CHAPITRE XII

LE NAPUTE

l.e hasard ayant permis à mon hôtesse, à Bakou, de me mettre en rapport avec un des principaux négociants en naphte du paySj ce dernier m'offrit de me piloter aux distilleries, de me faire visiter les usines et les puits, et je n'eus garde, comme bien l'on pense, de refuser cette bonne aubaine.

Nous prîmes ensemble jour elheure, et, un beau matin, nous partions de Bakou le soleil à peine levé, pour entreprendre notre tournée. Nous avions loué deux bonnes victorias du pays, très solides, capables de supporter tous les cahots possibles et impossibles, attelées d'excellents petits chevaux qui vont comme le vent et conduites par des cochers admirables. Je pars en tête avec le marchand de naphte qui va nous servir de cicérone, les Dubourg occupent la seconde voiture.

Il est prouvé aujourd'hui que, de la mer Noire à la mer Caspienne, existe une vaste nappe de naphte qui passe sous les montagnes du Caucase et s'étend même

au delà de la Caspienne, car, en prolongeant la ligne qu'elle suit, on la retrouve jusque dans le Turkestan.

Ce naphtese recueille en bien des points du Caucase, mais aujourd'hui le principal centre d'exploitation se trouve aux environs de Bakou, à Balalianeli, dans la presqu'île d'Abschéron.

Balahaneh est à huit verstes et demie de Bakou.

En sortant de la ville, on traverse un chemin de fer en construction qui doit relier Bakou à Balahaneh et dont nous avons constaté la très grande utilité. Ce chemin de fer peut rendre des services incalculables à l'industrie du naphte, tout connne celui qui mènera à ïillis en rendra à toute le région en général.

Plus loin, entre la route et la mer, s'élève un faubourg qui longe la plage et qu'on nomme la ville noù-e. Désignation des plus justes.

C'est là que sont installées toutes les fabriques où l'on distille le naphte brut amené de Balahaneh, soit dans des outres, soit dans des barils chargés sur des arbaSj soit aussi par un moyen évidemment plus pratique et tout à la fois des plus simples, qui consiste à le faire couler du lieu de production jusqu'à destination à travers une longue conduite formée de tuyaux de fonte, posés à fleur de terre, chose d'autant plus facile que Balahaneh est bien plus élevé que Bakou.

Le nombre de ces distilleries est si considérable, la fumée qui s'en dégage est si épaisse, que l'air en est chargé et le ciel obscurci. L'odeur est si forte qu'elle vous saisit à la gorge, quelque précaution qu'on prenne. Partout, sur le sol, on traverse des flaques, parfois de

véritables ruisseaux de résidus liquides, qui, se mêlant à la poussière et au sable, forment une pâte molle, humide et noire, dans laquelle on enfonce jusqu'à mijambes. La population ouvrière de ces distilleries est considérable, et tous ces travailleurs parfaitement indigènes, qui devraient par nature, comme les autres habitants du pays, être blancs ou légèrement cuivres, sont noirs comme de véritables nègres.

Après la ville noire, la route oblique légèrement à gauche et s'engage au milieu de collines arides et pierreuses; si je dis la route, c'est par la force de l'habitude, car on ne peut appeler cela une route. Les pierres, les bras, les ingénieurs ne manqueraient pas pour faire une belle voie; mais on attend le chemin de fer, et cela suffit à chacun, paraît-il.

C'est dans ce chemin impossible que nos cochers ont fait preuve d'une adresse inimaginable. Lancées au grand trot et même au galop, nos victorias contournent et évitent avec une précision admirable les grosses roches au milieu desquelles on circule; avec d'autres elles seraient vingt fois brisées et mises en miettes. Maisnon,nousfilonsd'un train d'enfer et sans encombre. Nous montons d'abord, puis nous descendons. Partout la même stérilité, la même nature désolée; pas une herbe, pas un arbre, pas d'eau ; d'eau douce s'entend, car, entre les collines, dans les bas -fonds, nous apercevons au passage quantité de petits lacs salés, dont la plupart, il est vrai, sont complètement desséchés dans cette saison; on peut même les traverser à pied sec. Les paysans et les ouvriers vont chercher là le sel qu'il

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leur faut pour leur consommation personnelle. L'exploitation commerciale ne s'y fait que sur une très petite échelle, par suite du manque de route, probablement aussi à cause des exigences du fisc.

Chemin faisant, nous croisons encore la future voie ferrée sur un futur passage à niveau. Le chemin de fer coupe, en etlet, la roule à angle droit, et, comme cette dernière est en contre-bas d'un mètre environ, on grimpe comme on peut par-dessus le talus fait de débris de roches. Nos voitures exécutent là un fameux tour de gymnastique, car nous passons sans accident; plus loin, nous rencontrons un tuyau à fleur de terre par lequel coule le naphte brut. Pour ne pas risquer de briser le tuyau en passant par-dessus, il nous faut le longer, pendant un kilomètre au moins, pour gagner ime sorte de passerelle formée de terre et de madriers qui recouvrent le tuyau.

Enfin, nous voyons devant nous Balahaneh. Il y a là, pratiqués dans le sol d'une colline arrondie, environ six cents puits indépendants, mais resserrés en somme dans un très petit espace. Au-dessus de chaque puits, une construction en bois très élevée, sorte de chapeau pointu d'une forme toute spéciale et de la plus belle couleur noire, se répétant par centaines sur cette colline, donne à tout le pays un air étrange, presque fantastique, qui vient s'ajouter à toutes ses originalités. Ces collines, ces boursoufflures de la croiàte terrestre pourraient bien un beau matin, se dit-on, s'affaisser et disparaître. On sent sous ses pieds comme une masse en perpétuelle fusion. On comprend qu'il s'est fait et qu'il se fait encore là un

travail souterrain, mais un travail tout spécial, tout particulier, qui nous sort de ce que nous connaissons. Evidemment ce sol n'a rien de commun avec ce que nous autres habitants de l'antique Europe nous appelons le vieux plancher des vaches! On est en présence de l'inconnu.

Il n'existe pas de carte géologique sérieuse de ce pays; le hasard a fait découvrir les premiers puits, et c'est le hasard seul, encore aujourd'hui, qui préside aux opérations de ceux qui en creusent de nouveaux. J'ai dit qu'il y avait environ six cents puits réunis sur une surface de 3 à 4 kilomètres carrés. La profondeur des puits varie de 22 à 65 sagènes (l sagène vaut 2'", 13).

Voici maintenant comment se percent ces puits : lorsqu'on a acheté un terrain qu'on paye toujours fort cher, sans savoir si l'on y trouvera du naphte ou non, car on n'a pas le droit d'y faire des sondages préliminaires, on y établit une baraque de planches haute de 15 à 20 mètres et pointue par le toit. On fait ensuite marché avec des puisatiers qu'on paye à raison de 50 kopeks par jour, et jamais à forfait. Le chef de l'équipe est, lui, payé le double, quelquefois davantage. La plupart du temps, c'est lui qui fournit les outils. Le forage se fait généralement d'après les procédés les plus perfectionnés; pour cela on se tient au courant de tout ce qui se fait en Europe, et tous les instruments, tous les outils nouveaux de sondage sont immédiatement importés au Caucase. On commence par creuser le sol à la pioche, on introduit dans ce trou un tuyau de forte tôle de 10 pouces de diamètre (10 pouces

valent O'".2o), c'est le commencement «lu puits. Dans le tuyau de tôle on fait entrer une barre de fer ou d'acier d'environ 0'",0b d'épaisseur. Attachée à une corde fixée elle-même à un treuil placé dans la partie supérieure de la baraque, cette tige de fer se termine en haut par un anneau, dans lequel on passe un long levier également en fer, auquel s'attellent les puisatiers pour faire tourner le perforeur, qui porte à son extrémité inférieure un appareil fait pour casser la pierre et extraire les débris. A mesure que le trou devient plus profond, on ajoute des bouts à la tige de fer, on allonge le tuyau de tôle, et l'on continue à opérer de la sorte jusqu'à ce qu'on soit parvenu à la couche de naphte.

Le sol se compose généralement de pierre plus ou moins dure, rendue friable par les infiltrations de naphte; le forage est donc parfois facile, et d'autres fois presque impossible, car ce n'est qu'au prix de peines infinies qu'on réussit à traverser les couches dures. Il peut arriver même que tout ce travail se fasse en pure perte. Aussi n'est-il pas rare de voir abandonner un puits pour aller recommencer le forage un peu plus loin, si l'on est descendu, par exemple, à 35 ou 60 sagènes sans rencontrer le naphte.

Le forage à la corde, dit « à l'américaine », a souvent été essayé dans ce pays^ mais toujours sans succès. Des puisatiers américains sont venus même, ont cherché à creuser comme ils le faisaient chez eux, mais ont dû y renoncer. La raison, je l'ignore, je me borne à citer le fait.

Pour l'extraction, on emploie divers procédés, suivant

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la richesse ou la profondeur du puits, mais tous sont en général très primitifs. Le plus communément en usage, qui est l'enfance de l'art, consiste en un treuil sur lequel s'enroule une corde portant à son extrémité un long cylindre de métal ouvert en haut et fermé en bas par une soupape qui se manœuvre du dehors au dedans. On introduit ce cylindre dans l'ouverture du puits, on le laisse descendre jusqu'au fond en tournant le treuil à la main, et, lorsqu'il a plongé dans le naphte et s'est rempli, on tourne le treuil en sens inverse, toujours à la main ; la soupape se ferme d'ellemême par le poids du liquide, le cylindre plein arrive à la surface du sol, on le vide dans un canal conduisant au grand réservoir, et l'on recommence incessamment l'opération. On comprend combien ce travail fait à la main est long et pénible, et quel temps précieux on perd de la sorte.

0 na perfectionné le procédé en remplaçant le treuil par des chevaux qu'on attelle au bout de la corde. Lorsque le cylindre est descendu, on fouette les chevaux qui parlent en ligne droite au triple galop, la longueur delà course qu'ils font correspondant à la jDrofondeur du puits. Le cylindre sorti, on le vide, il redescend pendant que les chevaux se rapprochent, et ainsi de suite. C'est un perfectionnement, comme on voit, mais qui est loin d'atteindre à la perfection.

Il y a mieux : à certains puits le système du treuil est mù par la vapeur. 3Iais le procédé le plus pratique et que je n'ai vu employé que dans un seul puits, c'est celui d'un tuyau plongeant au fond dans le naphte

fixé h une pompe aspirante et foulante placée ellemême à une certaine profondeur, ce qui permet de pomper et de faire couler au dehors le liquide sans intermittence.

Il faut reconnaître que, si les frais fort élevés que nécessite l'installation d'une machine à vapeur ne sont déjà pas à la portée de tous, un autre obstacle se produit encore : il sort de certains puits des gaz facilement inflammables, à proximité desquels il est absolument interdit d'établir des machines à vapeur.

Enfin, certains puits sont artésiens, soit à jet continu, soit à jet intermittent. Avec ceux-là il n'est besoin d'installer aucun appareil pour puiser le naphte. Il faut, au contraire, des appareils pour empêcher l'expansion du liquide et la régler. En effet, quand on laisse couler un puits artésien, le courant, au lieu de s'épuiser, devient de plus en plus fort, le jet monte bientôt à 30 ou 40 mètres en l'air, un jet gros comme le tuyau d'appel, c'est-à-dire de 10 pouces de diamètre (0"',2o), et ce jet devient bientôt tel que rien ne peut plus l'arrêter. Le naphte retombe à terre, les moyens manquent pour le recueillir, il inonde tout, , brise tout sur son passage ; c'est un véritable torrent qui s'en va se perdre au loin dans les sables. Cela dure ainsi plus ou moins longtemps, quelques jours ou quelques semaines; et, lorsqu'il cesse enfin de couler, le puits est perdu, détruit, anéanti, le tuyau arraché, les terres bouleversées; il faut tout abandonner.

Parmi les faits les plus curieux dus à ces puits artésiens, on cite notamment l'accident arrivé en 1872. Un

puits commença à couler à cette époque et roulait encore deux ans après, en 1874. Tous les jours (c'est-àdire dans une période de vingt-quatre heures' Jl déversait 35,000 pouds ou 568,000 kilogrammes de naphte, qui ont été absolument perdus, on n'a pu rien en recueillir. Naturellement, on venait de très loin pour voir ce curieux phénomène. Le grand-duc Michel, gouverneur du Caucase, s'en inquiéta lui-même un jour et voulut voir la chose par ses yeux. Mais, la veille de son arrivée, le puits cessa subitement de couler. Il resta ainsi inactif pendant trois jours, et l'auguste visiteur repartit sans avoir rien vu de ce qu'il voulait voir. 11 était à peine parti depuis trois jours que le puits, par une sorte d'ironie, se remit à couler, mais avec intermittence : il coulait six minutes, s'arrêtait une demiheure, reprenait sa course pendant six minutes et s'interrompait de nouveau durant trente minutes. Dans cette période nouvelle, il déversait encore jusqu'à 14,000 pouds (227, 000 kilogr.) par jour.Gela dura de la sorte une année, au bout de laquelle il se trouva bouché par les sables. Il fallut le remettre à neuf; il fonctionne encore, mais, depuis ce moment, il ne produit presque plus rien.

Pour obvier à ces dangers, les puits jaillissants sont arrêtés tous les quarts d'heure. De cette façon on empêche le jet de s'amplifier et le courant de devenir trop violent. Chaque quart d'heure d'écoulement est suivi d'un quart d'heure d'arrêt. Mais ces sortes de puits ne sont pas ceux qu'on préfère ; ils sont trop rapidement perdus, épuisés, ce qui constitue une grosse perle, car le forage coûte généralement entre io et 25.000 rou-

blespour une profondeur moyenne de 42 sagènes, environ 90 mètres, à moins qu'on ait eu la chance de ne pas rencontrer de pierres dures, ou même pas de pierres du tout; mais ces chances-là sont des plus rares.

II n'y a que fort peu de propriétaires de puits qui distillent eux-mêmes leur naphtej la plupart le vendent sur place à raison de deux kopeks le poud, pris au puits. Ainsi que je l'ai déjà dit, il est amené aux distilleries, soit par des conduits de fonte qui vont de Balahaneh à la ville noire, soit dans des outres ou des barils chargés sur des arbas. L'activité fébrile qui règne autour de tous ces puits est inimaginable. Les ouvriers ont la peau d'une couleur indéfinissable, leurs habits sont perpétuellement imbibés d'huile minérale ; aussi, du sol et des gens s'exhale sur le plateau une odeur des moins agréables. D'ailleurs la propreté parait bien être le moindre des soucis de ce monde de travailleurs.

La fièvre du naphte (comme on disait en Californie la fièvre de l'or) a commencé à s'emparer de tout le monde ici, il y a deux ans. Ce n'est guère plus haut que cette époque que remonte l'existence de la plupart des puits. Ce sont principalement des Arméniens qui en sont propriétaires. Ils ont fait et font encore dans cette exploitation d'immenses fortunes, qu'ils décupleraient assurément encore si le débouché ne manquait pas à l'industrie du naphte. Et cette absence de routes et de moyens de transports fait la partie belle aux Américains et à leurs pétroles .

Bakou est pour ainsi dire dans un cul-de-sac. Pour

répandre ses produits en Europe, elle ne peut songer ù user de la voie de terre par Tiflis et Poti pour gagner la mer Noire. Les 550 verstes qui séparent Bakou de Tiflis représentent plus du double en frais de transport que n'exige le trajet de Philadelphie dans n'importe quelle ville européenne. Aussi le chemin de fer est-il le rêve de toute la population caucasienne.

Pour expédier actuellement le naphte, on est obligé de prendre la mer de Bakou à Astrakan, de remonter le Volga jusqu'à Tsaritzin, de là le chemin de fer jusqu'au Don, pour descendre à la mer Noire par la mer d'Azow. C'est un trajet long, coûteux, difficile, qui fait au naphte de Bakou une situation des plus défavorables par rapport au prix de vente du pétrole de Pensylvanie.

Nous passons plusieurs heures à visiter tout ce coteau si curieux, si intéressant. Une des choses qui m'ont le plus frappé, c'est un grand lac de naphte, non pas un lac d'eau recouvert d'une couche de naphte, mais bien un lac uniquement formé d'huile minérale. Ce lac provient de ce fait, qu'à un certain endroit du plateau au milieu de tous ces puits, il existait une cuvette naturelle de plus de 200 mètres de largeur, et que peu à peu elle s'est remplie de tout le naphte venu de droite et de gauche et s'échappant des puits en exploitation. Eh bien, l'abondance du produit est telle que personne ne songe à tirer parti de la quantité considérable de naphte contenu dans ce lac et qui appartiendrait à qui voudrait le prendre.

M""^ Dubourg faisait un peu la moue, elle trouvait mon insistance bien arande à visiter ces vilains trous

au milieu de cette puanteur. Ce qui ajouta encore à sa mauvaise humeur, c'est que sa robe fut rapidemcnl tachée, toute maculée de gouttes de naphte. Je parvins à la consoler en lui disant que, le naphte produisant la benzine qui enlève toutes les taches, sa robe se nettoierait admirablement.

Inutile de dire que, pendant notre promenade, nous avons fait honneur au déjeuner que nous avions emporté avec nous. Il semble même que l'odeur du naphte nous ait donné un appétit féroce. Enfin nous remontons en voiture pour nous diriger vers Sourahaneh. à 5 verstes de Balahaneh. Nous allons là pour visiter le célèbre temple des feux éternels,

A peine avons-nous quitté les puits que nous sommes forcés, pour retraverser le chemin de fer. de faire une ascension bien plus difficile que la première, car, cette fois, nous descendons de nos voitures pour les pousser et surtout les empêcher de verser. Après le chemin de fer viennent les tuyaux, puis des montées fort dures et des descentes non moins raides, bref des chemins impossibles jusqu'à, des lacs de sel desséchés que nous traversons en voiture.

Au bord d'un de ces lacs, à peu de distance de Sourahaneh, sont deux puits, les seuls qui existent dans le pays, qui produisent du naphte blanc relativement très pur, celui-là même qu'on emploie pour faire la benzine. On ne le distille pas, on s'en sert tel qu'il sort de la source. Ces puits fournissent ensemble 25 à 30 ponds (4 à 500 kilogr.) par jour.

Nous arrivons enfin à Sourahaneh. C'est un grand

plateau sur lequel se trouve le temple des feux éternels... mais, hélas! des profanes, voulant tirer parti de ces feux d'une façon autrement pratique que les disciples de Zoroastre, ont construit à côié du fameux temple une distillerie très importante qui appartient à une compagnie russe dite « du Naplite ».

J'avoue que le voisinage de cette usine me dépoétise un peu le temple, mais, en somme, je suis de mon temps, et je ne puis que féliciter les industriels qui ont eu l'idée d'utiliser ce gaz qui sort de terre à jet continu. La difficulté était de ie capter. Pour y parvenir, ils ont recouvert le sol, sur une surface de plusieurs milliers de mètres carrés, d'une carapace de tôle ; c'est comme un énorme gazomètre plat. Legaz, qui, en montant à la surface du sol, rencontre cette croûte de fer imperméable, la suit et s'en va tout doucement dans un grand réservoir, d'où on le tire ensuite pour le distribuer sous de vastes alambics, entourés de maçonnerie et dans lesquels se distille le naphte.

Le procédé de distillation est fort sinq^Ie. On pousse l'huile brute à une température suffisante pour qu'elle s'évapore ; les vapeurs s'engagent dans un alambic entouré d'eau, dans lequel elles se condensent en se refroidissant. Ces vapeurs redevenues liquides, c'est le naphte tel qu'on le brûle dans les lampes à la façon du pétrole.

Il reste au fond des cuves environ 35 pour 400 du poids brut de résidus; c'est cette matière que j'ai vu utiliser comme moyen de chauffage sur les bateaux de la Compagnie Kawkas et Merkur.

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Quant au gaz dont nous parlions plus haut, impossible de trouver un chauffage en même temps plus beau, plus régulier, à meilleur marché. En effet, il n'a coûté que la peine de le recueillir, et, comme pureté, il n'a pas de rival, aucune odeur et une flamme admirable. Ce gaz s'échappe en plus ou moins grande quantité sur toute la surface du plateau de Sourahaneh. L'usine n'a pu en capter qu'une partie; il s'en perd beaucoup dans l'atmosphère. Les rares habitants des environs l'utilisent de diverses façons : comme il suffit de piquer un bâton en terre pour qu'il jaillisse un jet de gaz, les uns s'en servent pour cuire ou chauffer leurs aliments ; d'autres bâtissent, au-dessus d'une de ces prises de gaz naturelles, une pyramide de pierres calcaires ; ils font tout autour un revêtement en terre sèche, mettent le feu au gaz, et voilà un four à chaux organisé d'une façon aussi économique qu'ingénieuse. Pour éteindre, on n'a qu'à jeter une pelletée de terre sur le trou.

Mais laissons un instantl'industrie et ses découverte* pour faire visite au temple ou, pour mieux dire, au monastère.

Autrefois, lorsqu'il était isolé dans la plaine et surtout lorsqu'on y arrivait, la nuit, au moment où tous ses feux étaient allumés, il devait offrir un spectacle imposant, au milieu de cette immensité nue. Aujourd'hui, la première impression est une sorte de déception.

La porte du mur d'enceinte est fermée, nous frappons. Un guèbre vient nous ouvrir, c'est le seul qui reste; il y a une dizaine d'années, le monastère en contenait encore trois; ils sont morts les uns après les

autres. On a assassiné le dernier, paraît-il, pour lui voler ses épargnes. Pendant quelques années, le monastère est resté inoccupé ; c'est durant cette période que la distillerie de naphte a été installée. Le monastère luimême a été respecté ; mais on a capté pour la fabrique la plus grande partie du gaz.

Un beau jour, est venu un nouveau gucbre envoyé là par ses coreligionnaires de l'Inde ; on s'est arrangé en bons» voisins, on lui a rendu son monastère, et on lui a fait abandon d'un peu de gaz. Aujourd'hui, il vit là tout tranquillement, aimé et estimé de tous. Je ne puis m'empécher de me demander en moi-même si ce brave croyant jouirait, dans certains pays de notre vieille Europe, de la même sécurité. Je sais bien des campagnes en France oi^i Ton ne manquerait pas de crier au sorcier, si l'on voyait un homme vivant isolé, croyant|à la toute-puissance du Feu et l'adorant comme son Dieu. Il est même à croire qu'on ne se bornerait pas à crier au sorcier; il se trouverait bien là de bonnes âmes, de bons chrétiens pour le lapider et le bri^der un peu.

Ce guèbre était un grand beau garçon, la peau brunjaune, portant de longs favoris d'un noir brillant. Je reconnus immédiatement le type des Syks de Lahore. chez lesquels j'avais passé des heures bien intéressantes, il y a bon nombre d'années. Il en portait d'ailleurs le costume; la seule diftérence était qu'il avait les cheveux rasés, au lieu de les porter très longs comme les gens de son pays qui les relèvent sur le haut de la tête avec un peigne.

Sans autres façons, il nous fit entrer dans sa cellule. C'est une pièce longue de douze mètres environ, large de trois mètres, voûtée, basse, les murs blanchis à la chaux; tout y était d'une propreté scrupuleuse.

Près de la porte, sa couchette, une vraie couchette de cénobite; en face, un banc de bois; au mur est accroche un revolver. Au fond, une espèce de chapelle.

Il nous fait asseoir sur le banc pendant qu'il se déshabille devant nous. Il revêt un costume blanc; le pendjama, le courta^ le choya; tout cela est blanc, il change aussi de turban, puis s'en va à la chapelle allumer sept ou huit becs de gaz. Je dis des becs de gaz par condescendance; à proprement parler, c'est l'enfance de Fart en fait de becs. Dans l'intérieur de la maçonnerie , on a réservé des creux , dans lesquels circule le gaz; puis on a ménagé de petits trous ronds, percés dans l'enduit qui recouvre la maçonnerie. Dans ces trous sont fichées de petites chevilles en bois. Dès qu'on les enlève, le gaz sort, on l'allume, et voilà ! C'est ce qu'on peut appeler un bec primitif.

Le gaz allumé, notre guèbre se place devant son espèce d'autel, prend une sonnette de la main droite et se met à sonner en entonnant une litanie lente et triste. Un instant, il arrête à la fois chant et sonnette, et reste comme en extase ; il recommence sa litanie, ^ s'agite, puis pose la sonnette et fait tinter une grosse cloche suspendue à la voi^ite , à l'entrée de la chapelle.

Son office accompli, il prend un petit plateau, sur lequel sont des morceaux de sucre candi blanc et rose,

et vient nous les offrir en échange d'un rouble que lui donne chacun de nous.

Cette cérémonie terminée, nous sortons de sa cellule pour aller dans la cour intérieure. Nous nous trouvons là en présence d'un temple carré, construit juste au milieu de cette cour. Une espèce de galerie voûtée, ayant vue sur la cour par do grandes ouvertures cintrées, fait le tour du temple; on y monte par les cinq ou six marches d'un large perron, qui règne sur tout l'extérieur.

L'intérieur n'est éclairé que par une porte percée du côté de l'orient. Là, se trouve une espèce de sanctuaire sous lequel brildent un certain nombre de becs de gaz; tout cela dépourvu d'ornements. Le haut des murs est festonné à l'indienne, et, au milieu, se trouve un dôme par où sortent une foule de petites cheminées.

Du haut de ce dôme et de toutes ces cheminées, qui se hérissent, et des pointes de tous les festons sortent des jets de flamme, jets maigres, je dois en convenir. Mais on comprend que l'eftet devait être tout diftérent au temps des splendeurs du monastère, quand le temple absorbait tout le gaz du plateau.

Alors ces petites flammes d'aujourd'hui étaient fortes et nourries : c'étaient d'immenses panaches de feu qui s'élevaient vers le ciel et que la moindre brise faisait tournoyer autour du dôme de la chapelle.

La cour, assez spacieuse, est entourée d'un mur élevé, décoré à l'indienne, c'est-à-dire crénelé de festons dans le haut et avec des cintres dans le bas. Une partie de ces cintres sont surmontés de pierres portant

des inscriptions 1res ancieimes. Notre cicérone nous dit, à ce propos, qu'un Français, qui visitait le temple il y a quelques années, avait offert mille roubles de l'une de ces inscriptions.

De gauche et de droite sont appliquées contre le mur d'enceinte de petites constructions, de petites logettes, les unes haut perchées , les autres au contraire fort basses ; elles servaient de cellules aux anciens moines.

Et partout, de ces créneaux, de ces dômes, de tous les murs, de tousles toits, sortaient jadis des jets de flamme.

Ces flammes sont éteintes aujourd'hui faute de gaz.

Autrefois, les grands jours de cérémonie, quand tout était allumé, que les moines faisaient de la nmsique, battaient des cymbales, sonnaient des cloches, il y avait bien de quoi parler à l'esprit des masses. Un pareil spectacle devait être imposant en même temps que fantastique. Aujourd'hui, il ne reste de tout cela que le souvenir... et un très joli décor.

Pendant notre visite, je recherchais dans ma mémoire quelques phrases d'hindostani. Ce fut un plaisir extrême pour notre pauvre guèbre, qui vit là solitaire, sans communication avec d'autres personnes que les rares visiteurs du temple, d'entendre parler sa langue. Il n'en- croyait pas ses oreilles. De muet, ou à peu près, qu'il était tant qu'on lui parlait russe, il devint d'une loquacité effrayante et surtout redoutable pour mon faible savoir en hindostani.

Nous prîmes enfin congé de ce brave fils de Zoroastre pour remonter en voiture et nous en retourner à Bakou.

Pour le retour, la route est relativement assez bonne :

quatorze vers tes employées par nos cochers à nous étourdir de leur adresse. Ils étaient vraiment habiles et faisaient tout ce qu'ils voulaient de leurs petits chevaux, mal harnachés, attachés à leurs voitures plutôt qu'attelés. De temps à autre, tandis que ses chevaux couraient au triple galop, le mien se retournait vers moi avec son plus gracieux sourire, comme pour me dire : « N'est-ce pas que je suis beau et que je conduis bien? >-

Parfois, il levait son fouet d'un air terrible; on aurait dit qu'il allait pourfendre ses chevaux. Avec quoi?.., 11 fallait voir son fouet, une badine de 50 centimètres de long, avec une ficelle au bout. Mais, au moment de toucher ses bêtes, il arrêtait son mouvement, il arrondissait le bras et les caressait tout doucement avec le manche du fouet. Ce Tartare était vraiment très gracieux.

Il faisait nuit noire lorsque nous arrivâmes à Bakou.

11 nous restait encore une excursion à faire dans les environs pour voir le naphte sous un autre aspect : la mer de /&?<. Évidemment nous ne pouvions quitter Bakou sans avoir vu ce spectacle curieux.

Un Français, agent d'une Compagnie de bateaux, nous offrit de nous servir de cicérone. Un soir donc, après dîner, par une belle nuit, nous nous mîmes en route. Cette fois-ci, nous ne montons pas en victorias avec nos bons cochers tartares et leurs petits chevaux enragés. Non. C'est une chaloupe pontée, à vapeur, qui nous emmène, construite en fer, bien aménagée, mue par une hélice et qui sert à notre cicérone à parcourir la rade quand il faut qu'il aille d'un de ses navires à l'autre.

La mer est calme, la nuit noire, le temps tout à fait

propice à notre promenade. Nous naviguons comme sur un lac. Après avoir doublé le cap, nous nous rapprochons de la côte. Le capitaine ralentit la marche et paraît étudier avec soin ce côté de la mer, puis il stoppe, et, à un signal donné par lui, deux matelots jettent à la mer des paquets d'étoupes enflammées.

Au même instant, et comme par enchantement, nous nous trouvâmes tout environnés de ilammes. Autour de nous, h plusieurs centaines de mètres, toute la surface de la mer flambait.... Je croyais naviguer sur un immense bol de punch. Mais ces flammes, d'un jaune bleuâtre, ne dégageaient que très peu de chaleur. Cela dura ainsi plusieurs minutes ; puis la nappe de feu se déchira pour se former en îlots flamboyants, séparés entre eux par de grands espaces tout noirs.

M'"'" Dubourg avait commencé par jeter les hauts cris en nous reprochant d'avoir voulu l'incendier; elle croyait à chaque instant que le bateau allait prendre feu, et on eut toutes les peines du monde h la rassurer.

11 fallut enfin songer à rentrer à Bakou. Le feu continuait à courir sur la mer, et, longtemps encore après avoir doublé le cap. nous apercevions les flammes.

Comme vous le devinez, ce phénomène est dû à certaines sources jaillissantes de naphte qui se trouvent au fond de la Caspienne. Le naphte, plus léger que l'eau, monte à la surface et y forme une couche assez épaisse et qui s'étend plus ou moins loin, suivant que la mer a été plus ou moins agitée. Aussi le moindre vent suffit-il pour disperser cette couche d'huile et empêcher le phénomène de se produire.