CHAPITRE X

PETROWSK — DERBENT

Aux premières heures du jour, je suis sur le pont. On commence à apercevoir la côte et, tout au loin, les sommets du Caucase. Je suis un vieux routier, fort blasé sur les émotions de voyage, et pourtant, malgré moi, je me sens remué à l'aspect de ce Caucase que j'avais bien craint de ne voir jamais.

A mesure que nous approchons, les plans s'accusent mieux, les lignes se dessinent, les objets se précisent. Voici les casernes blanches delà petite ville dePétrowsk, bâtie sur les flancs de collines escarpées et nues qui descendent jusqu'à la mer. Par derrière, une seconde ligne de petites montagnes, plus élevées que les premières, mais non moins arides, offre à l'œil des silhouettes intéressantes; enfin, au troisième plan, les crêtes accidentées des glaciers resplendissent d'un éclat extraordinaire aux premiers feux du soleil.

C'est un panorama superbe, majestueux même, dont les lignes me rappellent la vue du lac de Lucerne, de-

puis la ville ; mêmes profils de montagnes dénudées, mêmes glaciers étincelants comme fond du tableau.

J'étais tout à mon admiration quand le bruit d'une assez vive querelle me force à tourner la tète. Une voix récriminait très fort, c'était celle de M""^Dubourg. Le mari, assez penaud, subissait l'algarade en courbant le dos; je les rejoignis pour connaître le motif de cette grosse colère, et un peu pour remettre la paix dans le ménage.

Les griefs de M""'Dubourg n'étaient pas sans valeur : la jeune femme avait grand'peur du mal de mer. M. Dubourg se savait moins exposé à le subir, et pourtant n'était pas à beaucoup près rassuré. Or, la veille au soir, quand le navire s'était mis à rouler avec persistance, tous deux également inquiets descendirent dans leur cabine. Madame se coucha aussitôt, sentant venir la catastrophe; mais, au bout de quelques instants, Monsieur, pensant qu'il serait mieux à l'air sur le pont que renfermé dans la cabine, pour lutter contre les hésitations de son cœur, remonta et se trouva si bien en haut, que, sans s'inquiéter de ce que devenait Madame, en mari peu galant, il resta loin d'elle toute la nuit et ne redescendit qu'au jour.

La pauvre jeune femme, pendant ce temps-là, se tordait, se lamentait, faisait en un mot tout ce qu'on fait lorsqu'on a le mal de mer^ appelait à l'aide inutilement et fut abominablement malade jusqu'au matin.

Vous jugez de l'accueil que reçut le mari lorsqu'il parut enfin frais et gaillard. Aussi le réquisitoire indigné de M'"'' Dubourg durait encore quand ils arrivèrent

PÉTROWSK. — DERBENT. 141

près de moi, et j'eus grand'peine à faire consentir une trêve ; je n'y parvins qu'en leur poussant cet argument péremptoire qu'ils avaient toute la vie pour se chamailler, tandis que, l'heure présente écoulée, ils ne retrouveraient sans doute plus l'occasion de voirPétrowsk et de contempler le Caucase. Là-dessus le bon accord se rétablit, et la grande lorgnette fonctionna.

Nous avions marché, la ville était devant nous. De grandes casernes, des magasins, quelques églises dominent Pétrowsk, qui s'étale au bord de la mer. Derrière la ville, qui a peu d'importance, les collines sont couronnées par un fortin relié à une ligne de fortifications légères qui s'étendent assez loin de droite et de gauche, fortifications destinées à défendre Pétrowsk contre les peuplades autrefois assez turbulentes du Daghestan. A droite, sur le point culminant, se dresse un phare.

Pétrowsk, qui est de création récente (1845), n'a que de 2,000 à 3.000 habitants, pas d'autres édifices importants que ceux que j'ai cités. C'est bien plutôt un poste militaire qu'une ville, poste installé à cette place à l'époque de la conquête du Caucase. Dans la lutte si longue avec Schamyl, Pétrowsk servit de port de ravitaillement d'hommes autant que de vivres; c'était un refuge en même temps, pour les corps repoussés de la montagne. Aujourd'hui elle n'a plus sa raison d'être ; aussi toutes les embrasures des tours crénelées du fortin sont-elles veuves de canons.

Le port naturel n'existe même pas ; on a dû y suppléer en construisant deux jetées de pierre avec un

goulot étroit, travaux qui s'achèvent en ce moment. Grâce à ces constructions, Pétrovvsk, pourra prendre de l'importance, étant à cette heure l'un des meilleurs ports de la Caspienne.

Comme notre station ne sera pas longue, le capitaine fait mouiller à 3(JÛ mètres du quai d'embarquement. Un grand nombre de barques nous accostent amenant et remmenant voyageurs et marchandises.

Beaucoup d'habitants, gens du Daghestan, sont montés à bord. Allures originales et pittoresques, un air farouche, très curieux à étudier. Us se promènent sur le pont, tenant en guise de canne leurs longs fusils à mèche ou à pierre ; ils ont sur la poitrine deux cartouchières comme les Tcherkesses, des poignards et des pistolets passés dans la ceinture ; chacun d'eux est un arsenal ambulant ; quelques-uns portent jusque dans le dos des pistolets passés dans la ceinture, ce qui doit être d'une commodité douteuse; mais on s'habitue à tout.

Pendant que nous les examinions, les dames du bord font leur apparition sur le pont, les unes après les autres. Toutes sans exception ont été horriblement malades; aussi jurent-elles à l'envi de ne plus jamais se confier à la Caspienne qui les a mises à si dure épreuve. Et je dois convenir qu'elles n'ont pas tort de se plaindre : la Caspienne est peu gracieuse pour ceux qui la visitent. Là-dessus le capitaine, pour nous redonner confiance, nous affirme qu'il n'a pas eu. depuis plusieurs mois, trois traversées aussi calmes. Que devaient donc être les autres?

l'ÉTUOWSK. — DERIVENT. 143

Après deux heures de relâche, nous nous remettons en route. Un vent arrière nous favorise, et, grâce à lui, nous n'avons plus ombre de roulis, pas apparence de tangage. Les dames sont étonnées et ravies, d'autant que la mer, d'un bleu superbe, est encore passablement agitée. De nombreuses lames courtes se suivent, se brisent, se contrarient et forment ce qu'on appelle vulgairement des moutons. Nous sommes convoyés par une bande de grands congres qui sautent tout droit en l'air ; quelques-uns s'élèvent jusqu'à 2 mètres au-dessus des tlots. C'est très curieux.

Nous naviguons en longeant la côte que nous ne perdons pas de vue. Le pays paraît peu habité. Le long de la mer, si loin que le regard peut porter, on voit d'abord un étroit ruban de plaines de sable, puis une seconde zone de verdure, mais sans arbres, sans maisons autres que des pêcheries et saleries de poisson. A 2 kilomètres de la mer commencent les collines échelonnées sur plusieurs rangs. Les premières, nues, désolées, arides, s'élevant'à quelque cent mètres, les autres les dominant par étages et pittoresquement découpées ; et, tout au fond, les sommets blancs des glaciers. Jetez là-dessus la lumière chaude d'un soleil ardent, mettez, comme toile de fond, un beau ciel bleu foncé où se promènent quelques nuages épais qui projettent leurs ombres sur les montagnes en taches d'un gris violet, et vous aurez un paysage d'un caractère très particulier, saisissant et d'une originalité grandiose.

Les passagers sont au complet sur la terrasse audessus de la salle à manger; on cause, on rit, on fume.

Tout le monde est gai et dispos, enchanté de la belle traversée que nous faisons. L'avocat russe, qui ne se souvient plus après déjeuner des misères que lui a fait endurer la Caspienne, nous raconte une légende de son pays qui m'a paru mériter d'être rapportée ici, bien qu'elle doive perdre beaucoup de son caractère en passant dans notre langue.

Voici cette légende :

« Dans une petite ville de Russie, deux voisins vivaient bons amis; l'un avait une fille, l'autre un garçon, et ces enfants s'aimaient tendrement depuis leur plus jeune âge. Elevés ensemble, ils ne s'étaient jamais quittés ; la fillette, en grandissant, était devenu eplus que jolie, belle fille ; si belle qu'on la disait la plus belle de tout le pays, la plus belle de toute la Russie, de l'Europe, du monde entier. Le jeune garçon avait grandi de son côté, c'était un jeune homme instruit, spirituel, plein de mérite, mais, hélas ! il était bossu.

« Cependant tous deux avaient continué de s'aimer, mais la belle jeune fille ne voulut pas l'épouser ; la bosse de son ami humiliait sa vanité. Le pauvre garçon était désespéré de ses refus, mais, comme il avait de grandes ressources dans l'esprit, un jour qu'il avait rencontré sa belle, il lui raconta l'histoire suivante :

« Le bon Dieu, ma mie, lui dit-il, enferme toutes les jeunes âmes dans des chambres, et, lorsqu'un enfant va naître sur terre, le bon Dieu va dans ces chambres choisir, parmi ces petites âmes, celle qu'il juge le mieux appropriée au corps de l'enfant. Or, il arriva qu'un jour, dans une même ville, chez deux voisins, deux en-

l'ETROWSK. — DERRENT.

l'ants devaient naître en môme temps : une fille et un garçon. Le bon Dieu vint dans une des chambres chercher deux âmes. II s'entretint avec celles qui habitaient la ; il leur raconta que la jeune fille qui allait naître serait la plus belle fille qui eût jamais existé au monde; il ajouta qu'il venait choisir pour elle la plus belle âme, mais qu'elle aurait un seul défaut, elle serait bossue. Et choisissant l'âme de la jeune fille, il prit aussi l'âme d'un petit garçon qui devait naître en môme temps qu'elle.

« L'âme du petit garçon avait bien entendu et compris ce qu'avait dit le bon Dieu; aussi, comme il s'en allait sur son épaule, il se hissa jusqu'à son oreille et lui dit tout naïvement : « Bon Dieu! L'âme de la petite « fille et moi nous étions bons amis dans cette chambre, « faites-la parfaite, et donnez-moi sa bosse. >■> Le bon Dieu consentit, ma mie, il fit droit à ma prière, et c'est pour cela que je suis bossu... et que vous êtes parfaite! »

« La belle jeune fille touchée épousa le bossu. »

La morale de cette petite histoire est qu'en Russie, comme ailleurs, les bossus sont gens d'esprit.

Dans l'après-midi, entre Pétrowsk et Derbent, nous apercevons, très éloigné et très effacé, le sommet du (lounib, la dernière retraite de Schamyl, de ce grand patriote, de ce prophète, l'Abd-el-Kader du Caucase, qui tint si longtemps en échec les armées russes.

Il est à peu près quatre heures et demie du soir. Nous voici en vue de Derbent, la ville aux portes de fer. C'est ici la vraie limite entre l'Europe et l'Asie, car Derbent

l-iG UN TOURISTE AU CAUCASE.

est une ville entièrement persane dans la stricte acception du mot.

Derbent, qui compte de 5,000 à 6,000 habitants, est bâtie en amphithéâtre sur une colline à pente rapide — 15 à 20" au moins — et comprimée entre deux lignes d'énormes murailles, épaisses de plusieurs mètres, flanquéesde tours crénelées et qu'on prétend avoir été construitesau temps d'Alexandre le Grand. Ces murailles descendent en ligne droite de la citadelle à la mer.

Comme je viens de le dire, la ville est absolument persane : petites maisons badigeonnées de blanc, absence complète de toits, partout des terrasses sur lesquelles se tiennent les habitants; un dédale de petites rues, que je ne puis comparer qu'à un écheveau emmêlé, circule autour de toutes ces maisons. Mais une grande voie passe au centre de la ville^, descendant jusqu'à la mer, et une seconde la coupe en travers, allant d'une nmraille à l'autre; beaucoup d'églises à toits verts et nombre de minarets persans.

Dans le haut, la ville se termine par une citadelle qui renferme une mosquée, des casernes, quelques maisons, le tout blanchi à la chaux, ce qui fait un contraste étrange avec le ton jaune sombre, bronzé par les siècles, des vieilles murailles de la ville, qui sont reliées à cette citadelle par des ouvrages d'une épaisseur inimaginable.

L'aspect général est plein d'intérêt. Quelle différence avec les villes russes du Volga! De loin, lorsqu'on ne peut encore distinguer que l'ensemble, cette masse de petites maisons blanches, presque collées les une? aux

PÉTROWSK. — DERBENT. 147

autres et resserrées entre les deux rubans jaune d'ocre des murailles font l'effet d'une immense coulée de lave se précipitant vers la mer. A mesure qu'on approche, les lignes se dessinent, les détails s'accusent, les murailles apparaissent ce qu'elles sont, immenses de hauteur et d'une épaisseur incroyables. A certains endroits, elles se dégradent et restent cependant, malgré ces atteintes du temps, assez fortes pour résister encore à bien des siècles. L'enceinte de Derbent se relie à une autre construction du môme genre et de même origine et tout aussi colossale, moins bien conservée, par exemple, mais dont les traces se retrouvent jusqu'à 30 ou 40 verstes dans l'intérieur du pays. On dit que cette muraille allait autrefois de la Caspienne à la mer Noire. Qui l'avait élevée? Dans quel but? A quelle époque? Autant de mystères dont l'histoire ne nous a pas livré le secret.

La partie de Derbent qui touche à la mer, la ville basse, est ce que j'appellerai la ville russe. Il faut reconnaître qu'elle fait triste figure à côté de la ville persane. Les casernes et les magasins russes sont tout à fait dépourvus d'intérêt. Le quartier persan, au contraire, est rutilant de pittoresque. Les constructions du quartier russe sont heureusement dissimulées par un grand rideau de beaux arbres verts, car, à la plage sablonneuse qui touche à la mer, succède immédiatement une zone verdoyante d'arbres, de jardins, de champs en culture, qui s'étend à plus d'un kilomètre en largeur et longe les bords de la Caspienne à droite et à gauche aussi loin que la vue peut porter.

Les collines situées au-dessus de ces arbres nous avaient paru nues et désolées. Nous nous trompions ; c'est sur le versant de ces coteaux que se récoltait, il y a peu d'années encore, la plus belle garance du inonde. Malheureusement la fabrication des couleurs d'aniline a tué la garance et ruiné ceux qui la cultivaient. Il y a en ce moment sur ces collines de la garance sur pied pour des centaines de raille roubles; on ne la coupe plus, puisqu'on ne saurait à qui et où la vendre. C'est une culture perdue.

Dcrbent est le seul endroit de toute cette région de la côte où l'on trouve des arbres, des légumes, des fruits, des Heurs. Aussi, tous les bateaux qui vont à Bakou ou en Perse en font-ils de grands approvisionnements. On nous apporte sur le paquebot des cargaisons de bouquets de Heurs, des fruits en quantité, entre autres de superbes cerises à côté de petites prunes fort laides, sur lesquelles les Russes se précipitent avec une véritable gloutonnerie.

A Derbent on a de l'eau potable ; on y trouve en etfet beaucoup de sources, et de plus un torrent de belle et bonne eau coule dans une longue crevasse de rochers, tout le long de la muraille nord de la ville jusqu'à la mer où il se jette. A droite de Derbent, sur une petite éminence au milieu de ruines fort anciennes, est placé un petit cimetière chrétien dont les tombes sont ombragées par de beaux arbres.

Entre autres curiosités, on fait voir aux voyageurs une cabane d'une architecture très primitive qu'on a soigneusement entourée aujourd'hui d'un cordon de

PETROWSK. — DERREXT. 149

chaînes. Là, paraît-il, Pierre le Grand aurait couché, en 1722.

Pas plus que Pétrowsk, Derbent n'est favorisée d'un port naturel, il a fallu y suppléer en construisant également deux jetées qui se terminent par un goulot.

En quittant Derbent, nous nous mettons à table pour dîner. Voici le menu du jour :

Soupe au poisson, à la glacé et à la crème aigre; Cochon de lait froid, sauce à la crème aigre; Poulet rôti en caoutchouc, indécoupable et par suite immangeable; Blanc-manger aux pommes avec de la crème aigre. C'était fort bien pour ceux qui aimaient la crème aigre, mais les autres, et moi tout le premier qui ne peux pas la souffrir, nous avions quelques droits d'être mécontents.

Si je cite ce dîner, ce n'est pas qu'en voyage, à mon avis, ce soit une si grosse affaire qu'un repas manqué; c'est la singularité du menu qui m'en fait parler. M. et M""" Dubourg, infiniment moins philosophes que moi et plus exigeants par rapporta la table, n'imitèrent pas ma patience et firent une protestation publique. Mais cette manifestation ne les réduisit pas moins à se rabattre comme moi sur une boîte de sardines, un morceau de fromage de Hollande et du pain, le tout arrosé d'une bouteille de bière d'Astrakan. Eh! ma foi, on peut vivre parfaitement avec cela... à condition que ce régime ne dure pas trop longtemps.

Ce n'est pas d'ailleurs seulement la cuisine qui est sujette à caution. Le service aussi commence à laisser

beaucoup à désirer. Par exemple, je me demandais pourquoi ma serviette de table était toujours mouillée. A force d'observations, j'en ai découvert la cause; vous ne la devineriez jamais : un jour je me pris à surveiller la femme de chambre du bord qui avait coutume, après le dîner, de ramasser pêle-mêle toutes les serviettes qui avaient servi. Je la vis les apporter dans une cabine, puis là les étendre sur une table et se remplir la bouche d'eau, qu'elle cracha ensuite en pluie fine sur chaque serviette, après quoi elles les détira un peu, pour faire disparaître les froissements du linge, les plia enfin et les empila. C'étaient, bien entendu, ces mêmes serviettes qu'on nous distribuait au hasard au repas suivant. Voilà comment se faisait la lessive à bord du Grand- Duc Constantin. Mais bast ! à la guerre comme à la guerre. Je gardai ma découverte pour moi.

Nous tournons un promontoire qui nous cache Derbent; et, particularité curieuse, ce promontoire, une colline assez élevée, a exactement la même forme que le promontoire qui avoisine Pétrowsk. A partir de ce moment, nous nous éloignons des montagnes. La côte reste cependant assez escarpée, mais les collines ne sont plus que des ondulations. Par-ci par-là quelques arbres au bord de la mer, mais peu d'habitations.

Le soir le vent est presque entièrement tombé, et par moments pourtant nous sentons de forts mouvements de roulis, suivant que nous prenons la lame en long ou en travers. Cela provient assurément de ce que le bateau n'a, d'abord, qu'une cale très peu profonde et que, de plus, il doit manquer de lest, car, avec ses

PETROWSK. — DERBENT. 151

dimensions et sa force de 450 chevaux, un steamer ne devrait pas rouler ainsi avec si peu de mer.

La température est fort agréable, il fait moins chaud, moins lourd qu'hier, et, avantage appréciable, nous ne voyons plus une seule de ces infernales mouches à longues ailes que le vent nous avait apportées par millions. Il y en avait tant et tant qu'au matin la table du salon était couverte d'une couche épaisse de leurs cadavres, et que sur le pont on les enlevait par pelletées.

Grâce à la bonne fraîcheur du soir, les passagers, qui avaient projeté de passer la nuit sur le pont, de dormir soit sur la dunette ou la terrasse, peut-être bien sur le banc de quart du capitaine, ont modifié leurs plans; on se retire chacun dans sa cabine, et la nuit se passe ainsi. La mer est encore un peu houleuse; mais, comme la danse prolongée de la veille avait aguerri quelque peu les plus sensibles, personne n'a été réellement malade.

Le matin, au réveil, nous naviguons, comme la veille au soir, à 2 kilomètres de la terre. Ici la côte est fort escarpée, bien qu'elle n'atteigne en moyenne que de 20 à 25 mètres d'élévation. Une légère brume nous empêche d'apercevoir dans le lointain les derniers sommets des montagnes.

Hier la mer était d'un bleu foncé splendide ; ce matin elle est vert clair, et de grosses vagues couronnées de moutons blancs font danser notre pauvre bateau, une dernière épreuve que ceux "qui ne doivent pas pousser au delà de Bakou supportent avec résignation. Nous devons, en effet, arriver à midi, à une heure au plus

l.')2 UN TOURISTE AU CAUCASE.

tard, et la perspective de descendre à terre, de sortir de cette prison flottante, de pouvoir manger à sa guise, — en supprimant la crème aigre, bien entendu, — de pouvoir se laver à son gré, faire une toilette sérieuse et complète en un mot, tout cela donne patience, même aux malades.

Quels joueurs enragés que ces Russes ! quatre ou cinq d'entre eux ont passé toute la journée d'hier à une table de jeu. Ils ont encore joué une grande partie de la nuit, et, ce matin, les voilà qui recommencent.

A sept heures et demie du matin, nous passons devant un grand village situé tout au bord de la mer. Au milieu des habitations se dresse une grosse tour qu'on dit fort ancienne. Attenant au village, plusieurs jardins avec de gros arbres, tous au bord de la mer et sur le versant nord des collines; tandis qu'au contraire, sur le versant sud, rien ne pousse.

Le capitaine nous dit que Bakou est dans la direction de la tour, derrière la presqu'île d'Abschéron,que nous allons avoir à contourner avant d'arriver au port. Il ajoute que parfois, quand le temps est bien clair, on aperçoit la fumée de Bakou, du point où nous sommes : tt la fumée des feux éternels, » dit-il en terminant. Ce n'est évidemment qu'une plaisanterie, ce ne peut être que la fumée des distilleries de naphte. Quoi qu'il en soit, parla faute de la brume, nous ne pouvons distinguer la moindre fumée, quelle qu'elle soit.

En face de la pointe delà presqu'île d'Abschéron, est une petite île plate, dépourvue de toute végétation et qu'on nomme l'île Sainte.

PETROWSK. — DERRENT. 153

Ce iKiin lui a été donné flans la pins haiito antiquité et provient de ce qu'il y a dans l'île nombre de puits de naphte et de gaz, et qu'autrefois, au temps où le culte du feu était la religion du pays, des prêtres guèbres en avaient fait le centre de leurs opérations.

On avait créé là, il y a un certain nombre d'années, une fabrique de bougies de paraffine ; mais la tentative ne réussit pas, et les vastes bâtiments de cette fabrique abandonnée tombent aujourd'hui en ruines.

Presque h l'extrémité de la presqu'île, au haut du dernier monticule, on a construit un phare. A partir de là, la côte s'abaisse et n'a qu'une faible élévation audessus du niveau de la mer. Alors on tourne à droite, naviguant dans des eaux de très peu de profondeur, et l'on gagne une passe indiquée par deux rangées de longues perches fichées dans la mer, passe où l'on ne s'avance qu'avec une extrême lenteur.

Entre une heure et deux heures, nous sommes en vue de Bakou, qui est située au fond d'un golfe. Surla côte, tout est aride, pas un soupçon de verdure. Un terrain sec e gris, on croirait voir les côtes de l'Arabie dans la mer Rouge. On aperçoit la ville bâtie en amphithéâtre avec ses maisons blanches, enserrées, comme à Derbent. dans un cadre trop étroit par une haute muraille flanquée de tours crénelées. Dans la partie supérieure de la ville se dresse une mosquée persane avec ses minarets découpés. Partout des dômes et des minarets. On est en pleine Perse.

A droite, sur la côte, à plusieurs kilomètres de la ville, dans l'encoignure de la presqu'île d'Abschéron, nous

apercevons les distilleries de naphte, dont l'odeur pénétrante s'est fait sentir en mer près de deux lieues avant Bakou.

Une fumée noire, épaisse, plane au-dessus de ces fabriques, et, descendant sur la ville, mêlée à la poussière soulevée par le vent, donne à tout ce panorama un ton gris, un aspect désolé.

A gauche, à la pointe d'un promontoire, une grande mosquée blanche; au-dessus, dominant la colline, un phare; à mi-côte, un cimetière musulman dont nous commençons à distinguer les tombes.

La partie basse de la ville se compose principalement de magasins, c'est la ville européenne.

Dans le port, qui est relativement profond, — il a vingt pieds d'eau, — un grand nombre de navires sont mouillés.

Il est une heure et demie, nous accostons le quai,.. Nous sommes à Bakou.