vives sur le corps de leur mari mort. Aujourd'hui, les lois russes défendent très sévèrement ces sacrifices volontaires.

Ils ont une manière singulière de se débarrasser des cadavres de leurs morts, les procédés variant avec les saisons. Ainsi, pendant trois mois, ils les enterrent; les trois mois qui suivent, ils jettent les cadavres au fleuve; le trimestre suivant, on les brûle comme aux Indes ; enfin, les trois derniers mois, on les abandonne à l'aventure.

Avant de quitter le village, j'aurais tenu à rapporter quelques souvenirs de ma visite, et j'insistai pour leur acheter divers objets; mais ils s'y refusèrent énergiquement. Les femmes ne voulaient pas vendre leurs bijoux, disant que c'étaient leurs maris qui les leur avaient faits. Les figures de Bouddha, on ne pouvait sans péché s'en séparer. Je dus m'en revenir les mains vides. Mais nous emportions de cette promenade des souveriirs qui ne s'effacent pas.

Nous regagnâmes le bateau comme nous étions venus.

A bord du Général Kaufjfmann^ tout le monde travaillait avec ardeur. On hâtait le chargement, le départ devant avoir lieu dans la nuit. Notre ponton embarquait également force passagers et marchandises destinés aux divers ports de la mer Caspienne.

Le principal commerce d'Astrakan est celui du poisson salé et du kawiar, produits de la pêche du Volga et de la Caspienne. Pour donner une idée du développement

de ce commerce, il me suffira de dire que les 300,000 habitants qui occupent le delta d'Astrakan, sur une longueur de 95 verstes, sont tous pêcheurs et marchands de poisson salé. De ce chef, les transactions à Astrakan s'élèvent chaque année à 20 millions de roubles argent, soit 80 millions de notre monnaie.

Le kawiar est aussi l'une des grandes sources de richesse du pays. Les œufs avec lesquels on le fait ne proviennent pas exclusivement de l'esturgeon, ainsi qu'on le croit généralement, mais de diverses espèces de poissons. L'Oural, le Danube, la Perse fournissent beaucoup de ces œufs, doni la vente totale peut s'élever annuellement à 2 millions de roubles argent, soit 8 millions de francs; dans ce chiffre, la production d'Astrakan entre pour environ 13,000 à 14,000 pouds ou 227,000 kilogrammes.

Vous jugez l'énorme quantité de poissons nécessaires à cette industrie ; d'autant que l'on calcule qu'un poisson fournit généralement en œufs une quantité équivalent à 10 pour 100 de son poids brut.

Et la transformation de ces œufs en kawiar leur fait perdre en outre 10 pour 100 de leur poids. Il faut donc, pour arriver aux 227,000 kilogrammes dont je viens de parler, environ 3 millions de kilogrammes de poissons femelles. Les pêcheurs, qui ne peuvent choisir, pèchent naturellement autant de mâles que de femelles, et, par suite, le kawiar exporté d'Astrakan seul représente bel et bien 6 millions de kilogrammes de poissons péchés, qui, après Textraction du kawiar, sont salés et envoyés au loin.

ASTllAKAiN. 1-21

Un dernier chiffre édifiant: Astrakan paye annuellement au gouvernement russe 5 à 6 millions de roubles argent, ou 2i millions de francs, rien que de droit d'accise, à titre d'impôt prélevé sur le sel nécessaire à cette industrie du kawiar et à la salaison du poisson \

1. Au moment de mettre sous presse, j'apprends que l'Empereur de Russie vient, par un récent ukase, d'abaisser notablement l'impôt du sel, ce qui donne satisfaction aux plaintes du commerce et de l'agriculture.

\n U.\ TOURISTE AU CAUCASE.